Познание любви

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На следующее утро Элисса встала перед Элен на кухне. Зеленые глаза ее сверкали от ярости, на лице была написана тревога.

— Что вы вчера вечером делали вдвоем в комнате Дэмиена целых два часа?

Элен обняла сестру и показала ей жестом, чтобы та села за стол. Она схватила руку Беллы и оттащила ее от плиты.

— И вы тоже. А где Люси?

— Я здесь. — Сестра вышла из кладовки с пакетом муки в руках.

Элен попросила:

— Садитесь. Мне надо вам кое-что объяснить.

— Обязательно, малышка, — обеспокоенно произнесла Элисса.

Элен погладила ее сжатую в кулак руку и после того, как все уселись за стол, произнесла:

— В ответ на твой вопрос, Элисса, скажу, что мы с Дэмиеном играли с котятами, как это ни может показаться странным… — Она обвела взглядом лица сидевших за столом. — Вы ведь верите мне, не так ли? А то, что вчера перед Нанетт я заявила, будто мы с Дэмиеном любовники, я сделала специально — чтобы наказать ее. Она нелестно отзывалась о нем в телефонном разговоре, который мы случайно подслушали…

— Что ж, лично я думаю, что ты поступила правильно, — поддержала сестру Люси. — Я сделала бы то же самое, если бы у меня хватило духа. — Она застенчиво улыбнулась, а остальные дружно закивали головами в знак согласия.

Наконец наступил долгожданный субботний вечер, когда все обитатели гостиницы, кроме Дэмиена и Элен, уехали на концерт Стони Сильва, а потом их еще ждал благотворительный ужин.

Дэмиен вышел прогуляться, потом вернулся в свою комнату.

Элен в одиночестве поиграла с котятами и рано улеглась спать. Но уснуть никак не могла.

Она лежала, уставившись в потолок, и лихорадочно придумывала способы, как бы ей поднять настроение Дэмиена, помочь ему зализать душевные раны… Однако ничего путного в голову не приходило, и, промаявшись так почти всю ночь, она уснула только под утро.

В воскресенье Дэмиен предложил развести огонь в камине гостиной. Измученная после бессонной ночи, Элен с рвением принялась ему помогать, радуясь тому, что их гостиница постепенно приобретает жилой вид. Стены покрашены, мебель в основном расставлена, ковры расстелены.

Элисса и Люси все еще спали, поскольку накануне легли очень поздно. В комнате были только Дэмиен и Элен в окружении кошки и собаки. Они дремали перед камином. В нем уютно потрескивал огонь.

Элен забралась на диван с ногами и подшивала тюлевые занавески для гостиной. Слева от нее, в большом кожаном кресле ее отца, сидел Дэмиен и читал воскресную газету.

Он великолепно смотрелся на фоне камина. Впервые Элен подумала, что эта гостиница может стать для нее домом. Присутствие здесь Дэмиена все изменило. Позабыв про шитье, она оперлась на локоть и уставилась на него.

Резкий стук каблуков заставил ее вздрогнуть. К ним шла Нанетт. Отбросив шитье в сторону, Элен соскользнула с дивана и, присев на ковре возле кресла Дэмиена, прошептала:

— Любовники никогда бы не сидели вот так перед романтическим камином…

Она вытащила из его рук газету, бросила ее на пол и запрыгнула ему на колени. Дэмиен попробовал было возразить, что ему неудобно, однако она прильнула к нему ближе и стала тихонько покусывать мочку его уха. В следующий миг в гостиную вошла Нанетт, и звук ее цокающих каблучков резко оборвался.

— О!.. — Нанетт оскорбленно вскинула подбородок. — Я просто хотела выяснить насчет такси. — Она подошла к окну и выглянула на пустынную дорогу. — Не могу понять, почему оно задерживается.

Дэмиен погладил Элен по спине, поиграл с ее волосами. Другой рукой он обнимал ее за талию. Тепло и нежно.

— Я так понимаю, благотворительный вечер удался, Нан, — будничным голосом произнес он.

— Естественно, милый. Я же этим занималась. — Она встала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть дорогу. — Мы собрали больше ста тысяч долларов.

— Ты славно потрудилась. Поздравляю.

— Как ты мил! — фальшиво воскликнула она, по-прежнему не оборачиваясь.

— Надеюсь, назад ты поедешь с большим комфортом.

Нанетт резко обернулась и уничтожающе посмотрела на него.

— Поездка обернется адом, и ты сам это знаешь.

Дэмиен мягко улыбнулся.

— Я всегда восхищался этим в тебе.

— Чем? — подозрительно спросила Нанетт.

— Твоим мужественным духом, как у первых поселенцев.

Она фыркнула и подошла к нему.

— А ты не знаешь, Дэмиен, что в этом месяце в «Ньюсуик» о тебе написали как о вышедшем в тираж? Нравы толпы переменчивы. Стоит только пропасть из поля зрения — и о тебе все забывают. Мне страшно жаль, дорогой.

— Да, дорогая, — криво усмехнулся Дэмиен. — Тебе и вправду страшно жаль.

Светская леди вытянулась во весь свой высокий рост и открыла рот, чтобы ответить, однако в этот миг Крэкер с лаем вскочил на ноги — послышался долгожданный шум мотора.

— Мое такси! — Нанетт поспешно распахнула входные двери. — Где вы так долго были? — закричала она на таксиста.

— До свидания, мисс Бейн, — пробормотала Элен, поворачиваясь к Дэмиену. Хотите, поспорим на что угодно, что она и пальцем не шевельнет, пока бедный парень будет таскать вниз ее чемоданы?

Несмотря на то что Нанетт ушла, Дэмиен все так же водил пальцами по волосам Элен.

— Ты права. Она ушла. И не вернется.

Голос его дрожал от ярости, но пальцы нежно ласкали ее волосы, и Элен хотелось вечно сидеть вот так, прильнув к его груди.

Тут ее внимание привлек шум распахиваемой входной двери. В дом вошел тот же таксист, который привез сюда Нанетт. Он раздраженно принялся подниматься по лестнице.

— Интересно, что она пообещала ему? — вслух подумала Элен.

— Что заткнется и будет молчать всю дорогу.

Элен засмеялась и состроила Дэмиену гримаску. Она все так же обвивала его шею руками, а он все так же играл ее волосами. И когда взгляды их встретились, они перестали улыбаться, ибо поняли, что делают. Пальцы Дэмиена замерли.

— Думаю, сейчас мы уже можем перестать притворяться.

Элен стало больно, как от удара кинжалом: не преминул напомнить, что притворяется…

Кивнув головой, она сняла руки с его плеч.

— Кстати, — Дэмиен слегка дернул за прядку ее волос, — я понимаю, что являюсь одним из твоих подопечных и что ты вся отдаешься им, но когда ты запрыгнула мне на колени, то едва не искалечила меня.

У Элен возникло страстное желание снова прильнуть к нему губами и испытать то же наслаждение, что изведала когда-то. Но сколько раз я уже кидалась на него! — с горечью подумала она. Сколько раз унижалась! Нет, похоже, этот человек не желает увлечься мною…

Притворившись беззаботной, она ущипнула его за подбородок, словно была строгим учителем.

— Вы большой мальчик, Дэмиен. Вы с этим смиритесь.

Он снова лукаво улыбнулся, и Элен трудно было устоять перед этой улыбкой.

Большим усилием воли она заставила себя соскользнуть с его колен, но обнаружила, что ноги у нее до того ослабли, что она не может держаться на них. Девушка бессильно опустилась на ковер. К счастью, под рукой оказалась Талия, и Элен принялась гладить ее густую шерсть. Пусть Дэмиен подумает, что она собиралась приласкать спящую кошку…

Следующие несколько секунд в доме раздавалось лишь ворчание таксиста, который с трудом взбирался вверх по лестнице и спускался вниз, вынося багаж Нанетт. И наконец рев мотора возвестил им, что она уехала.

Прошло еще несколько мгновений тягучей тишины. Элен смотрела на Дэмиена. Он молчал.

— Дэмиен! — позвала она. Он мрачно взглянул на нее; попробовал изобразить улыбку. — Я прочитала ваши записки. И сегодня утром отнесла их в вашу комнату. — Она встала на колени. Сейчас самый подходящий момент поговорить на эту тему, решила девушка: чтобы он отвлекся от мыслей о Нанетт. — Они чудесные. Вам надо это опубликовать. У вас явно писательский дар, и вам совершенно ни к чему ездить по военным точкам, под свист пуль…

Дэмиен перестал улыбаться и коротко бросил:

— Конечно.

Элен обиделась на его насмешливый тон, однако отступать не собиралась. Рассказ Дэмиена ей действительно понравился своей глубиной и искорками очаровательного юмора, рассыпанного по всему произведению. И она продолжила:

— Дэмиен, у вас явно талант писателя, и мне кажется, что это и есть ваше истинное призвание. Вы как писатель многое можете подарить миру — гораздо больше, чем как просто репортер.

Дэмиен довольно долго глядел на нее.

— Вряд ли от тебя можно ждать объективности, детка, — вынес он наконец свое резюме. — Для тебя все, к чему ты прикасаешься, становится прекрасным. Конечно, это чертовски восхитительное качество, но тебе надо научиться различать мечты и реальность. — Произнеся эти слова, он развернулся и ушел.

Элен, выслушав его тираду, растерянно смотрела, как он, прихрамывая, уходит прочь.

На следующее утро Элен с удивлением обнаружила Дэмиена сидящим на полу в ванной комнате. Котята лакали из блюдечка молоко, которое он им налил.

— Уж никак не думала застать вас здесь! — Она опустилась на пол возле него и погладила белого котенка.

Дэмиен посмотрел на нее. Лицо его было серьезным.

— Я понял, что обязан тебе.

— А знаете, что я думаю по этому поводу?

Он наморщил лоб.

— Я никогда не знаю, о чем ты думаешь.

Элен улыбнулась.

— Я думаю, что вы спустились с высот на землю и от этого сделались лучше — реальнее.

— Прекрасно, я просто человек, без карьеры и будущего, — угрюмо буркнул он.

Элен нежно коснулась его лица.

— А я верю, что вы сможете сделать все, что ни задумаете.

Дэмиен убрал ее руку.

— Это лишь твои детские фантазии! — В голосе его звучала досада. — Разве ты не понимаешь, что я больше не Дэмиен Лорд, и черт меня побери, я вообще не знаю, кто я сейчас.

— Ну а как насчет пластической операции?

Он хмыкнул.

— Какого черта! Ты можешь мне объяснить, что произошло с миром и людьми? Для них внешность человека важнее его сути. Разве ты не видишь, детка? Я не могу сделать ничего из того, что хотел бы, лишь потому, что ужасно выгляжу…

— Раз и навсегда, мистер Лорд! — негодующе крикнула она. — Я не ребенок, и вы это знаете! — Решительно обхватив руками его лицо, Элен нагнулась к нему и прошептала: — Разве так целуются дети? — и жадно прильнула к его губам.

Стон сорвался с губ Дэмиена, но она уже не могла остановиться и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как напряглись его мускулы. Однако Дэмиен великолепно владел собой: схватив Элен за руки, он слегка оттолкнул ее. Движения его были неуверенными, он стал лихорадочно нащупывать палку, словно внезапно ослепший человек. И когда наконец нашел ее, с трудом встал на ноги.

— Черт побери, Элен, — хрипло прошептал он. — Маленькие девочки не должны играть с огнем. И не делай этого, пока сама не поймешь, чего ты хочешь.

Элен была как в тумане, она тоже с трудом поднялась. Сердце неистово, до боли, колотилось у нее в груди.

— А если я тебе скажу, что я этого хочу?

— Не надо! — приказал он. — Никогда не позволяй, чтобы тобой просто попользовались. Ты заслуживаешь столько же, сколько даешь сама, но я не могу предложить тебе этого.

Элен была подавленна.

— Значит, я ошиблась. — Она проглотила ком в горле, чтобы ей стало легче дышать. — Я думала, что вы можете измениться, начать новую жизнь, заняться новой работой. Но вы, по-видимому, и не хотите приложить к этому усилия. — В негодовании она схватила его за рубашку: — Уходите же! Найдите легкий выход! Бегите к своим журналистам, падким на сенсации, — вы ведь так жаждете этого!

— Это, увы, невозможно! — Горечь, прозвучавшая в его голосе, до костей пронзила ее холодом. — Ты разве не поняла? Мне предложили работу в конторе, за столом, я должен был подбирать материалы для других репортеров. И таким образом, я никого бы не пугал своим чудовищным внешним видом… — Дэмиен помолчал. — Но я ушел.

— Значит, вы в беде, не так ли, мистер Лорд? У вас ничего нет, и вы — никто! Поздравляю! — съехидничала Элен.

От ее слов лицо его стало пепельным. Сердце девушки дрогнуло от проявленной жестокости, оно кричало, молило ее понять его, успокоить, поцелуями прогнать обиду, которую она ему нанесла. Она вихрем вылетела из ванной, поскольку боялась, что если задержится в нерешительности еще на одну секунду, то снова бросится в объятия Дэмиена и станет оплакивать его.