После вечеринки

Глава 8

Ничто так не усложняет жизнь, как секс. Во всяком случае, опыт взаимоотношений Чейза с женщинами говорил именно об этом. Вот почему он был, мягко говоря, удивлен, когда после нескольких часов самых разнообразных ласк Элла спрыгнула с постели — столовую они в конце концов покинули — и объявила, что ей пора. Никаких попыток удержать его. Никаких взглядов искоса. Ни единого вопроса, когда он позвонит и позвонит ли вообще. Единственное, что спросила Элла:

— Не видел, где я трусики оставила?

Можно подумать, Чейз в состоянии помнить такие мелочи! Да после того, что между ними произошло, собственное имя забыть можно! Чейзу очень редко приходилось испытывать нечто подобное — если вообще приходилось. И все же он свесил ноги с кровати, встал, надел свежие боксеры и последовал за Эллой. Чейз охотно был готов помочь ей искать трусики. Любой повод сгодится, чтобы наблюдать, как Элла расхаживает по пентхаусу в одной черной блузке, с удовлетворенной улыбкой на губах.

Жакет обнаружился на спинке кресла в гостиной. Брюки неровной горкой лежали на полу рядом с буфетом, неподалеку отыскались сексуальные туфли на каблуках, а также ботинки и почти вся одежда Чейза. Но трусики таинственным образом исчезли — пропажа не обнаружилась даже после тщательнейшего осмотра квартиры.

Впрочем, кто-кто, а Чейз не жаловался.

— Могу одолжить свои трусы. Конечно, в поясе широковаты будут… — предложил он, почувствовав приближение эрекции при одной мысли о том, как клетчатая хлопковая ткань подчеркнет формы Эллы.

— Спасибо, воздержусь. — Она бросила взгляд на часы и состроила гримасу. — Домой забежать не успею. Придется идти так.

Элла принялась натягивать брюки. Удивительно, но факт — одевалась она не менее эротично, чем раздевалась. Движения были ловкими и решительными. Чейз же почти готов был попросить ее остаться. Вообще-то ему надо обратно в офис. Он и так уже слишком долго отсутствует. Но…

— Куда спешишь? — спросил Чейз невозмутимым голосом, в то время как сам сгорал от любопытства.

— Еду смотреть с папой квартиру, а потом поужинаем где-нибудь. — Элла улыбнулась, в разноцветных глазах сияла гордость. — Я угощаю, у меня ведь теперь высокооплачиваемая работа.

— Переезжаешь? — уточнил Чейз.

В таком случае отличная новость. Что касается Эллиного места жительства, Чейз даже не знал, что хуже — район или дом.

— Нет. Папа переезжает. Он все еще живет в квартире у друга на Лонг-Айленде, с тех пор как… — Уголки рта Эллы печально опустились. — Короче говоря, теперь друг хочет сдать эту квартиру, так что придется папе перебираться на новое место.

Элла не стала упоминать, что ее отец не может позволить себе платить за проживание в элитном доме.

— И куда он собирается переезжать?

— В Бруклин. Нашлась квартира приличных размеров, в доме без лифта. Агент говорит, частично обставленная. Рядом продуктовый магазин и остановки общественного транспорта. Я, конечно, этот район не знаю, но звучит неплохо.

Звучит, как огромный шаг назад — особенно учитывая, где Оскар проживал раньше. Впрочем, по сравнению с Эллиной студией в Нижнем Манхэттене это просто роскошные апартаменты. Но Чейз решил воздержаться от неуместных комментариев. Вместо этого спросил:

— Во сколько домой вернешься?

Элла замерла и подняла голову, не успев завязать поясок жакета.

— А что?

Чейз пожал плечами:

— Просто интересуюсь.

— Если беспокоишься из-за приглашений на званый ужин, составлю и разошлю их завтра с утра.

Званый ужин — это пустяки, зато ирландские поминки — вот настоящая проблема. Из-за нее Чейз сейчас и должен беспокоиться. И еще глупее забивать голову пустяками, представляя, в чем она ляжет спать.

— Отлично. А как насчет меню?

— Завтра поговорю с менеджером «Колтона» и сразу позвоню.

Когда Чейз провожал Эллу до лифта, между ними ощущалась странная неловкость. Он вдруг неожиданно для себя выпалил:

— Спасибо.

Элла окинула его озадаченным взглядом. Еще бы. Какая женщина ожидает услышать «спасибо», выходя из квартиры мужчины после головокружительного секса?

— Э-э… за то, что согласилась со мной сотрудничать.

В сложившихся обстоятельствах дополнение казалось не только нелепым, но и двусмысленным. Стало только хуже. Чейз хотел было сунуть руки в карманы, но совсем забыл, что не надел брюки. На нем были только боксеры с логотипом на резинке. Пришлось сделать вид, будто хотел подбочениться. Чейз всеми силами пытался восстановить самообладание и спасти ситуацию, как вдруг Элла с довольным видом улыбнулась:

— Тебе спасибо. — Прежде чем зайти в лифт, она подалась вперед и поцеловала его. — Завтра позвоню.

После того как двери закрылись, Чейз тоже заулыбался. Сказать, что он будет ждать этого звонка с нетерпением, — значит ничего не сказать. Чейз испытывал немалые муки совести, отыскивая собственноручно составленный список опытных организаторов праздников и набирая самый первый номер. Конечно, Чейз желал Элле успехов, однако рисковать нельзя. Дядя поручил задание ей и не планировал отправлять Эллу в отставку, но кто запрещает Чейзу обратиться за консультациями к настоящему профессионалу, а потом ненавязчиво давать подсказки мисс Сэнборн?

Элла открутила крышку с банки арахисового масла и зачерпнула ложку, потом полила шоколадным сиропом и отправила в рот. Лакомство, конечно, было калорийное, зато дешевое. Как только любимый бельгийский шоколад превратился в непозволительную роскошь, Элла, будучи сластеной, пустила в ход всю свою изобретательность и придумала это и многие другие лакомства. Простые радости тоже могут доставить немало удовольствия.

Взять хотя бы отношения с Чейзом. Их ничего не связывает, кроме приятного секса. Между ними точно не происходит ничего серьезного. Главное — не забывать об этом, и все будет хорошо. Одни положительные эмоции и никаких отрицательных.

Когда Элла сказала мадам Марушке, что не ищет мужчину, она говорила правду. Все, что ей нужно, — работа, которая позволит заплатить по счетам и, в идеале, будет доставлять удовольствие. А со временем Элла непременно сумеет начать карьеру в той области, которая ее по-настоящему интересует. Ведь страсть Эллы — мода. Или нет?.. Внутренний голос упорно нашептывал, что теперь Элла обрела новую страсть. Может, он говорил об организации праздников, а может, и о Чейзе. В любом случае Элла все эти нашептывания игнорировала.

Вот бы можно было с такой же легкостью заглушить боль в сердце, когда речь шла о папе! Элла вздохнула, вспоминая их вчерашнюю встречу. Она запрокинула голову и капнула шоколадного сиропа прямо на язык. К сожалению, сироп не помог избавиться от горечи, оставшейся после разговора с папой.

Под конец Элле захотелось схватить его за плечи и как следует встряхнуть. Сказать, чтобы взял себя в руки, мужался и начал жизнь сначала. Однако Элла помалкивала, несмотря на комментарии Оскара по поводу ее новой работы. Папе было стыдно, что дочь будет зарабатывать на кусок хлеба, устраивая торжества для людей, в дома которых Сэнборны приходили исключительно в качестве гостей. А когда Элла рассказала про ирландские поминки Эллиота Трамбалла, он и вовсе отреагировал скептически: Оскар попросту не верил, что Элла в состоянии справиться с такой задачей.

Впрочем, ее и саму одолевали сомнения. Именно поэтому Элла отчаянно нуждалась в папиной поддержке и одобрении, но не получила ни того ни другого. Было так обидно, что Элла даже обрадовалась, когда папа сменил тему, разразившись потоком уничижительных высказываний в адрес бруклинской квартиры. Слишком мало места, заявил Оскар. На самом деле квартира была раз в десять больше той, где жила Элла, вдобавок с шестью окнами, два из которых выходили на ближайший парк.

В конце концов Оскар заявил, что потерял аппетит, и от ужина отказался. Расстались они напротив дома, который, по мнению Оскара, располагался в трущобах. Риелтор уехал на минивэне, пообещав звонить, если что-то подвернется. Оскар, чтобы вернуться в Лонг-Айленд, вызвал машину. На какие средства — загадка. Элла же доехала до Нижнего Манхэттена на метро и еще три квартала тащилась до дома по изнурительной жаре.

Она снова закрутила крышку на банке. Убрала и арахисовое масло, и шоколадный сироп. В то время как дочь научилась приспосабливаться к новой жизни и не имела завышенных требований, отец продолжал баловать себя, не задумываясь о таких мелочах, как бюджет.

Элла снова вздохнула. На время отодвинула мысли о папе на второй план и сосредоточилась на работе. Итак, какая у нас повестка дня? Во-первых, разослать приглашения на званый ужин Чейза, а во-вторых, встретиться с менеджером «Колтона». Дополнительные плюсы? Элла должна будет попробовать предложенные образцы блюд — вот вам и обед. Хорошо быть находчивой.

Два часа спустя все приглашения были благополучно отправлены, кроме одного, предназначенного для Эллиота. Конечно, он и так знал время и место, но Элла все же заполнила карточку на имя Эллиота. Внимание к деталям и индивидуальный подход к клиентам станут ее отличительными чертами как профессионала. Теперь Элла стояла в холле «Игрушек Трамбалл», не решаясь вызвать лифт: вдруг столкнется с Чейзом?

О вчерашних безумствах Элла не жалела. Единственное, что ее огорчало, — удовольствие это недолговечное. Элла не застенчивая барышня, которую только что лишили невинности, поэтому не станет испытывать неловкости при встрече с Чейзом. Но ей не хотелось, чтобы Чейз подумал, будто после вчерашнего она намерена бегать за ним и вешаться на шею.

— Я профессионал, — вполголоса произнесла она и решительно нажала на кнопку. — Я пришла по делу.

— Любопытно узнать, по какому?

Обернувшись, Элла увидела за спиной Оуэна.

— Привезла приглашение для вашего дяди.

— На скромную вечеринку Чейза?

Элла кивнула. Она не понимала, чем вызван насмешливый тон Оуэна, однако сама интонация была ей неприятна.

— Если хотите, могу передать. При вас согласен состоять даже в качестве мальчика на посылках.

Оуэн вытянул руку и провел пальцем по щеке Эллы. Это уже не безобидный флирт. Элла отпрянула.

— Спасибо, но я хотела поговорить с Эллиотом.

Оуэн пожал плечами. Приехал лифт, и они вместе вошли внутрь. Как только кабина начала подниматься, Элла устремила взгляд на цифровое табло над дверью, следя за сменяющими друг друга номерами этажей. Где-то на уровне девятого Оуэн спросил:

— Ну и какова программа суаре? Дайте угадаю: скучные разговоры, давно вышедшие из моды коктейли и пресная еда. От моего двоюродного братца остренького не дождешься.

Элле уничижительные замечания Оуэна были не по душе. А намеки по поводу отсутствия у Чейза мужской силы откровенно раздражали. Может, Чейз и не из тех, кто хвастается своими способностями, но это еще не значит, что их нет. Отнюдь не значит, как вчера убедилась Элла…

— Да уж конечно, — язвительно пробормотала она, и сразу пожалела о своей несдержанности.

Краем глаза Элла заметила, как у собеседника вытянулось лицо.

— Как прикажете вас понимать?

— Не берите в голову.

Но сбить Оуэна с толку не получилось.

— Только не говорите, что… вы… и Чейз?.. Серьезно?.. Интрижка с организаторшей праздников, — промурлыкал Оуэн. — Не подозревал, что кузен на такое способен. А ведь с первого дня стоял на страже рабочей этики! Стоило Чейзу прийти в «Игрушки Трамбалл», и тут сразу стало ужасно тоскливо — никакого веселья…

Комментарий насчет интрижки явно предназначался для того, чтобы вывести Эллу из себя, и она это понимала. Однако с готовностью заглотила наживку и, подмигнув, ответила:

— Мы с Чейзом встречались вне офиса в свободное от работы время, а значит, не нарушили ни одного правила.

Оуэн явно был разочарован, однако улыбнулся:

— Захотите проверить, на что способно первое лицо компании, — дайте знать. Я к вашим услугам.

В следующую секунду двери лифта раздвинулись, и Элла с облегчением поспешила наружу, попрощавшись с Оуэном. Дверь, ведущая в кабинет Чейза, была приоткрыта, но за столом было пусто. Кабинет Эллиота и вовсе был заперт. Элла улыбнулась мрачно одетому трио, сидящему на ресепшн. К ее удивлению, настольный футбол, который Элла видела по телевизору, снова вернулся на свое законное место.

— Я принесла приглашение для Эллиота, а еще хотела бы предложить варианты для развлекательной программы торжества.

Вторую цель визита Элла добавила экспромтом. На самом деле о развлекательной программе речь пока не заходила, зато таким образом у Эллы появился дополнительный законный повод для прихода в офис «Игрушек Трамбалл».

— Эллиот на месте?

— Да, только он сейчас занят. Можете оставить все у меня, — предложила женщина, которая отдала Элле список гостей для поминок.

Последовать совету было затруднительно: откуда прикажете брать выдуманные варианты? Элла протянула приглашение и прибавила:

— Я лучше потом позвоню. Хочется обсудить этот вопрос лично. Или отправлю по электронной почте…

Элла уже направлялась к лифту, когда из кабинета Эллиота вышел Чейз и окликнул ее по имени. Улыбка приветливая, взгляд многообещающий.

— Ты ко мне? — спросил он.

— Вообще-то к Эллиоту. Доставила приглашение, — с гордым видом улыбнулась Элла. — Остальные тоже отправила.

— Вижу, утро прошло продуктивно.

Элла кивнула. При воспоминании о другом продуктивном занятии, которому они предавались накануне, она невольно утратила дар речи. Элла отвела глаза. Взгляд ее снова упал на настольный футбол. Указав на него пальцем, Элла произнесла:

— Мне нравится новое дополнение к интерьеру.

— Новое — хорошо забытое старое. Сегодня утром велел доставить со склада.

— Ты меня удивляешь.

И это была чистая правда. На самом деле Чейз оказался вовсе не тем застегнутым на все пуговицы типом, каким она его представляла.

— Заказал еще несколько штук, установим в столовой. Кстати, какие у тебя планы на обед?

— Очень важные. Прямо отсюда еду в «Колтон». Менеджер ждет с образцами заказанных блюд. Не сомневайся, попробую все до единого.

— Составить компанию? — предложил Чейз.

Элла задумалась, как ответить, и решила остановиться на спокойном, небрежном тоне.

— Это же твоя вечеринка.

— То есть ты разрешаешь мне поехать.

— Во всяком случае, не запрещаю.

Чейз нахмурился:

— Что за неопределенности?

Да, с небрежностью ничего не вышло. Элла сменила тактику и заявила напрямик:

— Не хочу, чтобы ты думал, будто что-то мне должен. — Элла понизила голос. — Из-за… вчерашнего.

Губы Чейза дрогнули. Высказывание Эллы его позабавило.

— Очень мило с твоей стороны, но, пожалуйста, не волнуйся. Мне вовсе не кажется, что меня… загнали в угол.

Судя по взгляду, устремленному на губы Эллы, в голове у Чейза бродили совсем другие мысли, и она, похоже, догадывалась какие.

— Если хочешь, могу подождать, пока разберешься с делами. Или встретимся в ресторане. Как тебе удобнее.

Вот, совершенно правильный тон — и спокойный, и небрежный. Элла мысленно поставила себе пятерку.

— Я совершенно свободен, срочных дел нет. Поехали прямо сейчас.

К сожалению, как раз в этот момент из своего кабинета вышел Оуэн.

— Куда собрался, Чейз? — спросил он и, ухмыльнувшись, прибавил: — Будто и так не понятно.

— У нас с Эллой встреча с менеджером ресторана «Колтон». Нужно утвердить меню для званого ужина.

— Утвердить меню? — Оуэн понимающе кивнул. — Теперь это так называется?

Взгляд Чейза сделался холодным, как сталь. С угрожающим видом он шагнул в сторону Оуэна. Решив предотвратить безобразную сцену, Элла схватила Чейза за руку и с наигранно бодрой улыбкой прочирикала:

— Пошли, а то опоздаем.

— Прошу прощения за своего кузена, — произнес Чейз, когда они спускались на лифте в холл.

— Это лишнее. Если кто-то и виноват, то я. — Элла набрала полную грудь воздуха и призналась: — Вернее, мой болтливый язык. Иначе Оуэн бы не догадался.

Однако вместо того, чтобы злиться, Чейз, как ни странно, развеселился.

— А мне казалось, ты не из тех, кто трубит о любовных победах на каждом углу.

— В принципе, да, но Оуэн что-то ляпнул насчет того, какой ты скучный, вот я и…

Элла сморщила нос, сочтя за лучшее воздержаться от дальнейших пояснений. Чейз договорил за нее:

— И ты бросилась на мою защиту.

— Тогда мне эта идея показалась хорошей. Ты точно не злишься?

— Скорее польщен. Спасибо за высокую оценку.

Чейз шагнул ближе. Элла ощутила свежий запах лосьона после бритья.

— Оуэн даже не представляет, как сильно ошибся, — прошептала она и, сделав ответный шаг вперед, положила руки Чейзу на грудь. Глубоко вдохнула. — Как хорошо пахнет…

Этот запах оставался с Эллой с тех пор, как они вчера расстались.

— Должен признаться, от тебя тоже…

Чейз поцеловал Эллу в губы. В голове у нее тут же завертелись фантазии, в которых активно фигурировала кнопка экстренной остановки. Однако этот поцелуй оказался единственным, что они успели до того, как лифт прибыл на место назначения.