Познание любви

ГЛАВА ВТОРАЯ

Элен осенило: она знает, кто этот сердитый незнакомец! Весь день догадка смутно маячила у нее в подсознании, и вот сейчас, когда она принялась задувать свечи на своем именинном пироге, ей открылась истина.

Девушка, громко вздохнув, замерла.

Обе сестры озабоченно смотрели на нее.

— Элен, детка, — не выдержала Элисса, — тебе нужно побыстрее задуть свечи!

Люси, стоявшая возле младшей сестренки с ножом для пирога в руках, наклонилась к ней с вопросом:

— Что с тобой, дорогая?

Элен промямлила, что у нее болит бок оттого, что она весь день красила.

— Неудивительно, ведь ты так истово трудилась сегодня, — погладила ее Люси. — Я же говорила тебе, чтобы ты полегче относилась к этому, но ты ничего не хотела и слышать, словно сам дьявол подталкивал тебя в спину…

Элен требовалось время, чтобы собраться с духом и переварить то, что только что дошло до нее. Она торопливо задула свечи.

— По-моему, мне преподали урок, — наконец пробормотала девушка.

Элисса протянула руку через стол и коснулась руки Элен.

— Ты была просто великолепна — столько работала и ни на что не жаловалась, детка. — Она взглянула на Люси — средняя сестра убирала свечи с торта. — Вы обе много потрудились. Когда мы купили этот дом, нам понадобилось приложить немало усилий, чтобы довести его до ума, и вы обе оказались настоящими работягами. — Сжав руку Элен, Элисса снова посмотрела на Люси. — Я вам обеим так обязана — ведь вы вложили свою часть денег, которые нам оставил папа, чтобы я смогла купить эту гостиницу. Особенно ты, Люси… Я хочу сказать… Ведь ты обручена. И имела полное право использовать эти деньги, чтобы обустроить свое со Стэдлером гнездышко.

Люси нежно улыбнулась ей и выложила шоколадный пирог на десертное блюдо.

— Не глупи, Элисса. Ты же знаешь, что, как только ты услышала, что этот дом продается, мы все решили: такой замечательный шанс нельзя упустить. Брэнсон растет не по дням, а по часам, и было бы преступлением не учесть этого. Кроме того, ты и Элен, вы обе, будете управляться со всем этим, а я стану лишь почетным партнером, поскольку Стэдлер уедет назад, в Канзас-Сити. — Она вручила тарелку с пирогом Элиссе. — И я буду получать свою долю, не пошевелив и пальцем. Разве это справедливо?

Элисса мигнула, взяла блюдо и посмотрела на Элен:

— А ты, малышка? Я выдернула тебя из Канзас-Сити, взяла деньги, которые ты могла бы потратить на колледж.

— Я их вложила, Элисса! Вложила! — Элен состроила старшей сестре гримасу, отметая ее внезапное сомнение насчет того, правильно ли они поступили, решив прошлым летом перебраться в Брэнсон. — Когда ты поняла, что юриспруденция — это не то, о чем ты мечтала, а содержать деревенскую гостиницу — твое призвание, как всегда говорил папа, тебе и надо было пойти вслед за своей мечтой. — Резко поднявшись из-за стола, Элен взяла кофейник и налила всем кофе. — Ты уже знаешь, о чем я мечтаю. Я хочу быть просто мамой, а этому в колледже не учат. Кроме того, мне приходилось ухаживать за малышами, когда папа тяжело болел. Я даже не гнушалась менять испачканные пеленки, поэтому я знаю: стать матерью — вот мое истинное призвание!

Тут ей вспомнился Кёрк Боггс, и она улыбнулась. Однако сестрам было не понять, отчего у нее на лице появилась эта довольная улыбка. Глубоко вздохнув, Элен поставила кофейник на место и решила сменить тему разговора:

— Люди, сегодня же мой день рождения, давайте-ка посмотрим ваши подарки!

Люси выбежала из комнаты, чтобы их принести, и тут же вернулась. Ее хорошенькое личико порозовело от волнения. Она принесла два пакета. Один был большой, как будто в нем находилась одежда, другой — поменьше.

— Ну ладно, малышка, — произнесла Элисса, едва Люси положила пакеты перед младшей сестренкой, — у нас особо лишних денег нет, так что не забывай: главное — это то, что мы о тебе подумали.

Элен состроила недовольную рожицу.

— Что? Вы не подарили мне бриллиантовое колье или дорогую спортивную машину? Так как же я покажусь в высшем обществе?

Сестры рассмеялись, а Элен тем временем открыла маленькую коробочку — подарок Элиссы — и была тронута почти до слез тем, что в ней увидела. Она ожидала, что ее практичная сестра просто ограничится теплым посланием с пожеланиями счастья и любви. Но ничего подобного! В коробочке лежала серебряная цепочка с кулоном в виде человеческой руки, ласкающей котенка и щенка.

— Какая прелесть! — прошептала Элен. Она была по-настоящему тронута.

— Да ничего особенного, — пожала плечами Элисса. — Я наткнулась на это в антикварном магазине в Брэнсоне и подумала о тебе и твоей любви к животным.

Элен тем временем открыла второй пакет и, обнаружив в нем белый кардиган, вскрикнула от удовольствия.

— Так, значит, именно это ты всякий раз прятала от меня, когда я заходила в твою спальню?!

Люси отстраненным взглядом рассматривала собственное творение. Похоже, оно ей нравилось.

— Ты оказалась моим пробным камнем, — с улыбкой произнесла она. — Теперь, когда я убедилась, что могу с этим справиться, я начну вязать другой, для Стэдлера.

— Надеюсь, он будет на размер больше, — поддразнила ее Элен. Она надела кардиган и, сделав вид, будто находится на подиуме, а не на кухне, несколько раз прошлась вперед-назад, повернулась и замерла в выразительной позе, чтобы дать возможность зрителям получше рассмотреть изделие. — Ну, разве я не само совершенство?

— Я ль на свете всех милее? — беззлобно съехидничала Элисса, и сестры Кросби расхохотались.

Празднование дня рождения Элен проходило весело, и она сумела продержаться так, словно с нею ничего не произошло. Правда, это стоило ей громадных усилий. Девушке казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Элисса и Люси отправились спать.

Незадолго до того, как пробило одиннадцать, она, победив страх, крадучись пробралась к дому д’Амура и оставила на ступеньках в кухню корзинку с едой. Возвращение домой прошло для нее без помех.

Воодушевленная успешным вчерашним ночным походом к дому д’Амура, Элен решила, что сегодня могла бы повторить свою акцию. На этот раз она уже не так боялась. В конце концов, Дэмиен Лорд был героем, его знала вся Америка, всем было известно об отважном поступке, который он совершил. Так что, невзирая на его мрачный вид и на ужас, который он на нее наводил, Элен поняла, что не может оставаться равнодушной к этому человеку. Во всяком случае, после того, как она своими глазами видела, чего ему стоил его героизм.

И как только обе сестры благополучно заснули, она направилась в таинственный дом.

На опушке леса девушка остановилась, чтобы перевести дух, и уставилась на громадное здание. Его величавое спокойствие не развеяло ее страхи. Но поскольку света не было ни в одном из окон, Элен решила, что мистер Лорд, скорее всего, спит. Девушка молила Бога, чтобы так оно и оказалось. Подавив в себе приступ страха, она вышла из надежного укрытия и побежала по высокой траве к заднему крыльцу. Прошлой ночью она оставила корзинку с едой на нижней ступеньке. Поскольку на месте корзинки не было, Элен решила, что план ее удался и сработает снова.

Когда она добралась до ступенек, сердце ее принялось колотиться так сильно, что ей показалось: грудь вот-вот разорвется. Тяжело дыша и стремясь как можно быстрее уйти отсюда, девушка поставила корзинку и повернулась, чтобы убежать, но врезалась во что-то твердое, чего не было здесь мгновение назад.

Это «что-то» схватило ее за руку.

— А ты не хочешь собрать свои тарелки?

Вопрос прозвучал столь неожиданно, что у девушки от ужаса подогнулись колени.

— Только не падайте на меня! — жестко предупредил Лорд. — Если вы это сделаете, то останетесь лежать на земле. Я не смогу отнести вас в дом на руках.

От его колючих слов Элен быстро пришла в себя. Она напряглась, собралась с силами и попыталась выдернуть руку из его цепких пальцев.

— Я и не собираюсь падать в обморок, — холодно ответила девушка.

Он скептически изогнул бровь.

— В самом деле? В таком случае я — президент Соединенных Штатов.

Элен обнаружила, что Лорд подталкивает ее вверх по ступенькам. Но из-за того, что он при ходьбе опирался на палку, ему не удавалось быстро продвигать девушку вперед.

— Куда вы меня ведете? — Элен снова безуспешно попыталась освободиться от его хватки.

— Мы заберем вчерашнюю корзинку, а заодно вы прихватите и ваш сегодняшний гостинец.

Он продвинул ее еще на две ступеньки вверх и втолкнул в комнату, которая, скорее всего, предназначалась для слуг.

Их путь освещала лишь тусклая луна, свет которой просачивался сквозь грязноватые окна. Стук его палки гулко отдавался в ушах Элен и эхом отражался от пустых стен. Ей казалось, будто ее сопровождает некий печальный призрак, воплотившийся в человеческом облике.

— Дальше я не пойду! — решительно проговорила она.

Не обращая внимания на ее слова, Лорд тащил девушку по темному коридору.

Наконец они вошли в кухню. Даже при слабом освещении было видно, что это помещение явно не использовали для приготовления пищи.

И когда Дэмиен Лорд внезапно отпустил ее, Элен едва не рухнула на колени.

— Ну вот! — Он протянул руку к длинному столу, на котором стояла вчерашняя нераспакованная корзинка. — Возьми ее с собой и больше не приходи.

В лунном свете Элен мельком разглядела выключатель и автоматически подняла рычажок. Когда она это сделала, Лорд резко обернулся и уставился на нее с таким зловещим видом, что девушка даже отпрянула.

— Сейчас же выключи этот проклятый свет!

Однако Элен не сдвинулась с места, хотя разумом понимала, что ей лучше убежать. Собравшись с духом, она пролепетала:

— Если это… из-за ваших шрамов…

— Ты считаешь, что я ни на что не годен? — Лорд одним ударом палки вырубил свет.

— Я так не считаю, — выпалила она и смолкла: он был настолько зол, что ярость, казалось, прорывалась сквозь тьму, как пламя.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости! — Даже в темноте Элен видела, как раздуваются его ноздри. — Забирай свою подачку и выметайся!

Элен не сводила с него глаз. Надо ему помочь, решила она. Ведь он, прежде такой подвижный и сильный, теперь оказался лишенным всего, и любимой работы в том числе. Дэмиен Лорд нуждается во мне, и я ни за что не брошу его, подумала девушка.

Она мысленно подбирала слова, которые, по ее мнению, смогли бы погасить его злость. Но ничего подходящего на ум не приходило.

— Я… я не знала, что этот дом принадлежит вам, — пробормотала она.

— Если тебя это так интересует, то я его снял, — коротко бросил он. — Скажи, что мне сделать, чтобы от тебя избавиться? Пристрелить?

От страха, жаркой волной накрывшего ее, у Элен перехватило дыхание, но она нашла в себе силы прошептать:

— Я не верю, что вы станете стрелять в меня, потому что знаю, кто вы, мистер Лорд, и хочу вам помочь.

Он некоторое время смотрел на нее, сохраняя на лице грозное выражение.

— Но мне не нужна твоя помощь, убирайся! — С этими словами Дэмиен Лорд, прихрамывая, зашагал прочь.

Элен молча наблюдала, как он медленно удаляется по затянутой паутиной кухне. Волосы его были всклокочены, одежда в беспорядке. Он вошел в полосу лунного света, пробивавшегося сквозь оконное стекло, и Элен вновь увидела его могучий стан. Сквозь смятую рубашку Элен смогла разглядеть бугры мускулов на руках Лорда, напрягавшихся всякий раз, когда он опирался на палку. Девушка перевела взгляд на его искалеченную ногу. Он слегка волочил ее, шаркая по каменному полу кухни.

Перед мысленным взором Элен пронеслись многочисленные кадры, виденные ею на экране телевизора. Дэмиен Лорд, один из ведущих иностранных корреспондентов Си-Эн-Эн, вел репортажи из самых горячих точек о событиях, от которых волосы порой вставали дыбом. Он всегда был такой сильный, уверенный в себе, хладнокровный, не выказывающий страха перед пролетавшими у него чуть ли не перед носом пулями. Сердца миллионов женщин учащенно бились от его ослепительной внешности и хладнокровия. А теперь он изранен, живет озлобленным отшельником, прячется от всех и всего — даже от электрического света…

И все же, несмотря на свою слабость и шрамы, Дэмиен Лорд был самым великолепным мужчиной, которого когда-либо видела Элен.

Девушка провела рукой по глазам, отгоняя эту непрошеную мысль. Знаменитый, умудренный жизнью, искушенный путешественник, объездивший целый свет, он никогда не заинтересуется робкой невзрачной девчонкой со Среднего Запада, подумала она. Он же ясно дал мне понять, что я комар, которого вот-вот прибьют хлопушкой. И кроме того, судьба сказала мне свое слово. Моя истинная любовь — Кёрк Боггс.

Однако так просто Лорду от меня не отделаться, решила Элен.

Если Дэмиену Лорду показалось, что он сможет избавиться от меня, огрызнувшись в мою сторону пару раз, значит, у него не все в порядке с мозгами!

Он уже добрался до дальней двери, когда она услышала собственный голос:

— Вам надо есть, чтобы восстановиться.

Лорд замер, хотел было обернуться, но потом, видимо, передумал.

— Ты еще не ушла?

Элен почувствовала, как внутри у нее что-то переворачивается. Ей захотелось подойти к нему, она уже оттолкнулась от стены, но ноги подкашивались, и девушка снова прислонилась к ней.

— Вы мне напоминаете Крэкера — моего трехногого пса, — бросила она со своего места.

— Трехногого пса? — с мрачной иронией повторил он. — Справедливо, но безжалостно.

За секунду до Элен дошло значение его слов — ведь палка напоминала третью ногу. Девушка смутилась, что он так неверно истолковал ее слова, и закричала:

— Я не это имела в виду! Когда я… когда я нашла Крэкера, он вел себя так же плохо, как вы.

Дэмиен развернулся — он напоминал разъяренного медведя.

— Тебе что, жить надоело, деточка?

— Когда я нашла Крэкера, — дрожащим голосом торопливо продолжила она, — он тоже рычал и огрызался. Но все это оттого, что он был испуган, ранен и… голоден.

Дэмиен еще больше помрачнел, однако ничего не сказал, и Элен решила и дальше ковать железо, пока горячо.

— Я хорошо готовлю, мистер Лорд, и собираюсь каждый вечер приносить вам еду.

— Ну ты и чертовка!

Она, бравируя, вскинула подбородок.

— И я… собираюсь оставить вам корзинку, что принесла сегодня. Если вы не съедите все до последней крошки, то пожалеете об этом.

— Интересно, каким образом я об этом пожалею?

— А я о вас всем расскажу.

Дэмиена словно ударили. Элен поняла: вот его слабое место. Меньше всего на свете он хочет, чтобы его обнаружили. В таком случае дом наводнили бы любопытствующие, а ему об этом даже думать тошно. Он провел рукой по волосам и свирепо посмотрел на девушку.

— Шантаж — паршивое дело, детка.

Элен в первый раз вздохнула с облегчением.

— Так, значит, вы будете есть?

Несмотря на то что взгляд его по-прежнему был сердитым, она уловила некоторую перемену в его поведении. Он теперь держался как загнанный в угол волк, который понял, что удрать ему не удастся.

— Лучше попридержи-ка язык.

Элен кивнула.

— Вы же понимаете, что это для вашего блага.

Лорд презрительно хмыкнул.

— Если я еще раз услышу об этом… — Он заставил себя замолчать и резким движением головы указал ей на выход: — Убирайся ко всем чертям!

— Я завтра вернусь.

— Заранее трепещу.

— Никто не просит вас радоваться моему приходу, вам надо просто поесть.

Он грубо выругался, однако это не расстроило Элен. Самое главное — Дэмиен не отказался поесть. Настроение у нее поднялось.

Она бежала домой, и с ее лица не сходила улыбка. Судьба не может быть такой жестокой, размышляла девушка. Разве справедлива она к Дэмиену Лорду? Ведь жизнь его разрушена. Но я никогда не поверю в это. Он был отважным, ответственным человеком и заслуживает большего.

И, несмотря на то что он потерял глаз, а на теле его навсегда останутся шрамы, я клянусь, что помогу ему исцелиться душой, помогу вновь обрести себя. Когда-нибудь и он сможет насладиться счастьем. Ведь он так его заслуживает!

Неделю спустя Элен стало трудно скрывать свою тайну. Элисса и Люси начали думать, что у их сестры завелся солитер или что-нибудь еще похлеще, поскольку она слишком много времени проводила на кухне и готовила еду, которая необыкновенно быстро исчезала.

И вот в одно прекрасное утро, когда Элисса и Люси уехали по разным делам в Брэнсон, Элен решила, что сегодня ей лучше отнести мистеру Лорду завтрак, а не ужин, и обернуться до возвращения сестер.

Утром прошел мелкий дождичек, и девушке захотелось пройти по асфальтированной дороге, чтобы избежать грязных луж в лесу. Но ей не повезло, ибо, едва она ступила на дорожку, что вела к усадьбе д’Амура, прямо за ней протарахтел пресловутый Кёрк Боггс в своем драндулете для перевозки масла и яиц.

Он затормозил перед главным входом в усадьбу, выпрыгнул из машины и приложил палец к полям своей соломенной шляпы.

— Доброе утро, мисс Элен, — широко улыбаясь, поприветствовал он девушку. — Что вы делаете здесь, с этой корзинкой для пикника? Хотите познакомиться с нашим таинственным новым соседом?

Несмотря на то что Элен почувствовала приступ тошноты от одной только мысли, что Кёрк — это ее романтическое будущее, она попыталась улыбнуться. И поскольку его предположение о том, что она пришла сюда, чтобы познакомиться с соседом, оказалось как нельзя кстати, Элен кивнула.

— Да… я подумала, что поступлю по-соседки, если принесу ему несколько нужных вещей.

Кёрк проворно обежал свой драндулет, открыл заднюю дверцу и вытащил оттуда две дюжины яиц.

— До чего же вы замечательная юная леди, раз так думаете, мисс Элен. — Он уставился на нее взглядом, в котором она со страхом прочитала намек на привязанность.

Элен содрогнулась. К счастью, Кёрк Боггс не заметил ее реакции, поскольку в это время взбирался по каменным ступенькам, чтобы положить яйца на просторное крыльцо.

Неуклюже сойдя вниз, он остановился перед нею. Его тощие щеки порозовели. О, только не это! — подумала Элен. Ведь он собирается попросить меня пойти с ним погулять.

— Мисс Элен! — Кёрк умолк и начал переминаться с ноги на ногу.

Элен выжидающе прикусила губу. Похоже, против судьбы не пойдешь, пронеслось у нее в голове. Он молчал целую минуту, и девушка не могла больше ждать.

— Да, Кёрк? — подбодрила она его.

Он выдавил из себя очередную неуверенную улыбку.

— Ух, я просто спрашивал себя, не пойдете ли вы на танцы в Торговую палату в первую субботу октября?

Элен переложила корзинку из одной руки в другую и опустила ресницы, пытаясь скрыть овладевшее ею уныние. И когда она собралась с духом, то снова посмотрела ему в глаза и заставила себя улыбнуться. Конечно, это была не самая ослепительная ее улыбка, но для данных обстоятельств вполне подходила.

— Нет, Кёрк. Меня никто об этом не просил.

Он поиграл своим обтрепанным воротничком еще несколько томительных секунд. Щеки его при этом краснели все больше и больше.

— У! Вы не шутите? Ну, я подумал, может, вы… пошли бы со мной туда?

Она кивнула:

— С удовольствием пойду.

Кёрк широко улыбнулся, обнажив при этом десны, на которые Элен не собиралась любоваться. Она опустила глаза.

— Ну, мисс Элен, это же просто замечательно! Я заеду за вами в семь часов.

Она заставила себя посмотреть на него.

— В семь? Прекрасно.

Он еще что-то сказал, однако Элен уже не слушала Кёрка. Ей хотелось, чтобы он уехал как можно быстрее. Что он и сделал.

Когда драндулет Кёрка исчез из виду, Элен услышала на крыльце какое-то движение. От дурного предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

— Юношеская любовь? — донесся до девушки низкий насмешливый голос.

Она резко обернулась, и страхи ее подтвердились — на крыльце, скрытый глубокой тенью от каменной колонны, стоял Дэмиен Лорд.

— Вы все это время стояли здесь?

Лицо Элен пылало. Не понимаю, отчего я так смутилась? Ну и что из того, что этот человек слышал, как мне назначали свидание? — спрашивала она себя.

Он вышел на свет, и Элен затаила дыхание. На нем не было рубашки, а джинсы сидели довольно низко на бедрах и обнажали плоский мускулистый живот гораздо больше, чем она привыкла видеть.

— Простите, что я стоял на собственном крыльце, — сухо произнес Лорд.

От того, каким надменным взором он окинул ее с головы до ног, Элен захотелось чем-нибудь укрыться, хотя одежды на ней было больше, чем на нем. Его прищуренный взгляд упал на плетеную корзинку с крышкой.

— А я думал, что хотя бы до вечера избавился от вас.

Элен стиснула ручку корзинки и начала подниматься по ступеням.

— Мне приходится сохранять тайну, поэтому я не могу придерживаться расписания. — Она собрала яйца и положила их в корзинку, а потом показала на дверь: — Может, мы войдем?

— Мы? — Голос его звучал зловеще. Несмотря на то что его нескончаемая враждебность не давала ей покоя, она с вызовом вскинула подбородок.

— На сей раз я приготовлю завтрак. Ведь он — самая важная еда за день, вы же знаете.

— Маленькие девочки, которые лезут не в свои дела, очень рискуют. Ты должна это понимать.

Элен самодовольно улыбнулась в ответ.

— Я вижу, сегодня у вас настроение получше. — Повернувшись к украшенной ручке двери, она открыла ее. Но прежде чем войти, поглядела на него через плечо. — Это потому, что вы стали лучше питаться.

Брови Лорда изогнулись, однако он не стал возражать против ее замечания.

— Как вам нравится есть яйца?

— По отдельности.

Элен засмеялась.

— Я рада, что к вам возвращается чувство юмора, — поддразнила она Лорда, направляясь на кухню.

Девушка энергично взялась за приготовление завтрака Дэмиену. Пока она работала, он не удостоил ее своей мрачной компанией, но Элен это не обеспокоило. Он обязательно придет, когда на столе появится горячая еда. Она знала это наверняка.

За прошедшую неделю Элен поняла одну очень важную вещь: она выросла, стала взрослым человеком, способным на смелые поступки. Конечно, она не такой герой, как Дэмиен, но все-таки и не полнейшая трусиха. Разве ей не удались первые шаги по приручению этого рычащего, озлобленного человека?

Элен сидела напротив Дэмиена за свежеотполированным дубовым столом и улыбалась, а он молча ел. Перед тем как прийти на кухню, он надел рубашку. Это был первый признак того, что внутри этого зверя все же сохранились задатки цивилизованного человека. Элен находилась в хорошем настроении, несмотря на то что хозяин смотрел на нее еще более мрачным взглядом. Она только улыбалась в ответ на это.

Дэмиен доел завтрак, и Элен соскочила со стула.

— Еще апельсинового сока?

Он посмотрел на нее. Лицо его напоминало грозовую тучу.

— Я так наелся, детка, что меня просто тошнит.

Элен не обратила внимания на его ворчание и достала пакет с соком из холодильника. И снова наполнила его стакан.

— Вам надо много витамина С.

— Послушай, детка, я немало знаю о витамине С. Я брал интервью у Лайнуса Паулинга.

— У кого?

Он покачал головой.

— Сколько же тебе лет, детка?

— Перестаньте называть меня деткой! Мне двадцать один год! — Она подвинула ему стакан. — Пейте!

Дэмиен застонал.

— Да угомонись ты, наконец! Я видеть уже не могу ничего съедобного.

— Ну ладно, — сдалась Элен, — я признаю, что вы позавтракали на славу.

Он придвинул к себе палку, чтобы опереться на нее.

— А теперь ты уйдешь?

— Мне надо все здесь убрать.

— Я сам сделаю это.

Элен закатила глаза.

— Ну конечно. Эта кухня была совершенно чистой, когда я пришла сюда.

Он устало пожал плечами.

— Ладно. Делай что хочешь.

Когда он повернулся к ней спиной, сердце Элен оборвалось. Я и не ждала от него благодарностей, тем не менее успокоила она себя. В конце концов, я шантажирую его, заставляя общаться со мной и навязывая ему мою еду.

Девушка уныло взяла стакан и принялась переливать сок обратно в пакет.

— А этот парень, Боггс, — он твой друг?

Элен настолько оторопела от его вопроса, что нечаянно пролила сок. У нее как-то вдруг прервалось дыхание, она поставила пакет и стакан на стол и посмотрела на Лорда. Дэмиен тоже удостоил ее взглядом.

— А почему вы об этом спрашиваете?

Он скупо улыбнулся, однако взгляд его был скорее раздраженным, чем веселым.

— Это бы кое-что объяснило.

— Что именно?

Лорд пожал плечами и бросил:

— Ничего. Не обращай внимания.

Тут Элен пришла в голову сумасшедшая мысль, которую она решилась высказать вслух:

— А почему бы вам тоже не пойти на танцы? Мои сестры, Элисса и Люси, с удовольствием отвезли бы вас туда.

— Я не в том настроении, чтобы на меня таращились все кому не лень. — Обсуждать дальше этот вопрос он явно не собирался.

— А на вас и не будут таращиться. По-крайней мере спустя первые несколько минут, — настаивала она. — В конце концов, я же не таращусь на вас!

— Ты? — Дэмиен засмеялся. — Если уж в твоих друзьях ходит наш беззубый мистер Боггс, то, скорей всего, у тебя склонность ко всяким чудакам. Хотя видно, что ты возишься с ними с удовольствием.

Она смущенно сглотнула.

— Я… не…

— Забудем об этом. Ни на какие танцы я не поеду. — Лорд громко стукнул палкой об пол. — Боюсь, мое танго соберет слишком много зрителей. Но мне непонятно вот что: почему ты собираешься танцевать с этим сорокалетним скоморохом?

— Не ваше дело.

— Не мое дело? — Лицо его медленно растянулось в скептической улыбке. — Удивительно: маленькая шантажистка признается, что некоторые вещи кого-то не касаются.

Его слова ранили ее, как кинжал. Она резко отвернулась от Лорда и принялась собирать со стола посуду. По-прежнему избегая его взгляда, прошла с ней к раковине.

— Так что же ты нашла соблазнительного в нашем беззубом приятеле? Он хорош в постели?

Ну это уж слишком!

Элен резко повернулась к нему.

Улыбка Лорда дразнила ее. Вид у него был насмешливый.

Элен крепче вцепилась в раковину, чтобы не свалиться на пол.

Дэмиен поднял бровь.

— Что? Это тоже не мое дело?

Обретя наконец равновесие, Элен отвернулась и принялась мыть тарелку. Установилась гнетущая тишина, она душила ее так, что девушка едва могла дышать. Она чувствовала, что Дэмиен смотрит на нее. Смотрит и насмехается! — зло подумала она и выпалила:

— Кёрк очень хороший человек! Но вы лучше, поэтому я здесь.

Без сомнения, он отчетливо расслышал то, что она сказала, но ни один мускул не дрогнул у него на лице. Ясно: Лорд не захотел идти дальше той же дорогой. Он лишь посмотрел на Элен сверху вниз, и в его глазах читался суровый приговор.

Все ее мужество куда-то улетучилось. Но не сдаваться же, в конце концов!

— Послушайте, мистер Лорд, вы сделали много хороших дел. Вы герой. И это несправедливо, что вы так страдаете…

— А ты веришь, что жизнь должна быть справедливой?

За его сарказмом Элен почувствовала боль. Она подошла и дотронулась до руки Дэмиена, однако он зло сбросил с себя ее руку.

— Ничего героического, детка, в моих поступках не было. И в последнем тоже. Я действовал инстинктивно.

Он замолчал, но грозные секунды, кажется, миновали, и электрическое поле между ними слегка разрядилось.

Элен продолжала стоять рядом с ним. Ибо не могла ничего поделать со своим желанием стать ему другом, хотя Лорд ясно давал ей понять, что она вмешивается не в свое дело и не нужна ему.

Мысленно она вернулась к тому героическому поступку, о котором он упомянул. Все случилось в последний день мая, когда Дэмиен Лорд рисковал своей жизнью, чтобы спасти ребенка из-под града минометного огня. Весь этот трагический инцидент передавался в прямом эфире во время новостей Си-Эн-Эн.

Элен с трудом проглотила ком в горле и попыталась выразить вслух свои чувства.

— Послушайте, мистер Лорд, — голос ее прозвучал хрипло, — вашему мужеству были миллионы свидетелей. Никто не сомневался, что вы спасли юную жизнь, поставив под угрозу свою. — Скулы Лорда напряглись, но, лишь только он начал возражать ей, она прервала его: — Столько людей видели, как маленький мальчик бродил под минометным огнем, прямо перед камерой, а вы в это время вели репортаж. А потом закрыли его своим телом… — Элен умолкла. Наверное, мне не следовало напоминать ему об этом, ужаснулась она. Но воспоминание о тех событиях подогрело ее решимость. — Разве не так поступают герои? Они приходят на помощь, не раздумывая.

Лорд презрительно хмыкнул.

— Да, и посмотри теперь на «удальца». — Он провел рукой по повязке на глазу, а потом показал на палку. — Полуслепой калека… При виде меня может расплакаться от страха ребенок… — Он отвел в сторону страдающий взгляд. — Иди домой, детка. Ты не сможешь дать то, что мне нужно.

Такое оскорбление до боли задело сердце Элен. Внутри у нее все кипело. Однако девушка понимала, что за этой бравадой Лорд прячет свою боль, и она прошептала:

— А я думаю, что смогу. И уже завтра вечером вы придете обедать в гостиницу. Я не хочу больше скрывать свой секрет. Мои сестры никому ничего не скажут. Насчет этого вы не волнуйтесь.

Он резко выпрямился.

— Ни за что, детка! — И смерил ее убийственным взглядом. — Даже через миллион лет.

— Если вы не придете, я всем о вас расскажу. — Элен понимала: это жестоко — играть на страхе разоблачения Дэмиена, но у нее не было другого выхода. Ведь это делалось ради его же блага! — Мы будем ждать вас ровно в семь, — закончила она.

Благодарностью ей послужило ругательство.