Последняя

Глава 15 Еще одна смертельная прогулка

Только что завершившаяся встреча с виром Лораном стала завершающей в череде знакомств с девятью женихами-изначальными и привычно заставила задуматься.

Из аудитории мы с Ильдирой вышли вместе, погруженные каждая в свои мысли, признаться, мои большей частью – нерадостные, и неторопливо направились в покои. Белоснежные крылья ирлинги иногда легко касались моей спины или плеча, словно ласково успокаивая, неожиданно даря ощущение, что в этом опасном месте я не одна.

Бросив на меня очередной неуверенный взгляд, она тихо вздохнула:

– Они такие разные… эти изначальные драконы. Я их совершенно иначе представляла.

Я тоже поделилась тревогой и сомнениями:

– Если откровенно, изначальные казались мне настолько недосягаемыми и далекими, как звезды в небе. Я почти не думала о них, просто знала: они есть. И этого было достаточно. Поэтому сейчас привыкаю к мысли, что они… такие… не такие.

Ильдира понятливо улыбнулась и кивнула, пока я подбирала слова, чтобы описать изначальных. Видимо, у нее накопилось, или изоляция и одиночество начали сказываться, потому что она поддержала непростой разговор:

– Знаете… знаешь, даки Эйкана, когда я впервые увидела изначальных на помосте, испытала невероятный трепет и восторг. Подсознательно разделила их не по триадам, а по магической направленности дара. И думала, что светлые будут образцом добродетели, темные – этакими бесстрашными врагами всякой нечисти, как наш придворный некромант, драконы огня – пылкими борцами со злом.

Хихикнув, я призналась:

– И я примерно в том же ключе думала.

Покивав, идарка с тяжелым вздохом тихонько продолжила признания:

– А теперь, когда мы познакомились ближе с каждым изначальным, я ни одного из девяти не могу назвать благородным героем. Все смешалось, даже светлые изначальные коварны и порой жестоки.

У меня были основания заступиться за светлых:

– На их плечах огромная ответственность. Они не жестокие, скорее, им приходится быть суровыми, принимая те или иные решения.

Мы остановились, посмотрели друг другу в глаза. Наконец Ильдира кивнула:

– Возможно, ты права. Сейчас я понимаю, что, благодаря родительской опеке и заботе, до острова Первой зари мне ни разу не приходилось нести ответственность за свои решения.

– Мне тоже, – призналась я.

– Даки, вы не меня дожидались? – услышали мы насмешливый голос Рисаш. Она нагнала нас и сходу тихо проворчала: – Боги, какой же высокомерный тип и занудна этот вир Лоран, нет слов.

Мы с Ильдирой молча покивали, соглашаясь с нелестной оценкой шакарки.

Появившись в аудитории, вир Лоран в знакомом презрительно-высокомерном тоне, присущем триаде красавцев, уведомил нас, что все претендентки в избранницы изначальных обязаны знать законодательство Ранивира и Колыбели Жизни на зубок. И следующие пять часов беспрерывно освещал эту важнейшую тему, периодически разглагольствуя и задавая каверзные вопросы.

Благосклонными взглядами дракон с серебристо-голубыми волосами и холодными голубыми глазами одаривал только дракониц, правда, мне пару раз досталась его снисходительная похвала. Случайно или нет, я отвечала на вопросы по теме, которую изучала буквально накануне вечером, взяв два дня назад книги в библиотеке. Только везением это после безобразной выходки другого красавчика, Ульрана, не сочла. Заинтересованный взгляд Лорана, мягко говоря, напряг.

Когда заунывный урок завершился и вир Лоран попросил Рисаш задержаться, я едва не запрыгала от облегчения. Любопытно, что несмотря на почти ослепительную красоту этого могущественного дракона, ни одна девушка не бросила на нагу ревнивого или недовольного взгляда. Все спешно уходили, чуть давку в дверях не устроили, и радостно выдыхали в коридоре. Вот тебе и красавчик-дракон…

Оценив расположение Рисаш, я позволила себе полюбопытствовать:

– И чего вир хотел?

– Уведомил о своем интересе к моей жалкой персоне. Объявил, что готов наградить своим вниманием этим вечером за ужином, – передернулась Рисаш.

– Сочувствую, – вырвалось у Ильдиры, вон она даже ладошкой испуганно прикрыла рот.

– И я, – присоединилась к вольнодумствующим одногруппницам.

Окинув нас веселым взглядом, Рисаш усмехнулась и неожиданно предложила:

– Даки, я замучилась сидеть, давайте прогуляемся к берегу? Полюбуемся морскими просторами, проветримся?

Нага была столь проста и доброжелательна в проявлении чувств, что мы с ирлингой приободрились и согласились:

– С удовольствием!

– Я тоже!

Хотя на океан мы сможем только посмотреть с обрыва, к воде не подойти из-за магического заграждения.

И втроем направились в сторону берега по тропинке. Пару минут шли молча, и мне было вполне комфортно между хвостатой черноволосой нагой и блондинистой белокрылой ирлингой. Кинув на меня очередной короткий взгляд, Рисаш неожиданно усмехнулась:

– Занятно получилось!

– Что именно? – отозвались мы с Ильдирой.

– Я – брюнетка, Ильдира – блондинка, а Эйкана – полосатая, словно наши цвета в себе смешала.

Мы остановились, осмотрелись и дружно рассмеялись. Действительно, занятно вышло.

Вдруг Рисаш строго посмотрела мне в глаза и прямо спросила:

– Что у тебя с Ашкераном?

Растерянно моргнув, я тоже посерьезнела:

– Ничего особенного, он помогает мне стабилизировать зверя и развить магию огня.

Ильдира с облегчением выдохнула, без слов подсказав, что волновалась и нервничала из-за Ашкерана.

Рисаш, прищурившись, продолжила допрос:

– А с Шейраном?

Я улыбнулась, снисходительно качнув головой:

– Совершенно ничего.

Рисаш распрямила плечи и заявила:

– Это хорошо. Не хотелось бы тебя убивать, ты мне немного понравилась.

Вот так, без затей и экивоков. Ах ты змеища! Мы с Ильдирой вытаращились на нее, переваривая откровения.

– Ну, а чего вы хотели, благородные даки? – насмешливо спросила шакарка. – У меня большие планы на жизнь. И я рада, что мои интересы не пересекаются с вашими. Ведь нам придется провести здесь довольно длительное время, соответственно, пусть вынужденно, но общаться с кем-то придется. Лично мне предпочтительнее ваше общество, на мой взгляд, вы более порядочные и чуть интереснее остальных.

– Ваша высокая оценка наших достоинств впечатляет, – сухо ответила Ильдира, задрав нос.

Я понимающе улыбнулась и продолжила путь, бросив себе за плечо:

– Мне кажется, даки Рисаш вы с виром Шейраном составите идеальную пару.

– Думаешь? – встрепенулась кандидатка в идеальные. Обогнав, заглянула мне в лицо убедиться, что я не пошутила.

– Уверена! – еще шире улыбнулась я.

– Не понимаю, чего хорошего вы обе нашли в драконе тьмы? – передернула плечами Ильдира.

– Не сравнивай Иштрана и Шейрана с Ульраном, они совершенно разные, – мягко посоветовала я.

– Согласна, – поддержала меня Рисаш, загадочно ухмыльнувшись. – Те еще затейники. А Ульран… – она оглянулась, наверняка убедиться, что вокруг никого, – Ульран и его собратья по триаде – гнилые, а не темные. Страшно подумать, что будет, если они победят.

– Вир Сейлишран сказал, что завершающее поиск испытание очень сложно пройти. Не все выживают! – тоже на всякий случай посмотрев по сторонам, прошептала я. Затем мы вовсе остановились и сблизили головы. – После Хаоса предстоит проверка самим Великим Ранивиром. Именно он решит, достойна триада занять трон или нет. Затем еще и клятву служения дают. Так что не бойтесь, Колыбель Жизни под надежной защитой!

Напряженные плечи моих спутниц расслабленно опустились. Черные глаза Ильдиры заблестели, как от подступивших слез. Вот же какая чувствительная неженка!

Зато Рисаш неожиданно глубоко вдохнув-выдохнув, поморщилась:

– Знаете, я в чем-то сочувствую изначальным.

– В чем? – опешили мы с идаркой.

– В их руках сосредоточено неизмеримое могущество, при этом они во многом ограничены служением другим мирам с их законами и правилами. Еще и постоянная борьба с хаоситами, жаждущими изменить налаженный порядок, вновь переделать Колыбель Жизни, разорвать созданные связи.

Ильдира согласно поморщилась:

– Даже у нас некоторые считают Колыбель Жизни оковами для Идара. Требуют независимости и утверждают, что изначальные не дарят жизнь и энергию другим мирам, а высасывают ее из нас…

– Без-зумцы! – прошипела я. – Боги покарают их за такое. Шаграй существует только благодаря милости Великого Ранивира, его сыновей и других изначальных.

Рисаш мрачно пояснила:

– Твой Шаграй, Эйкана, – самый удаленный и пострадавший во время Великой звездной бури. Из двадцати миров Колыбели Жизни минимум пять практически полностью восстановились и самодостаточны, благодаря силе своих звезд. Их тяготит зависимость и строгое подчинение законам и правилам изначальных. Кое-кого это положение вещей больше не устраивает, вот и мутят воду, поддерживая безумцев, которые создают секты хаоситов…

Ильдира хмуро добавила:

– В нашем клане их целенаправленно задерживают и без жалости карают. Но, к примеру, у тех же огненных фениксов, откуда наша Кайкусь, на сборища хаоситов смотрят сквозь пальцы. А в клане Дейры, той серокрылой ирлинги из десятой группы, с которой мы играли недавно, хаосит возглавляет тайную службу. Можете себе подобное представить?

– Поэтому ты без тени сомнений и жалости уничтожила ее иллюзию? – догадалась я.

– Подобные ей не должны подобраться к трону изначальных. Дейра полностью под контролем приспешника Хаоса, – холодно ответила Ильдира.

– Ну что ж, благородные даки, предлагаю создать общество защитниц Колыбели Жизни! – открыто улыбнулась Рисаш.

– Поддерживаю! – я вернула ей улыбку.

– И я! – присоединилась Ильдира.

Мы продолжили путь, но недолго. Чуть в стороне от нашей тропинки под сенью раскидистого дерева увидели лавочку, на которой в интересной позе расположилась парочка. На коленях у Ашкерана сидела Кара, львица-оборотень из десятой группы, прибывшая сюда из Альтайры. Они страстно целовались: дракон – зарывшись в золотистые волосы львицы, а львица – казалось, забыв обо всем на свете, отвечала ему с большой страстью, удерживая его лицо ладонями, и терлась об него, словно похотливая кошка.

Несколько мгновений мы оторопело смотрели на жарко целующуюся парочку. Пока Ильдира не всхлипнула. Отчего Ашкеран сразу остановился и, жестко отстранив от себя девушку, посмотрел в нашу сторону. Увидев меня, укоризненно поджал чуть припухшие губы, а вот когда перевел взгляд на Ильдиру, напрягся и словно заледенел.

Ирлинга резко развернулась и быстро пошла прочь, но не обратно, а к берегу. Бросив на Ашкерана виноватый взгляд и пожав плечами, мол, не хотела подглядывать, но так уж вышло, я поспешила за Ильдирой. Как обычно, меня обогнала Рисаш. Схватив Ильдиру за локоть, она рывком развернула ее к себе, заплаканную, несчастную, но вместо утешений зло прошипела ей в лицо:

– Подожди! Никогда не показывай мужчине и другим свою уязвимость. Если хочешь этого огненного, докажи ему свою силу! Сама понимаешь, изначальные не могут позволить себе любовь к слабой избраннице. Ее не примет их сила, раздавит Хаос, уничтожат враги и соперники!

Вырвав руку из захвата Рисаш, Ильдира резко вытерла мокрые щеки и глаза, и сипло выдохнула:

– Понимаю. Поэтому ничего не жду.

– Тогда к чему истеричные порывы? – процедила Рисаш.

Нага и ирлинга сверлили друг друга злыми взглядами, пришлось мне вмешаться:

– На Шаграе есть древняя пословица: пока в нас живут вера и надежда, мы живем. Если они уйдут из нашего сердца, нам станет незачем жить, мы умрем.

Рисаш в недоумении вскинула черную бровь:

– Ты к чему?

– Как недавно шушукались ранивирки, все девять изначальных регулярно летают к веселушкам пар спускать. Это значит, ни один из них пока не влюбился и у каждой из нас есть шанс.

Теперь уже мы с Ильдирой смотрели глаза в глаза. Затем она коротко поклонилась нам с Рисаш:

– Даки, приношу извинения за недостойную порывистость. И… благодарна за ваши советы.

– Девушки, ну давайте на время поиска отложим великосветские формальности и будем между собой проще? – тяжко выдохнула Рисаш. – Я так устала от всего этого дома!

– Поддерживаю! – улыбнулась я.

Ильдира, натянуто улыбнувшись, кивнула и предложила:

– Идем греть кости к океану, красотки?

– А ты быстро учишься, лебедь белая! – довольно ухмыльнулась Рисаш.

– Во мне еще жива надежда и вера, – отмахнулась Ильдира и первой пошла к показавшемуся между деревьев океану.

Мы немного постояли на скалистом обрыве, любуясь необозримыми водными просторами и ослепляющим Ра. Поахали как высоко и дух захватывает и побрели вдоль кромки, болтая ни о чем.

И все бы ничего, но в какой-то момент внутри засвербело странное беспокойство, начавшее перерастать в полноценную тревогу. Причем, ни одной причины для нее я не находила. Бирюзовое небо, шум океана, шелест листвы – вполне мирная и даже милая картина, обеденное время, рядом две, наверное, уже приятельницы. А внутри тревожно разгорался огонь и заворочалась разбуженная им саламандра. Я огляделась: никого нет, по-прежнему птички поют, лучики светила греют кости, хотя, нет, напекают голову. Еще и в левую туфельку попал камешек и колет пятку.

– Я догоню, – присев на валун, предупредила девушек.

Стянув туфлю, вытряхнула каменную крошку. Пока возилась, они удалились на несколько метров. Неожиданно Рисаш, ускорив шаг, спросила:

– Что это?

– Камни? – Ильдира в пару взмахов крыльями догнала ее.

– Что вы нашли? – спросила я и, притопнув, проверила, что больше не колет.

– Похоже, здесь какое-то древнее место силы. Вокруг камни с истертыми рунами до сих пор фонят тьмой… – задумчиво сказала Рисаш, присев возле одного из небольших, торчащих из земли валунов.

Ильдира, нервно взмахнув крыльями в метре над ней, подняла пыль и травинки. Оглядевшись, она взволнованно произнесла:

– Рисаш, это старая пентаграмма, мы…

Договорить она не успела. В паре метров от меня словно из земли вырвалось черное пламя и окружило моих спутниц пылающей стеной – непрерывным магическим контуром. Девушки испуганно отшатнулись в его центр, причем более стремительная Рисаш задела головой туфли пытавшейся взлететь Ильдиры. Дальше – хуже. Камни внутри круга чернели и вспыхивали один за другим, выбрасывая вверх черные всполохи, которые превращались в… черные щупальца. Раз за разом, снова и снова.

– Это активированная кем-то печать Хаоса! – испуганно выдохнула нага и первой вспомнила о наших защитницах вошканах: – Дараш, на помощь!

На ее крик устремились кошмарные щупальца. Девушки отшатнулись от них в разные стороны. Призванная вошкана появилась рядом с Рисаш прямо в печати Хаоса, но даже осознать грозившую ей опасность не успела – в следующее мгновение вся тьма обрушилась на нее. Наш общий вскрик ужаса – и от вошканы не осталось следа, а тьма Хаоса усилилась.

Я растерялась: что делать? Канну звать страшно, ведь ее тоже может сожрать тьма. Но ведь что-то делать надо? А Рисаш оказалась более расторопной – создала вокруг себя темный купол и била темными сгустками по облепившим его щупальцам. Жаль, слишком быстро теряла силу, вон из носа, глаз и ушей потекла кровь.

Ильдира пыталась вырваться из круга, рвалась в небо, заполошно махая крыльями, но безуспешно: черные, словно живые, когтистые лапы удерживали ее за ноги, не позволяя улизнуть из жуткой ловушки Хаоса, оставляя кровавые рваные полосы на белых голенях. С каждым взмахом прекрасных белых крыльев ирлинги захватывая все больше и больше ее истекающей кровью плоти, вынуждая снижаться.

Почему-то вспомнилось, что заколдованный вошкан боялся моего огня, поэтому, остановившись напротив Рисаш, я крикнула: «Приготовься!» и выпустила струю огня в черное, голодное, словно живое марево тьмы. Зашипев, оно отпрянуло в стороны, создав прореху с рваными краями, чем тут же воспользовалась Рисаш – стремительным броском буквально вытолкнула себя из смертельного круга, благодаря силе хвоста.

Прореха быстро закрылась, а ярость тьмы обрушилась на другую пленницу, опутала ее ноги и потащила вниз, в голодные пожирающие объятия Хаоса. Ильдира закричала от ужаса, судорожно хлопая крыльями, изо всех сил пытаясь вырваться.

Вошканов не позвать, они бессильны. Мне не хватит огня уничтожить активированную печать тьмы, я его на спасение Рисаш потратила. В голову пришла шальная идея. Пока нага, отплевываясь кровью, пыталась отдышаться, я отбежала подальше, а затем лихо ринулась обратно, к стене черного огня. В последний момент, за миг до соприкосновения с ней, мощно оттолкнулась и подпрыгнула. Перелетев над смертельным кругом, своим телом вытолкнула Ильдиру и одновременно пустила уже опробованным способом струю огня вниз, чтобы сжечь выстрелившие в меня черные щупальца.

Мне удалось! Почти. Благодаря столкновению и моему огню, Ильдира вырвалась и взлетела, а вот я, осажденная мощным ударом, рухнула ближе к краю печати хаоса… с опустевшим резервом – создать в контуре тьмы проход, чтобы выбраться самой, не хватило сил.

– Эйкана! – Ильдира заметалась в панике.

– На помощь! – орала Рисаш.

Слабенький всполох моего магического огня погас – и черные щупальца Хаоса рванули ко мне… облепили обжигающим, пронизывающим до костей холодом… холодом, высасывающим жизнь. И вдруг с головы до ног меня охватило белой вспышкой, отчего смертельная тьма с шипением отшатнулась и раненой змеей отползла прочь, как от более сильного противника. И пропала, словно забилась подыхать между камней.

Я отмечала это краем глаза, краем сознания, обессиленно и опустошенно оседая на колючие горячие камни под призывающие на помощь крики Ильдиры и Рисаш…

Перед глазами все плыло и темнело, когда возле нас появилось сразу несколько изначальных, но их заслонили огромные белые чешуйчатые крылья – и пространство огласил жуткий драконий рев. Жаль, я не смогла ими полюбоваться…