Познание любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Элен проснулась, словно ее кто-то толкнул. Тяжелая, непроницаемая тьма окутывала девушку со всех сторон. Она обхватила себя руками, будто пытаясь защититься. Где это она? Пришлось как следует протереть глаза, чтобы стряхнуть с себя паутину сна.

В следующее мгновение раздался какой-то зловещий вопль.

Элен соскочила с кушетки, неуверенно шагнула вперед. Из-за боли в голени она немного прихрамывала. И тут, в черной мгле, среди доносившихся странных звуков, девушка наконец вспомнила, где находится и почему. Ею овладели смутные предчувствия, что она поступила глупо, приехав сюда.

Вновь послышался зловещий вопль. А может, это стонут покоробленные половицы? Нет, по-видимому, сюда кто-то идет…

Но кто? Ведь дом пуст, он был заперт много лет.

Глаза Элен постепенно привыкли к темноте, и она различила очертания предметов. Вся мебель в белых чехлах… прямо обиталище призраков! Вдруг ей показалось, будто мелькнула какая-то тень. Ужас сковал девушку, комом застрял в горле. Судорожно сглотнув, она успокоила себя: да нет, все это ей пригрезилось.

И все же звуки она слышала определенно — будто кто-то двигается, кто-то или что-то крадется вдоль стены дома…

Девушка стала медленно отступать назад, споткнулась о кофейный столик, опрокинула лампу, стоявшую на нем, — та с грохотом упала на пол. Первым побуждением Элен было как можно быстрее убежать отсюда, но она тут же отругала себя за трусость. Да это просто половицы скрипят от старости!

Бледный свет луны, просочившийся сквозь опущенные шторы, показался ей спасительным маяком, и девушка бросилась ему навстречу. Какая же она мечтательница и глупышка — решила испытать на себе, что такое тайна дома д’Амура! Сестры ее помертвели бы от страха, если бы узнали, где она находится.

Элен решительно отдернула штору, вцепилась в подоконник и тут почувствовала: кто-то сильно сжал ей руку. Девушка закричала от ужаса. А ее тем временем резко развернули — перед собой в темноте Элен увидела высокую темную фигуру. Это видение повергло ее в еще больший ужас. Она напрягла все силы, пытаясь высвободиться, однако ее держали крепко.

— Пожалуйста, пожалуйста… — Жалкая мольба смолкла в ночной тьме.

— Какого черта вам здесь надо? — услышала она строгий голос.

— Я… я… — И больше Элен ничего не смогла выжать из себя.

Она хватала ртом воздух — вот сейчас жизнь ее оборвется. Всем своим существом она ощущала исходившую от пленившего ее врага злобу. Еще миг — и она потеряет сознание.

— Убирайтесь! — настойчиво произнес все тот же строгий голос.

Объятая ужасом, Элен вскарабкалась на подоконник, распахнула окно и быстро спрыгнула на влажную от росы землю. Рискуя сломать себе шею, девушка опрометью кинулась к близлежащему лесу и припустила по лесной тропинке что было духу к собственному дому.

Отбежав на значительное расстояние, она прислонилась к дубу и перевела дыхание. Ноги у нее подгибались. Подумать только, что могло бы с ней произойти!

Хлынувшие из глаз потоком слезы помогли ей немного сбросить нервное напряжение. И что за дурацкая мысль взбрела мне в голову? — ругала себя Элен. Найти свое счастье в доме д’Амура. Начиталась романов, идиотка!

Элен рано лишилась матери и долгие годы грезила о своей собственной семье. Пусть бы у нее было пятеро или шестеро круглолицых детишек и множество домашнего зверья. Неужели она просила слишком много у судьбы?

Сегодня ей исполняется двадцать один год.

К этому возрасту девушки, как правило, уже обзаводятся мужьями и детьми. Но она живет тут, в деревне, мужчин здесь немного, а те, кто есть… чем их может привлечь простая девушка, к тому же болезненно застенчивая? Вот она и рассудила: раз уж перспектив на замужество у нее никаких, да и постоянного, надежного друга у нее тоже никогда не было, настало время брать свою участь в собственные руки. А тут все эти толки о тайне дома д’Амура… как раз то, что ей нужно: может, и правда она обретет мужа и тогда докажет всем, что стала вполне взрослой, — даже своим сестрам, они, кажется, до сих пор считают ее ребенком. Так и получилось, что она оказалась в этом зловещем доме.

Элен застонала, уткнувшись лицом в кору дуба. Узнай Элисса и Люси, где провела сегодня ночь их сестренка, разговоров не оберешься до конца дней. Она уже слышит их: мол, из всех ее выходок эта — самая нелепая и детская. Пожалуй, ей нечего возразить — и впрямь она поступила опрометчиво и безрассудно, как ребенок… Сердце у нее сжалось, слезы подступили к глазам.

Но надо взять себя в руки! — решила Элен. Она выпрямилась, собралась с силами и побрела домой, вновь мысленно поклявшись: сестры никогда не узнают о ее сегодняшнем приключении. И еще она поклялась себе никогда больше не подходить к дому д’Амура.

Элен проснулась в своей спальне на первом этаже и осторожно, чтобы не разбудить кошку, выбралась из постели. По связанному крючком коврику, покрывавшему цементный пол, она вприпрыжку подбежала к окну, сквозь которое в комнату врывался яркий солнечный свет. На сердце у нее было так легко, что она готова была взлететь.

Девушка распахнула окно во всю ширь и в награду получила нежную ласку легкого ветерка, принесшего с собой в комнату терпкий аромат запахов начинающейся осени.

Элен запрыгнула на деревянную скамеечку, чтобы лучше обозревать окрестности Озарка, потянулась и рассмеялась от радости.

Все ее вчерашние страхи остались далеко позади.

Легко спустившись со скамеечки, она улыбнулась своему отражению в зеркале, висевшем над исцарапанным туалетным столиком, и закружилась по комнате.

Ну и что из того, что у меня фигура не супермодели? — думала она. Что из того, что у меня обыкновенное лицо и невыразительные серые глаза? А мои грязновато-коричневого цвета волосы висят плетьми до плеч и не поддаются даже химической завивке?.. И я не бываю душой компании: из-за своей робости я больше времени провожу с животными, чем с людьми… Однако ни один из этих пустяков не имеет отныне значения! Потому что сегодня я проснулась с ослепительным ощущением освобождения. Я выполнила все требования тайны дома д’Амура. Я прокралась туда в полнолуние, в день моего рождения. Может, я и недолго проспала там, поскольку вошла в дом после полуночи, но, как бы то ни было, я заснула!.. А значит, дело сделано.

Едва проснувшись, Элен уже знала наверняка: сегодня она встретит свою настоящую любовь! Этот человек станет ее нежным супругом, о котором она всегда мечтала, он будет оберегать и лелеять ее всю жизнь.

Девушка поспешно облачилась в свой самый красивый хлопковый сарафан с лиловато-розовым рисунком, от которого ее серые глаза казались живыми, серебристыми. Мурлыкая про себя веселый мотивчик, она пронеслась, как вихрь, через вестибюль и, очутившись в приемной, направилась к приоткрытой парадной двери.

— Доброе утро, — пропела она, обращаясь к старшей сестре Элиссе, которая как раз вышла на парадное крыльцо, чтобы взять утренние газеты.

Элисса оглянулась через плечо на сестру. Ее зеленые глаза расширились от удивления. Старшая из сестер Кросби всегда вставала до восхода солнца и по-прежнему одевалась как адвокат из Канзас-Сити, каковым она была до недавнего момента, когда они соединили свое наследство и купили эту гостиницу.

Элисса улыбнулась сестренке.

— И тебя с добрым утром, новорожденная! — Она кивнула головой в сторону кухни: — Люси уже колдует над твоими любимыми пирожками с голубикой. Ты хорошо себя чувствуешь? Есть хочешь?

Элен громко рассмеялась и ответила:

— О, сейчас я ничего не смогла бы съесть. Лучше немного прогуляюсь. Ты не возражаешь?

Элисса сунула свернутую газету себе под мышку и произнесла:

— Нет проблем, но… куда ты собираешься в семь часов утра? Да еще так принарядившись?

— В это старье? — Элен уклончиво пожала плечами, надеясь, что держится естественно. — Я просто хотела прогуляться, чтобы сбросить излишки энергии. Скоро вернусь.

— Что ж, — сдвинула брови сестра, — сегодня твой день рождения, и ты можешь делать все, что хочешь. Но будь осторожной.

Элен улыбнулась Элиссе, досадуя в душе: она обращается со мной как с ребенком, но сегодня даже это не расстроит меня!..

Она стремительно спустилась со ступенек и нагнулась, чтобы погладить свою собачку, которая нежилась на солнышке, но с приближением хозяйки поднялась и завиляла хвостом.

— Нет, Крэкер, ты останешься здесь. Я скоро вернусь.

С того самого дня, два года назад, когда Элен нашла раненую собачку и выходила ее, животное стало ее преданным другом. Однако на этот раз Элен не хотела, чтобы пес увязался за ней: он мог перемещаться только на трех лапках, а ей было некогда — впереди ее ждала любовь!

Крэкер понуро вернулся на свое прежнее место.

Элен, махнув ему на прощанье рукой, вышла из центральных ворот и направилась по затененной асфальтированной дороге к Брэнсону, что находился в десяти милях от их дома.

Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, ласкали ее обнаженные руки и лицо. Она запела и вприпрыжку побежала вперед.

Прошло всего несколько минут, и девушка услышала позади шум мотора приближающегося автомобиля.

Элен замедлила шаг, и сердце ее подпрыгнуло. Если это мужчина, значит, он — моя судьба.

Она проглотила ком в горле. Ей не терпелось обернуться назад и поглядеть. Знает ли она этого человека? Красивый ли он? Умный ли? Конечно, он должен быть умным, если он — любовь, уготованная ей судьбой.

Грудь ее трепетала от волнения. Она услышала скрежет тормозов. О Господи, он останавливается! Похоже, мне сейчас предстоит пережить самое важное событие в жизни!..

Ноги Элен сделались ватными, она пришла в замешательство, не знала, что ей делать дальше. Но надо же наконец повернуться и посмотреть, кто это, приказала она себе.

И девушка с улыбкой посмотрела назад.

Однако в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа.

Перед ней стоял знакомый дощатый зеленый фургон, который она видела чуть ли не каждый день на этой сельской дороге. На боку потрепанной колымаги желтой краской были неровно намалеваны слова: «Ферма Боггса».

— Кёрк Боггс? — шумно выдохнула Элен. В ее голосе прозвучало страшное разочарование.

Кёрк Боггс был местным поставщиком масла и яиц. Неужели он — моя судьба? — с ужасом подумала Элен.

Мужчина тем временем высунул голову из кабины своей машины и помахал рукой девушке, потом широко распахнул дверцу.

Элен была настолько расстроена, что у нее не нашлось сил даже поднять руку и помахать ему в ответ, однако Кёрка это не слишком обидело.

Костлявый, нескладный, он вылез из кабины и неуклюже затопал по пустынной дороге, улыбаясь своим щербатым ртом.

— Привет, мисс Кросби, — прошепелявил он, и из-за недостающих передних зубов у него получилось «мит Кротби». — Что вы делаете здесь совершенно одна?

Покраснев от смущения, он стянул с себя растрепанную соломенную шляпу, и Элен заметила, как изнутри сверкнула алюминиевая фольга. От кого-то она слышала, что Кёрк боится инопланетян, которые якобы хотят похитить у него мозги. Чтобы этого не произошло, он, по-видимому, в качестве защиты от них и использовал алюминиевую фольгу. Да, подумала Элен, похоже, слухи о Кёрке ходят правдивые…

— Мисс Кросби, — повторил он все так же шепеляво, — а что, ваша машина сломалась? Хотите, я вас подброшу?

Его белые, как тесто, щеки порозовели, и Элен поняла, что Кёрк пытается совладать со своей робостью.

Она сглотнула, чтобы отмахнуться от нерадостной перспективы стать миссис Кёрк Боггс. Он так же неуютно чувствует себя с людьми, как и я. Какая же из нас получится пара? — досадовала Элен.

Наконец она собралась с силами и покачала головой в ответ на его вопрос.

— Никаких проблем с машиной у меня нет, я просто вышла прогуляться.

Голос у нее был очень расстроенный. Кёрк, почувствовав, что девушку что-то тревожит, спросил:

— Что случилось, мисс? Мне кажется, вы грустите? Старина Кёрк с радостью поможет вам, чем сможет. — С этими словами он напялил на свои редеющие волосы соломенную шляпу, очевидно решив, что его незащищенным мозгам угрожает смертельная опасность.

Элен едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Несмотря на то что Кёрк жалкий, эксцентричный, скудоумный и к тому же в два раза старше меня, он все же добрый и надежный, подумала она. Он станет нежным мужем и отцом наших детей… При этой мысли ее передернуло.

— Нет, я не грущу, — солгала она. — Просто… сегодня такой прекрасный день, и я… — Голос у нее сорвался, она смолкла.

Кёрк же продолжал бормотать что-то бессвязное. Наконец ей удалось с трудом разобрать следующее:

— И правда, мисс, сегодня прекрасное утро. Но я думаю, мне лучше поехать по своим делам. Нечего тратить день попусту, так всегда говорил мой старый отец.

Элен кивнула:

— Да, разумеется.

Кёрк, видимо обрадовавшись, что его отпустили с миром, удалился. Хлопнув дверцей машины, он снова помахал Элен своей заскорузлой клешней.

— Мы еще увидимся! — прокричал он, перекрывая шум мотора машины, подавшего признаки жизни.

Когда он скрылся из виду за поворотом, Элен закрыла глаза и сосчитала до десяти, надеясь, что это поможет ей сдержать слезы. А разрыдаться она была уже готова.

Кёрк Боггс — моя судьба? — в отчаянии спрашивала себя девушка. Она бросилась бежать, словно пытаясь таким образом отринуть это недоразумение. И бежала до тех пор, пока не спохватилась: куда ее занесло?

Она углубилась во владения д’Амура.

Осознав это, Элен резко остановилась. Только не сюда!

— Из огня да в полымя, — пробормотала девушка, задыхаясь.

В этот самый момент послышался какой-то странный шум, и у Элен перехватило дыхание.

Она собралась с силами, огляделась по сторонам.

Впереди маячило громадное, с шестью вонзавшимися в небо трубами здание готической постройки.

Шума не повторилось. Может, это просто плеснула рыба в близлежащем пруду, подумала девушка. Видимо, у меня так напряжены нервы, что начались звуковые галлюцинации.

Она повернулась, чтобы пойти домой, в старую гостиницу. Но тут снова услышала тот же звук. Какой-то всплеск.

Элен замерла, ее стала терзать тревога. А вдруг с каким-нибудь животным приключилась беда? Вдруг ранена утка или молодой лебедь? Я не могу уйти, не убедившись, что все вокруг в порядке.

Затаив дыхание, девушка потихоньку подошла к деревьям, за которыми прятался пруд. Проскользнув мимо них, она подошла к воде и притаилась в прибрежной траве. Раздвинув высокие стебли, она стала напряженно всматриваться туда, откуда доносился странный звук.

Каково же было ее удивление, когда она увидела не раненую утку и не лебедя — там в пруду плавал мужчина!

Мускулистые плечи высоко взлетали над ровной водной гладью.

Элен, завороженная мужской грацией, силой и мощью, не сводила с него глаз. На какой-то миг ей показалось, что взмахи его рук неритмичны.

Мужчина, добравшись до противоположного берега пруда, резко развернулся и поплыл назад. Элен едва не подбросило вверх от увиденного. Его левый глаз скрывала кожаная повязка, а по щеке до самого уха тянулись красные шрамы. Влажные волосы, темные и лоснящиеся, как жирная нефть, были длиннее, чем диктовала мода…

У девушки по спине побежали мурашки. Словно загипнотизированная, она смотрела, как он плыл к ней навстречу. Несмотря на мрачное выражение лица, незнакомец выглядел великолепно.

У Элен внутри все сжалось. Так вот с кем столкнулась она вчера ночью! И никакой это не дьявол, а простой смертный, с плотью и кровью. Но почему он скрывается здесь, в усадьбе д’Амура?

Боже праведный! Так это, наверное, преступник!

Внутренний голос с иронией подсказал ей, что то же самое можно сказать и о ней, поскольку она находится на чужой территории и подглядывает за жизнью частного лица.

Мужчина доплыл до берега и, разбрасывая вокруг каскады брызг, вылез из воды. Он еще не встал во весь рост, а Элен уже поняла: незнакомец обнажен. Его великолепный торс мог бы послужить моделью при сооружении памятника совершенству мужской фигуры.

Не привыкшая к подобным зрелищам, девушка издала сдавленный крик, чем напугала сидевших на ветвях деревьев птиц. Резко замахав крыльями, они взмыли вверх.

Еще больше переполошившись, Элен выпрямилась готовая дать стрекача. Но все-таки не удержалась и предательски повернула голову к таинственному незнакомцу. С ощущением безграничного облегчения девушка увидела, что он обернул вокруг бедер полотенце. Элен смотрела на него с любопытством, жадно, греховно.

И тут их взгляды схлестнулись. Незнакомец нашелся первым и сурово произнес:

— Какого черта!.. А, это опять ты!

Он узнал Элен и двинулся к ней. Лицо его пылало гневом и яростью.

Ужас пронзил девушку, однако она не сдвинулась с места. Взгляд его словно загипнотизировал ее. В горле у Элен пересохло, она отчаянно пыталась глотнуть воздуха.

Незнакомец медленно, неуклюже приближался к ней, тяжело прихрамывая. Элен увидела, что все его левое бедро исполосовано багровыми шрамами.

— Что тебе нужно? — Мужчина оступился и с проклятиями упал на колено.

Девушка импульсивно подалась вперед, чтобы помочь ему подняться, однако он сам проделал это, причем очень быстро.

— Ищешь уродов, милая? — резко спросил незнакомец.

Элен, невольно вздрогнув, посмотрела ему в лицо, и заметила, что в его глазах отражается мучительная боль. Мужчина сделал еще один шаг по направлению к ней, и у нее наконец сработал инстинкт самосохранения. Она резко развернулась и бросилась бежать изо всех сил.

Элен неслась через лес к своему дому и отчитывала себя: «Ну почему я удираю, как перепуганная белка? Этот человек явно несчастлив, он нуждается в помощи. Но ведь он такой… враждебный…»

У нее, с большой заботой выхаживавшей больных птиц, собак и кошек, возникло ощущение, что у этого человека повреждено не только тело, но и душа. Не исключена вероятность, что это был скрывающийся от правосудия убийца.

— Ну и денек сегодня выдался! — прошептала Элен, когда почувствовала себя в безопасности.

Она сглотнула и торопливо продолжила путь. Руки у нее дрожали. А вдруг это не скрывающийся убийца, размышляла девушка, а просто одинокий раненый человек? И я оказалась такой трусихой, ничем ему не помогла…