Познание любви

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Нанетт оказывала Дэмиену какие-то странные знаки внимания — это была причудливая смесь интимности и отчужденности. Она как бы флиртовала с ним, но на расстоянии вытянутой руки. Элен было мучительно наблюдать, как он терпеливо переносит небрежное к себе отношение со стороны подруги.

Нанетт целыми днями висела на телефоне, и из-за этого у всех сестер Кросби почти не было доступа к внешнему миру. Элиссе с трудом удавалось сдерживать раздражение по этому поводу. Всю неделю она пыталась нанять горничную, а из-за того, что телефон был практически все время занят, у возможных соискательниц не было почти ни единого шанса дозвониться к ним.

Элен старалась больше времени уделять Дэмиену, поскольку его настроение явно ухудшилось с тех пор, как Нанетт затеяла этот свой проект со Стони Сильва. То и дело в доме слышалось:

— Ну конечно, Харрингтон, милый. Нужна всего тысяча долларов за посещение. Ты же знаешь, Александра скорее умрет, чем упустит шанс покрасоваться на национальном телевидении в своем новом платье от Гельмута Ланга. Естественно, телекомпания ХБО запишет все! Если ты заставишь ее пропустить это мероприятие, она тебя расчленит! Понял, глупыш? Александра сама мне говорила, что эти проклятые десять фунтов, что она набрала перед «Оскаром», вынудили ее надеть… — Нанетт на секунду умолкла, потом начала с новой силой: — Да, а сейчас она опять носит свой излюбленный шестой размер, и я знаю, она… Значит, я могу вас обоих записать, да, милый?.. Великолепно! В таком случае позволю себе напомнить: в субботу в полночь, в театре Энди Уильямса. А ты сможешь уговорить за меня Марту и Тэда?.. Да благословит тебя Бог, милый, тогда я помечу их как «да»…

И так продолжалось изо дня в день.

Однажды Элен проходила мимо разговаривавшей по телефону Нанетт, та прикрыла рукой трубку и сказала:

— Дорогая, раз уж ты оказалась здесь, то признаюсь тебе: я бы жизнь отдала за чашечку кофе.

Элен хотела было в запальчивости спросить: «Это обещание?» Но вместо этого кивнула:

— Я принесу вам. Через минуту.

— До чего же ты мила! — Нанетт опустила глаза на заваленный бумагами стол и начала рыться в каких-то документах.

Как-то раз Элен, наблюдая через стеклянную парадную дверь за происходящим на улице, увидела, что к их дому подъехал Кёрк Боггс. Сколько зим, сколько лет! — подумала она и, тяжело вздохнув, вышла наружу.

Кёрк улыбнулся ей, продемонстрировав свой щербатый рот.

— Как поживаете, мисс Кросби? Давненько я вас не видел.

Элен сглотнула и усилием воли заставила себя ответить:

— Спасибо, все хорошо. Чем могу быть вам полезной, Кёрк?

Он пожал своими сутулыми плечами.

— Я просто хотел узнать, свободны ли вы в субботу вечером. Здесь этот Стони Сильва собирается дать концерт, и я подумал, что вы, может быть, захотите сходить.

Она выдавила из себя жалкую улыбку.

— Звучит заманчиво, Кёрк, но у меня уже есть планы.

— Ну конечно, нет проблем, — извиняющимся тоном произнес он.

В это время Элен с удивлением заметила незнакомую женщину, приближающуюся к их дому на велосипеде. На вид ей было лет тридцать. Женщина соскочила с велосипеда, едва он остановился.

— Это гостиница Кросби? — спросила она.

Элен кивнула и с любопытством на нее уставилась.

— Я пыталась дозвониться, но ваша линия занята с утра до вечера.

— Да, это правда, мне очень жаль. А что вы хотите?

— Я ищу место горничной. Вот мои рекомендации. Можно поговорить с вами?

Элен покачала головой.

— Нет, лучше с моей старшей сестрой Элиссой. Она занимается наймом.

— Значит, мне можно войти?

— Конечно, я вас провожу. — Повернувшись к Кёрку, Элен извиняющимся жестом подняла обе руки. — Я должна идти.

— Хорошо, увидимся позже. — Он кивнул ей, а потом приложил руку к краю соломенной шляпы и поклонился незнакомке.

Та мельком и недоверчиво взглянула на него, затем еще раз и наконец широко ему улыбнулась.

— Рада познакомиться с тобой, парень. — Женщина протянула ему широкую, огрубевшую от работы руку. — Меня зовут Джулиен Эмбер Свит.

— Кёрк Боггс.

— Хорошее имя — Боггс. Мне нравится. И рада с вами познакомиться. Я недавно приехала в этот город. Зовите меня Джул. — (Кёрк часто замигал, словно ему было трудно переварить сразу столько обрушившейся на него информации.) — Надеюсь, я еще увижу вас, Боггс. — Джул повернулась к Элен: — Как вы думаете, ваша сестра не станет возражать против моего наряда? Я хочу сказать, машины у меня нет, вот я и оделась для велосипеда.

— Не думаю…

— Ох, я тоже на это надеюсь. — На верхней ступеньке она схватила Элен за руку: — Скажите, а этот парень, Боггс, женат?

Элен уставилась на женщину, с трудом сдерживая смех.

— Нет, Джул, он свободен.

— Позвоню ему, он мне понравился.

Элен не удержалась и громко расхохоталась:

— Правильное решение!

Приняв освежающий душ, Элен торопливо сбегала по ступенькам на первый этаж, встряхивая мокрыми волосами. Но, увидев Дэмиена, она резко остановилась. Сердце ее учащенно забилось. Он прекрасно выглядел, волосы у него тоже были влажные после душа. От него пахло чистотой.

— Привет, — произнесла она, — не хотите прогуляться?

— Хочу, ненадолго.

Они направились к двери, и тут до них через слегка приоткрытую кухонную дверь донеслось:

— Но, любимый, я же совершенно одинока! — (Дэмиен и Элен, не сговариваясь, остановились.) — Понимаешь, я практически оказалась заложницей в этом Миссури, в этом самом заброшенном месте на Земле! Слава Богу, что нашла проект, благодаря которому у меня есть занятие, иначе я просто лопнула бы от тоски! О, я знаю, здесь много театров. Но Дэмиен… В его положении ему нельзя показываться на людях… — (Элен проглотила ком в горле и уставилась на него. Лицо его сделалось мрачным.) — Я думаю, он исцеляется, да. — Нанетт помолчала. — Но пока еще у него ужасный, страшный вид. Если бы ты видел его, милый. Жуткие шрамы. И он еле ходит, бедняга… Нет, ты меня неправильно понял. Я всегда буду заботиться о нем. Но он так изменился. Он больше не наш Дэмиен.

Элен не сводила с него глаз, она видела, как ему больно.

— Дэмиен… — прошептала девушка, однако он дотронулся до ее плеча, давая ей понять, чтобы она молчала.

— Кроме того, — продолжала Нанетт, понизив голос, — без работы он просто не сможет поддерживать наш образ жизни. Я решила перед отъездом порвать со всем этим раз и навсегда. В конечном итоге ему же самому будет лучше. — Она театрально вздохнула. — Мне так трудно долго говорить на эту тему… Я не хочу обижать его, ведь он серьезно болен, но я признаюсь тебе: мне так надоело это захолустье! Ты не представляешь, скольких усилий мне стоит притворяться ради его же блага, милый. — Наступила пауза, потом Нанетт снова заговорила: — О, милый, мне надо идти. Поцелуй всех за меня в Венеции. — Она хихикнула. — Да, особенно графа. Скоро увидимся.

Трубка щелкнула, и Элен услышала привычное цоканье каблучков Нанетт по деревянному полу. Вдруг ею овладел приступ гнева, а боль в глазах Дэмиена придала ей мужества. Она обвила его шею руками и возбужденно прошептала:

— Поцелуйте меня — и покрепче! — Губы девушки жадно прильнули к его губам.

Дэмиен нежно привлек Элен к себе и ответил на ее поцелуй со всей силой страсти.

В поцелуе Дэмиена ощущалась горечь, и Элен понимала, откуда она. Жестокие слова Нанетт глубоко ранили его. Но постепенно он становился более нежным и обжигающим: по всему телу Дэмиена разлился огонь любви.

О Боже, какую глупость я сотворила! — испугалась Элен. Как же после такого поцелуя я смогу поцеловать другого мужчину? Никто в мире не заставит мое тело петь от радости и сгорать от страсти, как сейчас!

— Ну, Дэмиен, я вижу, ты не засох тут понапрасну! — раздался голос Нанетт. Она громко хлопнула кухонной дверью, чтобы подчеркнуть, что застала их на месте преступления. — У меня было подозрение, что ты нашел себе простую селянку, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности, а теперь я воочию убедилась, что интуиция меня не подвела!

Элен поняла: ее план во многом удался и теперь надо продолжить его осуществление. С превеликой неохотой она убрала руки с шеи Дэмиена и повернулась к Нанетт.

— Мне очень жаль, Дэмиен, но, может, будет лучше, если она узнает, — произнесла девушка с виноватым видом и взяла его под руку. — Вам, наверное, будет неприятно узнать, что Дэмиен и я состоим в пылкой любовной связи. — Встав на цыпочки, она погладила его по лицу. — Знаете, у него такой сексуальный напор, что я не смогла ему отказать. Вы слишком хороши, чтобы тратить на него время.

— Это правда? — тихо спросила потрясенная Нанетт.

Элен посмотрела на Дэмиена. А тот, глядя в упор на Нанетт, произнес:

— Мне нечего возразить ей.

— Вот именно! — Элен почувствовала огромное облегчение, что он с нею заодно. Однако это состояние длилось недолго — из кухни высыпали Элисса, Люси и Белла и, встав по стойке «смирно», во все глаза пялились на них. — Мы здесь все не можем совладать с собой: Дэмиен такой пылкий. Разве это не так, Люси, Элисса? — Она бросила на сестер выразительно-умоляющий взгляд. — Разве он не предлагал себя вам обеим?

Люси несколько раз сглотнула и хихикнула:

— Ну, конечно! Дэмиен исщипал меня сверху донизу. Я вся в синяках.

— Мы зовем его «Мистер Либидо»! — вмешалась Элен. — Правда, Элисса?

— Э-э, да. Перед ним невозможно устоять!..

— Это надо видеть, что вытворяют сестры Кросби, когда гремит гром, — добавил Дэмиен, и в голосе его зазвенел смех. — Может, ты уделишь нам внимание по части благотворительности, Нан? Помоги «Обществу развратной аэробики», — продолжил он.

Элен с трудом сдерживала смех.

— Одним словом, Дэмиен превратил нашу гостиницу в настоящий бордель, — обобщила она, обвивая рукой его талию. — На вашем месте, Нанетт, я убежала бы отсюда! Мы слабые, а вы сильная. Будьте сильной, Нанетт! Оставьте его!

Гостья несколько раз мигнула, потом встряхнула шелковистой гривой, провела рукой по волосам, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Ну… я должна сказать… — Она поджала свои пухлые губки и колюче посмотрела на Дэмиена. — Если бы не вечер, я моментально покинула бы этот дом. Но мне надо выполнить мои социальные обязанности. — Черты лица ее заострились, стали резкими. — А кроме того, скорее, из милосердия, Дэмиен, я проявляю благородство. Я прощаю тебя.

— Не будь благородной, — тихо произнес он. — Я не узнаю тебя.

Ярко-голубые глаза Нанетт настолько расширились, что казалось, вот-вот выпадут из орбит.

— Дэмиен, ты раньше никогда так со мной не говорил! Мое сердце разбито…

Он засмеялся и, обняв Элен за плечи, повлек за собой к двери.

Когда они отошли от остальных на достаточное расстояние, он нагнулся и прошептал девушке на ухо:

— Элен, я ценю то, что ты для меня сделала, но тебе не нужно все время спасать меня. Я ведь большой мальчик.

— Вы сможете простить меня? — шепнула в свою очередь она. — Но я так разозлилась!..

Он коснулся губами ее виска, как это сделал бы старший брат, и Элен почувствовала радость и в то же время огорчение: увидит ли он когда-нибудь во мне что-то иное, кроме милого деревенского ребенка?..