Последний дракон Вирхарда

Глава 13

Щемящее чувство восторга заполнило меня целиком, и я отдалась ему без остатка. Вирхард пал, но я жива, и в мире так много прекрасного, что хватит и на мою длинную драконью жизнь. А уж Адрес — самое восхитительное чудо на свете.

Мужчина, который любит меня такой, какая я есть, — разве это не замечательно? Ничего, что он человек, а не дракон — теперь, когда больше не осталось драконов, выбирать-то и не из чего. Но, честно говоря, ни один, даже самый достойный дракон, не вызывал у меня таких тёплых чувств, как приставучий наёмник.

Улыбка на моей морде привела Рэма в ужас, и я постаралась умерить ликование. Я ведь не хочу принести бездыханным важного для Адреса человека. Видимо, драконы, которых раньше видел Рэм (а он не мог не встречаться с нашей расой), выглядели не очень дружелюбно.

Адрес заёрзал на мне, и я зажмурилась на мгновение от удовольствия. Если бы мне раньше сказали, что я доверю человеку свою спину, не поверила бы. Всё меняется, и лишь боги знают, зачем и когда.

Пролетев над Городом семи ветров, я обернулась: он полностью скрылся под чернотой Гракхов. Едва ли там остался хоть кто-нибудь живой. Лишь корабли сумели отплыть из гавани, прежде чем гракхи достигли берега моря. Вот и всё, с Раминой и Триадой можно попрощаться.

Приземлившись возле того самого леса, где мы с Адресом недавно пошалили, я бережно уложила на землю Рэма, а потом легла сама, чтобы любимому было легче спуститься. Хотела обернуться, но вспомнила, что одежду с собой не взяла, и досадливо взметнула хвостом. Порыв ветра, вызванный движением, заставил качаться молодую сосенку и поднял тучи пыли в воздух.

— Поосторожнее, Марика! — рассмеялся Адрес, снимая с себя плащ. — Рэм, отвернись.

Ухмылка на лице командира выглядела незаметной для человеческого глаза, но драконьи глаза видят лучше. Адрес всё равно закрыл меня собой, пока я закутывалась в плащ и подпоясывала его верёвкой, которую наёмник вытащил из кармана. Если бы он там ещё и еду носил, было бы здорово.

— Ох, Адрес, как рыбки сушёной хочется! — мечтательно проговорила я. — Охотиться на голодный желудок так тяжело.

— Так и не нужно охотиться, — с готовностью откликнулся Рэм и вытащил из карманов и рыбу, и сыр, и полоски вяленой козлятины.

Как это всё помещалось там, осталось для меня загадкой.

— Проживёте с моё — тоже запасливыми станете, — довольно улыбнулся командир и тут же смутился. — Прости, Марика, не знаю, сколько тебе лет.

— Пятьдесят один, — невозмутимо ответила, приступая к еде. — Это как к людей девятнадцать, — уточнила, увидев вытянутые лица наёмников.

— Как много я о тебе ещё не знаю, — задумчиво пробормотал Адрес.

Пока ели, пока искали пресную воду в округе, солнце закатилось за горизонт. Адрес собрал хворост, а я запалила костёр своим дыханием. Рэм вызвался первым стоять на часах, а мы легли, обнявшись, и Адрес устроил ладонь на моей груди.

— Надо достать тебе платье, Марика, — прошептал он мне в самое ухо. — И обувь.

— Да уж, не вечно же мне в твоём плаще на голое тело ходить, — рассмеялась я.

Помолчав, спросила уже засыпавшего наёмника:

— Гракхи. Кто они такие и насколько опасны?

— А эту историю лучше оставить на завтра, — ответил Адрес, крепче прижимая к себе. — Спокойной ночи, Марика.

Ночь прошла спокойно: мужчины сторожили по очереди, а меня даже не разбудили. Пожурив Адреса для порядка, я вызвалась поохотиться, но оказалось, что и этого делать не нужно. Мне сунули в руки деревянную палочку с нанизанным на ней мясом (зайца, как я поняла, откусив кусок) и вручили остатки лепешки — запасы Рэма закончились. Следовало определиться с направлением и вообще с планами на жизнь, а пока я напомнила Адресу, что он задолжал мне историю. Вздохнув, наёмник уселся поудобнее на траве и начал рассказ.

— Гракхи появились три сотни лет назад, когда маги свободно гуляли по странам и активно вмешивались в жизнь людей. Это сейчас их почти не осталось, а тогда даже существовало отдельное королевство магов, которое постоянно вело войну с соседями, вот как сейчас Триада. Они подчинили себе почти весь континент, осталась лишь крохотная страна — далёкий предшественник Рамеры. Там жили не люди, а магические существа, те, что потом разбрелись по всему свету и осели в лесах, на болотах, в реках. Некоторых из них мы с тобой встречали: помнишь лесного духа?

Я кивнула, а перед глазами возник облик Лесной девы. Эх, потеряла я зелье забвения, теперь и захочу — не забуду всё, что случилось с драконами. Хотя нужно ли забывать?

— Так вот, — продолжил Адрес, — они, конечно, хотели жить одни, свободными и беззаботными. Но магов не устраивало сложившееся положение вещей: одержимые жаждой власти, они мечтали присвоить себе древнюю магию духов лесов, озёр и болот. И когда магам отказали, они обрушили всю мощь на древних созданий.

Те, конечно, сопротивлялись, и две различные по своей природе силы встретились. Долго длилась битва, и небо почернело, а земля пропиталась кровью. Немало магов полегло в тот день, но и древних существ тоже.

Желание магов, видно, возмутило даже богов, и, едва ночь опустилась на землю, две магии породили нечто новое и злое. Тёмное покрывало легло на зачинщиков, превращая их в ужасных созданий, одержимых вечным голодом, — гракхов. Духи не пострадали, а от магов осталась лишь горстка. Напуганные и жалкие, они ещё смогли согнать гракхов в пустынные земли за лесом, который с тех пор прозвали Заклятым, и запереть их там. Они хотели уморить их голодом, но гракхи не умирают.

Адрес замолчал, задумался о чём-то. Я прислонилась к нему, уложила голову на плечо. Рэм исподлобья глянул на нас, то ли насмешливо, то ли одобрительно. Месяц назад я и сама не понимала, что делать со своими чувствами, а ему тем более нужно привыкнуть.

— Что, Рэм, правду Адрес говорит? Триста лет для нас не срок. Почему мы ничего не знали?

— А когда вы, драконы, интересовались людскими делами? — парировал командир наёмников. — Не в обиду будь сказано, только вы всегда жили обособленно. Если дело не касалось наживы, конечно.

Я даже жевать перестала, и Адрес, зная о моей вспыльчивости, предусмотрительно сжал мою ладонь.

— Не надо, Марика, он вовсе не хочет тебя задеть. Из всех драконов ты, наверное, самая спокойная и разумная особь.

— Поверь, взрывной характер — не единственная проблема драконов. Была, — нахмурилась я. — Но ты не ответил на первый вопрос, Рэм.

— Это часть наших легенд и сказаний. Их рассказывают матери детям перед сном, а непослушных детей пугают гракхами. Справедливости ради, и драконами тоже пугают.

— Драконами уже не напугаешь, — иронически улыбнулась я. — А гракхами больше и пугать не надо. Скоро от мира ничего не останется, если не помешать им.

Я выразила, кажется, нашу общую мысль, и сердце чуть дрогнуло — если бы мне не приспичило сжигать браслет, может, Заклятый лес так и сторожил бы гракхов. Я сбежала от человеческих хищников, чтобы сдохнуть от рук магических тварей. Как забавно!

Впрочем, мы можем покинуть негостеприимный континент, уйти на родину Адреса, не заботясь о судьбе оставшихся здесь существ. И тогда погибнут и люди, и Лесная дева, и весёлый зеленоволосый дух, который спас нас в лесу.

— А в этих ваших преданиях не было инструкции, что делать, если гракхи всё же вырвутся на свободу?

— Вообще-то до вчерашнего дня я особенно и в гракхов не верил, — хмыкнул Адрес. — Считал, их выдумывают, чтобы кто попало в Заклятом лесу не гулял. Напомни, Рэм, что там в конце? Я всегда засыпал раньше.

— Конец истории, говоришь? Ну, слушай! — хитро прищурившись, начал он. — Великий маг Аредамиус не участвовал в войнах своих собратьев. Он жил отшельником в горах Рамеры, прячась от людей в пещерах. Он не показался и тогда, когда появились гракхи, и тогда, когда магические существа оставили насиженное место и разбрелись по свету. Шли годы, на месте битвы магов поселились люди, построили Город семи ветров. Все уже забыли об Аредамиусе, но однажды маг появился в королевском дворце.

Согбенный старостью, он шёл еле-еле, прихрамывая на левую ногу, но колдовать не разучился. Он навёл на весь город сон и беспрепятственно попал в тронный зал.

Король — единственный, кого Аредамиус оставил бодрствовать — в страхе забился под трон. Он думал, что маг хочет убить его, чтобы править Рамерой.

Но отшельник не желал королю зла — лишь передал свиток с пророчеством, заставив дать магическую клятву, что оно будет передаваться от правителя к правителю, пока не придёт время. Тогда последний из королей достанет свиток, и мир будет спасён.

Тишина повисла над поляной: мы с Адресом обдумывали сказанное, а Рэм улыбался, глядя на меня. Неужто пророчество говорит о драконах?

— И что король? Он исполнил клятву? — очнулся Адрес.

— Как сказать! — развёл руками Рэм. — Он и правда сначала ждал исполнения предсказанного и пытался расшифровать путаный текст. До самой смерти пытался и умер, так и не дождавшись конца света.

— О, так пророчество обещало гибель всего мира? — оживилась я. — Тогда почему об этом не твердят на каждом углу?

— Возможно, потому, что больше не верят в него? — хмыкнул Адрес. — И потому, что пророчество, вероятно, утеряно.

Я подняла на него удивлённый взгляд, но он лишь улыбнулся.

— Так обычно и заканчиваются легенды. Многие, во всяком случае.

— Ты прав, Адрес, — отозвался Рэм, выбрасывая палочку от шашлыка в костёр. — Говорят, сын того короля ещё хранил свиток, а вот внук совсем не следил за ним. И в конце концов пророчество пропало.

— А когда Аредамиус передал свиток?

— Правильный вопрос, Марика. Двести лет назад это случилось. Кажется, уже внук того самого короля, как бишь его звали… Торвальд, Торнам, Торун… Нет, не помню. Вообщем, внучок уже не верил ни в пророчество Аредамиуса, ни в то, что маг вообще приходил в Рамеру. Говорят, он передал свиток в Ормеону, короли которой ещё тогда начали собирать библиотеку тайных знаний. Может, и так, а может, нет. Легенда лишь утверждает, что мир можно спасти.

— Всё это походит на выдумки сказителей древности, Рэм. Одно только но — гракхи существуют, и они вырвались на свободу. Значит, эта часть легенды правдива. А чтобы узнать полную правду, нам надо попасть в Ормеон.

Принятое решение пугало меня, но, видимо, я слишком мягкотелая драконица или Адрес пробудил во мне нечто новое. Я хотела, чтобы этот страшный, забавный, интересный и непредсказуемый мир выжил. И если понадобится сунуть голову в пекло ради его спасения — я готова.

Адрес озабоченно взглянул в мои глаза, будто выискивал признаки сумасшествия. Я и сама сомневалась, в здравом ли уме нахожусь.

— Ты серьёзно, Марика? Правда собираешься ввязаться в это дело?

— Лес спалила я, так что… И потом, я пока не готова умереть. Мы не знаем, быть может, гракхи сильнее и могущественнее даже стихии. Тогда ни горы, ни море их не остановят. Мы должны разобраться, где правда, и, не будь я драконица, если хотя бы не попытаюсь!

Ормеон граничил с королевством Уно — одним из трёх, вернее, уже четырёх, государств Триады — на западе и Рамерой на северо-западе. Вытянутый в длину, изрезанный многочисленными бухтами, он идеально подходил для морской торговли. Издавна здесь жили рыбаки, моряки и купцы, плавали на соседний континент, торговали почти со всем миром, доходя даже до Неизведанных земель. А ещё в Ормеоне благоволили учёным и людям искусства, приветствовали умных, начитанных и образованных. Библиотека местных королей считалась самой обширной на континенте. По слухам, в ней хранились редкие документы древнейших эпох.

Я донесла бы обоих мужчин туда за пару часов, но Адрес отчего-то воспротивился. Сказал, я и так всем изрядно намозолила глаза. Возражения о том, что люди, которые меня видели, вероятно, уже мертвы, он не принял и напомнил про корабли, неизвестно куда уплывшие. Наверное, он был прав, но мне так хотелось свободно летать, забыв о земле. Я так долго подчинялась браслету, а времени вдоволь порадоваться крыльям не хватило.

Скрепя сердце подчинилась, и Адрес отправился в ближайшую деревню за одеждой для меня и провизией для всех, оставив нас вдвоём с Рэмом. Едва наёмник скрылся за деревьями, на поляне повисло неловкое молчание. Бывший командир отряда суетился возле костра, поглядывая на лес, а я гадала, как он ко мне относится. Ненавидит ли, как многие ненавидели драконов, или… Вот это «или» пугало, потому что пока я знала лишь одного человека, не судившего обо мне по большинству представителей моей расы. Но Адрес есть Адрес, он такой один.

— Чего молчишь, Рэм? Злишься на драконицу, укравшую сердце твоего воспитанника? Поверь, я сама этого не хотела.

— Не хотела влюблять Адреса или влюбляться сама? — усмехнулся Рэм. — Не дёргайся, я сразу понял, что он не просто так тебе помогает. Ещё тогда, в замке.

— Он не должен был. Но если бы не он, — со вздохом призналась я, — не знаю, чем бы всё кончилось.

Рэм сел на траву, вполоборота к деревьям. Некоторое время прислушивался, после чего удовлетворённо кивнул и слегка расслабился. И чего он переживает — я ведь слышу и вижу намного лучше — предупрежу, если что.

— Из всех драконов, — снова заговорил Рэм, — ты, наверное, самая наивная, Марика. Влезть в такую заваруху, не заручившись ничьей поддержкой! Понимаю, почему ты молчала, и всё-таки. Хранить тайны Адрес умеет, это уж точно.

— О, представляю свою просьбу: Адрес, ты не мог бы помочь мне укокошить людей, виновных в смерти драконов? И да, я тоже драконица, сюрприз!

Сказала и осеклась, увидев чуть приподнятые от изумления брови командира. Я не только наивная, но ещё и болтушка, похоже. Надо сворачивать неприятный разговор, но сначала выясню кое-что.

— Почему ты помогаешь нам, Рэм? Из-за Адреса?

— Раньше — да, — не стал отнекиваться он. — Сейчас — потому что ты мне тоже нравишься, Марика. Как… драконица, конечно. Ты как редкая жемчужина среди ила и грязи. Я не привык разбрасываться словами, и больше ты от меня подобного не услышишь. Так что запомни и сохрани в своей памяти — пригодится.

Внезапная похвала согрела, как первый солнечный луч весной. Благодарность застряла в горле, но Рэм и не ждал, что я отвечу. Отвернулся и умолк, потеряв ко мне интерес, а вскоре вернулся Адрес. Он принёс крестьянские штаны и рубаху из грубого сукна.

— Держи, Марика. Так безопаснее по лесам шататься.

— Безопаснее, значит, ну да. А волосы свои я куда дену? И, Адрес, неужели я так похожа на мальчика?

Наёмник взглядом скользнул по мне, будто мой плащ вдруг сделался прозрачным, и я впервые в жизни покраснела от смущения. Ни один дракон не смотрел на меня так откровенно и в то же время так тепло.

— Не похожа, Марика, ой как не похожа! Но, понимаешь, какое дело: жители Ормеона больше всех ненавидят драконов, и если узнают, что ты — это ты, разорвут тебя на части. Так что волосы придётся отрезать. Да не бойся, они ведь отрастут.

— Боюсь? Нет. Просто не хочу снова притворяться.

Адрес умоляюще глянул на командира — тот понятливо кивнул и скрылся в лесу, бормоча что-то про малую нужду. А потом меня обняли сильные руки, прижимая со страстью и затаённой нежностью.

— Ты сказала, что хочешь спасти мир. Я пойду за тобой куда угодно, но, прошу, постарайся выжить, Марика, что бы ни происходило в безумном мире. Притворяйся, лги, если надо, перед другими. Главное, что со мной ты настоящая. А теперь повернись и распусти волосы.

Короткий взмах меча — и мои длинные пряди упали на траву шелковистой волной. И вместе с волосами Адрес словно отсёк моё прошлое. Нет, не чтобы забыть об убитых — чтобы двигаться дальше и больше не мучить себя. Даже если я сожгу полмира, драконы не вернутся.

— Прости меня, Лайла, — шептала себе под нос, натягивая непривычную одежду. — Я не смогла отомстить сполна. Не смогла, но стала счастливой. Надеюсь, ты радуешься за меня, подруга.