Поймать невидимую свинью

8. Выбор – это легко

Принц Лиам Наорский был безукоризнен, как всегда. Надо отдать ему должное – у него только в первую секунду слегка глаз дернулся, а потом ничего. Хорошо держится, что тут скажешь.

Просто душ я с утра, конечно, приняла, и даже изрядную часть неземной красоты с себя смыла. Но на солнце все равно малость поблескивала. Или вот под лампами. “Сияние” въедливым оказалось.

К счастью, волшебный тоник для волос был куда менее стойким. Сейчас мои волосы ну разве что слегка отливали фиолетовым. И даже почти не стояли дыбом. Не стояли, я сказала!

В общем, вид у меня был, можно сказать, почти даже приличный. Но это, конечно, по моим меркам, а не по принцевым.

– Я хотел бы пригласить вас на прогулку на экскурсионном дирижабле. Виды Наора с высоты в это время года особенно живописны.

Я вздохнула и покосилась на резвящихся по холлу дракончиков. Здесь, в гостинице, уже все заговорено от огня. А вот в дирижабль мне, боюсь, нельзя – они все равно полетят за мной. Дракошки всегда прилетают на несколько дней и если уж чуют приключение, отвязаться от них невозможно. Какими бы там ни были меры безопасности и чары на дирижаблях – брать туда четыре бесконтрольные летающие газовые горелки однозначно не стоит.

…А собаки со свиньей, между прочим, до сих пор дрыхнут! Переели вчера, паразиты, теперь отлеживаются.

– Боюсь, что…

Принц проследил за моим взглядом и кивнул.

– Понимаю.

На дирижабле я все равно еще покатаюсь. И виды Наора обязательно посмотрю. Просто… не сейчас.

– В таком случае, возможно, в ваши выходные…

В этот момент хлопнула одна из дверей в конце коридора, послышался стремительный топот каблучков – и в холл влетела Гунилла. На ее плече, крепко вцепившись в ткань платья, сидел сурок.

– Ага! – радостно завопила она, и принц едва заметно поморщился. – Ваше Высочество!

– Рад приветствовать, – с похоронным видом ответил Лиам Наорский. По его тону было очень заметно, что нет, не так чтобы уж слишком рад.

– Ваше Высочество! – самым решительным тоном начала Гунилла, – вы не можете бегать от судьбы вечно! Вы должны понимать…

– Но почему! – взвыл наконец принц, и я даже опешила. Он впервые при мне так явственно проявлял какие-то чувства. – Почему вы решили, что я – ваша судьба?!

– Я ведьма! – объявила девушка, уперев руки в боки. Сурок на ее плече тем временем положил одну лапку на мордочку, явно не желая всего этого видеть.

– Не сомневаюсь, – мрачно буркнул мужчина.

– А хотите… хотите, я вам докажу? Вы же скрываете свою вторую ипостась, как все в императорской семье! А я ее знаю, вот! Вы – снежный барс! Я в хрустальном шаре видела!

Брови принца приподнялись, а лицо чуть вытянулось. А потом он обронил только одно слово.

– Нет.

– Что – нет? – изумилась Гунилла. – Как это – нет? Я сама видела снежного барса. Своего суженого! И это… это точно были вы!

– Нет.

– Да быть не может! – девушка даже ножкой топнула. – В Наоре нет оборотней-ирбисов. Значит, это кто-то из стихийных оборотней. А стихийные у нас кто? – и с торжеством ответила сама себе, – императорская семья, вот кто! А в императорской семье вы один неженатый! Вы же не хотите сказать, что я должна разрушить чей-то брак?

– Эм… – Лиам даже головой мотнул, видимо, пытаясь постичь ведьмину логику. – Да я в целом вообще ничего хочу сказать… но должен вас проинформировать, что помимо собственно членов императорской семьи – то есть меня, моих братьев и сестер и наших родителей – у нас есть множество близких и дальних родственников. И все – стихийные оборотни. Самые разные.

В этот раз лицо вытянулось у ведьмочки.

– Даже в нашем коллективе один такой есть! – поспешила подтвердить я, и тут же добавила, – но он бегемот!

Все-таки напускать Гуниллу на Рупа было бы слишком жестоко.

– Но как же… – на девушку было жалко смотреть. – Это что же мне теперь… а как я его найду… а…

– Да не боись ты, дура моя! – сурок ласково погладил хозяйку по чему достал. Получилось по уху. – Найдем мы тебе еще… барса, шмарса… кого хочешь найдем! Ты у меня вон какая!

– И то правда! – поддержала я. – Гунилла, а ты теперь… уйдешь от нас?

Вопрос меня в самом деле волновал не на шутку. За последнее время ведьмочка успела стать просто незаменимой как торговый представитель острова. Вдобавок к зельеварению у нее настоящий талант, и она уже наладила продажу зелий из ингредиентов с острова по собственным рецептам.

На секунду девушка задумалась, а потом тряхнула головой, блеснув глазами.

– Еще чего! Из-за каких-то мужиков от такого интересного дела отказываться? – Тут она смерила презрительным взглядом принца. – Даже не барсов! Не дождетесь!

С этими словами Гунилла развернулась с самым гордым видом и отправилась обратно в свою лабораторию.

А принц заметно выдохнул.

– А вы правда не снежный барс? – шепотом уточнила я. Ну интересно же!

– Нет, конечно! – фыркнул он.

Я подождала еще несколько секунд, но продолжать и раскрывать свое звериное альтер эго никто не собирался. Увы и ах. Для этого нужно стать членом императорской семьи. А мне, кажется… не настолько интересно.

Лиам Наорский, третий принц империи, как-то грустно наблюдал за сменой выражений на моем лице.

– Я опоздал, да? – негромко спросил он.

– Да, – честно кивнула я. – Понимаете, я правда хотела помочь вам и прикрыть от матушки, но…

Он едва заметно качнул головой.

– На самом деле вы уже помогли мне. Видите ли, моя матушка, пообщавшись с вами, пришла к выводу, что не стоит на меня давить, если не хочет…

– Получить невестку вроде меня? – я шкодливо усмехнулась, и мой визави чуть приподнял уголки губ, однако тут же снова посерьезнел.

– Да. Она пообещала, что не станет излишне настаивать. Но я и в самом деле полагал, что вы можете… что у нас могло бы что-то получиться.

А я смотрела на него и думала. Трудно быть принцем, наверное. Всю жизнь кругом правила, ограничения… нужно быть всегда и во всем безупречным. А быть единственным холостым принцем – еще труднее. Наверняка вокруг него полным-полно знатных и родовитых дев, и все как одна мечтают выйти за него замуж. Еще и матушка наседает. Только ведь они не за него настоящего, не за Лиама замуж хотят, а за третьего принца империи. И плевать им, что там у него на душе.

А он красивый. Неглупый. Важным делом занимается, природу и животных бережет. Наверняка есть и влюбленные в него. По-настоящему вроде бы и всерьез. Да вот та же Гунилла – она ведь слишком искренняя, непосредственная и открытая, чтобы искать выгоды. Она в самом деле счастья ищет, настоящего, а не высокого статуса и богатства.

Да и вообще в красавца-принца, уверена, влюбляются сотни девиц, как в кинозвезду. Вот только… все эти поклонницы тоже любят не настоящего Лиама, которого попросту не знают. Они любят красивую картинку и тот образ, который сами себе придумали. А жить с придуманным образом невозможно. Из-под него неизбежно рано или поздно проступят черты живого лица. Незнакомого.

И как при таких обстоятельствах не пропустить что-то настоящее? Как надеяться хоть когда-то найти самое обычное счастье? Неудивительно, что для принца Лиама девушка, которая просто не вешается ему на шею, не пытается на себе женить и не строит из себя ничего – как глоток свежего воздуха. Он готов и впрямь хвататься за эту соломинку.

Только вот не выдержит соломинка, не вытянет. Чтобы вытянуть – нужно любить. А любить кого-то можно только в точности таким, какой он есть. Вместе со всеми его тараканами.

Я вспомнила вчерашнее безумное свидание и попыталась представить принца на месте Тима. И… нет. Не представлялось.

А еще не представлялась – моя орда питомцев в каких-нибудь императорских палатах. Скорее уж – как перед собачьими носами захлопываются высоченные двери.

Был у меня один парень, мы встречались вроде бы всерьез и даже попробовали вместе жить. Он смирился с моими животными, я вместе с ними вселилась в его квартиру. Вот только уже когда съехались, он объявил – “на кровати животным не место”. Я вообще-то привыкла, что Куся спит у меня в ногах (а иногда я могу проснуться и в ногах у него), но смолчала. Потом оказалось, что и на диване животным не место. И на кресле. И… понадобилось время, чтобы я догадалась, что просто мне в этой квартире на самом деле не место.

Чуть позже я встречалась уже с другим парнем, и уже он приходил ко мне в дом. У меня был тогда кот на передержке. И когда я увидела, как мой парень грубо пнул того кота, я… выпинала парня. Ну, на самом деле просто сказала, что этот кот был здесь раньше. И он мне дороже.

Нет, я не думаю, что Лиам вел бы себя так по-свински. Даже уверена, что нет. Он по-настоящему благороден, это чувствуется. Но…

Да, я такая, какая я есть. Вокруг меня всегда веселый дурдом. И еще выглядеть безупречно мне обычно удается не дольше нескольких минут. И в императорские интерьеры весь этот дурдом совсем не впишется.

Принц Лиам – он красивый и загадочный. Но рядом с ним хочется быть кем-то другим. Не мной.

А еще он почти никогда не показывает эмоций. Я знаю, что все дело в его воспитании, он вовсе не бесчувственный чурбан, просто ведет себя как должно. И, наверное, если бы я была влюблена, я была бы готова это принять. И даже смириться и наладить отношения с его матушкой. И попытаться понравиться ей. Но…

Снова вспомнилось вчерашнее свидание и поцелуй со вкусом пунша и соленых морских брызг.

– Я думаю, Ваше Высочество, – медленно начала я, глядя в глаза принцу, – что вы совершенно точно встретите девушку, которая будет любить именно вас. Таким, какой вы есть. Не за то, что вы – принц, а просто… потому что это вы. И что еще важнее – ее будете любить вы. И тоже – такую, какая она есть. Со всеми ее недостатками. И вам обоим не придет и в голову друг друга менять. Вы точно достойны этого.

– Спасибо, – Лиам Наорский чуть наклонил голову, а потом – я сама не поняла, как моя рука оказалась в его ладони. И мне эту руку поцеловали.

Несколько секунд прошло в ошарашенном молчании.

– Что ж… на самом деле я пришел не только для того, чтобы пригласить вас на прогулку. Я бы хотел обсудить с вами итоги работы гостиницы и приюта на Лирку за последние месяцы. Думаю, нам лучше будет пройти в кабинет.

Я настороженно кивнула. Надеюсь, меня не собираются увольнять?!

*

Однако подняться в кабинет мы не успели. Потому что распахнулась дверь парадного входа, впустив – нет, не нового постояльца, а Руперта, тащившего на буксире… хм. По-моему, еще одного Руперта.

Впрочем, нет – присмотревшись, я поняла, что второй юноша – такой же худой и чуть сутулый, в таких же очках и с таким же неуверенным видом – все-таки чуть моложе нашего младшего ветеринара.

Да, вчера Тим обрадовал меня новостью – оба лаборанта наконец переводятся в должности штатных ветеринаров. А еще, по его словам, штат клиники планируется расширять, и скоро в ней появятся новые специалисты.

– Вот! – решительно объявил Руп, наконец отпустив руку своего спутника и ткнув в него пальцем. – Привел!

– Кого? – осторожно уточнила я.

– Жертву!

– Э-э… чью?

Руп, переводя дыхание, сверкнул глазами из-под очков куда-то вверх. Я проследила за его взглядом. На жердочке под потолком привычно дремала сова.

– Э-э… – я не нашлась, что сказать. Кажется, Тим вчера собирался с самого утра осчастливить своего подчиненного тем, что ему уготована великая миссия спасти Лирку от совы. Но, похоже, что-то пошло не так.

– Ягубов мне все рассказал! Так вот, я вашу сову знаю! Меня на это не поймаешь! Вот вам жертва!

– Э-э, – я потрясла головой. – Руп, ты, может, хоть представишь своего родственника?

В родстве этих двоих я даже не сомневалась.

– А! Это Катберт, мой младший брат. Кат, это Нара…

Юноша, взор которого до сих пор рассеянно блуждал вокруг, наконец остановил на мне взгляд… а потом громко икнул.

И превратился в бегемота. Большого и плюшевого.

Точь-в-точь такого, же, как его старший брат. Только желтого в красный горошек.

Руп сконфуженно пожал плечами, а я вспомнила, что он и сам, по рассказам знакомых, раньше при виде симпатичных девушек непроизвольно превращался.

А еще подумалось, что Гунилле опять не повезло. Еще один стихийный оборотень – и снова не тот!

Правда, юноша тут же все-таки взял себя в руки – и снова обернулся в человека.

– П-простите! – пробормотал он, опустив голову и до боли напомнив мне Руперта в начале нашего знакомства.

– Ничего, Катберт, – мягко ответила я. – А вы правда готовы взять фамильяра?

Парень вскинул глаза под потолок.

– Я… а вы правда знаете наизусть уголовный, процессуальный и административный кодексы Наора? – голос его стал благоговейным. Обращался он уже явно не ко мне.

– У-ху! – сова приоткрыла один глаз и перевернула лицо вверх тормашками.

Никогда не понимала, как совы это делают.

– Кат у нас на юридическом учится, – пояснил Руп. – Гордость семьи! Между прочим, ни одного правонарушения. И даже академического взыскания! На красный диплом идет!

– У-ху! – заинтересованно повторила сова и вернула лицо в обычное положение.

– Я маг, – с надеждой подхватил Катберт. – Не очень сильный, правда. Но…

Сова вспорхнула со своей жердочки, приземлилась на стойку портье и несколько долгих-долгих секунд вглядывалась в глаза юноши. А потом неожиданно чистым и звонким голосом объявила:

– Рогнеда. У-ху!

Пожалуй, только по счастливым шальным глазам Катберта я поняла, что именно только что произошло на самом деле.

Фамильяр назвал свое имя.

Значит – фамильяр выбрал хозяина.

И глядя на сову Рогнеду и будущего юриста Катберта, я подумала, как же легко делать выбор, когда видишь того, кто действительно тебе предназначен. И кому ты нужен – именно такой.

Неуверенный в себе и заикающийся, но по-своему гордый и увлеченный любимым делом.

Или одновременно занудный, всезнающий, свободолюбивый и вездесущий. Любящий переворачивать лицо и появляться в самые неподходящие моменты.

Или… вечно растрепанный, с торчащими кудряшками, в тертых джинсах и майке со следами кошачьей шерсти, рассеянный и притягивающий неприятности.

Или безупречный до зубовного скрежета и привычно скрывающий свои чувства.

Ерунда это все.

Кому-то ты нужен – в точности таким, как ты есть.

Главное – найти этого кого-то.