Попасть в историю. Злодейка в академии

Глава 3

Дракошество, Риквар, главная героиня, ее подруга… Кто следующий? В глубину сюжета меня утягивало так стремительно, словно я уже была трупом. Ну тем самым, у которого на ногах тазик с цементом. Но я тонуть категорически не хотела. И на плаху тоже!

А что до роли антагониста… Примерно в каждом первом романе такой просто обязан быть! Хотя бы затем, чтобы повесить на него все обвинения (и ляпы автора). Так сказать, главный злодей на все случаи книжной жизни… И несколько – на всякий случай.

Вот с одним из последних я бы с удовольствием поменялась местами… А то что-то сольная партия не вдохновляла. Мне бы в подтанцовку, на вторые роли. А для этого нужно вычислить настоящего наемника. Весь вопрос: как?

Чтобы найти ответ, мне нужна была информация. И сидевшая за столом Кимерина ей отчасти обладала. В книге упоминалось, что баронесса была девицей из состоятельного рода, часто выходила в свет и была в курсе многих интриг и сплетен.

Так что я мысленно вздохнула, сделала «лицо лица», как выражалась моя подруга из прошлой (аж со смертельным исходом) жизни Аля, и только приготовилась задать первый вопрос, как соседка по столу меня опередила:

– Извини, я такая злая была, когда сюда влетела, что совсем забыла о вежливости и не узнала твое имя. Как тебя зовут?

– Бриана, – отозвалась я, не желая называть свою фамилию. Ведь она была ярким подтверждением мнения о том, что не так тяжело приобрести хорошую репутацию, как избавиться от плохой. А у Тэрвин была слава не просто плохой, а отвратительной. Чтобы смягчить столь резкий и короткий ответ, произнесла: – Можно просто Бри.

– Тогда я просто Ким, – ничего не заподозрив, улыбнулась пышка.

– А на какой факультет ты поступила? – закинула я удочку и, припомнив леди из приемной комиссии, добавила: – Не на целительский, случаем?

Ким прыснула в кулак, разом повеселев, и, ехидно усмехнувшись, ответила:

– Не-е-е, упаси небеса! Я в гонке за перцем принца не участвую.

– Может, сердцем? – уточнила я.

– Сердцем – это если очень повезет и ты западешь наследнику в душу. А перцем – если просто упадешь в постель, – саркастически ответила Ким. – Второй вариант осуществить реальнее. Так что, хоть на запястье наследника уже и застегнулся помолвочный браслет, охотниц за высочеством в этом году тоже изрядно. И все они ломятся на целительский.

– А почему именно туда? Неужели профессия лекаря так популярна? – иронично спросила я, уже зная ответ на вопрос. Но надо же выстраивать дружеские связи. А, как известно, лучший цемент для возведения оных – совместно обсуждаемые сплетни.

– Не очень, – ответила Ким и скривилась. Надо полагать, не от правды, которую признала, а от вкуса редиски, которую отправила в рот. Прожевав, баронесса продолжила: – Но только, чтобы завладеть вниманием высочества, нужно оказаться подле него. И легче всего это сделать в академии, будучи адепткой. Только на боевой факультет абы кого не берут. На трансформатора, алхимика или артефактора учиться тяжело. Магическое право – нужно хорошо теорию знать. В стихийники – уровень дара не меньше семерки, некромантом – не каждая захочет в грязи возиться и лопатой на погостах махать… А тут – целительский. Белые переднички, тяжелее скальпеля ничего поднимать не нужно…

– Только анатомию нужно отлично знать и быть готовой на живых людей с ножом идти, чтоб резать, – не удержавшись, хмыкнула я.

– Ты с целительского, что ли? – распахнув глаза, спросила Ким. – Неудобно вышло…

Я махнула рукой и поспешно отреклась от такого предположения:

– Да нет, я на некромантию поступила. Просто знаю, что лекарское дело – это только со стороны чисто, опрятно и легко. А по факту – грязно и тяжело. То же самое почти, что и некромантия, только клиенты еще живы.

Баронесса на эти слова хмыкнула, наставила на меня вилку с наколотым на нее последним кусочком редиса и протянула:

– Во-о-от! Ты с пониманием. Хотя про тяжело и грязь – это скорее для настоящих лекарей. А многие приходят, видя только белый передник. Но потом, по слухам, и выносят их штабелями после первого практикума в трупницкой. Сознания девицы теряют при виде мертвых тел. Кто поумнее из адепток – на травниц переводится, гербарии собирать. А многих по окончании первой же сессии отчисляют, и декан целительского факультета вторую половину года может дышать свободно. Мне вот интересно: Сесиль после излома зимы выпрут или нет?

– Какую Сесили? – уточнила я лишь затем, чтобы поддержать беседу.

– Бывшую фаворитку его высочества Ричарда. Он на днях ей отставку дал, сразу после официального объявления помолвки с эльфиней. Так Сесиль умудрилась вчера поступить в академию. На целительский! Видимо, чтоб вернуть принца и стать ему если не официальной женой, то законной любовницей. Это же главная светская новость!

Я вспомнила наконец, где слышала ее имя. От Риквара, когда он остановил мои балконные поползновения мимо его покоев. В памяти тут же всплыл образ брюнета. Светлая рубашка и темная щетина, решительный взгляд и бархатный голос, образ беззаботного повесы и повадки матерого хищника. За этими противоречиями таилась опасность. Ее я чуяла печенкой, как девушка, сидящая на диете, – запах испеченной за два квартала от нее свежей сдобы.

Так что стоило поскорее закрыть недавнее прошлое, связанное с Рикваром, а то сквознячок от воспоминаний был такой, что меня этим ураганом того и гляди сдует на границу к эльфам.

«Так, Лизка. Думай о чем-нибудь другом», – мысленно приказала сама себе и украдкой бросила внимательный взгляд на Ким, которая оказалась отличным источником информации. Несмотря на то, что чародейка, по ее словам, из семьи ушла, но, похоже, в курсе придворной жизни осталась.

– Мне кажется или ты не очень жалуешь эту Сесиль? – заметила я словно бы невзначай.

– Тебе не кажется, – отозвалась баронесса и охотно пояснила: – Видишь ли, наши с леди Бромвиль, – последние слова Ким произнесла с ноткой иронии, – отцы весьма дружны. А раз родители дружат, то и их дети обязаны. Так что Сесиль еще в детстве дружественно лупила меня по голове куклой и швыряла в глаза песок. Я в долгу не оставалась. Время шло, многое менялось, но наше тайное чувство взаимной вражды лишь росло и крепло. И во имя него я уже поставила на провал Сесиль десять медек. Дала бы и больше, но, увы, личные привязанности и скудный бюджет плохо совместимы. Но я с удовольствием займу место в первых рядах, чтобы понаблюдать за этим представлением. А уж с учетом того, что в академию по обмену «случайно» прибыла группа эльфов, будет вдвойне забавно наблюдать за попытками Сесиль вернуть внимание Ричарда.

– Это вон тех? – уточнила я, кивнув на только что вошедших в зал остроухих.

Ким порывисто повернулась и с придыханием протянула:

– Да-а-а…

Судя по реакции баронессы, хоть она и была наслышана о дивных, вживую она видела их впервые.

Я тоже посмотрела на эльфийских делегатов: на их стройные, изящные, словно высеченные из белого мрамора, фигуры, на обманчиво плавные движения. Величественные. Невозмутимые, холодные настолько, что кажутся напрочь отморожен… отрешенными. Эти сыны леса ассоциировались у меня почему-то с ртутью: столь же податливые грубой силе и опасные для человеческого здоровья в целом и девичей психики в частности.

Вот Ким уже, кажется, слегка ими приболела. Я же как-то имела сомнительное счастье столкнуться с дивными на одном из своих заданий, и теперь у меня на эльфийское загадочное обаяние стойкий иммунитет. Потому что как бы ни был хорош собой длинноухий, если он пытается тебя убить, то продолжать с ним знакомство не стоит.

– Какие же они все-таки удивительные… – не отрывая взгляда от тройки дивных, произнесла баронесса.

– Снобы, – продолжила за нее я, глядя, как трио дивных усаживается за огороженный стол в платной части зала. – Могу поспорить, вокруг них еще и силовой барьер, чтобы никто не смог подойти, пока эльфы вкушают свой обед.

– Думаешь? – неуверенно спросила Ким.

– Скоро увидим. Наверняка кто-нибудь из адептов захочет к ним подойти.

И мы с баронессой стали ждать. Сидели на своих стульях в засаде, не говоря ни слова, и вскоре (и минуты не прошло!) были вознаграждены. Первый делегат двинулся к длинноухим походкой человека, который сам до конца еще не понял зачем, но уже четко осознал: ему к эльфам очень надо!

Адепту до остроухих оставалось ровно два шага, когда вспыхнул защитный барьер, и мага отбросило на пару метров назад. Он ошалело помотал головой, приходя в себя, а Ким, которая следила за происходящим с открытым ртом, тихонько спросила:

– Откуда ты знала про защиту?

– Всего лишь предположила, – ответила я и пожала плечами. – Я же говорю, что они, – кивок в сторону дивных, – те еще снобы. Так что наблюдать за высочеством в академии будут издалека, с высоты своих моральных устоев.

Причина, по которой несколько эльфов из посольства пожелали упрочить и приумножить свои знания в стенах академии, не была секретом, хотя ни разу официально и не называлась.

Дивные желали присмотреться к будущему супругу эльфини поближе. Так что остроухие прибыли сюда не только учиться, но и как бы невзначай приглядывать за принцем. А тайный агент империи – за ними. В том, что кто-то такой обязательно есть, я, зная Грача, была абсолютно уверена. Как и в том, что шпион составит свое мнение об остроухом посольстве минимум на десяти листах отчета. А если дивные окажутся в нестандартной ситуации (хотя в стенах академии правильнее говорить не «если», а «когда»), то доклад канцлеру распухнет до объемов курсовых.

– Интересно, – меж тем протянула Ким, – а этот барьер – личная инициатива эльфов и проявление их высокомерия или просто ректор решил отгородить гостей от остальных адептов, переживая за репутацию академии? – последние слова она произнесла со смешком.

Улыбнуться было отчего. Маг, которого отбросило защитное поле, решил не сдаваться и позориться до конца, потому пошел на второй заход. На этот раз уже осторожно.

Впрочем, не он один жаждал общения с эльфами. Судя по тому, как тихонько колебался воздух вокруг эльфов, барьер пытались взломать дистанционно. И многие.

Заметила это и Ким, в глазах которой дивный ореол вокруг гостей, похоже, слегка приугас.

– Нелегко им у нас придется с такой-то отстраненностью, – глядя на подчеркнуто невозмутимых эльфов, прокомментировала она. – Наверняка для адептов станет делом чести вторгнуться в их эльфийскую приватность…

– Скорее уж врезаться в нее осадным тараном, – хмыкнула я. – Хотя в столовой или на занятиях это вряд ли кому-то удастся. А вот в свободное время… – начала было я, но Ким меня перебила:

– Слушай, вроде бы говорили, что эльфов четверо будет, а тут только трое…

– Может, один в комнате отдыхает. Или следит за высочеством? – предположила я.

– Как в карауле? – хихикнула баронесса.

– С учетом того, что за принцем охотятся адептки, скорее, тут не караул, а целая оборона… – протянула с намеком.

– А это идея! – просияла вдруг Ким. Бросила взгляд в сторону сидевших за столом эльфов, убедилась, что барьер вокруг них и не думает давать трещину, а значит, ничего увлекательного не предвидится, предложила: – Давай пойдем понаблюдаем за Сесиль, оставшимися эльфом и высочеством! Принц, как утверждают слухи, как раз в это время часто бывает в тренировочном зале. Уверена, там сейчас намного интереснее…

Я про себя усмехнулась: не иначе как картина, как дивный отбивает заклятую подругу у Ричарда, захватила воображение Ким. Я же против плана баронессы ничего не имела: это был отличный способ понаблюдать за особо охраняемым объектом со стороны и прикинуть свои дальнейшие действия.

Потому как пока четкого плана по поиску у меня не было. Не проверять же всех поступивших в этом году в академию. А ведь стоит учитывать еще и персонал, новых преподавателей… Это минимум пара сотен имен.

В таком свете проще всего было ловить наемного убийцу на живца. Только вот приманка столь ценная, что, боюсь, мою эффективную методику расследования начальство не одобрит.

Стоило только вспомнить о начальстве, как в сумке завозился доносчик канцлера. Благо мы уже поднялись с места и шевеление в холщовой торбе внешне оказалось не столь заметным, но оттого не менее ощутимым моим бедром.

Я запустила руку внутрь и тихонько сжала ворона, давая понять, что, если он сейчас не сможет прикинуться трупом, я организую ему настоящее умерщвление. Птиц намек понял и шуршать перестал, но в отместку тюкнул меня клювом, зараза.

Пока же шел мой с Норсом незримый для остальных бой, Ким по дороге до тренировочного зала болтала вовсю. В том числе и об академии.

– Смотрю, ты неплохо разбираешься в здешних порядках, – заметила я.

– Я целый год втайне от отца готовилась сюда поступать! – запальчиво отозвалась баронесса. – Собирала всю возможную информацию. О факультетах, преподавателях, адептах. От официальной до сплетен. Дар тоже тренировала, само собой, как могла. Потому что академия – это мой шанс заявить о себе. И если я ее окончу, то папеньке придется со мной считаться.

– А без диплома разве не будет? – спросила я.

– Ха! Скажешь тоже, – раздраженно бросила баронесса. – Для отца девка – синоним дуры. По его мнению, только мужчины достойны… Да всего! А если носишь юбку, то ты никто и голоса не имеешь. Другое дело – дипломированная чародейка… – мечтательно протянула Ким.

– А если и по характеру сущая ведьма – еще лучше, – добавила я.

– Точно! – прыснула баронесса.

Так, болтая, мы и добрались до тренировочного зала.

Тот напоминал огромный крытый манеж. Правда, весь пафос с колоннами, статуями у подножия лестницы и фронтоном заканчивался сразу за порогом. Внутри царили сугубо практичность и аскетичность. Видимо, ректор решил, что не стоит тратить деньги на украшательство там, где адепты оттачивают свои боевые навыки. Потому как маги, возносясь на вершину воинского мастерства, часто по пути что-то ломали: руки, ноги, нервную систему преподавателей, стены, потолок, окна…

О том, что ремонты в манеже – дело регулярное, свидетельствовали куски обвалившейся штукатурки, обнажавшие добротную каменную кладку. В этом свете подпалины от фаерболов на целой известке выглядели вполне гармонично.

Да на них никто из собравшихся и не обращал внимания! Все зрители были заняты тем, что наблюдали за поединками, проходившими в кругах силы. Таких в зале я насчитала с два десятка. И все заняты тренирующимися.

Правда, следили не за всеми сражавшимися адептами одинаково. Больше всего зрителей, конечно, наблюдали за боем принца и… Я вытянула голову, чтобы рассмотреть противника его дракошества. Ну точно, кто бы сомневался! Риквар-р-р!

Круг, в котором танцевали эти двое с учебными мечами и пульсарами, был достаточно большим, чтобы не только уклониться от удара, но и взять небольшой разбег. Шагов двадцать в диаметре, не меньше. Граница была очерчена вязью рун. Выведенные на полу, сейчас они полыхали алым, а над ними завис прозрачный барьер, по контуру которого то и дело пробегали магические разряды.

Именно благодаря им зрители держались в паре метров от преграды. Ким же, похоже, такие мелочи, как магическая контузия, не смущали: адептка активно заработала локтями, пробираясь в первые ряды. При этом она явно держала курс на светлую девичью макушку, волосы на которой были стянуты в пышный хвост и украшены бирюзовой лентой.

Я пристроилась в фарватере, с интересом наблюдая за Ким, принцем и выслушивая стенания ворона из торбы.

– В таких стесненных условиях невозможно работать! – шипел химериус. – Ты меня сейчас раздавишь! Выпусти немедленно.

– Угу. Только у меня приказ быть незаметной. А если птичка вылетает из дамской сумочки – это слегка привлекает внимание…

– Если только в этом проблема… – тут же прошипел химериус, и в следующий миг в холщовых недрах что-то завозилось, а из торбы показалась кошачья башка, а за ней и вся киса целиком, чтобы тут же, в лучших традициях усатых, спрыгнуть на землю и затеряться меж зрительских ног.

Ну, как говорится, доносчик из сумки – шпиону легче. С такими мыслями я ящерицей начала пробираться следом за Ким, которая уже была рядом с блондинкой. До баронессы я добралась в тот момент, когда она разочарованно протянула:

– А, это ты, Одри… Я думала, что Сесиль. У нее такая же лента сегодня утром в волосах была, – с досадой закончила Ким и, увидев, что я стою рядом, решила побыть пусть и раздосадованной, но вежливой девочкой и поспешила представить меня: – Одри, это Бри, моя соседка по столу, Бри, это Одри, моя соседка по комнате.

– А мы уже знакомы, – поспешила ответить блондинка. – Вчера на вступительном экзамене встречались. Кстати, Бри, ты произвела на комиссию сильное впечатление.

– В смысле ректор сильно ругался или сильно дергал глазом? – уточнила я.

– Нет, магистры хором сказали, чтобы я была очень осторожна с артефактом, а то он едва выдержал при замере уровня дара у моей предшественницы, – отозвалась златовласка и добавила: – А ты еще переживала, что твоих сил не хватит.

Я хотела уточнить, что хоть выражения «моих сил не хватит» и «сил моих больше нет» похожи, но между ними есть нюанс, но не стала и промолчала.

Именно в этот момент раздался звук лязгнувшей стали. А после – секунда оглушительной тишины, которую нарушил истошный кошачий мяв. За ним – отчаянная брань в толпе. А после боковым зрением я заметила, как черная молния с пушистым хвостом метнулась между двумя тренировочными кругами и ловко закогтила одну из деревянных опор, которые поддерживали перекрытия крыши.

В мгновения ока котик оказался на балке, гордо задрав хвост, продефилировал на ней и уселся с независимым видом, игнорируя всю ту брань, что неслась в его адрес от пары адептов из толпы. Судя по долетавшим восклицаниям, химериус расписал магов не хуже, чем Микеланджело Сикстинскую капеллу.

Впрочем, посчитать точное число матерных этажей, которые в сердцах наваяли раненые, не получилось. Принц вновь атаковал. Теперь я, когда стояла у барьера, могла увидеть, как дракошество налетел на Риквара рубящим ударом сверху. Затем добавил боковой.

О том, что это был тренировочный бой, свидетельствовали лишь учебные, незаточенные клинки. Принц не красовался, выкладываясь по полной. Наследник отлично владел мечом, в каждом его замахе чувствовались немалый опыт, сдержанная сила и мастерство.

Одри как завороженная следила за Ричардом, а я – за ними обоими. И еще за Хантом и вообще за периметром. Потому как, может, у главных героев это и первая встреча, но моя задача – сделать так, чтобы она же не стала последней!

Так что я бдела. Но при этом не могла не отметить, что, как бы принц отлично ни владел мечом и магией, все же он с трудом мог противостоять натиску Риквара, когда тот из защиты перешел в нападение. При этом я оценила не только воинское, но и актерское мастерство брюнета. Не читай я его досье, и вправду решила бы, что Хант – просто везунчик, которому удается теснить своего венценосного противника лишь благодаря своей ловкости, гибкости и некоторой неуклюжести (последнюю Ханту сыграть удавалось особенно хорошо).

Только вот я сильно сомневалась, что тот, кто столько лет воевал в приграничье против демонов, одерживал победы лишь благодаря удаче. Я видела, как Риквар постоянно менял тактику, послав троллю в зад дуэльный кодекс, он отводил удары высочества, выставляя силовые щиты в последний момент, и сам нападал, чередуя пульсары и клинок, не давая принцу передышки.

Дракошество держался стойко и отвечал напором на стремительность, силой на ловкость.

Росчерки лезвий в воздухе, огрызающиеся сталью мечи. Это был завораживающий своей скоростью танец, от одного взгляда на который сердце так и норовило пропустить удар, а грудь забывала сделать очередной вдох.

Вот пульсар сорвался с пальцев высочества. Брюнет и не подумал уклониться от атаки. Прекрасно видя летящую в него опасность, он словно успел все просчитать и… Магический заряд просвистел в пяди от лица Риквара, оставив после себя на скуле дракона алый росчерк. Зато дракон не потратил драгоценные доли секунды, чтобы отпрянуть. Он атаковал так стремительно, что высочеству пришлось попятиться.

Рик теснил принца, нанося удары и заставляя наследника уйти в глухую оборону, финалом которой стал рубящий удар Ханта.

Дракошество принял его на свой клинок. Сталь заискрила под натиском силы. Если бы это были боевые мечи, в этот момент они бы налились магией: в реальном сражении чародеи использовали именно такое оружие, способное стать проводником их силы.

Мне пару раз доводилось видеть, как вспыхивают смертельно опасные руны, высеченные на лезвиях. Зрелище было жутким, но завораживающим.

Сейчас же был лишь тренировочный поединок, в котором принц явно проигрывал. Златовласка, как и положено главной героине, следила за своим нареченным (причем нарек их влюбленными автор сразу в первой главе) по всем правилам трех «з»: затаив дыхание, закусив губу и забыв, что рядом тоже есть добрые люди, всегда готовые пихнуть тебя в спину.

Именно последнее и произошло, когда кто-то толкнул Одри меж лопаток. Она качнулась вперед и полетела бы носом прямо в силовой барьер, если бы я не успела хватить ее в последний миг за юбку.

Так что когда Ричард держал удар брюнета, то я – будущую невесту наследника, а химерус – всю ситуацию под наблюдением. В общем, все были заняты. Правда, мне было немного легче: все же вес Одри оказался не столь велик, да и она сама, тут же переступив, вновь обрела равновесие.

– Спасибо, что помогла, – смущенно пролепетала златовласка.

А затем она вновь посмотрела на Ричарда. Принцу, в отличие от Одри, помочь было некому. Потому он усиленно спасал себя сам – от напряжения на его шее даже вены вздулись, на висках выступила испарина пота, а на плечах четко обозначились бугры мышц. Высочество едва ли не рычал.

Хант отвечал ему мрачной решимостью.

Это был разговор двух воинов, который они вели без единого слова. Лишь взглядами, клинками, магией.

И в тот момент, когда казалось: еще немного – и брюнет дожмет принца, Хант вдруг… оступился. Едва заметное движение, но Ричард использовал это, чтобы отвести удар, и в следующую секунду шибанул волной чистой силы.

Рика отбросило назад, протащив по земле почти до самой границы тренировочного контура. Как раз к тому месту, где мы стояли. И не успел лежавший маг опомниться, как к его груди был приставлен клинок со словами:

– Ты проиграл. – Правда, следующая фраза Ричарда, сказанная гораздо тише, так что я скорее прочитала по губам, чем услышала, свела на нет весь пафос первой: – А значит, тебе и платить за сегодняшнюю пирушку в таверне.

– С удовольствием, ваше высочество, – шутливым тоном отозвался Риквар, как и положено беззаботному балагуру, и принял протянутую принцем руку, вставая с пола.

И едва оба мага оказались на ногах, барьер пал, а вязь рун на полу, до этого светившаяся алым, угасла.

И тут же за контур ступила первая из зрительниц, экзальтированно выдохнув:

– Ричард, вы просто великолепны! – И столько восторга было в словах адептки, что казалось: обязательно за этим восклицанием должны последовать фанфары, а за ними и залпы фейерверка, не иначе. – Разрешите вас поздравить! – закончила девица и тут же ринулась, собственно, поздравлять.

Судя по раскинутым рукам – минимум профессиональным висом на мужской шее.

Только путь ей заступил брюнет со словами:

– А как же утешить меня? Ричарду и так достались победа и слава…

– Вот еще, – фыркнула блондинка, пытаясь обойти Ханта.

Я же, следя за ее штурмом, холодно поинтересовалась у стоявшей рядом Ким:

– Это и есть та самая Сесиль?

– Она самая, – мрачно отозвалась баронесса. – Пойду, пожалуй, поздороваюсь с подругой детства… – произнесла Ким тем тоном, которым объявляют кровную месть всему роду.

Одри сделала нерешительный шаг, следуя за баронессой, заступила за контур круга и оказалась напротив принца. Тот как раз вскинул голову и…

Взгляды героев встретились, в воздухе проскочила искра… Только не от любви. А самая что ни на есть натуральная. Такую я видела не далее как накануне, когда ухайдок… пардон, когда на экзамене сломался (сам!) артефакт из-за накопившейся разницы магических потенциалов: остаточного светлого и моего темного.

Только вчера перепад сил был ничтожным. А сейчас… Статический заряд барьера мог отправить мага к целителям, значит, для возникновения дугового разряда темный противовес должен был быть не меньше мощности тренировочного контура. Поэтому возникшая искра хоть и была ничтожно мала, но несла в себе огромную силу, способную уложить не то что на лекарскую койку, а сразу в гроб. С гарантией.

Все эти мысли пронеслись в моем мозгу с бешеной скоростью, и тут же вспыхнули алым руны на полу, поднимая круговой щит.

Но за миг до этого я рванула вперед и буквально прыгнула на принца, стоявшего в паре шагов от меня. Повалила его дракошество, накрыв его собой и уткнувшись носом в мужскую грудь. И тут же ощутила, что кто-то упал на меня сверху.

В следующую долю секунды над нами просвистела та самая искра, чтобы врезаться в стенку барьера и исчезнуть, словно ничего и не было. И тут же магический контур круга мигнул и исчез. Все случилось так быстро, что в первый момент я подумала: показалось. Не произошло никакого покушения, а были лишь мои сдавшие нервы. Ведь, судя по реакции остальных, никто ничего не заметил и не понял.

Только вот придавившее меня тело намекало: кому-то еще, похоже, привиделось то же, что и мне…

Не успела додумать эту мысль, как тело сверху активно завозилось, и я услышал ироничное:

– Как я, однако, неудачно оступился или, наоборот, весьма удачно. Это с какого ракурса посмотреть.

– Если с моего – ты грохнулся просто ужасно, Рик. Думаю, и сбитая тобой леди со мной согласится.

Из сказанного я поняла две вещи. Во-первых, если принц с другом и догадались, что это покушение, виду они не подают. Во-вторых, та самая леди, которую они обсуждают, – я.

Хант пока не видел моего лица, но, как только это произойдет, он меня узнает и… Мне срочно нужны были хотя бы несколько запасных секунд. А где их добыть благородной даме, находящейся в таком затруднительном положении? Правильно, в обмороке! А что? Это отличное место, куда можно сходить, чтобы побыть одной, подумать, прийти в себя… Особенно если до этого слегка из себя вышла и погорячилась. Например, со спасением принца.

Я закрыла глаза и постаралась дышать через раз и неглубоко. Потому как для качественной симуляции мало просто лежать, нужно делать это бесчувственно.

Высочество не иначе как проникся моей игрой, потому что взволнованно уточнил рядом с моим ухом:

– Леди, вы ведь согласитесь? – В ответ я не издала ни звука, да и вообще вела себя как образцовый покойник: тише ночного погоста, ниже надгробия. Одним словом, лежала на дракошестве и давила на него всем грузом шпионской ответственности, которую на меня возложило начальство. Наверное, под ее-то гнетом (а вовсе не под моим весом!) наследник и занервничал, выдохнув: – Рик, кажется, ты ее оглушил…

– Смею заметить, Ричард, – тут же насмешливо отозвался Хант, – что из нас двоих оглушительным успехом у дам пользуешься именно ты…

– Это гнусный намек? – уточнил Ричард.

– Это грустная правда для меня, – с нарочитой печалью обделенного сиротинушки отзывался Хант и иронично добавил: – Ну и грубая попытка подольститься к наследнику престола тоже…

Впрочем, приятель принца не только болтал языком в лучших традициях шутника, но и был занят делом – стаскивал мое тело с монаршей особы.

Я почувствовала, как меня обхватили одной рукой за талию, второй обняли за плечо, а затем и аккуратно положили на пол рядом с высочеством. Едва моя голова коснулась досок, как я ощутила: ладони, что меня держали, буквально закаменели.

«Узнал», – промелькнула мысль, а следом за ней сердце пропустило удар. Контролировать же дыхание мне и вовсе не понадобилось: грудь забыла, зачем ей вообще нужен кислород, и застыла недвижимой.

– Кажется, это не я так удачно упал на девушку, а она… – начал было Хант, но не успел договорить. Его перебил звонкий девичий голос:

– Бри, ты в порядке?

Впервые я так радовалась появлению главной героини. Вот есть от нее толк! Иногда, правда, но все же есть!

– Ее нужно отнести к лекарю, – вторила Одри Ким. – Вдруг сотрясение?

– А вдруг это просто попытка привлечь к себе внимание принца? – вмешался еще один женский голос, мне не знакомый, но с характерными неприятно-скандальными нотками. Если бы услышала такой раньше – ни за что бы не забыла.

– Позвольте помочь элайе. Я целитель, – меж тем произнес мелодичный мужской голос с легким эльфийским акцентом.

Та-а-ак, а вот и эльфийский наблюдатель пожаловал. То ли лечить, то ли выяснять, отчего это обрученное высочество со всякими сомнительными девицами валяться изволит. Но если все же первое, то раскроют мой обман на раз-два. Да и в обмороке я залежалась что-то… Пора бы и поработать над заданием. А это значит – в первую очередь постараться запомнить тех, кто в круге. Судя по гомону голосов, народу много.

Выигранная пара секунд на оценку ситуации помогла собраться с мыслями и… Я медленно подняла глаза и увидела склонившегося надо мной Риквара. Его напряженное лицо, сведенные к переносице брови, плотно сжатые губы намекали на то, что меня ждет как минимум допрос с пристрастием. Максимум же уходил в бесконечность под названием «Неприятности».

Но то – в будущем. А в настоящем я споро выпрямилась, сев на полу и оглядевшись. Ближе всех были принц и Хант, в паре шагов стояли Одри и Ким, рядом с ними еще одна блондинка – видимо, та самая Сесиль.

Чуть поодаль был огненно-рыжий адепт. А рядом с ним – брюнет с хвостиком и серьгой в ухе. Еще справа от меня, почти на границе контура, – какой-то вертлявый парнишка, весь словно состоявший из костей, мослов и сухожилий. Слева – эльф, которому на вид было от двадцати до двадцати пяти (а в этом промежутке – едва ли не до бесконечности). Прямо по курсу за спинами девиц маячила чья-то темная макушка. Но разглядеть лицо мага мне мешала фигура Одри.

Потому качнулась под пристальным взглядом Ханта со словами: «Опять голова кружится», – и начала заваливаться в сторону сидевшего, как и я, на полу дракошества. Конечно, тут же была поймана бдительным брюнетистым другом принца.

Этот жест, который со стороны выглядел как забота, на деле оказался железным захватом. Но я успела главное – разглядеть нужного мне адепта. А рядом с ним – молодую леди в очках.

Так, кажется, всех запомнила, теперь можно обратно в обморок. Только, сдается мне, ушастый целитель не отпустит, а если все же вырвусь в забытье, Хант меня оттуда быстренько вернет как миленькую. Словно в подтверждение моих мыслей, он предостерегающе прошептал:

– Даже не думай…

– А если я хочу на ручки? – внаглую намекнула я, понимая: разбирательства с приятелем наследника не избежать. Но хотя бы так оно будет наедине, а не при скоплении бурлящей эмоциями адептской массы.

– А ты не обнаглела? – вкрадчиво поинтересовался Рик.

– Могу попросить принца, – тут же ответила я, блефуя. – Он не откажет бедной обессиленной девушке… Донесет ее до лазарета.

Ответом мне стал звук стираемой зубной эмали. Брюнет зло сверкнул глазами в строну эльфа, который внимательно наблюдал за моим с Хантом обоюдным шипением, а затем произнес, громко обращаясь к дивному:

– Думаю, раз леди пришла в себя, то острой необходимости в целителе уже нет. – Брюнет произнес это тоном, который словно намекал остроухому: «Принес пользу? А теперь уноси ее обратно, чтоб не мешала». А затем добавил: – Но если адептка… Бри, – тут он замялся на миг, словно вспоминая мое имя, названное главной героиней, – не против, то я все же отнес бы ее в лекарский кабинет.

Мне оставалось лишь благодарно кивнуть. Хант же сначала протянул руку другу со словами:

– Тебе помочь?

– Только попробуй, – в шутку фыркнул принц и поднялся сам одним слитным грациозным движением.

После этого я была подхвачена брюнетистым магом на руки под злорадную ухмылку Сесиль: наверняка она решила, что моим замыслом было прокатиться на руках у принца, и сейчас блондя праздновала, как она думала, его провал.

А для меня это был вовсе не провал, а вполне себе удача: его дракошество осталось живо! А вот относительно собственной судьбы у меня были некоторые вопросы. Вернее, один. Большой такой, злой, сверливший меня пристальным взглядом темных глаз все то время, что шел через тренировочный зал с девицей Тэрвин на руках.

А едва мы очутились в коридоре, как за ближайшим его поворотом меня просто-напросто бросили на пол. Точнее, попытались, но недобросили. И не потому, что у одного темного (шевелюрой, а не даром) мага силенок не хватило. Просто у меня за годы службы выработался рефлекс – быть всегда готовой спасать мир. Хотя бы свой. Внутренний. В основном физический. От ножевых ранений. А до духовного обычно дело и не доходило. Так что, когда руки у Риквара резко опустились и мое тело полетело вниз, я инстинктивно вцепилась в мужскую шею.

Причем так крепко, что ногти вонзились в кожу, расцарапав ее. Из Ханта донеслось шипение, как из проколотой шины. Жаль только, лишь звуками маг не ограничился, а ловко перехватил мое запястье, заставив отнять руку. Благо к тому моменту я уже стояла на ногах.

– А теперь говори правду. Кто. Ты. Такая, – выдохнул Риквар, полоснув меня взглядом.

– Бриана Тэрвин, – ответила я, понимая, что не стоит злить человека, который держит тебя формально за руку, но фактически – за горло. Потому как во второй свободной ладони адепта разгорался огненный смерч – заклинание высшего порядка, способное превратить меня в пепел.

– Интересно… Тэрвин, и почему ты здесь? – уточнил маг, и хватка на моем запястье стала еще сильнее. Еще немного, и, кажется, затрещат кости – и лучевая, и локтевая разом.

– А где мне еще учиться? – выдохнула я, чувствуя, как во мне поднимается ответная злость.

Да, сейчас правильнее было бы обуздать ее, сдержаться, но… Какая крыша не любит быстрой езды. Особенно когда все достало! Я только что принца, между прочим, спасла. И плевать, что и без меня высочество прикрыли вторым слоем. А если бы приятель дракошества не успел? Он же стоял куда дальше… И вот теперь вместо того, чтобы вынести мне от лица друга наследника благодарность, мне выносят мозг!

Да и вообще, если так посудить: в столице академия магии одна! И что, настоящая Бриана не могла захотеть, например, обелить свою черную репутацию?

Судя по следующей фразе Риквара, нет, не могла.

– В гильдии воров или убийц, например. Такой ловкой особе там прямая лестница вверх.

– А сам тогда почему по ней не карабкаешься? – съязвила я.

– Некогда, милая, мне друга спасать надо…

– А мне – собственную шкуру! – рявкнула я.

– Да неужели? – жестко усмехнулся Риквар, – Те, кто ею так дорожат, обычно отлично умеют выворачиваться наизнанку и линять. С места преступления в том числе…

Чтобы посмотреть в глаза Ханту, пришлось чуть откинуть голову. А все из-за гадской разницы в росте: моя макушка была вровень с мужским подбородком.

– Представь себе, – зашипела я в ответ. – Если бы в зале с наследником что-то случилось, обвинили бы кого? Правильно, темную. Меня! Потому что я просто стояла рядом, а мой отец – ренегат! Все, этого достаточно. Так что уж извини, когда я увидела заряд с разностью потенциалов, то сделала все, что могла.

– Упала в обморок? – глядя глаза в глаза, саркастически спросил маг.

– Поправка: прицельно упала в обморок и прикрыла собой принца. А ты… – Я ткнула указательным пальцем в грудь Ханта. Та, по ощущениям, была просто каменной, так что в первый момент руку пронзила такая боль, что показалась: сломала фалангу. Позорно взвыть помешала лишь гордость. На ней-то одной я и удержалась и спустя секунду продолжила: – Едва меня своей тушей не покалечил.

– Но ведь не покалечил же… – ничуть не смутился этот невыносимый тип.

– И на том спасибо! – фыркнула я, убирая указательный палец, которым ткнула до этого, как стилетом, в рубашку Ханта. Жаль только, что кроваво-красного ореола по ткани не расползлось…

– Пожалуйста, – светски холодно отозвался Риквар и добавил: – Только за всем этим шкурно-благородным спасением поясни-ка мне, леди Тэрвин, как ты смогла понять, что Ричарда хотят убить?

– Да потому что увидела, как заряд от разницы потенциалов летит прямо в него! – выпалила я.

– И ты так сразу смогла распознать в крохотной искре смертельную опасность? – не поверил маг.

– Представь себе – да! – Я дернула руку, пытаясь высвободить ее. Куда там. Запястье оказалось словно в гранит вмурованным. Похоже, этот паразит не отпустит меня, пока не узнает всего, что хочет. Так что пришлось продолжить: – Не далее как вчера видела такую же искру на экзамене. Тогда моя темная сила вошла в конфликт с остаточной белой магией в артефакте. Сегодня я увидела точно такую же и попыталась спасти наследника.

– Занятая ложь, – процедил Риквар. – Только я ей не верю. Может, ты просто испугалась в последний момент и решила отвести от себя подозрения? – в тон мне продолжил маг.

От такого заявления я возмущенно выдохнула и дернулась.

Тут же в ответ на мою попытку высвободиться Риквар резко притянул мою руку к себя. А вместе с ней и меня всю.

Мы и так стояли рядом, и, чтобы не упасть от рывка, я качнулась вперед и… познакомилась с телом мага – ближе не бывает. И теперь мне еще больше хотелось послать владельца оного куда подальше. Так что я вскинула голову и зло процедила:

– Да ты вообще кому-нибудь веришь?

– На доверии подрываются и гибнут даже самые опытные боевые маги, – мрачно ответил Хант. – Я же предпочитаю быть живым.

– Я, знаешь ли, тоже не хочу умирать.

– Странное заявление для той, кто предпочитает смертельные прогулки вдоль стены из покоев Ричарда… Кстати, я уточнял у него на твой счет. Так вот. Никакой рыжеволосой девицы он у себя в покоях не принимал.

Вот темная, точнее, брюнетистая сволочь! Припомнил! Я сглотнула, чувствуя себе кроликом. Тем самым, который бежит и все никак не может добежать до норы. И плевать, что в ней – целое безумное царство со шляпниками и красными королевами. Это сумасшествие свое, уже привычное. А тут – опасность. Цельный змей. Умный. Опасный. Сильный. Расчетливый. Циничный. Посмотрела на Риквара, нависшего надо мной. Ну точно. Змей. Крылатый, драконистый, способный выписывать в облаках своим гибким телом петли и восьмерки, а главное – атаковать быстро, точно небесная молния.

Вот только если я дам этому чешуйчатому физический отпор, вырвусь, атакую, то лишь подтвержу то, что опасна для принца и от меня нужно избавиться как можно быстрее.

– Я хотела устроить принцу сюрприз! А он вломился в спальню вместе с Сесиль! – парировала я, хотя свободная рука так и чесалась, чтобы нырнуть в сумку и достать из ее недр короткий стилет. – А вручать ему себя как подарок при свидетельнице мне совесть не позволила.

– То есть влезть в спальню в неглиже она тебе позволила, а продолжить втроем – нет…

– Да! Я девушка порядочная! И считаю, что любовницы должны идти по порядку: сначала одна, потом вторая, а не сразу скопом.

– А как же твоя украденная невинность? – меж тем продолжил этот змей-допроситель зловещим тоном, впрочем, втягивая в ладонь огненный вихрь. Хотя я не сомневалась, что в любой момент брюнет может призвать силу обратно. – Ты так о ней переживала…

– Я расстраивалась наперед. Впрок, так сказать. Потому что представила, что это уже произошло! – возразила я.

– Запасливая. Совестливая… Ты, Тэрвин, не девушка, а просто клад…

«Который, откопав, хочется поскорее зарыть обратно и поглубже», – Риквар не сказал, но так выразительно промолчал, что додумать труда не составило.

Только я сделала вид, что экивока не поняла и вообще с мыслительным процессом сегодня разминулась. И не то что не испугалась завуалированной угрозы – наоборот, воспрянула духом. И тому была причина: если Хант перешел от прямых угроз к намекам, значит, в открытую ему мне предъявить нечего. А вот мне – было.

– А ты не иначе как такой сквалыга, что выпускать из рук сокровища не хочешь! – И я выразительным взглядом указала на свое запястье, которое все еще сжимал Змей.

Вот только, посмотрев на наши руки, вдруг поняла, что мы стоим не просто близко, а вплотную! Я не замечала этого в запале нашего то ли спора, то ли допроса, хотя, скорее, спорного допроса. А сейчас вдруг ощутила, как поднимается мужская грудь при каждом вдохе, как там, под ребрами, гулко бьется сердце Ханта.

Кажется, осознал это и Риквар. Он сглотнул, глядя мне в глаза, и произнес, словно сам не задумывался о смысле собственных слов:

– Просто сомневаюсь в подлинности…

Его горячее дыхание коснулось моего виска. И я еще острее почувствовала через разделявшую нас ткань жар тела Ханта. А еще его едва уловимый запах с нотками острого перца и инжира, который обволакивал меня.

От этого аромата… Да-да, от него, а еще от усталости, перегоревших, как провода под высоким напряжением, нервов со мной случилось то, чего давно не было. Я растерялась. Я потерялась. Я не представляла, что нужно сейчас солгать. И нужно ли вообще?

Тот, кто стоял рядом, казалось, был способен увидеть любой мой обман… А значит, придется сделать то, что я ненавидела больше всего.

– Небо – в свидетели. Магия и моя жизнь – в зарок моим словам. Да лишусь я всего, если говорю неправду: сегодня в тренировочном зале я не покушалась на его высочество принца Ричарда, а пыталась его спасти.

Добавлять про то, что хотела предупредить чей-то злой умысел, не стала. Всегда была ничтожная доля вероятности, что это не спланированное покушение, а случайность. Рисковать же собой лишний раз ничуть не хотелось.

Едва произнесла – как мое тело окутали языки черного пламени, взметнулись враз и тут же опали, не опалив меня. И хотя я осталась невредимой, все равно поморщилась. Не от боли. От воспоминаний. Такую же присягу меня вынудили дать несколько лет назад в тайной канцелярии. И вместе со словами зарока нацепили на меня невидимый ошейник. Удавку. После этого давать обеты я, мягко говоря, ненавидела.

Змей же, что примечательно, так и не отпустил моей руки, даже когда темный дар вырвался наружу. И сейчас маг смотрел на меня серьезно. Без тени раздражения, превосходства или насмешки. Лишь глаза Ханта с расширившимися зрачками казались непроглядно-темными.

Мне под этим его испытующим взглядом хотелось судорожно вдохнуть и выпалить: «Достаточно? Доволен?!» Но я молчала. И Риквар молчал.

Мы так и стояли, замерев. И вокруг нас словно и время тоже застыло. Я сглотнула, больше не в силах выдерживать это молчаливое противостояние. А в следующую секунду и Змей на миг опустил веки, словно внутри него шла борьба. И она отнимала все силы Ханта, все его внимание… Когда же он вновь посмотрел на меня, то мрак из мужских глаз исчез, сменившись отблесками вороненой стали. И тут же я ощутила, как медленно-медленно, осторожно разжимаются пальцы на моем запястье. Так, словно они еще недавно и не были тисками, сжимавшими руку.

– Твоя взяла, Тэрвин, – выдохнул Змей.

А я… Я не верила, что он это сделал. Вот так просто? Шаг назад. Второй. Третий… Пятый… Седьмой… Продолжая все так же смотреть на Риквара. А затем – неожиданное шебуршание, отчаянный крысиный писк под ногами. Я обо что-то запнулась и полетела спиной вперед.

Змей в молниеносном броске схватил меня за руку, не дав упасть, но кое-чего он все же не успел. Боль, прошившая ногу от пятки до колена, заставила меня вскрикнуть.