- Слишком уж много здесь насилия. Я не хочу подвергать Райана опасности, - пробормотала она уже не так уверенно. - Мы вернемся в Сент-Луис, как только я покончу с делами.
- По-моему, Джейку найдется что сказать по этому поводу, - сухо заметила Уинни.
Ответная улыбка Кэтлин получилась растерянной.
- Как ты догадалась?
- И это еще не все. - Тетя помрачнела. - Если ты вернешься, тебя ждут неприятности.
- Какие?
- В последнее время дела в пансионе у Хэзер идут все хуже - особенно после твоего отъезда.
- Что случилось?
- Хэзер не сказала точно. Ты ведь знаешь, она слишком горда, чтобы признаться, что ей нужна помощь. Но боюсь, речь идет о долгах ее отца... Банк угрожает отказать в праве выкупа закладной, и Хэзер опасается, что ей придется закрыть пансион. И если это произойдет, ты останешься без работы.
Тень тревоги скользнула по лицу Кэтлин - не только от предчувствия лишиться места учительницы, но и потому, что Хэзер Эшфорд была для нее не только директрисой, но и подругой. Кроме того, перспектива потерять работу тоже не радовала.
- Может, мы сумеем ей чем-нибудь помочь?
- Не знаю. Может быть, сумеем. Но по-моему, Сент-Луис вовсе не рай, каким он тебе представляется.
- Там безопаснее, чем в Колорадо. Уинни потрепала племянницу по руке.
- Я понимаю твое желание уберечь Райана от опасности, но, похоже, Джейк более чем способен защитить свою семью.
Кэтлин не могла не согласиться с ней. Но как выяснилось, в борьбе против Джейка на ее стороне не оказалось ни единого союзника.
- Судя по всему, он готов отдать жизнь за малыша. Я видела, каким стало его лицо, когда Джейк понял, что Райан его сын. Его взгляд светился любовью, а сам он был похож на человека, для которого на миг приоткрылись врата рая. Джейк - отец Райана. Даже сейчас, едва успев познакомиться с мальчиком, Джейк заботится о нем. Вы все трое принадлежите друг другу. Подумай об этом, ладно?
Кэтлин решительно кивнула. Вот уже несколько недель она только и делала, что думала об этом.
- Я не отказала Джейку наотрез, - негромко призналась она. - В сущности, я даже предложила ему отправиться в Сент-Луис с нами, но он не захотел и слушать. Он намерен остаться здесь.
- Конечно, здесь его дом! И твой тоже. Ну вот я и высказалась, объявила Уинни, поглаживая племянницу по руке. - А теперь я буду изображать ленивую гостью и валяться с книгой в гостиной, пока ты моешь посуду. Такова привилегия старости. Можешь присоединиться ко мне, когда покончишь с уборкой.
Кэтлин слабо улыбнулась и порывисто обняла тетю.
- Можешь отдыхать, сколько пожелаешь. И что бы ни случилось, тетя Уинни... я никогда не забуду, как добра ты была ко мне.
- Это было самое меньшее, что я могла сделать для дочери моего беспокойного брата. Но довольно о прошлом. Просто реши, что важнее всего для тебя в жизни.
Кэтлин медленно заканчивала уборку, ее мысли вертелись вокруг Джейка и Райана. Слишком взволнованная, чтобы присесть отдохнуть, она отправилась в спальню и долго смотрела на спящего сына, перекатившегося на правую сторону кровати.
Чувствуя, как ее сердце переполняет любовь, Кэтлин оправила сбившееся одеяло и нежно отвела прилипшую ко лбу Райана черную прядь волос. Ее сын был миловидным ребенком. Его щечки раскраснелись в жаре летней ночи, а глаза, которые сейчас были закрыты, были большими, проказливыми, как у отца, и излучали обаяние, благодаря которому Райану предстояло покорить столько женских сердец, едва он повзрослеет. Кэтлин любила его больше жизни.
И Джейка тоже, добавила она про себя.
Вопрос состоял лишь в том, хватит ли в ее сердце места для обоих.
***
На следующее утро она проснулась рано со смутным предчувствием беды. Райана рядом с ней в постели не оказалось, не было его и в комнате. Вероятно, тетя Уинни кормит его завтраком в кухне, решила Кэтлин и, набросив халат, вышла в коридор.
В доме стояла тревожная тишина. Тетя Уинни еще крепко спала в своей комнате. Но самое плохое - она нигде не могла найти Райана, хотя обыскала все укромные уголки в доме. Стараясь не впадать в панику, Кэтлин вышла на веранду. Свежий утренний ветер спутал ее распущенные волосы, пока она спешила через двор к бараку. Никого из работников там уже не было - скорее всего они разъехались по обычным делам. Быстро обыскав все наружные строения ранчо, Кэтлин так и не нашла сына.
Минуту она стояла во дворе, ломая руки и лихорадочно размышляя, что делать, но тут заметила, как по дороге к ранчо галопом несется одинокий всадник. Сердце Кэтлин дрогнуло, едва она узнала знакомую фигуру Джейка. И первое, что бросилось ей в глаза, - он оставил дома оружие.
Кэтлин стояла не шелохнувшись, пока он не осадил коня рядом с ней. Джейк приподнял бровь, заметив, что она стоит посреди двора в халате, с выражением отчаяния на лице. Он сразу нахмурился и поспешно спросил:
- Что случилось?
- Райан... его нигде нет. - Ее голос срывался.
- И в доме тоже?
- Нет! Нигде!
Джейк задумчиво прищурился.
- А в сарае ты смотрела? Мальчишкам нравится валяться на сене.
- Да, и на сеновале, и на складе - повсюду. Джейк, его здесь нет!
- Успокойся, Кэт. Мы найдем его. - Джейк протянул руку. - Влезай. Верхом искать быстрее.
Кэтлин послушно позволила Джейку усадить ее в седло. Спокойствие Джейка вселяло в нее надежду, она обхватила его за талию и крепко прижалась к нему. Заметив, что Джейк направился к холмам позади ранчо, она спросила:
- Куда мы едем?
- В горы. Если бы я был ребенком и никогда не видел гор, я в первую очередь направился бы туда.
Ну что ж, в этом есть своя логика, подумала Кэтлин.
- Не тревожься, Кэт. Мы найдем его, обещаю. Мрачная решимость в голосе Джейка успокоила ее больше, чем любые уверения. Джейк сказал, что они найдут сына, и Кэтлин была убеждена: если понадобится, он свернет горы. Кэтлин слабо прижалась щекой к спине Джейка, размышляя о том, как хорошо переложить часть своей ноши на чужие плечи.
Немного погодя они отыскали малыша в двадцати ярдах от тропы, на лугу, где паслась отара. Он сидел на земле и всхлипывал, окруженный тремя овцами.
Кэтлин окликнула мальчика и чуть не спрыгнула с лошади, но Джейк остановил ее, удержав за руку.
- Можно, я сам? - тихо попросил он. Увидев беспомощное, умоляющее выражение на его лице, Кэтлин кивнула.
Джейк перебросил правую ногу через луку и спрыгнул на землю. Кэтлин ревниво следила, как он приближался к плачущему малышу.
- Привет, приятель, - пробормотал Джейк, присаживаясь на корточки рядом с ребенком. - Что это с тобой?
Райан метнулся к Джейку и крепко, изо всех сил обхватил его ногу.
Джейк успокаивающе погладил вздрагивающего от рыданий ребенка по спине и спросил:
- Так что случилось, малыш? - Впрочем, он уже давно понял, что мальчик испугался овец. - Эти мешки с шерстью помешали тебе пройти?
Райан только сунул пальцы в рот и заплакал громче.
- Они не хотели тебя обидеть. Всхлипывая, мальчик указал на одну из овец:
- Она укусила меня.
- Укусила? Знаешь, ручаюсь, она только слегка куснула тебя - откуда ей было знать, что ты не такой вкусный, как трава? Но она не хотела тебя обидеть, это точно. Овцы - глупые существа. Ты намного умнее, чем они.
- Они напугали меня, - настаивал Райан, хотя всхлипывать стал реже и время от времени оглядывался на овец, не отпуская ногу Джейка.
- И это понятно. Да, - согласился Джейк, пристально разглядывая овец, они так безобразны, что перепугали бы и койота. Но сейчас я покажу то, что тебе обязательно понравится. Пойдешь со мной?
Когда Райан робко кивнул, Джейк подхватил его на руки и зашагал к стаду. Райан испуганно жался к нему. Джейк остановился и указал:
- Посмотри-ка на вон того малыша. Он ничуть не больше тебя.
Черный ягненок гонялся по траве за желтой бабочкой. Райан зачарованно смотрел на него.
- Он совсем не страшный, правда? Он даже похож на тебя. Правда, волосы у него кудрявые, но зато такие же черные, как у тебя, - Джейк взъерошил смоляные волосы мальчика и услышал в ответ смущенный смешок. - Пожалуй, можно назвать его Угольком. Как думаешь, это имя ему подойдет?
Как раз в эту минуту ягненок развернулся и пробежал мимо Джейка. Быстро нагнувшись, Джейк подхватил животное одной рукой, чтобы Райан смог получше его разглядеть. Два малыша уставились друг на друга с настороженным любопытством.
- Райан, познакомься с Угольком. Можешь даже погладить его. Ягнята не кусаются. Должно быть, он удивлен не меньше, чем ты. Только будь с ним поласковее.
Мальчик осторожно потянулся к мягкой, пушистой черной головке ягненка и испуганно вздрогнул, когда ягненок заблеял. Заметив, что маленькое животное начало вырываться, Джейк отпустил его на траву и долго смотрел, как малыш ищет свою маму.
- Видишь, он соскучился по маме... Чуть не забыл: твоя мама ждет тебя. Не хочешь ли вернуться домой?
Мальчик кивнул без особой охоты: овцы до сих пор занимали его воображение.
Подхватив Райана за пояс, Джейк посадил его к себе на плечи и направился к Кэтлин.
- Знаешь, ты перепугал маму, уйдя из дома один и не сказав, куда идешь. Но больше ты не станешь так делать, верно?
Райан усердно закивал черноволосой головкой.
- Вот и хорошо, поскольку один ты можешь попасть в беду. Лучше всего гулять с другом. Давай с тобой договоримся: каждый раз, когда тебе захочется погулять, просто скажи мне и мы пойдем вместе или найдем кого-нибудь, кто пойдет с тобой. Договорились?
- Ага, - отозвался Райан и, увидев мать, радостно закричал: - Мама, я погладил ягненка!
- Знаю, дорогой, я видела.
Джейк протянул ребенка Кэт, которая едва сдержалась, чтобы не задушить мальчика в объятиях.
В сущности, Райану не угрожала опасность. Джейк ловко справился со своей задачей, поговорив с сыном по-мужски, но не высмеивая его детские страхи. Кэтлин порадовалась присутствию Джейка. Без него она сошла бы с ума от беспокойства.
Поцеловав Райана в макушку, она крепко обняла его и шепотом поблагодарила Джейка. Они улыбнулись друг другу, прежде чем Джейк повернул коня и повел его на поводу к дому. Почти сразу воспоминания Райана о том, как он погладил ягненка, вытеснил восторг: он впервые ехал верхом!
Когда они вернулись, Уинифред готовила завтрак. Райан сразу же похвастался перед тетей Уинни своими приключениями, даже не вспомнив про свои недавние слезы. А когда он рассказал об Угольке, Кэтлин не сдержала улыбку, вспоминая, как умело Джейк познакомил сына с ягненком. Джейк ненавидел овец, и его сдержанность явилась неопровержимым доказательством того, как далеко он готов зайти ради сына.
Джейк остался на завтрак, и его присутствие за столом, в кругу семьи казалось вполне естественным. Кэтлин незаметно наблюдала за Джейком, а тот за Райаном, не в силах отвести от него глаз.
А Райан ловил каждое слово Джейка и даже пытался подражать ему. Когда Джейк закладывал большие пальцы за ремень, Райан делал то же самое. Если Джейк откидывался на спинку стула, Райан тут же следовал его примеру.
Только когда разговор перешел на овец и коров, Кэтлин ощутила растущую неловкость.
- Если тебе понравились ягнята, - говорил Джейк, - надо будет показать тебе мое ранчо. Телята гораздо лучше овец. Ты должен увидеть и тех и других, чтобы решить, кого ты станешь разводить, когда подрастешь.
Насторожившись, Кэтлин неодобрительно нахмурилась, но Джейк по-мальчишески усмехнулся, своей улыбкой напомнив ей о том, от кого ее сын унаследовал ямочки.
- Джейк... - предостерегающе проговорила она, - он еще слишком мал для таких разговоров.
- Начинать никогда не рано. - Джейк излучал чистейшее обаяние. - Вот посмотришь, я еще сделаю из него скотовода.
- Джейк...
- Но сначала ему придется научиться ездить верхом на пони. Что скажешь, приятель? Хочешь, я научу тебя ездить верхом?
- Мама, можно? - Райан от волнения запрыгал на стуле. - Я буду ездить на пони?
- "Можно мне", - поправила Кэтлин.
- Можно, можно?
- Ну хорошо, - сдалась Кэтлин, досадуя на избранную Джейком тактику действий исподтишка и понимая, что не сумеет отказать сыну.
Весь день они провели вместе. Кэтлин тревожилась, что Райан успеет привязаться к Джейку и тогда расставание будет тяжелее, если им придется вернуться в Сент-Луис вдвоем. Но привязанность отца и сына казалась вполне естественной. В сущности, Райан уже начинал преклоняться перед отцом, считать его героем. Так было еще до того, как Джейк успел преподать мальчику первый урок верховой езды.
Джейк привел его в кораль и нашел смирную старую кобылу. С огромными от возбуждения глазами Райан слушался Джейка с полуслова, чего редко удавалось добиться Кэтлин.
Вероятно, тетя Уинни была права, размышляла Кэтлин, наблюдая за ними с задней веранды. Может, Райану и вправду нужен именно такой отец, как Джейк. Вернее, они нужны друг другу. Между ними уже возникли прочные узы, которые невозможно было объяснить одним кровным родством. Выражение на лице Джейка было... любящим, другого слова не подберешь. Любящим и заботливым. И эта заботливость никак не сочеталась с его дурной репутацией.
Кэтлин понимала: несмотря на свое преступное прошлое, Джейк способен оказать положительное влияние на сына. Он может научить Райана многому тому, о чем не имеет представления она сама: как быть мужчиной, как не бояться жизненных испытаний. Обеспечить малыша такими знаниями Кэтлин не могла. И Кэтлин не была уверена, что другой мужчина, выйди она замуж, способен окружить Райана хотя бы половиной той заботы, которую проявлял к нему Джейк.
Она задумчиво хмурилась, когда тетя Уинни вышла и встала у перил рядом с ней.
- Ты слишком сильно тревожишься за ребенка, - заметила Уинни со своей привычной откровенностью.
Кэтлин вздохнула.
- Полагаю, да.
- Нечего тут полагать. Это не принесет ему пользы, Кэтлин. Ты должна понять: Райан не будет всю жизнь цепляться за твои юбки. Лучше уж сразу начать понемногу отпускать его от себя. Позволь ему расти самому, делать собственные ошибки. Ты ведь не сможешь прожить жизнь вместо него.
- Да, знаю... но ведь он еще... так мал. И беззащитен. Я просто хочу, чтобы с ним ничего не случилось.
- Избыток опеки не всегда идет детям на пользу. Кэтлин кивнула, понимая, что тетя права, говоря о ее одержимости. Ей хотелось защитить Райана и уберечь его от невзгод так, как она не сумела защитить брата Нила.
Но ей придется перешагнуть через свой страх. Придется смириться с тем, что она не может быть рядом с Райаном каждый день, каждую минуту, ограждая его от трудностей. Нельзя держать его словно под колпаком, пока он не вырастет. Это принесет ему больше вреда, чем пользы, как бы она ни любила его.
Кэтлин искоса взглянула на тетушку.
- А мне показалось, ты сказала, что не любишь вмешиваться в чужие дела, тетя Уинни.
- Ну, смотря в какие дела. Иногда это бывает просто необходимо!
Женщины обменялись улыбками и вновь принялись наблюдать за Джейком и мальчиком.
***
Ужин прошел весело и шумно. Тетя Уинни не выразила ни малейшего удивления, узнав, что Джейк останется с ними, и без лишних вопросов приготовила ему место за столом.
А после ужина Райан с восторгом забрался на колено Джейка, делая вид, что едет верхом, пока Джейк рассказывал о том, как ковбои пасут скот.
Наконец возбуждение утомило ребенка. Когда Райан начал клевать носом, Джейк весело улыбнулся.
- Пойдем-ка, приятель! Тебе давно пора спать.
Он посадил Райана к себе на плечи, вызвав у него сонный смешок, и понес прочь из кухни. Кэтлин направилась следом с лампой и проследила, как Джейк укладывает Райана на ту же самую кровать, где так неистово предавался с ней любви всего несколько недель назад.
Присев на край кровати, он пригладил черные волосы ребенка и заслужил сонную улыбку.
- Спокойной ночи, сынок.
- Спокойной ночи, Джейк, - пробормотал мальчик, закрывая глаза.
Джейк шагнул к ждущей на пороге Кэтлин, но обернулся еще раз посмотреть на ребенка. Сердце Кэтлин болезненно сжалось. Разлучить их теперь было немыслимо. Надо найти какой-нибудь другой способ...
- Нет, оставь дверь открытой, - прошептала она, когда Джейк начал прикрывать за собой дверь. - Я хочу слышать его, если он позовет.
- Он уже большой мальчик, - пробормотал Джейк, следуя за ней по тускло освещенному коридору.
- Ты был добр к нему, - призналась Кэтлин.
- Это тебя удивило?
- Я не думала, что ты знаешь, как обращаться с детьми.
- Я действительно не знаю, но я рос среди мужчин, с тех пор как умерла мама. И я помню, что значит быть мальчишкой.
Такой опыт она никогда не сумела бы передать сыну, подумала Кэтлин.
- Ты тоже добра к нему, - продолжал Джейк. - Райану чертовски повезло, что у него такая мама, как ты.
Неожиданно эта похвала заставила Кэтлин покраснеть.
- По-моему, я чересчур беспокоюсь о нем.
- Пожалуй, да, но по крайней мере теперь я понимаю, почему ты так боишься за него. К своему ребенку испытываешь особое чувство вот здесь, - он приложил ладонь к сердцу.
Кэтлин слегка улыбнулась в знак согласия и уже серьезно спросила Джейка:
- Значит ли это, что ты простил меня? За то, что я не сказала про Райана сразу?
- Пока об этом рано говорить. Но я стараюсь изо всех сил, Кэт.
- Я знаю, - кивнула она, тронутая волнением в голосе Джейка.
Когда она повернулась, чтобы уйти, Джейк остановил ее, взяв за руку.
- Я бы хотел получить законное право заботиться о нем, Кэт. Я хочу стать его отцом. Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Боль подкатила к горлу Кэтлин.
- Джейк... прошу тебя... пока я не могу принять такое важное решение...
- Ладно. - Мускул перекатился на скуле Джейка, он вздохнул. - Не буду настаивать.
Но несмотря ни на что, он привлек ее в объятия. Кэтлин мгновенно ощутила, как между ними проскользнула искра желания. А увидев, как вспыхнули глаза Джейка, поняла, что и он почувствовал тот же огонь.
- Я соскучился по тебе, кошка, - хрипло пробормотал он.
И она скучала по нему. Отчаянно скучала. Прошлую ночь она пролежала без сна, мечтая о поцелуях и прикосновениях Джейка.
- Чертовски жаль, что мне пора уезжать, - признался Джейк. - Жаль, что мне нельзя остаться здесь, быть твоим мужем и делить с тобой постель.
- Джейк... - Он потянулся к ее губам, но Кэтлин отвернулась, глядя через плечо на дверь спальни. - Мы не одни. Здесь Райан... и тетя.
- Твоя тетя не ханжа, Кэт. А Райану будет полезней расти в доме, где объятия и поцелуи - обычное дело.
Кэтлин насмешливо улыбнулась.
- Я не стала бы беспокоиться, если бы знала, что ты ограничишься объятиями и поцелуями.
Джейк расцвел своей мальчишеской, обезоруживающей усмешкой, но она тут же поблекла - ему не удавалось сохранить невозмутимый вид, когда решалась его судьба.
- Кэт... - Он прижался лбом к ее лбу и зажмурился.
Она судорожно вздохнула.
- Джейк, мне нужно время.
- Ты получишь его. Но послушай, Кэт... клянусь, моя прежняя жизнь кончена. Тебе незачем выбирать между нами. Это мы сумеем уладить.
Глава 18.
Кэтлин считала: у нее есть время, чтобы принять решение. Она надеялась, что, тщательно взвесив все "за" и "против", сможет выбрать правильный путь. Она отчаянно хотела поверить, что брак с Джейком принесет пользу прежде всего Райану.
Но еще не истекло время, а ее надежды уже разбились вдребезги.
Маршал Незерсон появился на ранчо Кингсли после завтрака, привезя тревожные вести. Стоя на пороге двери, ведущей с задней веранды в кухню, он приподнял шляпу.
- Прошу прощения за беспокойство, миссис Хьюз. Вы не виделись с Джейком?
- Сегодня - нет. А почему я должна с ним видеться?
Морщины прорезали лоб Незерсона.
- А я думал, что он здесь. Ходят слухи, что он постоянно бывает у вас на ранчо.
Кэтлин почувствовала, что краснеет.
- Нет, я его не видела. Что-то случилось, маршал?
- Не знаю. Может быть. Происходит нечто, о чем следовало бы знать Джейку. Вчера вечером в городе появился чужак, который спрашивал о нем, человек по имени Этан Граймс. Похоже, он охотник за вознаграждением.
У Кэтлин екнуло сердце.
- Охотник за вознаграждением?
- Я кое-что слышал об этом малом. Он разбогател, получая вознаграждения за разыскиваемых преступников. Привозил их, куда требовалось, живыми или мертвыми... но чаще мертвыми. Джейк должен опасаться его.
- А Джейк об этом знает? - спросила Кэтлин, чувствуя, как ее пронизывает страх.
- Пока нет. Я заезжал к нему на ранчо, но ни Джейка, ни Слоуна дома не оказалось. Я попросил экономку передать им новость, но, по-моему, я должен лично поговорить с Джейком.
Судорожно вздохнув, Кэтлин поднесла ладонь к виску, пытаясь собраться с мыслями и не поддаваться охватившему ее волнению.
- Мне известно, что вчера вечером Граймс отправился к Верну, - добавил маршал.
- К Вернону Уитфилду? - изумленно выпалила Кэтлин, мысли которой пришли в лихорадочное движение. Неужели Вернон все-таки послал за охотником? Кэтлин не виделась с учителем больше недели - с тех пор, как ответила отказом на его предложение и уехала в горы с Джейком, но ведь Вернон обещал ничего не предпринимать и никому не показывать объявление с портретом Джейка - то самое, в котором Джейка обвиняли в убийстве служащего банка Нью-Мексико во время ограбления.
- Спасибо, что вы сообщили мне об этом, маршал, - слабеющим голосом пробормотала Кэтлин. - Если Джейк заедет, я обязательно расскажу ему про Граймса.
Едва Незерсон уехал, Кэтлин разыскала тетю Уинни и попросила присмотреть за Райаном, а затем оседлала лошадь и рысью поскакала к дому Вернона.
Она удивилась, застав Вернона дома, и с облегчением заметила отсутствие каких-либо признаков визита охотника за вознаграждением по фамилии Граймс. Но выражение Вернона, с которым он поприветствовал Кэтлин у задней двери, было настороженным, и это убедило Кэтлин: он знает, почему она приехала.
- Вернон, - сразу перешла она к делу, отклонив приглашение войти в дом, - надеюсь, ты не взял обратно свое обещание?
- Какое обещание?
- Ты сказал, что не станешь посылать за охотником, чтобы поймать Джейка, но маршал Незерсон считает, что один такой охотник появился в округе.
- Я никогда не обещал ничего подобного, Кэтлин, но...
- Вернон, как ты мог? - тревога на лице Кэтлин сменилась горечью и возмущением, вызванными предательством учителя.
- Подожди, ты не так меня поняла! Я действительно не посылал ни за каким охотником. Я телеграфировал федеральному маршалу, который прислал мне объявление, чтобы сообщить: я ошибся, Маккорда здесь нет.
- Это правда? - Кэтлин с сомнением всмотрелась в лицо Вернона. Ее обвинение так разозлило его, что Кэтлин поняла: Вернон не лжет.
- Я ни за кем не посылал, - повторил Вер-нон. - Граймс явился сюда сам.
- Но ведь он побывал у тебя.
- Да, вчера вечером.
- И ты сказал ему, где найти Джейка?
- Нет, черт возьми, ничего я не говорил! Упомянул только, что, по-моему, Маккорд перебрался на другое место. Но не знаю, купился ли Граймс на эту ложь. Ему нужно вознаграждение. Он получит пятьсот долларов, если найдет Маккорда и привезет его в Нью-Мексико.
Живым или мертвым... Ледяной ужас стиснул сердце Кэтлин при этой мысли. Граймсу нет никакого резона сохранить Джейку жизнь.
- Господи, его убьют... Лицо Вернона ожесточилось.
- И поделом ему! Маккорд преступник...
- Нет, - сердитым шепотом отозвалась Кэтлин, - это неправда.
- Его разыскивают за убийство, Кэтлин.
- Джейк никого не убивал!
- Почему ты в этом так уверена?
- Потому что я знаю Джейка. - Кэтлин говорила искренне. Даже увидев неопровержимое доказательство, она не поверила бы, что Джейк умышленно убил человека. Возможно, у него просто не было выбора...
- Все равно его ищут блюстители закона, - заметил Вернон, эхом вторя мучительным мыслям Кэтлин. - Он по-прежнему беглец от правосудия. - Кэтлин не ответила, и Вернон осторожно взял ее затянутую в перчатку руку. - Кэтлин, я знаю: ты считаешь, что влюблена в него, но ты делаешь страшную ошибку. Не надо портить себе жизнь, связываясь с преступником.
- Не называй его так! - Кэтлин высвободила дрожащие пальцы. - Скажи лучше, где сейчас Граймс.
- Почему ты спрашиваешь?
- Потому что я должна остановить его.
- Кэтлин, послушай, даже если на этот раз тебе удастся спасти его, что будет дальше? Как ты помешаешь другим охотникам за вознаграждением? - Его голос стал нетерпеливым и резким. - Маккорд никогда не избавится от последствий своего прошлого. За ним всегда кто-нибудь будет охотиться.
Кэтлин в ужасе посмотрела на Вернона.
- Я не могу думать о будущем! Я должна что-нибудь предпринять сейчас. Я не позволю этому охотнику найти его. Джейк может погибнуть.
- Ну, тогда... лучше убеди его добровольно сдаться маршалу Незерсону.
Кэтлин решительно покачала головой. Если Джейка признают виновным, его повесят. Она подавила рыдание. Господи, она теряла драгоценное время. Незачем стоять здесь и спорить, когда жизнь Джейка в опасности.
- Вернон, ты должен помочь мне!
- Помочь тебе? Ты хочешь сказать - Маккорду? - переспросил он с горечью.
- Да, помоги Джейку.
- Я не желаю помогать ему, Кэтлин. Он мой соперник.
- Вернон, прошу тебя... Скажи, куда уехал Граймс?
Раздраженно стиснув зубы, Вернон долго молчал, прежде чем ответить:
- По-моему, он вернулся в город. Он сказал, что снял комнату в салуне...
Кэтлин резко развернулась.
- Куда ты направляешься? - окликнул ее Вернон, пока Кэтлин сбегала по ступеням веранды.
- В город. Я должна найти Граймса.
- Ты спятила? Этот человек опасен!
- Знаю. Потому и хочу найти его.
- Подожди, Кэтлин, я поеду с тобой - только оседлаю лошадь...
- Мне некогда ждать!
Она слышала, как Вернон выругался себе под нос, но не стала медлить, садясь верхом на гнедую кобылу. Развернув лошадь в сторону города, она пришпорила ее, пуская галопом.
***
Она лихорадочно пыталась придумать план действий, летя стрелой в сторону города. Она должна спасти Джейка. Граймсу безразлично, виновен он или нет. Ему нужны только деньги. Любыми способами надо сбить Граймса со следа и выиграть время, чтобы Джейк успел скрыться.
Ее лошадь была вся в мыле и задыхалась к тому времени, как Кэтлин достигла главной улицы Гринбрайера и остановилась перед салуном "Стремя и кирка". Она никогда не бывала в этом заведении - дамам не подобало посещать салуны - и понимала, что от такого поступка наверняка пострадает ее репутация. Если бы она рисковала только своим добрым именем, она не стала бы беспокоиться, но беда была в том, что четыре года она старалась следить за собой, чтобы уберечь ребенка от последствий скандала. Но сейчас задумываться о таких вещах было некогда. Опасность угрожала жизни Джейка.
За стойкой бара, вытирая ее, стояла черноволосая женщина. Ее карие глаза широко раскрылись, едва она заметила Кэтлин, неуверенно входящую в пустой салун.
- Чем могу служить? - с любопытством спросила женщина.
- Я ищу одного человека... приезжего по фамилии Граймс. Может быть, вы видели его?
- За свою жизнь я повидала уйму мужчин, милочка.
Ответ прозвучал уклончиво, но Кэтлин подозревала, что женщина всего лишь оберегает своих клиентов.
- Мне говорили, Граймс снял здесь комнату.
- Зачем это он вам понадобился?
- Я... по личному делу.
- Он бросил вас?
- Ничего подобного!
Женщина подвергла Кэтлин пристальному осмотру.
- Вы дочь Адама Кингсли?
- Да, - нетерпеливо отозвалась Кэтлин, - Я Кэтлин Кингсли... то есть Хьюз, но... я очень спешу.
- Так, значит, это вы и есть.
- О чем вы говорите?
- Джейк сказал, что только одна женщина отказала ему. Значит, это вы вскружили ему голову, а потом дали отставку.
Кэтлин ошеломленно приоткрыла рот.
- Вы знакомы с Джейком?
Женщина печально улыбнулась, показывая отсутствие переднего зуба.
- С Джейком все знакомы, детка. Я Делла, Делла Перкинс.
Ревность, которую Кэтлин была не в силах подавить, завладела ее душой. Она никогда не надеялась, что Джейк будет вести монашескую жизнь. Более того, она знала, что другие женщины считают его чрезвычайно привлекательным. Но тем не менее представлять Джейка занимающимся любовью с этой увядающей красавицей было мучительно.
- Забавно, - с притворным смешком заметила Делла, - на вид вы вовсе не глупы.
Не зная, как ответить на это оскорбительное замечание, Кэтлин нахмурилась.
- Прошу прощения?
- Только круглая дура способна отказать Джейку.
Кэтлин напряглась, приготовившись к бою. Но вовремя остановилась: не оправдываться же перед этой незнакомкой!
Делла тем временем испытующе всматривалась в нее.
- Милочка, если бы Джейк предложил мне стать его женой, я пошла бы за ним хоть на край света.
Кэтлин вздрогнула, ей пришла в голову замечательная мысль.
- Если вы... подруга Джейка, тогда приезд Граймса должен был насторожить вас. Он - охотник за вознаграждением.
Карие глаза вновь широко раскрылись.
- О Господи... неужели он охотится за Джейком?
- Так считает маршал Незерсон. И если никто его не остановит, Джейк может погибнуть. Я бы хотела поговорить с Граймсом. Он здесь?
- Пойдемте, милочка, я отведу вас наверх.
Вернон толкнул вращающиеся двери как раз вовремя, чтобы услышать предложение Деллы. К удивлению обеих женщин, на правом бедре учителя они заметили кобуру с "кольтом".
- Кэтлин, тебе нельзя туда, - сразу же заявил он.
- Но я хочу всего лишь поговорить с Граймсом, - возразила она.
- Из этого ничего не выйдет.
- Может быть, но я должна попытаться остановить его.
- Ладно, по крайней мере разреши мне пойти с тобой.
Она кивнула, зная, что рядом с Верноном будет чувствовать себя спокойнее. Но когда она повернулась к лестнице, Вернон остановил ее.
- Подожди минуту, нам нужно разработать план. Что ты хочешь сказать ему?
- Предложить плату за то, чтобы он покинул город.
- Другими словами, подкупить его?
- Да. Если Граймс оставит Джейка в покое, я заплачу ему столько же, сколько было обещано за поимку Джейка. Пусть уедет и забудет о его существовании.
Делла нахмурилась.
- Не знаю, поможет ли это, милочка. Кэтлин тоже не была в этом уверена, но ничего другого ей не приходило в голову. Подкупить Граймса - единственный способ защитить Джейка и избежать кровопролития.
- Нет, это вряд ли подействует, - уверенно заявил Вернон. - Не стоит надеяться, что Граймс будет верен своему слову. Что помешает ему взять твои деньги и продолжать охоту за Джейком?
- Деньги не имеют значения, надо только задержать Граймса, чтобы успеть предупредить Джейка.
- Лучше предложи ему дополнительную награду за поимку Джейка. Тогда он скорее поверит тебе.
- За поимку Джейка? - с тревогой переспросила Кэтлин.
- Объясни ему, что Джейк нужен тебе. Что ты хочешь отомстить за убийство брата. Можно пустить его по ложному следу: например, сказать, что мы слышали, будто Джейка видели в Денвере.
- Но ведь... с Джейка было снято обвинение в убийстве моего брата...
- Граймс об этом не знает.
Кэтлин колебалась, но Делла взяла ее за локоть и решительно повела через салун.
- Послушайте Верна, милочка, - он знает мужчин лучше, чем вы. Такие люди, как Граймс, подозревают даже своих родных. Лучше сделайте так, как советует Верн, чтобы Граймс вам поверил. И не надо так волноваться. Сделайте вид, что вы рассержены, что хотите Джейку смерти.
- И ради Бога, - добавил Верн, - не предлагай Граймсу всю сумму сразу. Это подлец. Пообещай ему пока сотню, а остальное - после того, как он привезет Джейка из Денвера живым.
Кэтлин глубоко вздохнула и кивнула, надеясь, что Верн прав и что она сумеет обмануть Граймса.
Вернон вместе с женщинами поднялся по лестнице и прошел по узкому коридору. Остановившись перед дверью седьмого номера, Делла постучала и крикнула:
- Мистер, это Делла. Вас хочет видеть одна дама.
После минутного молчания послышался звук поворачиваемого в замке ключа. Дверь резко распахнулась, и на пороге возник неопрятный мужчина с лицом, заросшим черной густой щетиной. Он хмурился, сжимая в руке револьвер.
Внутренне вздрогнув, Кэтлин шагнула вперед.
- Мистер Граймс?
- Кто вы?
- Я миссис Хьюз. Можно поговорить с вами? Я хотела бы предложить вам... выгодное дело, если вы не заняты.
Несколько секунд Граймс разглядывал ее, а Кэтлин не осмеливалась дышать.
С подозрительной гримасой Граймс перевел взгляд на Вернона.
- Это ты привел ее сюда?
- Нет, наоборот: она привела меня. По-моему, тебе следует побеседовать с ней.
Внезапно Граймс расплылся в ухмылке, и его зубы ярко сверкнули на фоне смуглого лица.
- Всегда готов услужить такой милашке.
Сунув револьвер в кобуру, Граймс жестом пригласил Кэтлин в комнату. Вернон решительно последовал за ней по пятам, а Делла медлила в коридоре, пока дверь не захлопнулась перед ее носом.
Комната казалась такой же неряшливой, как и сам Граймс, и он предпринял попытку скрыть беспорядок. Сдернув с единственного стула шляпу, он предложил Кэтлин сесть, но она предпочла постоять.
- Мистер Граймс, - начала она менее уверенным тоном, чем надеялась, насколько я понимаю, вы охотник за вознаграждением.
- Верно.
Она принужденно улыбнулась.
- Кроме того, мне известно, что вы ищете Джейка Маккорда.
- Может быть.
- Значит, у нас... есть нечто общее: я тоже хочу найти его. И готова позаботиться, чтобы игра для вас стоила свеч.
- Что вы задумали?
- После убийства во время ограбления банка в Нью-Мексико за голову Маккорда было назначено пятьсот долларов, но я предлагаю вам кое-что получше. Я заплачу вам тысячу, если вы найдете Маккорда и привезете его сюда, в Гринбрайер, чтобы предать суду.
- Я не ослышался, мэм? - с явным удивлением переспросил Граймс.
- Нет.
- Зачем это вам понадобился Маккорд?
- Он убил моего брата, и я хочу отомстить. - Граймс задумался, и Кэтлин настойчиво продолжала: - Маккорд бежал вчера, узнав, что вы в городе, но говорят, он направился в Денвер. Если вы поспешите, вы еще успеете догнать его.
- Мне легче всадить в него пулю, чем тащить его сюда живым.
Кэтлин с усилием подавила испуганное восклицание и изобразила гневную улыбку.
- Большего он и не заслуживает, но я не хочу, чтобы его убили, мистер Граймс. Я хочу отдать его в руки закона. Если его повесят за убийство, тогда его смерть не будет лежать на моей совести.
- Что же вы так долго медлили? Почему сразу не предали его суду?
Заметив многозначительный взгляд Вернона, Кэтлин вздохнула с благодарностью, позволив ему ответить.
- Я же говорил тебе: за Маккорда горой стоят все здешние скотоводы. Маршал отказывается арестовать его. Но если ты привезешь его обратно, Незерсон будет вынужден посадить его в тюрьму.
- Прямо сейчас я готова заплатить сто долларов, - добавила Кэтлин, - а остальное - когда вы привезете его обратно. Причем живым, мистер Граймс.
- Прошу прощения, мэм, но найдется ли у вас тысяча долларов?
- Разумеется, от недавней продажи шерсти. Мне придется обратиться в банк, но первую сотню я могу отдать вам сегодня же утром. И вы сразу должны отправиться за ним в погоню.
Граймс вновь усмехнулся, его ослепительно белые зубы сверкнули.
- Пусть будет двести, и тогда мы поладим, мэм.
***
Кэтлин почувствовала облегчение на обратном пути домой, но тревога тем не менее не проходила. Джейку по-прежнему грозила опасность. Да, Граймс поверил ей и принял ее предложение. Вместе с Верноном Кэтлин проследила, как он выехал из города.
Но Граймс вернется - в этом Кэтлин не сомневалась, - и справиться с ними будет не так легко, когда он узнает, что Джейк и не появлялся в Денвере. А если он выяснит, что с Джейка уже снято обвинение в убийстве ее брата, он наверняка поймет, что его провели, и будет вне себя. Джейку грозит смерть.
Нет, Джейк должен бежать, причем немедленно, поняла Кэтлин. Хотя убедить его в этом будет невозможно, особенно теперь, после знакомства с сыном.
Они разделились, чтобы разыскать Джейка: Вер-нон направился на ранчо Маккорда, Кэтлин - домой, а Делла осталась в городе - на случай, если Джейк появится там.
По меньшей мере одна из молитв Кэтлин была услышана: она обнаружила Джейка у себя на ранчо, он давал Райану очередной урок верховой езды.
- Где ты была? - поинтересовался он, когда Кэтлин резко осадила лошадь рядом с ним.
- Нам надо поговорить, - торопливо отозвалась Кэтлин, пока Джейк помогал ей спешиться. Очевидно, он и не подозревал, что прошлое вновь собирается напомнить ему о себе. - Райан, пора обедать. Иди в дом, пусть тетя Уинни даст тебе сандвич. От ужина осталась ветчина.
- Нет, мама, - умоляюще протянул мальчик. - Я хочу покататься с Джейком.
- Райан! - прикрикнула Кэтлин. - Я сказала, иди в дом! - Заметив пристальный взгляд Джейка, она вздохнула и повторила уже спокойнее: - Прошу тебя, дорогой. Мне надо поговорить с Джейком наедине. Потом ты еще успеешь накататься.
- Пойдем-ка, приятель, - произнес Джейк, потянувшись за Райаном. Джентльмен должен всегда слушаться маму.
- Джейк, ну пожалуйста...
Сняв мальчика со спины кобылы, Джейк взъерошил его волосы.
- Ну, иди. Не спорь.
Надувшись, Райан все же послушался и побрел через двор к задней веранде, загребая пыль ботинками.
- О чем это ты хотела поговорить? Зачем понадобилось отсылать его? спросил Джейк, едва за мальчиком закрылась дверь.
- Тебе грозит опасность, Джейк! - заявила Кэтлин.
- В чем дело?
- Тебя ищет охотник за вознаграждением. Джейк пожал плечами, уводя лошадь в кораль.
- Ну и что в этом особенного?
- Так я и знала!
- А что я должен был сказать?
- Джейк... - Кэтлин раздраженно вздохнула. - Ты спятил? Или просто отупел? Тебе надо убираться отсюда!
- Почему?
- Потому что я не хочу, чтобы тебя убили! Джейк слабо улыбнулся, расседлывая лошадь Кэтлин.
- Приятно слышать, Кэт. Несколько недель назад я не поручился бы, что тебе небезразлична моя судьба.
- Прекрати! Немедленно прекрати! - Кэтлин почувствовала, как слезы потекли по ее щекам. Джейк встревожился.
- Эй, кошка, в чем дело? - Забыв о лошади, Джейк обнял Кэтлин. Незачем так тревожиться за меня.
Борясь со слезами, Кэтлин прижалась лбом к груди Джейка.
- Я не могу не тревожиться. Я ничего не могу поделать, Джейк... я не вынесу, если тебя убьют...
- Я не собираюсь умирать. Со мной ничего не случится.
- На этот раз - может быть. Но только лишь потому, что я предложила Граймсу вдвое большую награду!
- Какую еще награду? Что это за Граймс?
- Охотник за вознаграждением, который ищет тебя.
- Этан Граймс?
- Да.
- Я слышал о нем. А что за награда?
- Та самая, о которой говорилось в объявлении. Награда за твою голову. По обвинению в убийстве служащего банка.
Понадобилось несколько секунд, чтобы смысл ее слов дошел до Джейка. Когда он отстранился, его лицо потемнело, как грозовая туча.
- Что ты сделала?
- Пообещала ему тысячу долларов, если он...
- Черт возьми, Кэт! - Джейк схватил ее за руки, его лицо исказилось от ярости и горькой обиды. - Неужели тебе никогда не приходило в голову, что я невиновен в этом убийстве?
Кэтлин раздраженно вскинула голову.
- Конечно, приходило, но в объявлении сказано...
- К черту объявление! Я никого не убивал. Почему бы тебе наконец не научиться мне верить?
Кэтлин покачала головой:
- Не важно, кому я верю. Тебя ищут, Джейк! Граймс считает, что ты виновен, - как и все, кто видел объявление. Ты должен уехать немедленно, если хочешь остаться в живых.
Джейк стиснул челюсти.
- Я не брошу сына.
Кэтлин твердо знала, что именно так он и скажет. Она прерывисто вздохнула, приготовившись пустить в ход свой главный козырь.
- Боюсь, это не тебе решать. Я приняла решение, Джейк: я не могу выйти за тебя замуж.
Он побледнел, взгляд зеленых глаз с сокрушительной силой устремился в лицо Кэтлин.
- Но почему, черт возьми?
- Потому что так будет лучше для Райана.
- Проклятие, Кэт, я...
- Я не шучу. Случилось то, чего я боялась, - преступное прошлое не отпускает тебя. Само твое присутствие подвергает Райана опасности, разве ты не понимаешь?
Если прежде Джейк был просто зол, то теперь он пылал бешенством.
- Если ты считаешь, что я способен подвергнуть Райана... - начал он негромко, но свирепо, но не договорил.
Пуля прилетела неизвестно откуда. Звук выстрела ошеломил их обоих: Кэтлин застыла на месте, а Джейк мгновенно пришел в движение. Оседланная лошадь рванулась к конюшне, Джейк схватил Кэтлин за плечи, бросил на землю и придавил своим телом. В тот же миг он потянулся за револьвером, но вспомнил, что по просьбе Кэт не захватил с собой оружие.
Джейк бешено выругался. Лошади испуганно метались по коралю. Прищурившись, Джейк осматривался, прикидывая, где мог затаиться стрелок. Вероятнее всего, он спрятался за огромным тополем у дороги. Джейк заметил блеск солнца на металле - несомненно, стволе ружья, - и в этот момент послышался крик:
- Маккорд, это был только предупредительный выстрел! В следующий раз я не промахнусь.
- Кто ты, черт побери? - закричал в ответ Джейк. - Что тебе надо?
- Это Граймс! - ошеломленно воскликнула Кэтлин. - Охотник за вознаграждением...
- Мне нужен ты! - отозвался Граймс.
- Но ведь он обещал! - недоумевала Кэтлин. - Я заплатила ему двести долларов. Сейчас он должен быть уже на полпути в Денвер!
Джейк стиснул челюсти, метнув в сторону Кэтлин свирепый взгляд.
- Да, похоже, он не купился на твою уловку. Он сам обманул тебя.
Не только обманул, в отчаянии поняла Кэтлин, но и, должно быть, сделал крюк и отправился на ранчо следом за ней. Граймс выследил, по какой дороге она выехала из города, и она привела его прямо к Джейку.
- У него ружье, - пробормотал Джейк, пока Кэтлин проклинала себя за наивность и доверчивость. - Кэт, ты должна уйти в дом и запереть все двери. Обойди кораль, только будь осторожнее.
- А что будешь делать ты?
Губы Джейка изогнулись в мрачной улыбке.
- Лежать, не поднимая головы, и молиться.
Глава 19.
- Кэт, делай, как я сказал, - потребовал Джейк приглушенно и торопливо. - Уходи в дом.
Кэтлин взглянула на него как на сумасшедшего.
- Ты считаешь, я способна бросить тебя?
- Со мной все будет в порядке, если удастся поймать лошадь. Уходи, прошу тебя. Сейчас я не смогу позаботиться о тебе.
- Но как ты намерен поступить? Может, я помогу?
- Мне не нужна твоя помощь. Я хочу знать, что ты в безопасности.
- А я хочу знать, что в безопасности ты.
- Черт побери, Кэт...
- Что ты будешь делать? - настойчиво повторила она.
- Попытаюсь ускакать отсюда - надеюсь, Граймс бросится в погоню. Надо сделать так, чтобы он оказался подальше от ранчо. Ты была права: пока я здесь, вы с Райаном в опасности.
Синие глаза Кэтлин широко раскрылись в ужасе.
- Ты будешь действовать как приманка, чтобы он погнался за тобой? Джейк, он же убьет тебя!
- Со мной все будет в порядке...
- Нет, ошибаешься!
- Проклятие, Кэт, убирайся отсюда! - рявкнул Джейк.
- Нет! - выпалила в ответ она.
- Маккорд! - взревел из-за тополя Граймс. - Бросай оружие и выходи, да не забудь поднять руки!
- По крайней мере он не знает, что я безоружен, - еле слышно пробормотал Джейк.
Кэтлин вновь охватило чувство вины. Это она настояла, чтобы Джейк оставлял револьверы дома, приезжая к Райану, - теперь эта просьба могла стоить ему жизни.
Но в бараке должно быть заряженное ружье, вдруг вспомнила она. Там всегда держали оружие на всякий случай. Оглянувшись, она прикинула расстояние до барака. Поняв, что он стоит слишком далеко, Кэтлин умоляющим жестом коснулась плеча Джейка.
- Джейк, почему бы тебе просто не сдаться? Граймс не станет стрелять, если ты сам выйдешь к нему.
- Ты в этом уверена?
Кэтлин прикусила губу, понимая, что сомнения Джейка оправданны. Щепетильность чужда Граймсу, доверять такому человеку нельзя.
- Нет, я не сдамся ему, Кэт. Даже если он решит оставить меня живым, ему придется везти меня в Нью-Мексико, а мне - остаться там, пока я не оправдаюсь. Я невиновен, и будь я проклят, если потрачу еще хотя бы день, пытаясь доказать это. А теперь убирайся отсюда. Он не станет долго ждать.
Кэтлин чуть не вскрикнула в раздражении, боясь, что упрямство Джейка погубит его.
- Маккорд, так ты сдашься по-хорошему или нет? Или предпочитаешь, чтобы тебя прикончили?
Джейк пополз к коралю, но Кэтлин схватила его за руку.
- Джейк, прошу тебя, не надо! - Она сорвалась на всхлип. - Ты можешь погибнуть!
Оглянувшись, Джейк ответил ей долгим и мрачным взглядом.
- Если я не могу быть рядом с тобой и Райаном, зачем мне вообще жить?
Безысходность в голосе Джейка потрясла Кэтлин. Боль, как от острого ножа, пронзила ее сердце, но вместе с тем побудила к действию. Перевернувшись на живот, Кэтлин поползла к бараку, за оружием.
Джейк выругался, увидев, что она направляется не в ту сторону, но не смог последовать за ней, не подставив себя под выстрел. Перекатившись через ограду кораля, он приподнялся и поймал за гриву первую попавшуюся лошадь это оказался гнедой жеребец. Вспрыгнув к нему на спину, Джейк успел пригнуться к конской шее как раз в тот миг, когда пуля просвистела у него над головой. Ударяя пятками в бока жеребца, он подъехал к воротам кораля, но в этот момент со стороны барака послышался выстрел, а за ним - крик боли из-за тополя.
Джейк изумленно наблюдал, как Граймс зашатался и со стоном упал на землю, схватившись за плечо. Оглянувшись, Джейк увидел, что Кэтлин стоит в воинственной позе посреди двора, направив ружье с вьющимся над дулом дымком на упавшего противника. Глаза Кэтлин метали молнии, челюсти сжались в мрачной решимости. При виде ее Джейка окатила волна самых разных чувств: облегчения, страха, восхищения, гордости силой, смелостью и преданностью Кэтлин.
- Похоже, ты попала в него, - удовлетворенно заметила тетя Уинни, спускаясь с задней веранды с ружьем на изготовку.
Кэтлин вздрогнула и потрясла головой, словно приходя в себя.
Пригнувшись, пожилая дама пересекла двор и остановилась возле племянницы, не переставая целиться в упавшего человека за коралем.
- Отличный выстрел, Кэтлин. Если бы ты этого не сделала, пришлось бы стрелять мне - хотя зрение у меня уже не то, что раньше.
Кэтлин заморгала.
- Ты... умеешь стрелять? Синие глаза Уинни блеснули.
- Ты думаешь, Сент-Луис всегда был бастионом цивилизации? Когда я впервые появилась там, он был таким же диким и неотесанным, как любой городишко Запада. Я могла выстрелом сбрить шерсть бизону с расстояния ста шагов.
Джейк усмехнулся, спрыгивая с. гнедого жеребца и подныривая под перекладину ворот.
- Разумеется, - добавила Уинифред, - в меня еще никогда не целились такие грубияны, как этот. Вам следовало бы осмотрительнее выбирать себе друзей, Джейк.
Нагнувшись, он поцеловал морщинистую щеку пожилой дамы.
- Спасибо, Уинни, впредь я постараюсь следовать вашему совету. Уинифред зарумянилась от поцелуя, а Джейк повернулся к Кэтлин.
Отняв у нее ружье, он привлек ее в объятия. Кэтлин прильнула к нему, дрожа.
- Ты спасла мне жизнь, кошка, - тихо произнес Джейк.
Кэтлин покачала головой. Она до сих пор не оправилась от неожиданной вспышки убийственной ярости, завладевшей ею. Прежде она и не подозревала, что способна выстрелить в человека, а тем более убить.
Тетя нежно и понимающе потрепала ее по руке.
- Ты поступила так, как следовало, Кэтлин. Иногда приходится прибегать к насилию, чтобы защитить тех, кто тебе дорог.
Кэтлин задумчиво кивнула.
- А где Райан? - нетвердым голосом спросила она.
- У себя в комнате, - отозвалась тетя, - и я предупредила его: если он выйдет оттуда, о верховой езде может навсегда забыть. Пожалуй, Джейк, вам следует позаботиться о своем буйном приятеле, пока он не пришел в себя.
Кивнув, Джейк подхватил ружье Кэтлин и осторожно обошел кораль, приближаясь к тополю, возле которого лежал, постанывая, Граймс. Охотник за вознаграждением был ранен в плечо, заметил Джейк, присаживаясь рядом с ним на корточки. Расстегнув рубашку, Джейк снял с Граймса шейный платок и приложил его к кровоточащей ране.
В эту минуту он уловил отдаленный стук копыт. Поднявшись, Джейк заметил всадников, несущихся бешеным галопом по дороге к ранчо. Первым мчался Слоун, а за ним по пятам - маршал Незерсон и Делла Перкинс. Все трое были вооружены.
Они рывком осадили взмыленных лошадей рядом с Джейком и уставились на раненого Граймса.
- Ты в порядке? - спросил Слоун у Джейка.
- В полном.
- А с ним что случилось? - полюбопытствовал Незерсон.
- Он немного пострадал. Слоун усмехнулся.
- А я уж думал, придется спасать тебя, братишка. Впрочем, в душе я знал, что ты и сам справишься.
- Без помощи я бы не справился, - возразил Джейк, кивая в сторону приближающихся Кэтлин и Уинни. - Ты знаком с тетей Кэтлин, миссис Уинифред Траскотт?
- До сих пор я не имел удовольствия познакомиться с ней. - Слоун приподнял шляпу и поклонился даме, вложив в ослепительную улыбку все обаяние Маккордов. - Как поживаете, мэм?
Уинифред бесцеремонно разглядывала Слоуна с головы до ног. Должно быть, увиденное понравилось ей, ибо она милостиво кивнула.
- Превосходно, юноша. Но теперь я понимаю, что беспокоило мою племянницу. Боюсь, рядом с вами ни одна женщина не будет спокойна.
Вспыхнув, Кэтлин перебила тетушку и продолжила знакомить ее с гостями. Уинифред мило улыбнулась и Лютеру Незерсону, который проявил явный мужской интерес к привлекательной вдове, и Делле Перкинс - несмотря на ярко раскрашенное лицо, свидетельствующее о ее ремесле.
- Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? - спросил Джейк.
- В салун зашел один ковбой, - объяснила Делла, - и рассказал, что видел, как Граймс направлялся в эту сторону. Я решила предупредить вас, а по дороге встретилась со Слоуном и маршалом.
- Пожалуй, надо показать его врачу, - заметил Незерсон, кивнув в сторону Граймса, стонущего сквозь зубы.
Переглянувшись с Кэтлин, Уинни принялась распоряжаться:
- Отнесите его в барак. Я перевяжу рану, чтобы он не истек кровью по дороге.
- Минутку, - вмешался Джейк. Порывшись в карманах Граймса, он извлек бумажник и протянул его Кэтлин. - Двести долларов отсюда принадлежат тебе.
- Да, - сдержанно отозвалась она, бросив в сторону Граймса презрительный взгляд.
Незерсон и Слоун спешились и склонились, чтобы поднять раненого.
- Стойте! - прохрипел Граймс. - Маршал, неужто вы собираетесь отпустить Маккорда? Ваш долг - арестовать его.
- С какой стати? - удивился Незерсон.
- Он ограбил банк и убил человека в Нью-Мексико. - Граймс покопался в кармане и вытащил скомканный листок бумаги. Маршал развернул его и долго рассматривал. Кэтлин с тревогой узнала объявление о розыске Джейка.
Нахмурившись, Незерсон наконец взглянул на Джейка.
- Похоже, он прав, Джейк. Как блюститель закона, я обязан взять тебя под стражу.
- Нет, это невозможно! - в ужасе воскликнула Кэтлин, а Слоун решительно шагнул к брату.
- Разумеется, - неторопливо добавил Незерсон, - сейчас я буду занят надо осмотреть рану этого приятеля. Пройдет некоторое время, прежде чем я освобожусь и смогу выполнить свой долг.
Все присутствующие поняли, что он дает Джейку возможность скрыться, и Граймс зло выругался.
- Советую вам заткнуться, мистер, - предупредил маршал. - Рядом дамы.
- Незачем медлить с арестом, Лютер, - холодно отозвался Джейк. - Как только вы перевяжете его, я отправлюсь в город с вами.
Кэтлин ахнула, но Слоун поймал ее взгляд и покачал головой.
- Миссис Траскотт, покажите, куда нести раненого, - попросил Слоун.
Подняв стонущего Граймса, мужчины последовали за Уинифред к бараку, оставив Кэтлин и Джейка вдвоем, если не считать Деллы Перкинс.
Делла переводила взгляд с одного на другого, но ни Джейк, ни Кэтлин, казалось, не замечали ее. Джейк исподлобья всматривался в лицо Кэтлин, а Кэтлин в растерянности не сводила глаз с Джейка.
Делла неловко прокашлялась.
- Ну что же, мне пора. Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, Джейк.
С трудом отведя взгляд от Кэтлин, Джейк с улыбкой повернулся к Делле.
- Спасибо за помощь, Делл. Приятно знать, что у меня есть друзья.
Опомнившись, Кэтлин шагнула вперед и приветливо улыбнулась Делле.
- Да, спасибо, что вы приехали!
Делла начала разворачивать коня, но остановилась и в смущении обратилась к Кэтлин.
- Пожалуй, я была не права, миссис Хьюз. Теперь я понимаю, почему Джейк влюбился в вас, но, может, вы поступили не так уж глупо, отвергнув его. Стойте на своем, милочка! Эти мужчины иногда слишком много о себе думают им не повредит, если женщина образумит их.
Заговорщицки помахав рукой, Делла развернулась и поскакала прочь.
После ее отъезда во дворе воцарилось тягостная тишина, воздух дрожал от напряжения. Пылающие глаза Джейка беспокойно следили за Кэтлин, а она отвечала ему взглядом отчаяния и досады.
Недавно пережитый ужас давал о себе знать. Кэтлин чувствовала, что ее нервы напряжены до предела. Мысль, что Джейка могли убить, а теперь ему грозит тюрьма и виселица, сводила ее с ума.
Понимая, что Джейк зол на нее, Кэтлин все же перешла в наступление первой. Сжав кулаки, она выпалила:
- Ты что, рехнулся? Зачем ты сказал Незерсону, что поедешь с ним?
Джейк ответил ледяным взглядом.
- Ты всегда заявляешь, что я не в своем уме, когда я не соглашаюсь с тобой.
- Джейк, черт побери, но ведь добровольно сдаваться маршалу - безумие! Это невозможно! Он посадит тебя в тюрьму!
- Само собой.
- Джейк... - Она глубоко вздохнула, собираясь с остатками терпения. Разве ты не понимаешь - ты должен бежать!
- Ты хочешь, чтобы я прятался? - Да!
Джейк стиснул челюсти.
- Прости, Кэт, но я никуда не уеду.
- Джейк, прошу тебя! Здесь тебе грозит опасность! Я не хочу видеть тебя в тюрьме - это не лучше, чем видеть тебя мертвым.
- Меня тоже не радует арест, Кэт. Но скрываться я не стану.
Кэтлин беспомощно воззрилась на него, а Джейк погрузился в хмурое молчание, только глаза выдавали его ярость.
- Ты никогда не доверяла мне, - наконец произнес он.
- Неправда...
- Нет, правда! Ты поверила своему отцу, когда он заявил, что я убил твоего брата. А теперь ты уверена, что я убил того кассира из банка.
- Я не...
- Ты была готова заплатить Граймсу тысячу долларов, лишь бы сбить его со следа.
- Джейк, ты ничего не понимаешь... Он пригвоздил ее к месту взглядом.
- Тогда объясни.
Он не мог припомнить, когда был еще так зол, ощущал такую горечь и раздражение. Он сходил с ума от ярости и боли - Кэтлин по-прежнему не верила ему, если сама решила избавиться от Граймса. Но в списке ее грехов самым тяжким, бесспорно, было то, что Кэтлин собиралась лишить его сына.
Джейк закрыл глаза, полные боли.
- Джейк... - Умоляющий голос донесся до его сознания. - Я знаю: ты не убийца. Я боялась за твою жизнь! Я не могла допустить, чтобы Граймс нашел тебя - не важно, виновен ты или нет. За тебя назначена награда, за живого или мертвого, и я боялась, что Граймс убьет тебя.
На щеке Джейка задергался мускул. Он мог бы утешить Кэтлин, избавить ее от опасений, но молчал.
Пусть помучается, злорадно думал он. Он уже устал от оправданий и попыток защититься. Раз Кэт не в силах поверить ему на слово, то будь он проклят, если станет унижаться.
- Я не обязан оправдываться перед тобой, - сухо заявил он.
- Тебе вообще незачем оправдываться, Джейк.
- Не скажи! Меня предали суду с той самой минуты, как я вернулся в Колорадо. Мне пришлось сражаться с тобой на каждом шагу. Ты до сих пор считаешь, что я не гожусь Райану в отцы...
- Нет, я знаю - ты будешь добрым и заботливым отцом.
- Ты хочешь разлучить меня с Райаном. Полчаса назад ты сама заявила об этом.
- Так получилось, Джейк. Я была до смерти перепугана, когда сказала это. Я просто хотела заставить тебя уехать...
- Я не уехал и не уеду, черт побери!
- Джейк, ты должен...
Кэтлин беспомощно смотрела на Джейка, желая убедить его, объяснить, какая опасность ему угрожает. Никогда в жизни она не испытывала такого ужаса, когда Граймс стрелял в Джейка. Ее ошеломила сила собственного желания защитить Джейка, спасти ему жизнь. Ради этого Кэтлин была готова совершить убийство, погибнуть сама. Неудержимая ярость в ее душе до сих пор не угасла. Какая ирония, безрадостно думала она, ведь еще совсем недавно она так решительно возражала против насилия и кровопролития! Но оказалось, есть то, ради чего стоит сражаться и умирать, - родные и близкие люди. Такие, как Джейк.
Кэтлин крепко зажмурилась, понимая, что пора признаться самой себе она не выдержит новой разлуки с Джейком и попытается избежать ее любой ценой.
Слезы подступили к горлу. Кэтлин опустилась на колени рядом с Джейком. Все, на что она была способна, - удерживаться, чтобы не броситься к нему в объятия.
- Джейк, ты должен бежать. Обязан. Если тебя признают виновным, тебя повесят.
Несмотря на ярость, страстная мольба Кэтлин глубоко тронула Джейка. Протянув руку, он смахнул слезу с ее щеки.
- Я не брошу тебя, кошка. Никогда. Мне пришлось четыре года прожить без тебя, и это был настоящий ад.
Кэтлин посмотрела на него сквозь слезы.
- Тебе не придется расставаться со мной, Джейк. Не понадобится страдать в одиночестве. Мы с Райаном поедем с тобой.
Надежда блеснула в его зеленых глазах.
- Ты действительно готова на это? Согласна жить с преступником?
- Да, если это поможет тебе выжить. Я выйду за тебя замуж, Джейк, сегодня, если захочешь. Я буду жить с тобой, где ты пожелаешь.
Джейк с мучительной нежностью улыбнулся ей, чувствуя, как что-то сжалось у него в груди. Готовность Кэтлин пожертвовать собой ради него тронула его до глубины души.
- А я думал, ты считаешь меня пропащим человеком.
- Нет... - Ее голос дрогнул. - Ты хороший, Джейк.
- Но я убивал, чтобы заработать себе на хлеб, Кэт.
- Не важно. Я люблю тебя. И не хочу жить без тебя.
Четыре тяжких года он ждал этого признания. Он почувствовал, как напряжение в нем начинает исчезать, словно распускается тугой узел.
- А как же Райан? Разве ты не боишься, что он может пострадать?
- Да, я до смерти боюсь, но... я готова рискнуть. Ты сумеешь защитить его.
Джейк медленно покачал головой. Согласие Кэтлин разделить с ним изгнание сделало ее капитуляцию после стольких недель еще более ценной, но он не мог принять ее.
- Даже если ты готова на риск, Кэтлин, то я на него не согласен. Я не хочу обрекать тебя или нашего сына на жизнь в бегах - не больше, чем я сам хочу вновь испытать такую жизнь. Я не собираюсь становиться зверем, за которым охотятся.
Кэтлин предприняла еще одну отчаянную попытку.
- Но мы можем отправиться на Восток, Джейк! - с надеждой воскликнула она. - Не обязательно в Сент-Луис, можно туда, где о твоем прошлом никто не знает. Где у Райана будет подобие нормальной жизни.
Джейк покачал головой.
- Об этом мы уже говорили. Прошлое будет преследовать меня повсюду.
Кэтлин стиснула кулаки, чтобы не разрыдаться.
- Джейк, прошу тебя...
- Нет, Кэт. Бегство - признак трусости. Я не хочу, чтобы мой сын стал трусом. Я останусь здесь. И потом, - добавил он мягче, - лучше всего держаться поближе к родственникам. Ты же видела, как твоя тетя пришла к нам на помощь. И мой брат тоже. Это мой дом, здесь мое место. Я никуда не уеду.
Кэтлин едва сдерживала слезы. Она понимала, что может спорить и умолять до посинения, но Джейк так и не сдастся.
- Черт побери, Джейк, никогда еще не встречала таких упрямцев!
- Если не считать тебя. - Джейк сверкнул обезоруживающей, пленяющей сердце улыбкой. - Ты дашь мне сто очков вперед.
От беспечной насмешки Джейка Кэтлин похолодела. Но когда она начала подниматься, Джейк поймал ее за руку и нежно пожал.
- Кэт, доверься мне хотя бы на этот раз. Кэтлин молча смотрела на него блестящими от слез глазами.
Джейк коснулся легким и нежным поцелуем ее дрожащих губ.
- Мне надоело быть не в ладах с законом. Я сдамся маршалу, Кэт. Я попаду в тюрьму, и либо меня повесят, либо оправдают.
Глава 20.
Тюремная камера была настолько тесной, что едва вмещала узника. Шаткая койка втиснулась между грубо обтесанными бревенчатыми стенами, слишком низкими, чтобы человеку с ростом Джейка удалось выпрямиться.
Расправляя затекшие за ночь конечности и пытаясь расслабить затвердевшие от неудобного положения мышцы, Джейк стиснул челюсти, созерцая железные прутья решетки. Несмотря на то что Незерсон оставил дверь камеры открытой, а яркий сноп солнечных лучей проникал сквозь решетчатое окно и рассеивал угнетающий полумрак, Джейку казалось, что стены постепенно смыкаются вокруг него.
Он поклялся, что больше никогда не очутится в тюремной камере - после того, как просидел два месяца в душной, зловонной тюрьме Нью-Мексико в прошлом году, ожидая начала процесса. Лучше бы Кэт не приходила сюда навещать его! Но у Джейка не было выбора, если он хотел восстановить репутацию и избежать постоянной опасности со стороны охотников за вознаграждением. И потому он сдался маршалу.
По словам Незерсона, Граймса осмотрел гринбрайерский врач. Теперь раненый лежал в комнате над салуном, а Делла ухаживала за ним. Маршал Незерсон отправил телеграмму территориальному судье в Нью-Мексико, желая узнать подробности об убийстве, которое, как считалось, совершил Джейк во время ограбления банка.
Все, что оставалось Джейку, - ждать. И размышлять. Рыться в своей душе, подвергать сомнению собственные мысли и мотивы.
Не ошибся ли он, настаивая, чтобы Кэтлин стала его женой? Может, он и вправду напрасно пожелал стать частью жизни сына? В этом отношении Кэт была права, признал Джейк. Само присутствие Джейка подвергало ее и сына опасности. Неужели он думал только о себе, так отчаянно стремясь быть рядом с ними, что был готов рискнуть безопасностью близких людей? Может, лучше всего было бы просто уехать, навсегда исчезнуть из жизни Кэтлин и Райана? Это было все равно что вырвать из груди сердце, но лучше, чем быть рядом и причинять им вред. Но с другой стороны... Райан нуждался в нем. Мальчику требовалось мужское влияние. Требовался отец, который любил бы его и заботился о нем.
По этой же причине в нем нуждалась и Кэтлин. Она была создана для любви. Он был необходим ей. Она была его женщиной, родственной душой. Но когда Джейк наконец заставил ее понять это, он сам потерял уверенность в том, что все это имеет значение.
Джейк знал: она любит его. Вчера, когда Кэтлин выстрелила в Граймса, пренебрегая опасностью, рискуя жизнью, лишь бы защитить его, все сомнения Джейка рассеялись. Он испытал благоговейный трепет и восторг, видя на своей стороне такую отважную женщину, которая будет следовать за ним, излучая преданность, силу и искреннюю убежденность, смело встретит будущее, несмотря на риск. Но Джейк утратил уверенность в том, что он заслужил право обладать Кэтлин, тем самым обрекая ее на такую судьбу.
Должно быть, он задремал, ибо, открыв глаза, обнаружил, что над ним склонилась Кэтлин, синие глаза которой переполнились тревогой.
Сердце Джейка сжалось при виде выражения страдания на ее прекрасном лице.
- Я же говорил тебе, - хрипло пробормотал он. - Я не хочу, чтобы ты приходила сюда. В этой дыре тебе не место.
Закусив губу, Кэтлин присела рядом с ним на узкую койку и вгляделась в лицо Джейка. Его подбородок покрылся темной щетиной, а встрепанные после сна волосы молодили, делая похожим на Райана. Ее переполняли чувства: безудержная нежность, любовь с привкусом горечи, стремление защитить этого человека, беречь его всю жизнь.
Долгие часы прошедшей ночи Кэтлин пыталась разобраться в собственных чувствах. Сначала она досадовала и злилась на то, что Джейк отказался бежать и спасаться. Но постепенно она поняла: невозможно провести в бегах всю жизнь. Джейк должен где-то осесть. На этот раз Кэтлин твердо решила быть рядом с ним.
Ей было больно видеть Джейка в этой клетке, чувствовать, как он стыдится перед ней, но страх был сильнее жалости. У Кэтлин замирало сердце при мысли, что может случиться, если Джейку не удастся доказать свою непричастность к убийству кассира банка.
- Тебе здесь не место, - тихо повторила Кэтлин.
Рывком сев на кровати, Джейк прислонился спиной к бревенчатой стене, приготовившись к очередному спору.
- Я же объяснял тебе, Кэт: я не стану прятаться. Я примирюсь с законом и верну себе доброе имя.
- Знаю. По-моему, ты прав. Я не хочу, чтобы ты убегал.
Джейк с сомнением посмотрел на нее, а Кэтлин кивнула на дверь из железных прутьев, которая осталась приоткрытой. Кэтлин принужденно улыбнулась.
- Похоже, маршал не боится, что ты можешь сбежать. Ты слышал когда-нибудь, чтобы узника держали в незапертой камере?
Губы Джейка скривились.
- По-моему, Лютер даже хочет, чтобы я сбежал. Это избавит его от неприятной обязанности предавать меня суду.
- Да, твой побег помог бы ему облегчить совесть. Ему не по душе запирать в камере друга. - Голос Кэтлин неожиданно сорвался, она с трудом перевела дыхание. - Кстати, я принесла тебе завтрак. - Ощущая беспомощность при виде неуместного в камере домашнего предмета, Кэтлин протянула Джейку прикрытую салфеткой тарелку. - Тетя Уинни испекла пирожки с земляникой Райан любит их больше всего. Он хочет, чтобы и ты попробовал.
- Ты не сказала ему, где я? - резко перебил Джейк.
- Конечно, нет, - отозвалась Кэтлин, дрожащими руками снимая салфетку. - Но он спрашивал о тебе.
- Не приводи его сюда. Я не хочу, чтобы он видел меня в тюрьме.
Кэтлин замолчала, уставившись на тарелку и не решаясь задать пугающий вопрос, неотступно преследующий ее: "А если тебе не удастся оправдаться?"
- Джейк, - неуверенно начала она, - я много думала о...
- И я тоже.
- Я хочу, чтобы мы поженились не откладывая. Джейк уставился на нее.
- Почему?
- Потому что у тебя должна быть семья, если... если с тобой что-нибудь случится.
- Ты хочешь сказать - если меня признают виновным в убийстве.
- Д-да...
К своему удивлению, Кэтлин заметила, как сжались челюсти Джейка.
- Я же просил поверить мне, Кэт.
- Я верю. Я... убеждена, что ты невиновен. Но боюсь, закон может быть другого мнения.
Прошла минута, прежде чем Джейк ответил:
- Может быть, вам с Райаном следует вернуться в Сент-Луис?
Кэтлин в замешательстве свела брови над переносицей.
- Ты хочешь, чтобы мы бросили тебя здесь?
- Нет, не хочу. Но в Сент-Луисе вам будет безопаснее.
- А ты поедешь с нами?
- Нет. Кэтлин вскочила.
- Что же ты собираешься делать, если мы уедем?
- Не знаю. Скоро я выйду из этой клетки...
- Неужели? - перебила Кэтлин, чувствуя, как отчаяние душит ее. - Почему ты в этом так уверен?
- Потому что я невиновен. И я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, лишь бы в последние часы жизни со мной была семья.
Кэтлин вздернула подбородок, выказывая прежнее упрямство:
- Дело вовсе не в этом, ты сам знаешь. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, Джейк, - если ты... когда ты выйдешь из тюрьмы.
- Ты предлагаешь мне стать отцом Райана? - скептически переспросил Джейк.
Кэтлин в волнении заходила по тесной камере, покачивая синей льняной юбкой. Забыв про завтрак, Джейк слушал доводы, приготовленные Кэтлин за ночь.
- Ты был прав, Джейк, и моя тетя - тоже. Райану нужен отец, и не какой-нибудь, а ты. Мальчику необходим мужчина, который вырастит его крепким и выносливым, научит выживанию в подобных условиях.
- Но не в правилах такой перестрелки, как вчера... - мрачно заметил Джейк, сдерживая пробудившуюся в сердце надежду. - Ты подумала об этом, Кэт? Опасность не исчезнет сама по себе.
- Знаю, но мы как-нибудь справимся. Ведь ты сам говорил: Райан может подвергнуться опасности где угодно. А вдвоем мы сумеем позаботиться о нем. По-моему, двое любящих и заботливых родителей перевешивают риск, связанный с твоим прошлым.
- Но если его отцом станет другой человек, Райан никогда не увидит охотников за вознаграждением.
Кэтлин покачала головой.
- Если охотники появятся, мы справимся с ними.
- Всего несколько недель назад ты заявила, что не желаешь видеть такого человека, как я, рядом с сыном. Человека, склонного к насилию, как твой отец.
- Я ошибалась. Ты ничем не похож на моего отца. Ты живешь не ради мести, как он. - Глаза Кэтлин затуманились. - Если за четыре года, вынужденный скрываться, как преступник, ты не ожесточился, значит, тебя уже ничто не сломит. Мне не
зачем беспокоиться о том, что ты испортишь нашего сына так, как отец испортил моего брата. Я видела, как ты относишься к Райану. Ты добр к нему.
Теперь пришла очередь Джейка покачать головой.
- Я не уверен, что это имеет какое-то значение.
- И напрасно. Значения не имеет ничто другое. Райан любит тебя. И ты любишь его - ты же сам знаешь.
- Да, люблю. Слишком сильно, чтобы рисковать его жизнью.
- Ты хочешь отвертеться от женитьбы на мне, Джейк? - В голосе Кэтлин проскользнули нотки обиды, которые Джейк не мог спутать ни с чем.
Он заставил себя решительно ответить на ее взгляд.
- Нет, черт возьми. Я просто даю тебе последний шанс к отступлению.
Кэтлин упрямо тряхнула головой.
- А я не хочу отступать. Я ждала тебя четыре года - по-моему, этого достаточно. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем и отцом нашего ребенка... наших детей. Будущее я встречу с тобой, каким бы оно ни было. Если придет беда, мы выдержим ее вместе, как семья.
Джейк медленно вздохнул, чувствуя, как страшная тяжесть спадает с груди. Он и не подозревал, как жаждет услышать от Кэтлин эти слова. Если Кэт готова встретить с ним будущее, тогда он выдержит все испытания, уготованные ему судьбой. Если понадобится, он отдаст жизнь, чтобы защитить ее и Райана.
Дверь тюрьмы распахнулась, и в камеру вошел усмехающийся маршал Незерсон.
- Хорошие вести, Джейк... - Он осекся, заметив Кэтлин. - Прошу прощения, миссис Хьюз, но я только что получил телеграмму от судьи Роупера. Он подтверждает, что ты оправдан, Джейк, как ты и говорил. Ты свободен.
Кэтлин вопросительно уставилась на Джейка.
- Что значит "оправдан"? Кто такой судья Роупер?
- Судья, который разбирал мое дело об убийстве. - Джейк пристально взглянул на нее. - Он поверил мне. Он был одним из немногих людей, которых я мог назвать друзьями в те дни. В сущности, это он предложил мне изучать право...
- Но при чем здесь оправдание? - нетерпеливо повторила Кэтлин.
- Я был предан суду.
- Предан суду? - Кэтлин ошеломленно посмотрела на него.
- И признан невиновным. Я не участвовал в этом ограблении, Кэт. К тому времени я уже покинул банду Долби. Долби пустил слух, что это я застрелил кассира, но у меня были свидетели, которые могли подтвердить, что в то время меня не было в городе. Хорошенько поразмыслив, я понял, что не желаю больше скрываться, и потому решил сдаться. Два месяца я провел в тюрьме, ожидая начала процесса. Но даже после того, как он был окончен, меня продолжали разыскивать в Колорадо по обвинению в убийстве твоего брата. Тогда я и начал изучать право, чтобы выяснить, каким образом я смогу доказать свою невиновность.
- Значит, то объявление, которое видел Граймс...
- Устарело еще год назад.
- Год? - Глаза Кэтлин изумленно раскрылись. - И ты знал, что оно устарело? - Ярость медленно воспламеняла жилы Кэтлин, расползаясь по ним. Все это время ты знал и молчал? Тебя оправдали, а ты так и не сказал мне? Черт возьми, Джейк, как ты мог!
- Чем ты недовольна? Кэтлин вскинула подбородок.
- Все это время я считала, что тебя могут повесить! Ты ни разу не обмолвился, что был оправдан судом!
Джейк ответил ей безжалостным взглядом.
- Я думал, ты без суда поверишь, что я не убийца и что мне незачем оправдываться перед тобой.
- Я и не считала тебя убийцей! Я думала, ты случайно застрелил кассира! Почему ты просто не объяснил мне, что не имеешь никакого отношения к тому ограблению банка?
- Ты же не спрашивала.
- Неправда!
На лице Джейка появилось покаянное выражение. Кэтлин и вправду спрашивала его об ограблении банка, но глупая гордость помешала ему рассказать правду. Он хотел, чтобы Кэтлин верила ему без объяснений и не требовала подтверждений его невиновности.
Очевидно, Кэтлин считала иначе. Она кипела и бурлила от ярости, набросившись на него:
- Ты... ты самодовольный глупец! Подумать только, сколько дурацких, бессмысленных событий случилось по твоей вине! Граймс никогда бы не стал стрелять в тебя, если бы знал, что не получит награду! А я не стала бы пытаться подкупить его!
- А лучше четыре года скрывать от меня... Но тут Джейк осекся, вспомнив, что они не одни.
Он виновато посмотрел на маршала.
- Лютер, мне неудобно прогонять тебя, но не мог бы ты оставить нас на несколько минут вдвоем?
- На несколько минут? Хорошо. Но я был бы признателен, если бы ты убрался из моей тюрьмы, Джейк. Я чувствую себя подлецом, арестовав собственного помощника.
Незерсон вышел и прикрыл за собой дверь, оставив Джейка наедине с Кэтлин.
- Ну, успокойся, Кэт, - примирительно произнес Джейк и понял, что опоздал - похоже, Кэтлин уже утихомирилась. Не глядя на Джейка, она прижала ладонь к виску, словно погрузившись в размышления.
- Никто не знает, что ты невиновен, Джейк, - вот в чем беда. Потому и Граймс стал выслеживать тебя. Если бы нам удалось опубликовать оправдательный приговор...
- Иди сюда, Кэт.
Она продолжала, не слушая его:
- Знаю, надо разослать весть о твоем оправдании в каждую газету Колорадо. Если об этом узнают все...
- Кэт, подойди сюда.
- Джейк, неужели ты не понимаешь: люди должны узнать, что ты невиновен! Тогда тебе не придется опасаться охотников за вознаграждением...
- Сейчас мне наплевать на мою невиновность. Надо обсудить более важные дела.
Кэтлин вздрогнула, вскинув голову.
- Что может быть важнее?
- Наше будущее - вот что. Ты выйдешь за меня, Кэт, или придется прибегать к решительным мерам - например, арестовать тебя за неповиновение закону? Я до сих пор помощник маршала, разве ты забыла?
Смешливые искры в глазах Джейка раззадорили Кэтлин. Она с вызовом вскинула подбородок.
- Назови мне хоть одну весомую причину, по которой я должна выйти за тебя.
- Ты безумно влюблена в меня.
Губы Кэтлин дрогнули в улыбке, которую она пыталась сдержать.
- Правильно, ты сводишь меня с ума. Тебя следовало бы пристрелить - за то, что я пережила из-за тебя.
- И все-таки ты любишь меня.
Кэтлин смерила Джейка взглядом с головы до ног.
- Правда? Вы негодяй, Джейк Маккорд. Вы не годитесь в мужья законопослушной вдове.
- Может быть, но ты в силах это исправить.
- Я?
Поскольку Кэтлин так и не подошла к нему, Джейк сам встал и решительно двинулся к ней.
- Если не тебе, тогда кому же это под силу, кошка?
Узнав насмешливый блеск в зеленых глазах Джейка, Кэтлин опасливо попятилась, но натолкнулась на прутья решетки.
- Откуда мне знать - вдруг ты намерен удивить меня еще какой-нибудь выходкой из своего темного прошлого?
- Я не совершал никаких преступлений, Кэт. Ни единого. - Джейк нежно обнял ее, и его голос превратился в хриплый шепот. - Я хотел бы навсегда уничтожить годы моего прошлого, но это невозможно. Я не могу обещать, что какой-нибудь жадный охотник за вознаграждением не станет разыскивать меня... - Его лицо посерьезнело, в голосе слышалось твердое обещание. - Но клянусь, Кэт: я люблю тебя. Я хочу быть хорошим мужем тебе и хорошим отцом Райану. Хочу провести с тобой всю жизнь - если не здесь, то там, где ты захочешь. Я даже готов отправиться с тобой в Сент-Луис, если понадобится...
- Нет, меня ничто не связывает с Сент-Луисом. Мой дом здесь, Джейк.
Он с любовью смотрел на нее блестящими изумрудными глазами.
- Клянусь, я буду с тобой до конца жизни, если ты захочешь.
Кэтлин почувствовала, что душа ее начинает оттаивать. Она доверяла Джейку. Верила в него и любила всем сердцем. Но после всех испытаний, которым он подверг ее, ей не хотелось сдаваться сразу.
- А если я откажусь?
Медленная усмешка раздвинула углы его твердых чувственных губ, когда он нагнулся и дотронулся до рта Кэтлин в легком поцелуе.
- Пожалуй, я буду только рад переубедить тебя. По-прежнему уязвленная, Кэтлин отвернула лицо и уперлась ладонями в мускулистую грудь Джейка.
- Где же мы будем жить, если останемся здесь? Надо ли продавать ранчо?
- Как хочешь. Если ты желаешь сохранить его для Райана, я согласен. Но я намерен построить для нас свой дом, как мы мечтали четыре года назад.
- И разводить коров? Джейк покачал головой.
- У скотоводства нет будущего: скота развелось слишком много, а пастбищ остается все меньше. Цены уже снижаются и скоро станут совсем низкими. Сохранить овец на всякий случай будет самым разумным решением.
Кэтлин не могла не рассмеяться.
- Ты хочешь сказать, что в конце концов готов заняться разведением "вонючих мешков с шерстью"?
Усмехнувшись, Джейк встряхнул ее за плечи.
- Не дразни меня, Джульетта.
В ответ она потянулась и обхватила его за шею обеими руками, но Джейк помешал поцелую.
- Кэт, я не сказал тебе кое-что еще... Как ты относишься к тому, чтобы стать женой судьи?
- Судьи?
- Я подумываю о том, чтобы стать окружным судьей. Через несколько месяцев Уолт Сандерс уходит в отставку и его пост будет свободен.
Кэтлин удивленно посмотрела на него.
- В чем дело? Тебе не нравится эта мысль? По-моему, из меня получится отличный судья - ведь я побывал по обе стороны закона.
- Нет, я просто удивилась. Но если подумать... по-моему, идея великолепна. Просто я и не подозревала, что тебя привлекает подобная карьера.
- Ты еще многого не знаешь обо мне, кошка. - Он перевел взгляд на губы Кэтлин и помрачнел: - И лучше бы тебе начать узнавать немедленно. Мы и так потеряли слишком много лет.
Да, мысленно согласилась Кэт с горькой болью в душе. Если бы она сразу доверилась своему сердцу, если бы поверила в невиновность Джейка, она избежала бы многих испытаний. Разумеется, тогда он не стал бы проверять ее преданность, умалчивая о суде и оправдании, и заставлять переживать за его жизнь.
Джейк наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но на этот раз Кэтлин отстранилась, пораженная внезапно возникшей у нее мыслью.
- Джейк, если ты станешь судьей, ни один охотник за вознаграждением не осмелится преследовать тебя!
- Кэт, черт возьми, замолчи! Я хочу поцеловать тебя.
На этот раз Кэтлин подчинилась его приказу. Она покорно приоткрыла рот, повинуясь его языку, и слегка застонала, когда в ней вновь вспыхнуло пламя желания. Но в этом поцелуе была не только страсть, в нем было обещание счастья.
- О Кэт! - прошептал Джейк ей на ухо, и вся сила его любви прозвучала в ее имени. - Чертовски хорошее место для предложения руки и сердца!
- Мне все равно, - пробормотала она.
Он вновь склонился над ней, но в этот момент за их спинами раздалось покашливание, и Кэтлин резко отстранилась. Никто из них не слышал, как вошел Слоун. Он стоял, небрежно прислонившись к косяку двери и насмешливо наблюдая за раскрасневшимися влюбленными.
- Стало быть, поздравления сейчас придутся кстати, братишка?
- Да, наконец-то, - с усмешкой подтвердил Джейк. - Но разве ты не понимаешь, что сейчас третий лишний?
Скрестив руки на груди, Слоун присел на стол с таким видом, словно и не собирался уходить.
- По-моему, мне следует отвести вас к священнику!
- В этом нет необходимости. Я намерен сейчас же сам разыскать священника - но сначала я должен сделать кое-что еще.
- Что же?
- Поговорить с сыном. - Заметив настороженный взгляд Кэтлин, Джейк успокаивающе усмехнулся. - Слоун знает про Райана. От брата у меня нет никаких тайн.
Слоун вмешался прежде, чем Кэтлин успела ответить.
- Сомневаюсь, чтобы вам удалось сохранить эту тайну, - заметил он, глаза у мальчика - точь-в-точь как у Джейка. Но я подумал вот о чем, добавил он, заметив, как покраснела Кэтлин. - Лучше всего вам будет объяснить всем, что вы уже женаты. Скажите, что вы обвенчались тайно четыре года назад - потому что не хотели, чтобы об этом узнали ваши отцы. В то время между ними уже вспыхнула вражда.
- Но все считают меня вдовой, - возразила Кэтлин. - Если я скажу, что прежде вышла замуж за Джейка, может показаться, что у меня было двое мужей.
- Ты изменила фамилию, чтобы скрыть связь с Джейком. И ты согласился, Джейк, потому что хотел защитить ее. Пока за твою голову была назначена награда, ты не хотел, чтобы Кэтлин страдала, оказавшись женой преступника. Я берусь подтвердить ваши слова.
- Думаешь, кто-нибудь нам поверит? - задумчиво спросила Кэтлин.
- Какая разница, кто чему верит?
- Никакой... просто мне хотелось бы оградить Райана от сплетен.
Джейк вопросительно взглянул на Кэтлин.
- Но ведь это не ложь. Я отдал тебе сердце четыре года назад, хотя не сказал об этом ни слова.
Синие глаза Кэтлин просияли любовью, и этот взгляд был таким нежным, что у Джейка перехватило дыхание.
- Я тоже отдала тебе сердце, - ответила она.
Сила чувств, вспыхнувших в нем, была так велика, что у Джейка подкосились ноги. Ему пришлось крепче обнять Кэтлин, чтобы удержаться.
- Я хочу, чтобы на этот раз все получилось как следует, кошка, прошептал он, прижавшись лбом к ее лбу. - Я намерен ухаживать за тобой и сделать предложение как полагается.
Отстранившись, Кэтлин посмотрела на него, недоверчиво приподняв брови:
- Ты? Как полагается?
- Вот именно! Но сейчас я хочу убедиться, что наш сын согласен, чтобы я стал его отцом.
***
Спустя два часа Джейк примчался на ранчо Кингсли на взмыленном чалом жеребце. По такому случаю он привел себя в порядок и надел костюм и галстук. Он успел побриться, заметила Кэтлин, приветствуя Джейка у входной двери. От него даже пахло лавровишневой водой.
Кэтлин решила, что никогда еще не встречала более обаятельного мужчины, и с удивлением почувствовала в себе трепет предвкушения.
Но к разочарованию Кэтлин, Джейк лишь мимоходом поцеловал ее и нетерпеливо спросил:
- Райан здесь?
- Да, в гостиной...
Но не успела Кэтлин договорить, как Райан выбежал в коридор:
- Джейк! А я все скучал и скучал!
- Привет, приятель! - Джейк подбросил мальчика высоко в воздух, и тот залился смехом. - Ты тут не пытался без меня объезжать лошадей?
В коридоре появилась Уинифред.
- Господи, как я рада, что вы здесь! Он уже замучил меня, то и дело спрашивает, когда вы приедете.
Джейк усмехнулся и поцеловал тетю Уинни в щеку.
- Вы не против, если мы с Райаном немного потолкуем как мужчина с мужчиной?
Кэтлин и Уинни переглянулись и удалились на кухню.
Джейк присел на корточки перед сыном и, понизив голос, доверительно произнес:
- Я хочу задать тебе важный вопрос, приятель, а ты должен честно ответить на него.
Зеленые глаза ребенка широко раскрылись.
- Какой вопрос?
- Видишь ли, дело в том, что... я очень люблю твою маму и хочу жениться на ней. Но без твоего разрешения нельзя. Если я женюсь на твоей маме, мне придется жить с вами.
- Ты будешь жить со мной?
- И с твоей мамой, Райан. Я стану твоим папой. Ну, что ты скажешь? Ты согласен?
- У меня нет папы.
- Будет, если я женюсь на твоей маме. Я буду твоим папой, Райан.
- Ты?
Сидя в кухне, Кэтлин затаила дыхание в ожидании ответа Райана. Ребенок был так мал, что не понимал толком, о чем его спрашивают, но, очевидно, успел привязаться к Джейку, и Кэтлин надеялась, что этого хватит.
Ей не пришлось долго ждать. Внезапно Райан испустил радостный вопль, галопом пронесся по коридору и закричал, ворвавшись в кухню:
- Мама, мама! Джейк будет моим папой и будет жить с нами!
С облегчением рассмеявшись, Кэтлин наклонилась и подхватила сына на руки, крепко обняв.
Джейк вошел в кухню, и Кэтлин улыбнулась ему поверх черноволосой головки сына. Ее последние опасения исчезли. Она любила Джейка и нуждалась в нем - как и ее сын. Остальное было неважно.
Глава 21.
Струйки воды стекали по блестящему телу Джейка, когда он выходил из горного пруда. Наблюдая за ним с нагретого солнцем каменистого берега, Кэтлин затаила дыхание при виде этого ошеломляющего, великолепного зрелища. Джейк стоял перед ней во всем блеске мужской красоты, кристальные капли воды искрились на бронзовой коже, как бриллианты, под ярким горным солнцем. Одного взгляда на Джейка хватило, чтобы Кэтлин ощутила знакомое тепло между бедер. Чувства переполняли ее сердце.
Ее муж...
Они поженились сегодня утром, всего несколько часов назад, окруженные родными и друзьями. Но при первой же возможности они улизнули, помчавшись в горы, к давно облюбованному уголку, где они некогда познакомились. Там они и довели церемонию до конца.
Кэтлин не хотелось вновь появляться в этом укромном убежище, бороться с неотвязными воспоминаниями о Ниле сразу же после свадьбы, но почему-то у нее вдруг возникло ощущение, что она вернулась домой. Казалось, она дочитала последнюю главу трагедии и наконец-то смирилась со смертью брата.
К удивлению и радости Кэтлин, она обнаружила, что Джейк воздвиг каменный памятник Нилу возле тропы, ведущей в долину, и при виде этого зрелища слезы навернулись у нее на глаза, немного приглушив боль в сердце.
Она искренне желала, чтобы Нил по-прежнему был жив, но мысли о его смерти больше не причиняли ей таких мук. Ее брат совершил ужасную ошибку: он не только безжалостно стрелял в Джейка, но и слепо следовал по стопам мстительного отца. И поплатился за это собственной жизнью.
Но теперь с прошлым покончено, напомнила себе Кэтлин. От сожалений ей никогда не избавиться, но сейчас не время плакать. Более чем когда-либо ее влекло будущее. Будущее с обожаемыми сыном и мужем.
Будущее с Джейком.
Печальные мысли улетучились, едва Кэтлин перевела взгляд на фигуру мужа, при виде которого у нее перехватывало дыхание. Здесь, в раю влюбленных, прошлое не существовало. Значение имело только настоящее. Здесь они были единственными людьми на свете.
Волнение наполнило Кэтлин при мысли о предстоящем соединении. Через несколько минут она отдастся человеку, которому всегда принадлежало ее сердце. Джейк овладеет ею, утоляя жажду. Их соитие будет бурным, нежным и страстным, как всегда. От этих мыслей сладостная дрожь пронзила ее.
Должно быть, Джейк почувствовал ее предвкушение, ибо его белые зубы сверкнули в обезоруживающей улыбке - влекущей, невыразимо мужской.
- Если ты и дальше будешь так смотреть на меня, кошка, я за себя не ручаюсь.
- Я готова рискнуть, - бесстрашно отозвалась она.
- Не терпится, да? - Он положил ладони на узкие бедра, его улыбка стала дразнящей, дерзкой, самодовольной.
Однако он имел полное право гордиться своей мужской красотой, подумала Кэтлин. Очарованная, ошеломленная, загипнотизированная, она следила, как Джейк поднимается к ней по каменному склону, и восторгалась грациозной силой его гибкого, мускулистого тела. Он двигался с изяществом, сводящим ее с ума... и вблизи казался еще более неотразимым. Через несколько минут он остановился над камнем, где сидела Кэтлин поджав ноги. Она чувствовала, как солнце согревает ее обнаженное тело, но этот жар был ничтожен по сравнению с опаляющим взглядом Джейка. Его прищуренные глаза коварно поблескивали, в них мелькали опасные и греховные огоньки. Горячее и мощное желание пробуждалось в Кэтлин под этим соблазнительным взглядом.
Джейк смотрел в лицо Кэтлин так, что она чувствовала себя прекрасной и желанной, а ее сердце поминутно ускоряло бег. Мышцы уже начинали напрягаться в предчувствии восхитительного прикосновения сильных рук Джейка к коже, ласк его губ. Кэтлин затаила дыхание, когда Джейк склонился над ней.
Но он не дотронулся до нее. Пока он медлил. Пылающий взгляд пронизывал ее обнаженное тело, задерживался на груди, стройных ногах, по-мальчишески узких бедрах и темных завитках в месте их слияния.
Сердце Джейка колотилось при виде наготы Кэт, но, потянувшись к ней, он лишь слегка коснулся прелестного изгиба щеки и шеи кончиками пальцев. Он склонился ниже, но только скользнул ладонью под шелковое покрывало ее волос, обхватывая мозолистыми ладонями ее лицо.
- Жена... - негромко произнес он, словно пробуя это слово на вкус. Пожалуй, звучит неплохо.
Восторженная, манящая улыбка Кэтлин была так прелестна, что он задохнулся.
- Мне тоже нравится, - подтвердила она.
У Джейка дрогнуло сердце от приглушенного, взволнованного голоса Кэтлин; он с трудом сдерживал желание. Его тело уже напряглось, наполнилось стремлением овладеть ею, но еще больше хотелось насладиться каждым мгновением, впитать каждую каплю блаженства, которое им предстояло испытать. Несмотря на то что прежде они занимались любовью бесчисленное множество раз, этот день был особенный. Никогда еще Кэтлин не была так прекрасна. Ее синие глаза напоминали огромные прозрачные озера, сияющие от радости и любви, но прежде чем Джейк успел склониться над ней, он увидел, как они потемнели от желания, налились жаром и подернулись чувственной дымкой.
Ее маленькие груди идеальной формы отяжелели, стали чувствительными к малейшему прикосновению - это Джейк обнаружил, подхватив их снизу ладонями.
Его первая ласка для Кэтлин стала подобна молнии, пронзившей тело. Она сразу поняла, какими чувствительными стали ее груди, но когда ладони Джейка подхватили их, слегка поглаживая, Кэтлин вдруг охватила слабость. Желание, почти животное и неумолимое, затопило ее, пока Джейк поглаживал темные круги вокруг сосков загрубевшими большими пальцами.
Ее сердце неутомимо колотилось, кожа отзывалась на малейшее прикосновение, соски затвердели и покраснели. Она издала стон наслаждения, когда он склонился и коснулся губами бьющейся жилки на шее.
- Мне нравится вкус твоей кожи, - пробормотал Джейк, касаясь ее языком.
Кэтлин торопливо потянулась к нему, мечтая о поцелуе. Их губы встретились, но Джейк, очевидно, решил раздразнить ее, продержать в состоянии возбуждения как можно дольше. Он целовал ее томно, лениво, не торопясь. А когда Кэтлин пылко потянулась к нему, он вдруг отстранился и осторожно уложил ее на спину.
- Как ты хочешь любить меня, кошка? - спросил он насмешливо. - Сильно и быстро? Бурно и пылко? - Он накрыл ладонью ее груди, слегка поглаживая их, наслаждаясь тем, что он видел. - Или медленно и осторожно?
- Джейк... - пробормотала она, с трудом вынося пытку.
- Как мне любить тебя, Кэт, - страстно или нежно?
Она беспомощно покачала головой, не сумев выбрать. Не важно, как он будет любить ее: ей хотелось испытать все. Она мечтала, чтобы их соитие было бурным и безумным, нежным и трепетным. Она хотела ласки, стремилась брать и отдавать, требовать и сдаваться. И она знала, что Джейк даст ей то, чего она хочет, насытит ее голод - полностью, окончательно.
- И то, и другое... мне все равно. Просто люби меня.
- Всему свое время, - отозвался Джейк. - Я слишком долго ждал этой минуты и ни за что не собираюсь спешить.
- Джейк, черт возьми... иди ко мне! Он усмехнулся по-мужски дерзко.
- Разве так следует разговаривать с любимым мужем?
- Клянусь, я... отравлю тебя, если ты не поспешишь!
Склонившись, он поцеловал ее набухший сосок, бегло обведя языком крошечный холмик плоти.
- Вот так? - коварно пробормотал он. Сомкнув губы вокруг тугого бутона в неожиданном сосущем движении, он заставил Кэтлин задохнуться и выгнуть спину.
- Да, Джейк... прошу тебя...
- Успокойся, кошка, - насмешливо протянул он, глухой к ее мольбам. - Я же говорил, я не собираюсь спешить. Я намерен наслаждаться каждой драгоценной минутой.
- Джейк, ты сводишь меня с ума...
- Именно этого я и добиваюсь, Кэт.
С блестящими от нежности и желания глазами он скользнул ладонью вниз по ее обнаженному животу, к соединению бедер, перебирая мягкие кудри, впитывая тепло тела. Спустившись к нежным складкам ее плоти, которых он так любил касаться, он раздвинул их пальцами и начал медленное и неспешное путешествие - смелое, испытующее, касаясь в ласке крохотного бутона, источника ее экстаза, находя изощренное наслаждение в поиске чувствительных местечек, заставляя Кэтлин задыхаться и вздрагивать.
Когда он погрузил палец в уже увлажнившуюся расщелину, Кэтлин запрокинула голову и издала негромкий безумный возглас. Пальцы Джейка дразнили ее, медлили внутри, отдергивались, чтобы вновь погладить ее истекающую соком плоть снаружи, скользили внутрь - еще глубже, пробуждая нестерпимое желание.
- Джейк, пожалуйста...
К ее удовольствию, Джейк нагнулся, широко раздвигая ее ноги и позволив губам заменить ласкающие пальцы. Его губы и язык поглощали ее - нежно, неустанно, поклоняясь самому средоточию ее женственности. Кэтлин боялась лишь одного - умереть от наслаждения.
Но вдруг, к невероятному возмущению Кэтлин, Джейк отстранился. Она уже содрогалась, но он остановил ее на краю бездны.
Любуясь ее телом, Джейк приложил горячую щеку к обнаженному животу Кэтлин.
- На этот раз - никаких губок, - заявил он. - Я хочу еще одного сына и дочь, такую же красавицу, как и ее мать.
Их глаза встретились: затуманенные и нежные глаза Кэтлин и пылающие зеленые глаза Джейка. Кэтлин невольно потянулась к нему, и на этот раз Джейк позволил ей притянуть к себе его голову и, запустив пальцы в волосы Кэтлин, коснулся губами ее ищущего рта.
На этот раз поцелуй был долгим и глубоким. Кэтлин чувствовала собственный вкус на губах Джейка, покорно поддавалась хозяйским движениям его голодного рта. Он целовал ее до тех пор, пока она не забыла о том, что должна дышать, пока не стала содрогаться от желания. Ее тело раскалилось так, что могло обжечь, а прикосновения Джейка отзывались в нем изощренными ощущениями.
Но даже в эту минуту Джейк ухитрился взять себя в руки. С резким вздохом и немалыми усилиями он отдернул голову и вытянулся рядом с Кэтлин. Не сводя с нее глаз, он заключил ее в объятия - так что она оказалась в кольце сильных рук, прижатая к его нагому телу.
- Ты этого хотела, Кэт? - насмешливо пробормотал он, удерживая ее у своей поросшей редкими волосками груди, еще влажной после купания в пруду, позволяя ощутить выпуклые мышцы бедер, обжигающий жар чресел. Она чувствовала животом его пульсирующее орудие, ощущала, как перекатываются мускулы, как кожа распространяет обжигающий жар. Его бедра плавно и ритмично покачивались, набухшая плоть касалась Кэтлин, давая понять, как намерен поступить с ней Джейк, когда наконец соизволит удовлетворить ее.
- Да, - выдохнула она, - да, Джейк, прошу тебя...
Именно об этом она мечтала. Она жаждала, безумно жаждала Джейка... Чувствуя, как у нее закружилась от желания голова, Кэтлин уткнулась лицом во впадинку под горлом Джейка, нежно, но настойчиво прильнув к нему. Она была так возбуждена, что боялась взорваться в тот же миг, как только он войдет в нее.
Но Джейк не торопился. Он просто держал ее в плену рук, пока наконец желание не стало нестерпимым. Оно превратилось в страсть, яростное стремление получить больше, чем дал ей Джейк.
Намеренная сдержанность Джейка наконец вывела ее из себя. Кэтлин перешла в наступление. Приподнявшись на локте, она пригвоздила Джейка к камню весом своего тела.
- Хватит! - почти зло прошептала она. - Теперь моя очередь мучить тебя.
Зеленые глаза ярко вспыхнули.
- Пришло время отомстить?
- Да, отомстить...
Решив отплатить за свои муки, Кэтлин наклонилась и поцеловала Джейка в плечо, лаская губами коричневый атлас кожи, удивляясь ее гладкости и упругости, осторожно дотрагиваясь до шрама, оставленного пулей ее брата. Ее губы неспешно двигались, покрывая легкими, быстрыми поцелуями сильную шею мужа, ключицы, грудь... язык скользнул по плоскому мужскому соску в намеренной попытке возбудить его так, как он только что возбуждал ее.
Ее прикосновения были легкими, как дуновение ветра, но Джейк ощущал их всеми нервами. Кэтлин вырвала у него блаженный вздох, он удобно улегся на спине, ощущая, как горячее солнце обливает его нагое тело, теплый горный воздух ласкает кожу, а любимая женщина покрывает его поцелуями. Он чувствовал прикосновение мягкой груди, женственных бедер и думал, что на земле нет большего блаженства, чем любовь Кэт...
Но безмятежность Джейка продолжалась всего минуту, ибо Кэтлин провела ладонью по его груди и скользнула вниз живота, сжав пальцы вокруг его пульсирующего орудия. Джейк вздрогнул, пронзенный острым наслаждением, и почувствовал, как его достоинство твердеет.
Но Кэтлин не отпустила его и не прекратила изощренные ласки. Ее пальцы дразнили, поглаживали, легко пожимали, медленно скользили вверх и вниз, заставляя его ноющее, набухшее орудие становиться еще тверже.
- Ведьма... - пробормотал Джейк.
Кэтлин только улыбнулась. Чувствуя, как пульсирует и жжет ее руку напрягшаяся плоть Джейка, она пришла в возбуждение, но больше всего ее восхищала быстрая смена чувств на его лице. Желание заострило его черты, слегка изменив контуры лица, резче обрисовав впадины и плоскости. Ее великолепный, опытный любовник вовсе не был таким бесстрастным, каким притворялся, удовлетворенно отметила Кэтлин. И действительно, он был не в силах сохранить сдержанность, пока она отвлекала его ласками, приникала щекой К его плоскому животу чуть ниже ребер, склонялась и охватывала губами налившуюся кровью плоть.
Джейк сделал резкий вздох, чтобы удержаться от взрыва, и мускулы у него на груди сократились. Больше он не издал ни звука, но Кэтлин поняла причины его неподвижности: он боролся, чтобы не взорваться под ее пальцами.
Острая ответная дрожь поднялась из глубин ее собственного тела. Опьяненная своей женской властью, Кэтлин торжествующе улыбнулась и решила окончательно сломить волю Джейка.
Но ей недолго удалось играть с огнем - вскоре Он обратился на нее саму. Когда бедра Джейка судорожно подались вперед, Кэтлин ощутила, как по всей длине ее тела прошла трепетная волна. В следующий момент он схватил ее за плечи и придвинул к себе. Его глаза были решительными, яркими и жадными, черты заострились от страсти.
- Довольно! - приглушенно и пылко прошептал он. - Кэт, если я не войду в тебя, я умру на месте.
- Неужели? - насмешливо переспросила она. - Похоже, у тебя неприятности?
- Кэт, черт возьми...
- По-моему, тебе следует умолять меня, Джейк.
Подрагивающими пальцами он обхватил ее затылок и приблизился к губам, закрыв их яростным поцелуем.
- Хорошо, я прошу тебя, Кэтлин, умоляю: впусти меня... - прошептал он хрипло и страстно, изнывая от желания. В ответ соблазнительным движением она приподнялась и перекинула одну ногу через него, оседлав его бедра, а затем, направив разбухший наконечник копья, медленно и осторожно опустилась на его поблескивающий ствол, приняв его в себя. Ее бедра сжались вокруг него, словно не желая выпускать обратно. Она обхватила его так крепко, что Джейк боялся взорваться от малейшего движения. Он стиснул зубы, когда она начала медленно приподниматься и опускаться.
- О Боже! - хрипло выдохнул он, опаленный жаром ее гладкого лона. Он наслаждался, лежа на спине и позволяя Кэтлин двигаться на нем, с блаженством прислушиваясь к ощущениям.
Но Кэтлин была еще слишком сдержанна, чересчур спокойна. А он хотел, чтобы она стала пылкой и бесстыдной, одержимой жаждой. Он мечтал, чтобы она не отпускала его. Подхватив ладонями шелковистые ягодицы, он принялся погружаться все глубже, глубже...
Тихий вздох Кэтлин наполнил его невыразимым удовлетворением. Ее бедра судорожно дернулись, и Джейк сжал руки, удерживая ее.
- Помедленнее, - скомандовал он грубовато, завладевая ритмом движения.
Мощными и вместе с тем нежными движениями он проникал в нее, не переставая нашептывать ей на ухо страстные и греховные слова. Лихорадка, сжигавшая его живьем, охватила и Кэтлин. Любовь, бушевавшая в нем, стала и для нее бурей. Желание сотрясало их обоих. Кэтлин слышала, как он издал низкий отчаянный стон, переходящий в гортанный вопль. Кэтлин сжалась, удерживая Джейка внутри себя, и постанывала, забыв обо всем. Поймав ее извивающиеся бедра, он яростно стиснул их, обладая ею с безумной нежностью. Кэтлин уже не могла различить, где кончается она и начинается он.
Ощутив ее восторг, Джейк ответил на него последним мощным ударом. Вскрикнув от слепящего взрыва страсти, он содрогался в неистовых спазмах, пульсировал в глубине ее лона, заполняя ее соком своего освобождения.
Когда закончился последний слабый и восхитительный спазм, Кэтлин в изнеможении рухнула к нему на грудь. Несколько невообразимо долгих минут оба не шевелились. Запутавшись рукой в волосах Кэтлин, Джейк прижал ее к себе оберегающим движением руки. Беспорядочное биение их сердец замедлялось, становилось слабее. Их наполняла такая глубокая и безумная любовь, что они тонули в ней.
- Господи, как я люблю тебя, миссис Мак-корд, - выдохнул он.
С невнятным бормотанием Кэтлин томно пошевелилась, но ничего не ответила. Прикрыв затуманенные любовью глаза, она удовлетворенно склонила голову на сильное плечо Джейка. Неужели этот великолепный мужчина теперь всегда будет принадлежать ей? На этот раз их соитие было иным: чудесный экстаз остался, но словно перешел в другое измерение. У него был сладкий, манящий привкус того, что было потеряно и нашлось вновь. Кэтлин чувствовала такую полноту жизни, о которой прежде не подозревала.
Пальцы Джейка отвели прилипшие пряди волос с ее виска.
- Я люблю тебя, Кэт, - прошептал он, - и всегда буду любить. Я твой до конца жизни.
- Навсегда?
- Навсегда.
- И я люблю тебя, Джейк, - нежно прошептала она.
- Ты говоришь правду? - Джейк повернулся к ней. Синие глаза Кэтлин излучали сияние, в значении которого он не мог ошибиться.
- Кэт, - прошептал он, нежно касаясь губами ее губ, - почему бы тебе не показать, как ты любишь меня?
Она удивленно приоткрыла рот, а Джейк сделал несколько чувственных движений бедрами. Он рос внутри ее, с восхищением поняла Кэтлин. Радуясь новому приливу сил, она приподняла голову и посмотрела в его глаза.
Коварная повелительная мужская усмешка изогнула губы Джейка - одна из обезоруживающих усмешек, которые всегда потрясали Кэтлин до глубины души.
***
Желание вспыхнуло с новой силой от его соблазнительного взгляда, сердце Кэтлин отяжелело от любви. Она прощала ему возмутительную надменность, насмешливое коварство, безжалостную нежность. Он принадлежал ей, обаятельный любовник-преступник.
- Покажи, как ты любишь меня, - с вызовом потребовал Джейк в своей обольстительной, манящей манере. Блестящие глаза пристально посмотрели на нее. - Покажи, кошка... - прерывистым голосом потребовал он, вновь приникая к Кэтлин губами.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги