После вечеринки

Глава 7

— Ты злишься, — произнесла Элла.

— Угадала.

Они спускались на лифте. Оставалось проехать еще шестнадцать этажей — бушуй, сколько влезет. Но Чейз сразу достал мобильный телефон, не набрал, а прямо-таки набил номер и рявкнул: «Подгоните машину!» Оставалось только пожалеть неизвестного, ответившего на звонок.

Когда они вышли из лифта, Чейз проводил Эллу до дверей. Взгляд его был настолько свирепым, а челюсти так плотно сжаты, что она испугалась: как бы не вышвырнул на улицу крепким пинком. Вместо этого Чейз галантно придержал дверь, а потом вышел вслед за ней.

— Куда-то едешь? — спросила Элла, когда они стояли на тротуаре.

— Крыша уж точно едет.

— Для этого необязательно выходить из здания, — с улыбкой пошутила Элла. Ответом ей был испепеляющий взгляд.

— Решил устроить перерыв.

Чейз поглядел на дорогу, явно высматривая автомобиль, который просил «подать к крыльцу». Элла вскинула было руку, чтобы остановить такси, но Чейз удержал ее.

— Ты что? — спросила Элла. Его пальцы переплелись с ее пальцами.

— Поедешь со мной.

Элла растерянно заморгала.

— Куда?

— Ко мне.

— К тебе домой?

В голове тут же пронеслись воспоминания о знойной сцене в кабинете Чейза. Жаль, что зашли Эллиот и Оуэн! А в квартире Чейза никто им не помешает. Все бы хорошо, но Чейз, кажется, был совершенно не настроен на романтический лад.

— Осмотришь столовую. Решим, как будем рассаживать гостей.

— П-прямо сейчас? — заикнулась Элла.

— А что? Даже пары минут уделить не можешь? Так занята подготовкой к дядиным поминкам? — протянул Чейз.

— Так нечестно!..

— Нечестно, говоришь? — В глазах Чейза сверкнуло негодование. — Элла, мы договорились, что ты откажешься.

— Я пыталась!

Это была правда, но Эллиот ни в какую не желал принимать ее отставку и настоял, чтобы поминками занималась она, и только она.

— Я четко и ясно объяснила твоему дяде, что у меня нет опыта, но Эллиот не хотел ничего слушать. И Оуэн согласился.

— Оуэн?

Глаза Чейза подозрительно сощурились. Элла судорожно сглотнула и призналась:

— Эллиот спросил, что он думает по этому поводу, и Оуэн ответил, что я идеально подхожу для работы.

— Так я и знал, — пробормотал Чейз. — Что еще сказал мой кузен?

— Почти ничего. — Элла принялась возить носком переливающейся на солнце туфли по асфальту. — Только то, что он согласен с мадам Марушкой.

— С какой еще мадам Марушкой? Ничего не понимаю!

Элла вздрогнула. Она не собиралась рассказывать Чейзу о визите к предсказательнице. А Эллиоту и Оуэну Элла поведала об этом случае только для того, чтобы они поняли, до какой степени она не годится для столь ответственного поручения. Могла бы сразу догадаться, что для Эллиота ее нестандартный подход к вопросу трудоустройства будет только плюсом. Однако Элла сомневалась, что Чейз разделит мнение дяди. Но слово не воробей. И вообще, Чейз и так на нее зол.

Призвав на помощь все хладнокровие, она невозмутимо пояснила:

— Мадам Марушка — хиромант. Месяц назад я обратилась к ней, и она сказала, что я стану профессиональным организатором праздников.

Тут у Чейза сорвалось с языка сложносочиненное ругательство.

— Значит, вот как ты работу выбирала? — спросил он, не веря своим ушам.

— Да. — Элла решительно вскинула подбородок. — В тот же день напечатала визитки. С тех пор как закончила колледж, искала работу по специальности, но меня никуда не брали. — Элла вкратце объяснила ситуацию с Камиллой. — Вот и решила: чем не вариант?

— Лучше не придумаешь! Ютишься в жалкой конуре вместе с какими-то маргиналами и проститутками, по району шатаются алкоголики и используют столбы вместо туалета! А ты принимаешь решения, опираясь на советы гадалки! И люди еще говорят, что у моего дяди не все дома!

— Ну да, я применила нестандартный подход… — начала Элла.

— Нестандартный подход — это надеть на деловую встречу эти туфли. А верить мошенницам…

— Предсказательницам, — поправила Элла.

Чейз кивнул.

— Верить мошенницам — это уже ни в какие ворота! Твоя мадам Марушка наверняка в доле с человеком, который печатает визитки!

— Ничего подобного!

Когда Чейз уставился на нее, вскинув брови, Элла вынуждена была пояснить:

— Ну да, он ее племянник, и мадам Марушка хотела нас познакомить, но она на этом ничего не заработала. Наоборот, дала купон на скидку.

Чейз провел по лицу ладонью.

— Элла, неужели ты правда думаешь, что по линиям на руке можно с точностью узнать будущее человека?

Элла пожала плечами:

— Мадам Марушка увидела меня на вечеринке.

— Дай угадаю. Она заметила, что на руке у тебя нет кольца. И тогда предсказала тебе встречу с мужчиной. Правильно?

Разговор принял неприятный для Эллы оборот. Скрестив руки на груди, она пробормотала:

— Может, мадам Марушка и упоминала мужчину… Правда, не предупреждала, что у него такой тяжелый характер.

Чейз фыркнул.

— Значит, она имела в виду кого-то другого.

— Может быть. Например, твоего двоюродного брата. Оуэн сказал, что мадам Марушка права, и я нашла свое призвание.

Сказать, что выражение лица у Чейза сделалось угрожающим, — значит ничего не сказать.

— Я бы не особо доверял Оуэну. Мой двоюродный братец обожает заигрывать с женщинами и в офисе, и вне его.

С удовольствием воспользовавшись шансом перевести разговор, Элла уточнила:

— Так вот почему вы не ладите?

— Не только. — Чейз потер глаза и вздохнул. Кажется, выпустил пар и начал успокаиваться. — На самом деле Оуэн давно уже затаил обиду.

Прежде чем Элла успела спросить, какую и на кого, прибыла машина. Мужчина за рулем вышел, но Чейз сам открыл для Эллы пассажирскую дверцу. Злость злостью, но о хороших манерах он не забыл. Почти — поправилась Элла, когда Чейз рявкнул:

— Ты будешь садиться или нет? Мне что тут, весь день торчать?

— А я как раз думала, какой ты воспитанный — в любом настроении остаешься джентльменом.

Чейз устало прикрыл глаза.

— Пожалуйста, Элла, сядь в машину. Нам нужно обсудить важные вопросы.

На этот раз Элла решила уступить. В конце концов, он прав — им действительно надо поговорить о делах. Всю дорогу она не поднимала головы, устремив взгляд на туфли, которые Чейз назвал «нестандартными».

Элла не удивилась, когда выяснилось, что Чейз проживает в одном из самых престижных районов Манхэттена. Естественно, у дверей дома их встретил шикарно разодетый швейцар, а в подъезде проводил пристальным взглядом сидящий за стойкой охранник. Элла и бровью не повела, когда, чтобы подняться в квартиру Чейза, в лифте потребовалось нажать специальную кнопку. Они молниеносно взлетели на верхний этаж. Конечно, где еще жить такому человеку, как Чейз, если не в пентхаусе?

Должно быть, многих женщин адрес Чейза приводит в восторг, не говоря уже о великолепной панораме, открывающейся из окон гостиной. Но когда-то у Эллы самой была квартира с видом на Гудзон.

— Столовая там, — указал Чейз.

Бросил ключи на столик в холле, но те скользнули по полированному дереву и со стуком упали на пол. Чейз тихонько выругался и наклонился поднять их. Элла знала его совсем недавно, но по сжатым губам поняла, что Чейз раздосадован, а морщины на лбу выдавали беспокойство. Чейз волновался за дядю. У Эллы сжалось сердце. Когда он проходил мимо, она взяла его за руку:

— Прежде чем обсуждать дела, давай поговорим о… мм… другом деле. Честное слово, Чейз, я желаю Эллиоту только самого лучшего. Конечно, мы виделись всего несколько раз, но к таким людям, как он, быстро привязываешься. Не хочу ставить под угрозу его пост в «Игрушках Трамбалл».

Чейз вздохнул:

— Знаю. Извини.

— Давай я еще раз попытаюсь уволиться, — предложила Элла. — Может, лучше позвонить? Наверное, по телефону будет проще. Или выберу время, когда Оуэна не будет в офисе…

— Оуэн! — Чейз почти выплюнул это имя.

Эллу снова одолело любопытство, и она уточнила:

— Ты говорил, что Оуэн затаил какую-то обиду. Случайно, не на тебя?

— После того как умер папа, меня воспитывали дядя Эллиот и тетя Изабелла, так что мы с Оуэном выросли вместе. Оуэн так и не простил, что я вторгся в его дом… и в его жизнь.

— Сколько вам тогда было лет?

— Мне — десять, Оуэну — восемь.

— Трудный возраст, — пробормотала Элла, вспоминая собственное детство.

— Я не хотел привлекать к себе внимание и уж тем более не рассчитывал, что стану любимцем Эллиота. — Покачав головой, Чейз вздохнул. — Чем старше мы с Оуэном становились, тем больше он со мной соперничал, и тем чаще Эллиот нас сравнивал.

— Да, неприятная история.

— Не то слово. На самом деле я уже в те годы понимал: все это было несправедливо по отношению к Оуэну.

— Неужели ты не пытался поговорить с Эллиотом?

— Конечно, пытался. И тетя пыталась. Тогда мы с Оуэном учились в старших классах. Эллиот очень гордился, что я занял первое место на конкурсе научных проектов. Оуэн оказался вторым. После награждения победителей мы пошли в кафе отпраздновать это событие. Эллиот все восхищался моей победой. А Оуэн сидел мрачнее тучи. Потом я сказал дяде, что идею Оуэна просто недооценили, что его проект намного интереснее моего, а первое место ему не дали только потому, что судьи решили, будто сыну помог отец. К сожалению, после моей оправдательной речи стало только хуже.

— Почему?

— Оуэн откуда-то узнал, что я за него заступался, и тем же вечером мы поссорились. Он заявил, что сумеет заслужить восхищение отца и без моей помощи. Мы даже подрались.

— И что сказал Эллиот?

— Дядя, как и все гении, жил в своем мире. Наверное, даже не заметил. — Чейз снова вздохнул. — Тетя хотела утешить Оуэна, но это взбесило его только сильнее.

— Ты ни в чем не виноват, — мягко произнесла Элла.

Чейз пожал плечами:

— Может, и нет, но мне искренне жаль, что все сложилось именно так. После колледжа я уехал из о Нью-Йорка. Эллиот предлагал мне работу здесь, но я выбрал филиал «Игрушек Трамбалл» в Калифорнии.

— Ты не захотел становиться у него на пути. Очень достойный поступок.

— Но теперь я снова здесь.

— Наверное, у тебя была уважительная причина вернуться.

— Эллиот попросил. Полгода назад. Тетя умерла, и… Короче говоря, именно тогда у Эллиота начались серьезные проблемы с памятью. Вот я и решил пожить здесь, снял этот пентхаус…

Чейз обвел широким жестом квартиру. У Эллы в голове зазвенел тревожный звоночек. Чейз сказал «пожить» — значит, в Нью-Йорке он не насовсем и планирует уехать обратно. Между тем Чейз продолжил:

— Я просто не мог отказаться. После финансового кризиса у компании начались проблемы. В те времена она принадлежала исключительно Трамбаллам. — Чейз покачал головой. С мрачным и виноватым видом он признался: — Между прочим, это была моя гениальная мысль — преобразовать «Игрушки Трамбалл» в открытое акционерное общество. С тех пор прошло несколько лет. Если бы знал заранее, к чему приведет мое решение…

Элла постаралась отвлечься от собственных тревог.

— Может, план был и твой, но, чтобы привести его в исполнение, требовалось согласие Эллиота. И вообще, откуда ты мог знать, какой бардак будет твориться в экономике…

Чейз внимательно вгляделся в лицо Эллы. Она уже начала смущаться, когда Чейз неожиданно произнес:

— Спасибо, Элла.

— За что?

— За то, что подбадриваешь меня.

— Ну как, работает?

Уголок рта у Чейза приподнялся.

— Может быть. Немного.

— Всегда пожалуйста, обращайся, — улыбнулась Элла.

Чейз опустил взгляд на ее губы. Элла готова была поклясться, что температура в комнате подскочила градусов на десять.

— Пошли смотреть столовую, — с решительным кивком объявил Чейз и стремительно развернулся на каблуках. Широким, уверенным шагом миновал гостиную, обставленную в современном стиле — четкие линии, ничего лишнего. По пути бросил пиджак на спинку дивана. Рубашка обтягивала плечи и сужалась у пояса, заправленная в темные брюки. Мм… А вид сзади неплох…

— Ну и как тебе? — спросил Чейз, когда они очутились в столовой.

В голове у Эллы роились совершенно неуместные мысли, поэтому риск ответить невпопад был велик. Элла ушла в другую часть комнаты и постаралась сосредоточиться на интерьере.

— Хороший стол.

Большой. Гладкий. Удобный.

— Между прочим, раскладывается, — сообщил Чейз.

— Думаю, можно обойтись и без этого. Длина самая подходящая…

Элла провела ладонью по темному дереву. Все тело ее трепетало от желания. Да, они с Чейзом бы запросто здесь поместились.

— А вот буфет.

Элла обернулась и окинула предмет мебели оценивающим взглядом. Из такого же темного дерева, что и стол, те же четкие линии, но верх сделан из белого мрамора с серыми прожилками. Нет, тут жестко, да и холодно. На столе гораздо лучше. И все же…

— Высота удобная.

Если Элла сядет на край, рот Чейза будет как раз на уровне… Элла поспешно зажмурилась.

— Отличный буфет.

— Правда? И для чего же ты собираешься его использовать?

Элла почувствовала, как кровь приливает не только к щекам, но и к другим частям тела. Едва удержавшись, чтобы не начать энергично обмахиваться, Элла пробормотала:

— Н-ну… Надо подумать…

— На буфет можно поставить закуски, — предложил Чейз.

— Точно. Закуски, — бодро закивала Элла.

— Или коктейли. Почему бы не выставить сюда бутылки и миксеры? Пусть гости немного выпьют перед ужином. А ты что думаешь?

Ее еще и думать заставляют, в таком-то состоянии! Не в силах отвести взгляд от мраморной поверхности, Элла с трудом выдавила:

— Да, так тоже можно.

— По-моему, у тебя есть какие-то другие соображения. Говори, не стесняйся.

— Мм…

Элла повернулась к Чейзу и окинула взглядом его лицо — задумчивые глаза, узкие губы, видеть которые вблизи было опасно — во всяком случае, для Эллы. Несмотря на непослушный хохолок, светлые волосы Чейза содержались просто в неприличном порядке. Широкие плечи выгодно подчеркивает белая рубашка из накрахмаленного хлопка. Общую картину дополняет галстук в красную и синюю полоску.

— Я… Я…

— Не стесняйся, Элла. Говори, что думаешь.

— Не уверена, что это хорошая мысль, — пробормотала она и издала сдавленный смешок. — Будет лучше, если ты снимешь галстук.

Чейз даже рот открыл. Потом с трудом выговорил:

— Что ты сказала?..

Чейз и так уже знал, что Элла — девушка эксцентричная и способна на что угодно.

— Галстук. Сними его, — повторила Элла и пожала плечами. — Сам хотел, чтобы я высказывала свои мысли.

— По поводу столовой!

— Ты же меня не за этим привез.

Чейз помотал головой, точно пытаясь таким образом прояснить мысли.

— Ты о чем?

— Не о чем, а о ком. О тебе, — подмигнула Элла. — И обо мне.

Тут она кокетливо поиграла бровями. Ответом были несколько нечленораздельных звуков. Элла ни за что бы не поверила, что такой хладнокровный и собранный человек, как Чейз Трамбалл, может утратить дар речи. Один — ноль в ее пользу.

— Сегодня в кабинете, до того как ты на меня накинулся… — Элла улыбнулась, — за что я, кстати, тебя уже простила…

— Что?..

— Да, простила.

Элла и сама не понимала, зачем играет с Чейзом и как вообще осмелилась соблазнять его в такой откровенной манере. Когда дело касалось мужчин, Элла обычно столько инициативы не проявляла. В результате начиная со старших классов встречалась с одним Брэдли.

Иногда Элла все-таки выбиралась на свидания, но мужчины попадались сплошь неподходящие для серьезных отношений.

Наверное, Чейз Элле тоже не подходил. Как она сказала Сандре, единственное, что их объединяет, — предстоящий званый обед… и искрометное взаимное влечение. Впрочем, не только, возразила самой себе Элла. Они оба потеряли родителя. Оба выросли в доме, где был другой ребенок, и эта ситуация всячески осложняла им жизнь.

Благоразумная Элла пыталась воззвать к здравому смыслу Эллы, сгорающей от страсти. Ведь Чейз сказал, что в Нью-Йорк вернулся временно. Его дом — Калифорния, туда он и уедет, когда все уляжется. Но Элле было все равно. Сейчас ей хотелось только одного — броситься в омут с головой. А последствия… С последствиями можно разобраться позже.

— Элла, ты мне очень нравишься, но я привез тебя сюда для дела. Не в моих привычках смешивать одно с другим.

Элла тут же обратила эти слова против него:

— Разве? Значит, мне показалось, что твои губы…

— Да, хорошо, хорошо! Но я не такой, как Оуэн. Подобные… выходки недопустимы на рабочем месте.

— Да, в офисе не очень удобно. Во-первых, могут помешать. Во-вторых, мало горизонтальных гладких поверхностей, — ответила Элла. Опустив взгляд, она поняла, что на Чейза ее аргументация оказывает самое правильное воздействие, и осмелела.

— Да… — Чейз кашлянул. — То есть я совсем не это имел в виду…

Теперь счет два — ноль, подумала Элла, когда взгляд Чейза опустился с ее глаз на губы, а потом нырнул в V-образный вырез жакета. Наверное, вспоминает, как сбросил его на пол.

— Сейчас мы не на работе, — напомнила она.

— Если обе стороны пришли к взаимному согласию, почему бы и нет? Я только «за».

Чейз взялся рукой за галстук. Ослабил узел и стянул его.

— Значит, вот как ты смотришь на дело?

И Чейз улыбнулся. Во весь рот. У Эллы замерло сердце, но уже через несколько секунд с избытком наверстало упущенное, когда Чейз прибавил:

— Твоя очередь. Сними с меня пиджак.

— Точно не хочешь заняться этим делом сам? В офисе ты меня раздел просто образцово.

При упоминании об этом эпизоде у Чейза загорелись глаза.

— Нет, на этот раз хочу понаблюдать за тобой.

— Хорошо.

Элла исполнила распоряжение, при этом двигаясь издевательски медленно. Потом протянула руки к Чейзу:

— Пойдем, покажу, для чего нужно использовать буфет.