Последний дракон Вирхарда

Глава 16

— Рейла! С тобой всё в порядке? Ты выглядишь жутковато.

— Алейя Марика, — криво улыбнулась женщина. — А что вы здесь делаете? Пришли посмеяться надо мной, как и остальные?

— Ты о чём, Рейла? Не понимаю. Впусти меня, надо поговорить.

— Да что ж, разве я Вам мешаю. Заходите, смотрите, издевайтесь надо мной. Дверь открыта, если что.

Она скрылась в глубине комнаты, а я толкнула входную дверь, которая и правда оказалась не запертой. Внутри всё было таким же, как я помнила, лишь колыбель для ребёнка больше не качалась, привязанная к потолку. Проследив за моим взглядом, Рейла хрипло и жутко рассмеялась, как сумасшедшая.

— Я выбросила её. Колыбель. Теперь она не нужна. Совсем не нужна.

— Да что случилось-то? Объясни толком, Рейла!

Предчувствие заныло под сердцем — верно, с ребёнком случилось что-то ужасное. Но я не ожидала услышать такое.

— Он пришёл ночью, когда все спали. Грозил испепелить, если не отдам сына. Я не согласилась, прогнала его прочь. А он… вернулся.

— Да кто он-то?

— Ваш король. Эр… Эрдэр вроде. Да, так он сказал.

Значит, драконий зуб не случайно обронили на вершине. Его Величество выжил и забрал полукровку с собой.

— Я закрыла глаза… на минуту, только на минуту… Проснулась от шума. Это хлопали крылья, унося моего сына. Я кричала, кричала… А они…

Рейла замолчала, и злые слёзы потекли по её щекам. Судорожно вздохнув, она договорила.

— … они сказали, я сама убила его, моего мальчика. Утопила или закопала в лесу. И радовались, что избавились от драконьего ублюдка в деревне.

Она умолкла и только тряслась, как в лихорадке, размазывая слёзы по лицу. От объятий уклонилась, а я не настаивала. Всё равно утешать я толком не умела.

— А гракхи? Вы что-нибудь слышали о гракхах?

— Гракхи… — повторила Рейла, пробуя слово на вкус. — Красиво… Мне нравится, как звучит.

Поняв, что от неё я ничего умного не добьюсь, тихонько вышла из дома. Ну, сейчас гракхов здесь точно нет, а слухи Рейла мне не перескажет.

Я думала о мальчике, пока летела назад к Вирхарду, и потом, пока пересказывала новости Рэму и Адресу. Они с недоверием отнеслись к словам Рейлы, ведь они не видели её глаза — потухшие и одинокие. Такие глаза не способны врать.

— Что ж, если Эрдэр и жив, он, видимо, далеко или где-то скрывается, — сделал вывод Адрес. — Я надеюсь, ты не собираешься искать короля драконов, Марика? Сейчас это совсем некстати.

— Знаю. Не думаю, что его вообще стоит искать. Мальчику Эрдэр не навредит, скорее всего, ему просто нужен наследник драконьей крови. Наверное, королева тоже мертва, иначе полукровка не понадобился бы. Интересно, слышал король, что я тоже выжила?

Произнося это, я совсем не жалела, что меня не искали. Теперь среди драконов мне не было места, ведь Адреса там никогда не приняли бы. Но мысль, что где-то есть подобные мне существа, всё же согревала душу.

— Дай пророчество, Адрес, — попросила наёмника. — Хочу перечитать.

Получив желаемое, пробежала глазами строчки.

— Красный эдельвейс, кипящее море и создания тьмы, которые поглотят три королевства. Но какие — не сказано. Может, Рамера, Ормеон и Анерон?

— А может, и нет, — пожал плечами Рэм. — Нам нужно узнать, сколько земель захватили гракхи, и сделать это тихо и быстро.

— Возможно, я знаю, кто нам поможет, — улыбнувшись, вдруг сообразила я. — Надеюсь, она не откажет в маленькой просьбе последней драконице.

И снова я стояла перед колодцем в лесной глуши, одна, без провожатых. Не знала, как отнесётся Лесная Дева к нашему приходу, поэтому оставила Рэма и Адреса у подножия холма. Еле-еле успокоила наёмника, заверив, что ничего страшного со мной в лесу не случится. И, кстати говоря, я ведь драконица — страшная и очень сильная. Иногда, кажется, он об этом забывал.

Долго глядеть в нутро колодца не пришлось: Лесная Дева появилась почти сразу, в неизменном синем платье и с улыбкой на устах. Словно в её мире не было войн, гракхов и конца света — лишь тишина, покой и благодать.

— Здравствуй, Марика! — зазвенел её голос. — Я ждала тебя.

— Хорошо, потому что у меня к Вам просьба.

— Можешь не говорить, драконица. Мне известно о твоих нуждах, и я помогу тебе. Мир рушится на глазах, и скоро всё может исчезнуть без следа.

— Вы и раньше знали, да? — догадалась я. — О пророчестве и о моей роли в спасении мира.

— Разумеется. Но тогда ты ничего бы не поняла и не поверила бы. Теперь, Марика, ты готова.

— Но это же я выпустила гракхов.

— Некоторые вещи должны произойти, чтобы потом случились другие. Так предначертано судьбой, Марика. Взгляни на меня.

Она заставила меня поднять голову, посмотреть в её тёмные, как ночь, глаза. Вдруг в глубине тьмы вспыхнуло яркое пламя, и я отшатнулась, попятилась назад. Почему-то стало страшно и неуютно, хотя огонь — моя стихия.

— Ты совсем забыла о мести, Марика. Выпила моё зелье?

— Простите, я потеряла Ваш подарок. — Я отвела взгляд в сторону.

Помолчала и добавила, вспомнив Рейлу.

— Есть одна девушка, которой зелье могло помочь. Сейчас я бы хотела отдать зелье ей.

Лесная Дева вздохнула, непритворно огорчившись.

— Сожалею, Марика, другого такого зелья у меня нет. Но тебе нужно думать о другом. Гракхи захватили королевства Триады, уничтожили большинство жителей и подбираются к Анерону. Красный эдельвейс уже расцвёл, ты ведь знаешь, и море закипело от магии ормеонцев. Признаки уже проявились, и скоро наступит ночь тёмной луны. Торопись, драконица, у тебя только три дня. На исходе третьего ты должна быть в сердце древних земель, там, откуда пришли гракхи. Пламя, извергнутое из пасти в ночь тёмной луны, охватит весь мир и сожжёт создания тьмы, не тронув невинных. Дождись полной темноты, только тогда выпускай пламя. Но берегись, тебя будут ждать и мешать тебе. Иди же, Марика.

Лесная Дева растаяла, как тает туман под лучами солнца, и я осталась одна. Хотелось сбежать на край земли, тревога наполнила сердце. Но я сцепила зубы и запретила себе огорчаться — сейчас мне понадобятся все внутренние силы, чтобы бороться и победить.

Я летела на пределе возможностей, почти без отдыха и сна. Земли гракхов так далеко, а мне приходилось нести на себе двоих крепких мужчин, что, конечно, снижало скорость. Но сильнее усталости, сильнее голода была мысль, что, даже если они не успеют, пророчество не исполнится. Я до сих пор не чувствовала себя избранной, мне казалось, что Аредамиус просто посмеялся над королём и над ней заодно.

К тому же слишком уж хорошо складывалось их путешествие: никто не обращал внимания на огромное зелёное существо в воздухе, никто не преследовал их и не ждал на границе Заклятого леса с землями гракхов. Впрочем, это можно было объяснить сотнями и тысячами погибших. Целые деревни и города опустели, сожранные ненасытными утробами, так зачем оставшимся в живых пялиться на мирного дракона, который летит по своим делам?

Адрес на спине пошевелился во сне: он настолько привык к полётам, что спокойно засыпал, крепко сжимая ладонями шипы вдоль позвоночника. А вот Рэм никогда не терял бдительности — чутко следил за происходящим с высоты. Вот и сейчас бывший командир наёмников подал голос, когда разглядел ровную возвышенность, словно созданную для приземления дракона. Конечно, я увидела её гораздо раньше, но напоминать лишний раз человечку о своих преимуществах не собиралась. Они такие гордые и ранимые, существа, именующие себя людьми.

Заложив плавный вираж, мягко села на площадку. Совсем без тряски не обошлось, и мужчины с трудом удержались на спине. Обвив хвостом сначала Адреса, а потом Рэма, спустила их вниз. Подождала, пока один отвернётся, а второй вытащит из сумки одежду, и обратилась. Пока время не пришло, я хотела побыть в человеческом облике.

— Кажется, тут никого нет, — озираясь по сторонам, неуверенно проговорил Адрес.

Стоял удивительно тёплый для августа вечер. Солнце медленно катилось к горизонту, лаская последними лучами лик земли. Щебетали в ветвях невидимые птицы — внизу, под возвышенностью, росли клёны и дубы. Цепь высоких холмов окружала это место.

— Здесь есть где спрятаться. Расслабляться не стоит, — возразила ему.

Адрес кивнул, уселся на каменную поверхность. Вытащил сыр, хлеб и вяленую козлятину, позаимствованные два дня назад в опустевшей деревне. Рэм присоединился к ним, взгляд его выражал озабоченность и недоверие.

— Не нравится мне тут. Земля дышит злом.

— Надеюсь, оно даст нам хотя бы доесть спокойно, — задумчиво протянула я.

И, конечно, угадала: стоило мне это сказать, как внизу послышалось шуршание. Глянув с возвышенности, я увидела ползущее по земле существо, отдалённо напоминающее человека. Грязное, взхломаченное и всё в крови.

— Что это? Адрес, я хочу посмотреть.

Наёмник хмуро взглянул на существо и покачал головой.

— Нет, Марика, не стоит. Это может быть опасно.

— Я всё-таки проверю, — возразила Адресу. — Прикрой меня, пока раздеваюсь.

— Одну я тебя не отпущу. Привыкай, Марика. Всегда вместе, всегда рядом.

— Ты напоминаешь мою няньку из детства, Адрес, — добродушно хмыкнула я. — Идём, пока твоя забота не начала раздражать.

Он отвернулся, но я заметила его улыбку. Адрес смеялся надо мной! Однако сердиться на него почему-то не хотелось.

Существо подняло голову, и я с изумлением узнала в нём Рамину. Ту самую шпионку, которую считала мёртвой. Как она спаслась из Заклятого леса в тот день?

— Я тебя видела, Марика, — прохрипела женщина. — Ты летела воо-он там! — Она ткнула пальцем в небо над собой.

— Почему ты ещё не сдохла? — поинтересовалась я.

Я не испытывала к ней ненависти, больше нет. Просто хотела, чтобы такие, как она, исчезли с лица земли. Это ведь Рамина забрала у меня крылья и свободу.

— О, это очень… длинная история. Как я пряталась, как выживала назло врагам. Но не волнуйся, мне уже недолго осталось.

Она перевернулась на спину, не в силах двигаться дальше. Тело шпионки в многочисленных рваных ранах подтверждало её слова. С такими повреждениями долго не живут. Странно, что она вообще могла ползти.

— Ты помнишь тот пожар, который ты устроила? — кашляя через слово, выдавила из себя Рамина. — Видела, что стало с Заклятым лесом?

Да, я оценила свою работу, когда пролетала над ним. Вместо вековых дубов и сосен теперь здесь торчали обгорелые пеньки, а земля почернела от гари и пепла. Моя вина, моя ответственность. Только не ей, не Рамине, упрекать меня за это.

— Ты ползла, чтобы поговорить о сгоревшем лесе? Ах да, Триады больше нет. Твой король мёртв, и ты никому не нужна.

Рамина вымученно улыбнулась, глаза её недобро сверкнули.

— Я читала пророчество. В Ормеоне много шпионов Триады. И теперь с удовольствием посмотрю, как ты сдохнешь вместе со мной. Чувствуешь, драконица?

О чём это она? Неповторимый аромат крови — да, конечно. Запах пота и немытого тела — разумеется. Что же ещё?

Я глубоко вдохнула, принюхиваясь, и вдруг поняла: пахнет сырой землёй и грозой. Только они так пахнут — гракхи. И они здесь.

— Адрес, бежим! — крикнула я, но не успела сделать и пары шагов.

С ближайшего дерева спрыгнул гракх и молнией метнулся к нам. Адрес успел вытащить меч, полоснул лапу монстра. Гракх взревел, но не отступил. Он кружил вокруг наёмника, совершая обманные движения, изматывая противника. Из отверстой пасти капала на траву капала слюна — желтоватая, как топлёное молоко.

Мы с Адресом переглянулись, поняв друг друга без слов. Ударили одновременно, но с разных сторон: он мечом, я когтями. В который раз порадовалась возможности оборачиваться частично — дракон на земле неповоротлив, а пламя выпускать рано. Гракх качнулся и упал, пронзённый в грудь в двух местах. Адрес попал в сердце — он никогда не промахивался.

— Рано радуетесь, голубки, — простонала Рамина. — Он тут не один.

Гракхи больше не скрывались: они лезли отовсюду, соединяясь в сплошную чёрную массу. Как тогда, в Рамере, только теперь нам нельзя было улетать.

— Быстро! На площадку! Переждём там до заката, — бросила я мимоходом, делая полный оборот.

Адрес не заставил просить себя дважды, и через минуту мы уже поднимались наверх, к обеспокоенному Рэму. Площадка высоко, под ней отвесная скала, надеюсь, гракхи наверх не заберутся. В противном случае мы обречены.

Гракхи столпились внизу, как муравьи, и пытались залезть к нам. Падали, снова поднимались и лезли, и так бесконечно. Рамину они давно сожрали, и мне совсем не было её жаль. Даже какая-то мстительная радость возникла в сердце: если мне и суждено умереть сегодня, она не увидит. Впрочем, радость быстро сменилась тревогой: до темноты оставалось пара часов, а если луна станет тёмной не сразу после заката, ждать придётся ещё дольше. Я старалась не показывать своё волнение — заставила себя сесть на камень и не шевелиться. Какой толк от суеты — она лишь заберёт последние силы.

Адрес и Рэм тоже выглядели собранно, как всегда, но я разглядела в глазах любимого лёгкое беспокойство. Глядя на тварей внизу, трудно было поверить, что мы выстоим.

Между тем гракхи прекратили безуспешный штурм скалы и замерли, словно переговаривались. Кажется, они поумнели с нашей прошлой встречи, слишком быстро, на мой взгляд.

— Они думают. — Рэм с усмешкой глядел на монстров. — Ищут способ залезть. Адрес, как думаешь, смогут?

Наёмник осмотрел скалу, прикинул высоту. Нахмурил брови — кажется, пришёл к неутешительным выводам.

— Если срубить пару десятков деревьев или, скажем…

Он не успел договорить — гракхи придумали другое. Они просто создали пирамиду из собственных тел, а оставшиеся принялись карабкаться по ней. Так шустро, что я вскочила на ноги и отбежала подальше от края площадки.

— Марика, не лезь на рожон — береги силы, — скомандовал Рэм. — Адрес, ты знаешь, что делать.

Как же мне хотелось остаться, помочь наёмникам. Но если погибну я, то некому будет спасти мир. Драконьи боги, хоть бы солнце ускорило свой бег!

Я отошла на безопасное расстояние и смотрела, как Адрес с Рэмом рубят головы и лапы, как брызжет кровь из ран, стекает на камень и собирается в лужи. Капли крови на одежде, на рукояти меча, на лицах и широких мужских ладонях. Предсмертный визг и хрип гракхов. Бесконечно тянущиеся часы, минуты, секунды. И беспомощно бьющееся сердце, замиравшее каждый раз, когда новый враг появлялся на площадке.

Не единожды я срывалась с места, но Адрес гнал меня назад. Он взял на себя роль защитника и не хотел делиться врагами. А когда солнце наконец нырнуло за горизонт, гракхи вдруг притихли, словно выдохлись от усталости.

**"

Тишина — до боли в ушах, до грочущего, как телега по камням, сердца. Адрес крепче вцепился в рукоять меча, переступил, разминая затёкшие ноги. Не просто так гракхи притихли, ой не просто.

Короткий свист — и снизу полетел град камней, а следом на площадку запрыгнули магические твари. Меч скользнул по мохнатой груди — из надреза закапала кровь. Гракх взревел и кинулся на Адреса, чтобы тут же рухнуть оземь.

Но на его место пришёл другой, потом третий. Гракхи заслонили обзор, и наёмник не видел ни Рэма, ни Марику. Только злые глаза, оскаленные пасти да чёрные, почти сливающиеся с темнотой тела.

Время потеряло смысл: оно то разматывалось, как клубок ниток, то замирало, как солдат на посту. Рука устала махать, а плечо болело как проклятое, и кровь хлюпала под ногами. Адрес даже не сразу заметил рваную рану на левом бедре. Если бы не слабость и головокружение, вообще не обратил бы внимания.

А гракхи всё лезли и лезли, время от времени швыряясь камнями, палками и даже частями собственных тел. Адрес покачнулся, едва устояв на ногах. Гракх полоснул его когтями по руке, оставив глубокие царапины, и в этот момент слева вспыхнуло пламя.

Гракх, ослеплённый блеском, замедлился, и Адрес снёс ему голову мечом. Драконье пламя обожгло площадку, достигло монстров, но не причинило им вреда. Адрес услышал, как гортанно выругалась Марика, и вскинул голову вверх.

Луна тускло светила на чёрном покрывале небес, и край её диска скрывала тоненькая тёмная полоска. Никогда за всю свою жизнь Адрес такого не видел, и только теперь он окончательно поверил в пророчество. Но до полной тьмы было ещё далеко.

Нежные руки обвили его плечи, мягко потянули назад. Драконица увлекла наёмника за собой, подальше от края площадки, и усадила рядом с большим камнем.

— Дай сюда ногу. Надо перевязать.

— Марика, я должен помочь Рэму. Они не остановятся.

— Если ты истечёшь кровью, не поможешь никому. Сиди спокойно.

Оторвав полосу ткани от подола своего платья, Марика ловко перевязала рану, а после прильнула к губам торопливым поцелуем.

— Теперь моя очередь защищать, — шепнула в самое ухо и метнулась назад, к краю площадки. Протест Адреса заглушил отчаянный визг умирающего гракха, а встать наёмник не смог — перед глазами заплясали мушки, увлекая его в мир снов.

Я с тоской смотрела на луну, на которую медленно наползала тьма. Вернее, не то чтобы смотрела, лишь посматривала одним глазом, одновременно убивая гракхов. Адрес ранен, Рэм держится из последних сил, а я не могу спалить тварей дотла, ибо пламя моё, словно вода, стекает по их мерзким, отвратительным телам.

Усталость подкрадывалась и ко мне, хоть я и пыталась её не замечать. Мне казалось, гракхи никогда не перестанут лезть к нам на площадку, а пророчество так никогда и не исполнится. Избранная? Я? Да не смешите мою драконицу! Самая слабая особь Вирхарда — вот кто я такая!

Но выбора не осталось: нам надо продержаться, и я сжимала тварей за горло, отрывала им конечности и вспарывала когтями животы. Мир сузился до пространства, на котором я стояла, до глаз, в которых полыхала ненависть ко всему живому. Рэма я уже не слышала и не видела — просто знала, что он ещё в строю и будет сражаться рядом до последнего. Так же поступил бы и Адрес, если бы не ранение.

Ноги мои подкашивались от усталости, руки отказывались двигаться, но я с упорством обречённого заставляла себя продолжать. Я уже не думала о пророчестве — лишь надеялась, что это скоро закончится, так или иначе.

Темнота наступила внезапно, словно кто-то задул свечу. Мгновение назад тусклого света хватало, чтобы драконьи глаза могли хоть что-то видеть, а сейчас — свет исчез. Затихли гракхи, перестали нападать. Звёзды померкли, словно кто-то собрал их с неба и выбросил вон. А луну на небе я и вовсе найти не смогла.

— Марика! — услышала родной голос. — Время пришло!

Это кричал Адрес, и я очнулась от оцепененения. Сейчас или никогда!

Быстрое перевоплощение, громкий рык и стена огня, взметнувшаяся до небес. Я и сама не ожидала такого и мысленно попрощалась с жизнью. Мой огонь ослепил меня, и я не понимала, что происходит. Просто изрыгала пламя, пока оно не иссякло, и в изнеможении рухнула на камень, проваливаясь во тьму.

Первое, что я увидела после пробуждения, — руки Адреса, заботливо укрывающие меня плащом. Вторым стала улыбка на его лице — ласковая и приветливая. И очень многообещающая.

— У нас получилось? Пророчество исполнилось?

— Сама посмотри.

Он отодвинулся в сторону, и я, приподнявшись на локтях, оглядела площадку. Там, где лежали мёртвые тела, остались лишь чёрные следы, исчезавшие под солнцем. Судя по положению светила на небе, приближался полдень. Ох и долго же я спала!

— А где Рэм? Он жив?

— Жив, что ему сделается. Вон он, на том конце площадки.

Я проследила за взглядом Адреса: бывший командир наёмников натирал сво й новый меч. Да, такого крепкого человечка так запросто не убьёшь! Силы духа у него хватит на нас троих с лихвой.

— Что теперь, Адрес? Мир спасён, но я не уверена, что мне есть место в этой части света. Наверное, все уже знают о последней драконице.

Вообще-то я хотела спросить о другом, но не хотела ставить Адреса в неудобное положение. Я не знала, хочет ли наёмник быть со мной рядом и дальше.

— Твоё место рядом со мной, Марика. Если ты этого хочешь, конечно.

— А ты не боишься связываться с драконицей?

— Ты знаешь ответ, — засмеялся Адрес, а после склонился надо мной и поцеловал.