После вечеринки

Глава 6

— Брэдли женится на Бернадетте?

Людей из прошлой жизни рядом с Эллой осталось очень немного, и Сандра Честерфилд была из их числа. Не отвернулась от подруги, даже когда дела у Оскара Сэнборна пошли хуже некуда. Познакомились Элла и Сандра в начальных классах, потом рыдали друг у друга на плече после распада любимого бойз-бенда, а еще через несколько лет держали друг другу волосы в туалете, когда перебрали с выпивкой на первой «взрослой» вечеринке. Вот что такое настоящая дружба.

— Да. В пятницу вечером встретила Камиллу в «Колтоне», и она, конечно, с радостью выложила новость.

— Эта Камилла та еще стерва. — Потом Сандра прибавила слово погрубее и заботливо поинтересовалась: — Не очень расстроилась?

— Из-за того, что Бернадетта выходит за Брэдли?

Сандра кивнула, и Элла ответила:

— Нет. Сначала, конечно, удивилась. Я ведь даже не знала, что у них роман.

— Я тоже, хотя мы с Коулом иногда его встречаем. Помнишь, что он говорил про Бернадетту у нее за спиной? Сплошные гадости!

— Да, помню. Пришла в себя от такой новости и даже порадовалась, что у нас с ним ничего не получилось.

— Что, никаких чувств не осталось?

— Ни хороших, ни плохих, — рассмеялась Элла. — Они с Бернадеттой созданы друг для друга.

— Да уж, два сапога пара.

Подруги сидели на полу в квартире Эллы, листали модные журналы, потягивали кофе со льдом, который Сандра по дороге взяла на вынос в кафе, и слушали любимые хиты. Вернее, пытались: мешал грохот барабана и визг электрогитары в квартире снизу. Еще не было и девяти часов, а «Мусорные крысы» уже начали свой концерт.

— Ого, ты снова улыбаешься, — оживилась Сандра. — Чему радуешься? Ведь не тому же, что Брэдли придется терпеть Бернадетту?

— Да так, соседская музыка кое-что напомнила. — Элла улыбнулась еще шире. — Чейз поговорил с ними и велел больше не подпирать дверь кирпичом. Физическим ущербом пугал.

Гитарист группы заглянул к Элле поздно вечером в пятницу и принес свои извинения.

— Так вот почему кирпича не было! Слушай, твой Чейз мне уже нравится.

— Никакой он не мой! Я же сказала. Чейз просто клиент.

— Клиенты организаторов по дорогим ресторанам не водят.

— Мы обсуждали рабочие моменты. Это была деловая встреча.

— В пятницу вечером?

— Я сама себе хозяйка. У меня гибкий график.

Сандра закатила глаза.

— Эл, он за тобой заехал.

— У меня офис на дому. Так что Чейз заехал ко мне на работу.

— Он и до дома тебя подвез.

— По той же самой причине.

— В подъезд проводил.

Элла улыбнулась и отпила глоток кофе.

— Чейз джентльмен.

— Пригрозил парням из группы расправой, если не перестанут подпирать дверь.

— Да. — Элла вздохнула. — Чейз очень милый.

— Вот именно. С тобой, — настаивала Сандра. Потом кивнула на коврик с винным пятном. — Судя по тому, что ты рассказала про ваш поцелуй, скоро дело зайдет еще дальше. Не могу дождаться, когда наконец познакомлюсь со знаменитым Чейзом. Вот что — приглашай его на барбекю.

Сандра говорила о ежегодном летнем празднике, который устраивали ее родители. Элла посерьезнела:

— Ты что-то слишком торопишься, Сандра.

— Думаешь? Ты ему явно нравишься. Да и сама не равнодушна.

— Да, — признала Элла, — не буду врать. Если честно, пару раз даже представляла, какой он в постели…

На самом деле — раз сто, не меньше. В подробностях.

— Но вряд ли дело дойдет до знакомства с друзьями. У нас… все равно ничего не получится.

Сандра нахмурилась:

— Это еще почему?

Элла помешала кофе соломинкой и отпила глоток. Потом с сожалением произнесла:

— Просто мы слишком разные.

— Слыхала про притягивающиеся противоположности?

— Только надолго этого притяжения не хватает. Посмотри на папу и Камиллу. Небо и земля! И чем все закончилось?

— Пример неудачный. Твоя мачеха с самого начала клюнула на его богатство.

— А нас с Чейзом объединяет только званый ужин, который я для него организую. Чейз и нанял-то меня только потому, что пожалел.

— Ты правда так думаешь?

Элла пожала плечами:

— Поживем — увидим. А сейчас пора готовиться к встрече с дядей Чейза. Надо вернуть ему чек.

На очень, очень большую сумму.

Элла выбрала черный габардиновый костюм — самый консервативный предмет ее гардероба. Под жакет надела кружевную черную блузку. Строго говоря, ее было почти не видно, однако чуть выглядывающее кружево придавало образу женственности. Иначе наряд получался совершенно бесполым.

Сегодня костюм оказался очень кстати, ведь Элле придется сообщить Эллиоту, что он должен найти другого человека для организации поминок.

Когда она вышла из лифта на семнадцатом этаже, на ресепшн никто не дежурил. Кабинеты Оуэна и Эллиота были заперты. Зато дверь кабинета Чейза оказалась приоткрыта. Заглянув внутрь, Элла увидела, как Чейз меряет шагами пространство между окном и рабочим столом, зажав мобильный телефон между плечом и ухом и просматривая какие-то бумаги.

— Вы недальновидны, — говорил Чейз собеседнику. — Вспомните потом мои слова и пожалеете, что отказали в поддержке.

Чейз повернулся и устремился от окна к столу. Заметив Эллу, замер.

— Я перезвоню, — произнес он и прервал разговор.

При виде Эллы мрачное лицо Чейза сразу прояснилось. Он пригласил ее зайти.

— Доброе утро, — поздоровалась Элла. — Простите, что помешала. Просто заметила единственную открытую дверь. Все остальные куда-то подевались.

— Дядя дал рядовым сотрудникам выходной, — вздохнул Чейз. — Сегодня какой-то малоизвестный праздник. Вроде в этот день положено награждать тех, кто хорошо трудился, или что-то вроде того.

— Ах вот оно что, — улыбнулась Элла. Да, Эллиот в своем репертуаре.

Однако Чейз ничего забавного в ситуации не находил.

— Вот из-за таких штучек даже тех, кто готов был уклониться от участия в голосовании, одолевают сомнения.

— Я бы не сказала, что Эллиот совершил дикий поступок. Думаю, сотрудники вашей компании рады, что их поощряют за хорошую работу. Вы же бизнесмен. Неужели не знаете, что настроение работников напрямую связано с продуктивностью?

— Довольные коровы дают больше молока? — сыронизировал Чейз.

— Думаю, женщинам, которые у вас работают, это сравнение не понравится, — сухо ответила Элла.

— Справедливо.

Уголок рта у Чейза приподнялся, взгляд стал менее напряженным. Элла заметила, что обладает удивительной способностью поднимать Чейзу настроение, но, прежде чем успела задуматься о том, что это значит, поспешно перешла к делу:

— Ну как, подготовили?

— Что подготовил?.. Ах да.

Чейз подошел к компьютеру, нажал на пару клавиш, и через несколько секунд принтер выплюнул страницы со списком гостей, включая адреса. Чейз вручил их Элле.

— Спасибо.

Элла убрала бумаги в большую сумку, бледно-голубую с сиреневым.

— Сегодня же займусь приглашениями и меню. Завтра доложу о результатах.

— Договорились.

На этом деловой разговор закончился.

— Эллиот в офисе?

— Пока нет, но скоро будет. Они с Оуэном с утра поехали на благотворительное мероприятие.

— Хорошо, я его дождусь.

Элла отступила на шаг, но прежде, чем успела повернуться и уйти, Чейз произнес:

— Вы сегодня выглядите… по-другому. Более строго.

— Ну да. — Элла пригладила лацкан жакета и признала: — В этом костюме смотрюсь так себе.

— Этого я не говорил. Но теперь вы меня заинтриговали. Если вещи не нравятся, зачем их носить?

Элла решила не озвучивать вслух соображения насчет траура. Вместо этого ответила:

— Я же в офис пришла. Решила одеться соответственно вашему дресс-коду.

Чейз кивнул, окинув взглядом ее фигуру.

— Черный — не ваш цвет. Вам больше подходит что-нибудь яркое, под стать характеру. Но бантик интересный.

Чейз указал на пояс, и вместо лацкана Элла принялась теребить завязки.

— Если бы не бантик, было бы совсем тоскливо.

— Бантик и туфли.

Элла снова увидела полуулыбку Чейза, но теперь ее причиной было нечто большее, чем веселье.

— Красивые, правда?

Элла опустила сумку на стул и выставила правую ногу вперед, перенеся вес на левое бедро. Лодочки телесного цвета с открытым носом были бы такими же консервативными, как костюм, если бы не усеивающие их серебристые заклепки.

— Очень, — согласился Чейз. Потом шагнул ближе, но теперь разглядывал не обувь. Сердце Эллы затрепетало. Неужели снова поцелует?.. На свой вопрос Элла ответила сама:

— Не хочу ждать.

— Что? — переспросил Чейз.

— Да так, ничего, — рассмеялась Элла. Чейз стоял совсем близко. Она схватила его за лацканы пиджака и порывисто притянула к себе для поцелуя.

Когда их губы встретились, Чейз растерянно моргнул, но потом его руки обхватили талию Эллы. Она закрыла глаза и полностью отдалась ощущениям. Но поцелуем дело не ограничилось. Губы Чейза скользнули по ее щеке к подбородку, и по телу пробежала сладкая дрожь. А когда Чейз отвел в сторону ее волосы и принялся целовать шею, Элла с удовольствием запрокинула голову, чтобы ему было удобнее.

— У меня вопрос, — пробормотал Чейз, не прерывая своего занятия.

Его дыхание было таким же прерывистым, как и у нее. Да, это настоящий триумф. Вот и отлично. Если бы оказалось, что от страсти сгорает одна Элла, она бы со стыда сквозь землю провалилась.

— Какой вопрос?.. — выговорила Элла.

— Что у тебя под жакетом?

Бум! Бум! Бум! — застучало сердце.

— Посмотри сам, — предложила Элла.

Ответом ей был низкий, на сто процентов мужской смех. Теперь Элла прямо-таки сгорала от страсти. Она едва не закричала «Есть!», когда Чейз потянул за пояс и развязал его.

Они ничего вокруг не замечали, сейчас для них существовало только желание. Все происходившее было так же просто, естественно и необходимо, как дыхание. Чейз спустил жакет с плеч Эллы, и он легко соскользнул на пол. Ни он, ни она не собирались его поднимать. Чейз и Элла просто забыли о нем.

— Да, блузка простовата. Зато с кружевами. Несмотря на суровый костюм, чувствую себя женщиной.

— Мм… Вижу…

Элла опустила глаза и увидела, что оба соска напряглись и просвечивают сквозь шелк. Чейз провел по одному костяшками пальцев, потом прижался к нему губами через ткань. Элла застонала и покосилась на рабочий стол. Если убрать регистрационный журнал, лучше места не придумаешь. Да и пол подойдет. Что там пол, даже стена…

С седьмого неба на землю Эллу вернул сигнал, возвещающий о прибытии лифта, и последовавшее за ним ругательство Чейза. Придется взять гормоны под контроль. Кто-то пришел.

Они одновременно наклонились, чтобы поднять с пола жакет, и столкнулись лбами с такой силой, что у Эллы перед глазами заплясали звезды.

— Извини. — Чейз помог ей надеть жакет. — Больно?

— Нет. Подумаешь, легкое сотрясение. А ты как?

— Так же, — ответил Чейз.

Она едва успела завязать пояс, когда в кабинет заглянул Эллиот. При виде Эллы лицо его просветлело.

— Изабелла, милая… Все такая же красавица… Даже красивее, чем я помню. Так соскучился…

— Меня зовут Элла, — деликатно поправила она. При виде растерянного лица Эллиота у нее сжалось сердце.

— Изабеллой звали его жену, — прошептал расстроенный Чейз.

Тут в кабинет вошел Оуэн. Он тоже слышал этот разговор.

— Здравствуйте, Элла. — Обращаясь к отцу, Оуэн с терпеливым видом пояснил: — Ты нанял ее, чтобы организовала праздник. Помнишь?

— Праздник?..

— Поминки, — поправил Чейз.

— Да. Мои поминки. Правильно, — энергично закивал Эллиот. Взгляд его снова стал спокойным и уверенным. — Вы пришли обсудить планы?

— Да. Давайте поговорим в вашем кабинете. — Оглянувшись на Чейза, Элла направилась к двери. — Ваш замысел очень масштабный. Чтобы его осуществить, требуется огромный профессионализм. Я тут подумала…

Больше Чейз ничего услышать не успел: дверь кабинета Эллиота захлопнулась. Оставшись один в собственном кабинете, Чейз опустился в кожаное кресло, радуясь уединению. Ему нужно было несколько минут, чтобы привести мысли в порядок и взять под контроль физические реакции.

Это офис, а не номер в отеле. Если бы не внезапное появление Эллиота с Оуэном, Чейз не ручался за последствия. Возможно, их с Эллой ласки достигли бы логического завершения. При этой мысли Чейз потер руками лицо. Какая уж тут логика — секс в кабинете, с приоткрытой дверью! Нет, Элла заслуживает лучшего. Полчаса спустя из-за двери раздался ее голос. Чейз достаточно пришел в себя, чтобы присоединиться к ней и к дяде. Оуэн стоял рядом с ними.

— Ну как, все улажено? — спросил Чейз у Эллы.

— Э-э… да.

— Вот и хорошо. — Теперь дядино мероприятие окажется в более надежных руках. — Я тут составил тебе в помощь список самых известных агентств, занимающихся организацией праздников.

— Очень мило с твоей стороны, Чейз, — начал Эллиот. — Но Элла…

— Понимаю, — прервал Чейз. — Элла заслуживает компенсации за потраченное время. Думаю, самый оптимальный вариант — позволить ей оставить себе задаток. — Жаль, что эта мысль пришла Чейзу в голову только сейчас. — Не знаю, сказала тебе Элла или нет, но я поручил ей организовать званый ужин у меня в пентхаусе.

— Правда? — удивился Эллиот. — Нет, Элла не говорила. — Улыбка пропала с его лица. — Значит, устраиваешь вечеринку?

Дядина реакция задела Чейза. Неужели его действительно считают безнадежным занудой, которому чуждо простое человеческое желание повеселиться?

— Намечается званый ужин на шесть персон. Вместе с Чейзом — семь, — подсказала Элла.

— А-а. — Энтузиазм Эллиота сдулся, точно мячик, из которого вышел весь воздух. — Что ж, вечеринкой это назвать трудно.

Чейз хотел было возразить, но сдержался.

— Понимаешь, Элла новичок, ей нужно больше опыта, и она его получит.

— Какое практичное решение, — протянул Оуэн. Глаза его хитро блеснули. — Святой Чейз. Всегда готов помочь ближнему. Или ближней…

— Да, решение очень практичное, — кивнул Чейз.

— На самом деле он просто оказал мне услугу, — улыбнулась Элла.

Чейз кивнул, радуясь, что она именно так смотрит на вещи. Эллиот тоже кивнул.

— Хорошая мысль, мой мальчик. Полагаю, мое имя есть в списке приглашенных.

— Н-ну… вообще-то…

— Очень интересно посмотреть на Эллу в действии, — прибавил Эллиот.

Итак, одним гостем больше. Впрочем, сейчас это не проблема, подготовка еще не началась. Чейз едва успел дать Элле адреса.

— Буду знать, на что рассчитывать, — продолжил дядя.

— Рассчитывать?..

— На поминках.

— Ч-что?

Чейз бросил на Эллу острый, как кинжал, взгляд. Та нервно улыбнулась и отвела глаза.

— Эллиот не позволил мне уволиться, даже когда призналась, что я в этом деле новичок, — едва слышно пояснила она.

— А папа ответил: все мы когда-то были новичками, — вставил Оуэн. У него словно на лбу было написано: «Я же говорил».

— Совершенно верно, — кивнул Эллиот.

— Но у Эллы образование в сфере моды!

— Мне все равно, какое у нее образование. Даже если у Эллы вовсе нет диплома, меня это не волнует. Я, например, даже в школе недоучился. Потом сдал тест и получил свидетельство о том, что освоил программу старших классов, но, к сожалению, в те времена в школе мне было слишком скучно.

Чейз попробовал другой подход.

— Но, дядя, для тебя создавать игрушки — дело жизни, а Элла просто валяет дурака…

— Неправда. — Оскорбленная до глубины души Элла нахмурилась. — Я мечтаю стать организатором праздников.

— Вот видишь? — подхватил довольный Эллиот. — Когда я закончил работу над первым образцом робота Рэнди, ведущие производители игрушек отказывались иметь со мной дело. Вот почему я решил создать свою компанию. Каждый заслуживает, чтобы ему дали шанс. Поэтому теперь я даю шанс Элле.

— Понял, Чейз? Вопрос решенный. Расслабься, — прокомментировал Оуэн. В его словах явно был скрыт двойной смысл. — Папа, как и хотел, устроит ирландские поминки. Придут журналисты, и члены совета директоров тоже. А организует торжество наша Элла.

Оуэн улыбнулся.

Чейз выругался.