Позывной «Зайчик»

Ох, пречистые сковородки! Неужели у меня появился соперник?

Мысль ещё толком не оформилась, а я уже шарила взглядом по темному коридору, прекрасно понимая, что не успею спрятаться, как пристрелят и меня. Невидимый убийца медлил, так что я тихонько присела, нашарила пальцами шею камердинера, чтобы проверить пульс, и убедилась, что он точно мертв.

В принципе, спасибо…

Но что дальше?

Мой взгляд вновь устремился во тьму и ещё несколько минут я пристально рассматривала каждую подозрительную тень. Коридор был пуст, лишь подозрительно колыхалась портьера у приоткрытого окна.

Ничего не понятно…

Задумчиво спускаясь обратно по лестнице, чтобы забрать из комнаты свой дорожный мешок и поискать оптимальную позицию на улице, поняла, что выходит какая-то ерунда. Либо маркиза Ливарида заказали сразу у нескольких исполнителей, либо «Гигас» ведет двойную игру, либо у меня есть личный ангел-хранитель. Последнее, кстати, полный бред.

Но как бы то ни было, задерживаться в доме, где уже произошло убийство, было нельзя, так что я поторопилась: мышкой скользнула в комнату, забрала сумку, шаль и практически бегом припустила на выход. Лишь на улице выдохнула, поплотнее закуталась от ночного холода и приступила к поиску места для засады. К сожалению, я не знала, с какой стороны будет возвращаться Ливарид, так что пришлось проявлять смекалку. Опасаясь привлечь ненужное внимание я передвигалась короткими перебежками от куста к кусту, от тени к тени и минут через тридцать наконец выбрала более или менее приличное место для терпеливого ожидания, когда вернется маркиз. Им оказался соседский участок напротив и весьма удобный молодой куст ивы. В отличие от скудной на растительность территории Ливарида, его соседи были в этом вопросе довольно большими любителями клумб и их участок был сплошь засажен цветами и невысокими кустарниками.

Пока устраивалась, больше всего переживала, что не успею занять позицию и достать оружие, но мироздание вновь пошло мне навстречу, и я успела не только зарядить и прикинуть примерную траекторию оптимального выстрела (от моей засады до калитки участка маркиза было не больше пятнадцати метров), но и продрогнуть и заскучать. Ожидание немного помогали скрасить захваченные сухари, но все равно, когда в конце улицы послышалось одинокое цоканье копыт, я успела сотый раз проклясть тех, кто собирал мне вещи. Это не шаль, а издевательство! Если по возвращению домой я не слягу с простудой, то это будет чудом!

Конь, словно издеваясь, шел невероятно медленно, его всадник, казалось, вообще спит в седле, так что прошло несколько минут, прежде чем в тусклом свете луны я рассмотрела, что это именно тот, кто мне нужен. Маркиз Ливарид был сильно пьян, периодически икал, подпевал себе под нос и сидел в седле, как мешок с картошкой, но это не помешало ему ехать в нужном направлении. Если бы он ещё так сильно не качался из стороны в сторону, я была бы ему премного благодарна! Да я даже прицелиться толком не могу! Радовало одно: благодетели с «Гигаса» даль мне действительно хороший прицел и ветерок к этому часу практически стих. До калитки оставалось метров пять, когда местная луна выглянула из-за хмурых туч, и я без раздумий нажала на курок.

Два выстрела слились в один. Мой, оглушающий и расцветающий на груди Ливарида кровавым цветком, и ещё один, завершившийся в шее маркиза арбалетным болтом.

Вот черт! Значит, всё-таки нас тут двое!

Я успела лишь краем глаза констатировать факт неминуемой смерти моей второй жертвы и повернуть голову направо в поисках соперника, как мир перед моими глазами померк, к горлу подступила тошнота, и в следующее мгновение я уже сидела у себя на кровати.

На Земле. В съёмной квартире. В средневековой одежде, чепчике, сумкой за спиной и судорожно сжатым пистолем в руке.

Нда… Вот и первые трофеи.

Но всё-таки, что это было? И не помешает ли мне это в будущем?

ГЛАВА 6

На этот раз я отсутствовала чуть меньше суток, причем на Земле время шло немного иначе — часы показывали восемь утра, хотя в ином мире едва ли миновала полночь. Тело охватило запоздавшее нервное напряжение, и я никак не могла заставить себя встать с кровати и подумать о насущном. Мысли как заведенные крутились вокруг неизвестного конкурента и были не слишком разнообразны по содержанию. Он видел меня — это факт. Он мог убить меня в любой момент, пока я искала себе укрытие — ещё один факт. Но он не стал этого делать… И снова факт! Но почему?

Я бы убила.

Посторонний в деле убийства — всегда зыбкий фактор. Он может оказаться бездарным новичком и запороть всё дело. Он может промахнуться, выдать себя раньше времени, насторожить жертву, и та успеет принять меры.

Нет, я бы убила. Почему он этого не сделал — вот в чем главный вопрос дня.

Но думай, не думай — а ответа нет. И наверняка не будет. Может у них какой-нибудь своеобразный местечковый кодекс, а может это вообще таинственный куратор от «Гигаса», который вдруг решил меня продублировать. Глупо, кстати. Ведь я убила! И пускай только попробуют не засчитать! У меня до сих пор мозоли ноют и мелкие порезы зудят!

Кстати, о них.

Мысль неожиданно успокоила, и я сумела переключиться на повседневные заботы. Сняла иномирные вещи, временно убрала их подальше вглубь шкафа, чтобы чуть позже перестирать и сложить более аккуратно (а вдруг пригодятся?), пистоль и патроны к нему отправились в незатейливый тайник под нижним ящиком комода, а монетки легли сувениром на стол. Я же, наскоро перекусив всем, что нашла в холодильнике, смазала руки жирным кремом, поплотнее задернула шторы и рухнула в кровать.

Уже засыпая, вдруг подумала о том, что дикий голод пока не дает о себе знать, и я стала наедаться меньшим количеством еды. Вот и хорошо, вот и замечательно… Так, глядишь, всё-таки получится что-нибудь накопить.

Вторым загадочным фактором стал всего лишь шестичасовой сон. За это время я успела не только выспаться, но и полностью прийти в себя. Мозоли практически пропали, а после легкого обеденного перекуса я почувствовала невероятный прилив сил, который выгнал меня на внеплановую дневную пробежку. Пока бежала по привычному маршруту, снова думала и анализировала.

Судя по тому, что у дверей не караулила карательная бригада, это дело мне всё-таки зачли. Момент с конкурентом мне без посторонней помощи не решить, а значит, временно отложу его в дальний ящик, чтобы поднять тогда, когда появится новая информация или полномочия. О свободном времени в связи с опережением графика ничего заранее сказано не было, поэтому стоит в любой момент ждать нового задания, а пока отдыхать, набираться сил и потихоньку тренироваться.

Составленный план был простым, но на мой взгляд максимально эффективным: по пути домой я забежала в магазин, купила себе в качестве поощрения за каторжный труд кухработницы большое пирожное, а достопочтимой Халяве обещанный шмат сырого мяса. Обещания необходимо выполнять, какими бы глупыми они ни были. На окраине нашего спального района, где располагались несколько гаражных кооперативов, всегда хватало бродячих собак. Им и досталась кровавая жертва, предварительно нарезанная на некрупные куски недоумевающей продавщицей. Собаки, поначалу отнесшиеся к подношению настороженно, уже через минуту уплетали его за обе щёки, а я уже бежала обратно, неожиданно для самой себя перевыполняя привычные нормативы по бегу.

А вот интересно… Если голод можно хоть как-то списать на перемещение между мирами, то ненормальную активность уже ничем оправдать нельзя. Разве что в прошлый раз меня вернули домой при помощи чипа в шее, а в этот — благодаря медальону. Может он как-то смягчил последствия? Больше всего раздражало отсутствие верной информации, из-за чего я ощущала себя бредущей в темноте на ощупь. Да это как гадать на заплесневевшей кофейной гуще, при этом не зная элементарных принципов гадания!

За время моего отсутствия дома ничего не изменилось: в комнате Варвары Сергеевны надрывалась очередная мелодрама, а в моей было тихо, уютно и спокойно. Едва уловимо пахло едой, так что первым делом я открыла окно нараспашку, чтобы практически сразу приглушенно чертыхнуться и отшатнуться вглубь комнаты от нежданного гостя. На моём подоконнике сидел… филин.

Невероятно меланхоличная крупная птица сверкнула в мою сторону своими круглыми оранжевыми глазами и в следующую секунду подняла правую лапу и протянула мне зажатый в ней свиток.

Приплыли… Только не говорите, что это письмо из Хогвартса! Мне ещё магичкой стать не хватало! И так голова кругом!

Пока я лихорадочно соображала, брать или не брать, филин спокойно стоял и терпеливо ждал. Даже немного неловко стало. Пришлось экстренно брать себя в руки и делать шаг вперед. Аккуратно подставив ладонь под лапу с огромными когтями, я наконец взяла послание и филин, словно только этого и ждал — сначала надулся, как шар, затем встрепенулся, деловито и неспешно развернулся ко мне задом и улетел. Не меньше минуты я смотрела ему вслед, прежде чем опомнилась и на всякий случай прикрыла окно обратно, оставив открытой лишь форточку.

Летают тут всякие…

Ну-с, и что тут нам прислали?

Чтобы избежать обморочного падения на пол (ну а вдруг?), сначала я поудобнее села на кровати и лишь после этого сломала самую настоящую сургучную печать. Как только это произошло, свиток замерцал и меня почти ожидаемо окутало знакомое информационное поле. Но на этот раз, прежде чем на меня вывалили очередные тонны новой информации, перед глазами замерцали огромные красные буквы предупреждения:

«В связи со сбоем системы способ доставки личной информации изменен».

О как… А из-за сбоя ли?

Мысль ещё не успела оформиться, а перед глазами уже мелькала инфа. Меня сухо поздравили с успешно завершенным делом, уведомили, что гонорар за него уже переведен на счет, а следующее задание будет через три дня. Тут же последовала сноска мелкими буквами, что это повсеместно распространенная практика — три дня отдыха после задания.

То есть получается, что, сколько бы времени я ни потратила на очередное убийство, отдыхать мне всего три дня вне зависимости от того, вписалась ли я четко в сроки или закончила раньше.

В целом неплохо… Так хоть можно заранее распланировать обычные дела.

Далее меня сочли нужным проинформировать, что всего через восемь успешно завершенных дел мой уровень повысится на единицу, и я получу возможность повторно посетить Инфо-Центр, где меня обучат ещё кое-чему. Это весьма расплывчатое «кое-что» напрягло, но в целом я позитивно восприняла данную плюшку. Учиться я любила, главное, чтобы предоставленная информация шла мне на пользу.

На этом вводная часть была завершена и перед глазами замелькали данные нового дела. Мне вновь предстояло посетить этот средневековый мир, но уже в другом городе. Вновь ликвидировать мерзавца, занимающего ключевую должность при дворе, и вновь мне было рекомендовано устроиться служанкой в его городской дом.

Ну, спасибо, благодетели! А я-то размечталась, что это был единственный раз, когда я гробила свои руки и нервы, пытаясь перемыть горы посуды и не послать всех к черту!

После плотного пакета информации о городе, заказанном лорде и его привычках, магическое инфополе вновь напомнило, что я отправлюсь на задание через три дня ровно в полдень, а посему мне рекомендовали подготовиться заранее и в нужный час быть готовой к перемещению.

Да понятно уже… Рассусоливают, словно для дураков.

На этом наше одностороннее общение завершилось, экран пропал, а я вновь задумалась.

Однако, неладное что-то творится… Чует моя пресловутая интуиция класса АА, что неспроста изменен способ доставки. И совсем это не сбой системы, а какая-то пока ещё непонятная мне подковерная возня в корпорации.

Тут же вспомнилась пословица: баре дерутся, с холопов шапки летят. Как бы свою удержать… Вот надо было им меня в свои разборки втягивать?! Одно радует — раз изменен способ доставки, то Тролль уже не мой куратор и смотреть на его лживую рожу больше не придется.

А не сыграть ли мне во что-нибудь, чтобы развеяться? А то со всеми этими кардинальными изменениями, я абсолютно забросила Интернет. Так недолго и вовсе в анналы истории войти, как «бывший лучший снайпер». На такое я не согласна. Рано мне ещё свою виртуальную корону снимать и на покой уходить!

— Всем привет! А вот и я! Какие новости?

Новостей оказалось много, ведь меня не было в сети больше недели, но все они меркли рядом с весьма подозрительной новостью о полном молчании Тролля. Как и я он пропал в тот же день, и ребята искренне недоумевали о причине произошедшего. И если я смогла вывернуться и более или менее честно ответить, что были серьезные проблемы в личной жизни, не позволяющие выйти в сеть, то Тролль стоически молчал. Хуже того! Этот паразит удалил практически все известные ребятам аккаунты, изредка мелькал в скайпе, но на запросы связи не отвечал и никаких объявлений не вывешивал.

Ох, вопит моя интуиция, дело не чисто!

Парни, кстати, пытались дружно прощупать почву, а не связаны ли мои личные проблемы с пропавшим Троллем, на что я категорично ответила «нет». А ведь фактически не солгала. Если верить Димасику, он лишь рядовой исполнитель, а все мои беды прямиком от «Гигаса».

В итоге мы проболтали большую часть вечера, сыграли несколько игр, но без особого азарта и под конец я честно предупредила, что проблемы ещё решены не все и в сети я буду намного реже обычного.

— Зай, ты смотри… — Комбат был непривычно суров и серьезен как никогда. — Если помощь какая нужна — говори, не стесняйся. Боец ты отличный, и была б парнем, я б тебя ещё пару месяцев назад к себе в бригаду зазвал. Морду набить кому надо будет, только скажи. Ребят свистну, по любому с твоего региона найдутся.

Прозвучавшее предложение было настолько неожиданным и настолько приятным, что несколько секунд я просто сидела и глупо улыбалась, пытаясь унять разыгравшиеся эмоции. Всё-таки хорошо, что мы не в видео режиме. Увидь меня ребята сейчас, точно бы решили, что я нюни распустила.

— Комбат, спасибо, — наконец выдохнула я и твердо добавила. — Я обязательно запомню твои слова и если понадобится помощь, то обращусь без раздумий. Пока всё ровно, а что будет дальше — время покажет.

— Ну смотри, — явно не поверив, протянул командир и мы распрощались.

А вот интересно… Чисто гипотетически. Он случаем не бандит? Что за обмолвка о «бригаде»? Или я чего-то не знаю и лихие девяностые никуда не ушли, а просто очень хорошо зашифровались?

Мысли были интересными, но в любом случае я не собиралась пользоваться чьей-либо помощью, прекрасно понимая величину последствий. Несмотря на всю свою замкнутость и нелюдимость, я очень любила своих родителей и не собиралась подставлять их даже случайно.

Часы показывали половину десятого вечера, и я несколько минут прикидывала, уместно ли будет звонить тренеру, но в конце концов всё-таки набрала. В принципе время ещё детское, так что может и не пошлет сразу…

— Алло? — ответили мне уже после второго гудка.

— Игорь Семенович? Здравствуйте, — воодушевленно затараторила я. — Это Забава. Простите за поздний звонок. У меня внеплановый выходной завтра неожиданно образовался. А как у вас со свободным временем?

— Когда именно?

— С восьми утра до одиннадцати вечера в любое время.

— Даже так? — слегка удивился тренер, но долго думать не стал. — Подходи часам к трем, там посмотрим. Устраивает?

— Да, конечно! Спасибо!

Настроение от удачной договоренности вновь поднялось, так что я, отключившись, радостно покрутилась в кресле, прикинула, чем займу день с утра и отправилась в ванную, чтобы вымыться уже капитально, а не наспех, как утром. Не оставляла меня навязчивая параноидальная мысль, что от меня до сих пор несет подгорелым бараньим жиром…

Утро для меня началось довольно рано, причем я вновь чувствовала ничем не объяснимый прилив сил. И не сказать, что это пугало, скорее настораживало и заставляло внимательнее прислушиваться к своему организму, чтобы чуть позже попытаться проанализировать всё происходящее. Со мной определенно что-то происходило. В голове всплыло таинственное определение «мутагенноподвержена, рекомендуется развитие по ветке УО-13». Ну и что это значит, кто мне расскажет? Неужели меня уже мутагенят? С них станется! И в кого я в итоге мутирую?

Предположение попахивало шизофренией, но в свете всего произошедшего я была готова практически к любому повороту дел. В принципе, мутация — дело хорошее, учитывая специфику моей навязанной работы. Зоркость там какая, сила, ловкость… Лишь бы в кого посимпатичнее.

К счастью, кроме повышенной выносливости меня ничего не беспокоило. Аппетит вернулся в норму, разве что потянуло на сладкое, и я не отказала себе в мороженом после утренней пробежки. До трех дня была уйма времени, и я потратила его на стирку, уборку и прочие домашние дела. Разобрала тетради и учебники, перестирала средневековые вещи, подозревая, что именно их придется надеть на очередное задание, вымыла окна, с благодарностью отписалась приятелю, который предложил познакомить меня с ролевиками-реконструкторами и заранее указал место и время еженедельных сборов.

Дело потихоньку двигалось в нужном мне направлении и ближе к двум часам я переоделась в спортивные штаны расцветки «ранняя осень», свободную черную футболку со скалящимся черепом, кеды и отправилась в клуб.

До трех дня оставалось ещё семь минут, когда я спустилась в цоколь и обнаружила, что меня уже ждут. Игорь Семенович находился в главном зале с тренажерами и весьма увлеченно общался с незнакомым мне парнем лет двадцати пяти, но как только заметил меня, тут же махнул рукой, приглашая подойти.

— Здравствуйте, — чувствуя себя немного неловко под двойным испытующим взглядом (кажется, говорили обо мне, иначе зачем так смотреть?), я изобразила самое невинное выражение лица, на которое только была способна. — К тренировке готова. С чего сегодня начнем?

— Со знакомства, — загадочно усмехнулся Игорь Семенович и кивнул в сторону собеседника. — Знакомься, тренер по стрелковому оружию. Вадим Николаевич.

— Можно просто Вадим, — доброжелательно проговорил мужчина и я уделила ему более пристальное внимание.

Не слишком высок, может метр семьдесят пять. Светловолосый, сероглазый. Спортивного телосложения, что в принципе неудивительно, но скорее жилистый, чем мускулистый, хотя под свободной футболкой много не рассмотришь. На лицо приятный, доброжелательный… И всё бы ничего, если бы не та пронзительная цепкость во взгляде, которая присуща людям особого рода занятий.

— Забава, — улыбнулась я в ответ, оставляя свои умозаключения при себе. — У вас здесь ещё и стрелковые курсы есть?

— Есть, но не здесь, — улыбнулся в ответ Вадим, отчего на его щеках появились две очаровательные ямочки, наверняка сводящие с ума всех представительниц женского пола в радиусе ста метров. — Игорь Семенович упомянул, что ты интересуешься возможностью пострелять, а мы как раз проводим свежий набор новичков.

Скорость, с которой Игорь Семенович организовал знакомство с нужным человеком, слегка настораживала, и я постаралась ответить деловито и собрано. Интуиция пока молчала, так что можно было надеяться, что это все правда, а не очередная подстава.

— Интересуюсь.

— Тогда после тренировки прокатимся? Покажу наш клуб и расскажу, как у нас здорово, — с едва уловимым намеком на флирт (да ладно?!) заявил Вадим и после моего озадаченного кивка добавил. — Заодно сам разомнусь, пока буду тебя ждать, а то с этой бумажной волокитой уже начал забывать, как со штангой обращаться.

Игорь Семенович понимающе усмехнулся, одобрительно похлопал своего знакомого по плечу и на этом мы разошлись: Вадим направился к тренажерам, а мы в зал для индивидуальных занятий.

И всё равно… Пускай интуиция молчит, но паранойя не дремлет! Что за внеплановые плюшки на мою голову? Это каких же размеров будет ложка дегтя, если сейчас сплошная медовая удача?

В итоге из-за этих навязчивых мыслей Игорь Семенович подловил меня на самом простом приеме, и я отправилась в головокружительный полет, от которого вышибло дух и потемнело в глазах. Дела-а-а…

— Забава? — надо мной склонилось встревоженное лицо тренера. — Что за дела?

— Простите, задумалась… — шепотом покаялась я, ещё не в силах вдохнуть полной грудью и говорить в полный голос. — Столько дел вдруг разом навалилось…

— Ты мне это прекращай, — помогая подняться, посуровел Игорь Семенович. — Ещё одно такое упущение и никаких индивидуальных тренировок. Мне ещё сесть не хватало!

— Простите, — вновь покаялась я, отводя взгляд, чтобы не смотреть в требовательные глаза тренера, который явно уже с трудом сдерживал рвущиеся наружу вопросы о моих загадочных делах. — Я буду стараться. Давайте повторим эту связку.

Мы прозанимались чуть меньше двух часов, причем по их завершению я вновь поняла, что устала намного меньше, чем могла бы. Последние минут десять мы уже не просто отрабатывали связки, а дрались практически в полную силу, но я заметила это, лишь когда едва не получила ребром ладони по носу. Удар был замедлен в последнее мгновение и если бы я не успела уклониться, то быть мне покалеченной.

— Всё, стоп! — кажется, это понял и Игорь Семенович.

Тренер резко отпрянул, шумно выдохнул, вытер выступивший на висках пот и впился в меня испытующим взглядом.

— Это было сильно…

Это было палево, сказала бы я, но вместо этого натянуто улыбнулась, пытаясь изобразить смущение.

— На сегодня достаточно. Как себя чувствуешь?

— Устала, — солгала я без тени сомнений и попробовала пошутить. — Боюсь, после таких нагрузок завтра проваляюсь в кровати пластом.

— Сауна, массаж и вечерняя разминка — вот мои настоятельные рекомендации, — деловито посоветовал тренер и направился к выходу, пока я надевала обувь. — Следующую тренировку желательно провести дня через три.

— Не уверена, что получится. — Я догнала тренера уже в коридоре, торопливо прикидывая примерное время возвращения. — Дней через пять, не раньше. Но я всё равно сначала позвоню.

— Хорошо.

Деньги за тренировку перекочевали из рук в руки, и мужчина отправился в душ, а я заозиралась в поисках своего нового знакомого. За время, пока мы раскрывали во мне дар бойца, тренажерный зал наполнился посетителями, и я далеко не сразу смогла найти среди множества широкоплечих мужчин нужную мне русоволосую макушку. Но когда нашла…

Хм, а без футболки он смотрится намного лучше! Ещё и татушка на плече! Да ещё и на спину переходит! Вадимка, а Вадимка… А девушка у тебя есть? Если нет, я б попользовалась…

Развлекая себя мыслями эротического характера, я бессовестно торчала в дверном проёме и не сводила заинтересованного взгляда с мужчины. Естественно, довольно быстро привлекла к себе общественное внимание, а спустя несколько минут и предмет моих нерабочих размышлений изволил посмотреть в мою сторону. Подавшись порыву, я помахала ему ладонью, на что Вадим широко улыбнулся, положил на место гантели и, подхватив со скамьи футболку, направился ко мне.

И это озадачило меня вновь.

Нет, я понимаю — я придуриваюсь… Но он-то зачем изображает из себя заправского мачо? Между прочим, в зале нет ни одной представительницы слабого пола кроме меня, красоваться тут не перед кем. Или я вновь ошиблась и передо мной типичный Казанова? Было бы жаль…

— Вы уже закончили? — поинтересовался Вадим сразу же, как только подошел.

— Да, — кивнула я, бессовестно рассматривая видимую часть татуировки и с удивлением отмечая, что это механика.

Левый плечевой сустав, сухожилия, часть мышц и кожи — все это было вытутаированно, но в виде шестеренок, поршней и стальных жгутов. Жутковато, но завораживающе… Даже потрогать захотелось, настолько это было реалистично!

— Тогда дай мне ещё семь минут на душ и поедем, — воодушевленно заявил Вадим и, не дожидаясь моей слегка заторможенной реакции, отправился в сторону раздевалок.

Душ… Наверное, мне тоже надо было его принять, но я умудрилась сглупить на ровном месте и не взяла с собой ни полотенца, ни сменной одежды. Попыталась незаметно себя обнюхать, но то ли я не вспотела во время тренировки, то ли просто не чувствовала собственный запах, но мне показалось, что с душем можно потерпеть до дома.

И вообще! Девочки не пахнут!

Хмыкнула и запаслась терпением, понимая, что «семь минут» легко могут растянуться и на пятнадцать, но Вадим удивил меня вновь, появившись в дверях раздевалки уже одетым в свежую белую футболку и светло-голубые джинсы всего через семь минут с половиной.

Обожаю пунктуальных мужчин!

И на пальце кольца нет… Может и правда попытаться прощупать почву в этом направлении? А то со всеми этими стрессами у меня, кажется, проснулась и женственность…

Очередным подозрительным открытием стал личный транспорт Вадима. Я искренне предполагала, что мы отправимся в стрелковый клуб на метро, так что когда мужчина вынул из кармана джинсов брелок сигнализации и на его нажатие отреагировал белоснежный Ниссан Скайлайн не самого старого года выпуска, я не удержалась от подозрительно поджатых губ.

Говорила мне мама в свое время: не садись, Зая, в машины к незнакомцам…

— Что? — не понял моего хмурого взгляда Вадим и даже остановился. — Что-то не так?

— А можно поподробнее о клубе? Название, адрес? Вы там кем числитесь?

В озадаченно прищуренных серых глазах промелькнуло нечто трудноопределимое, но следом Вадим звонко рассмеялся и даже шлепнул себя по бедру.

— Ну, ты даешь! В насильники и маньяки меня ещё не записывали. Много чего было, но это… Забава, я, конечно, крайне польщен, но это уже чересчур. Я не педофил.

А вот тут обидно, между прочим.

Даже и не знаю, что оскорбило меня больше: откровенная насмешка над моим вполне закономерным опасением или ничем не завуалированное признание, что как женщина я для него полный ноль. В итоге я не удержала язвительного замечания.

— Знаете, на лице у вас не написаны сексуальные предпочтения. По статистике, именно маньяки зачастую самые дружелюбные ребята. Так что насчет клуба?

— Клуб «Шербур» на Тимирязевской, — посерьезнел Вадим и неопределенно хмыкнул. — Занимаются у нас с четырнадцати лет, как парни, так и девчата. Если заинтересует — дам сайт, где сможешь узнать, что многие наши ребята стали чемпионами региона, России и даже становились призерами международных соревнований. Направлений несколько: от спортивных луков до снайперских винтовок.

Познавательно… Но подозрительно! Каким боком я тут вписалась? В четырнадцатилетние новички я при всем желании не гожусь. Хотя бы в плане возраста.

А Вадим, словно услышав мои мысли, уже рассказывал дальше.

— В последнее время наблюдается спад интереса у молодежи, так что мы проводим наборы в дополнительные группы без ограничений по возрасту, было бы желание и способности. Кстати, они ещё есть?

— Способности или желание?

— Желательно в комплекте.

— Если виртуальные игры идут в зачет, то способности имеются, — не стала я скрывать того, что в любом случае стало бы известно.

К тому же именно этим я собиралась оправдывать все свои «загадочные» знания, которыми вскоре начну обзаводиться как на практике, так и в теории, когда мне разрешат вновь посетить Инфо-Центр.

— А о желании можно судить по тому, что мы сейчас стоим здесь, — немного иронично проговорила я и продолжила допрос. — Так кем вы там числитесь?

— Тренером, — усмехнулся Вадим, которого, судя по всему, начала забавлять ситуация. — Значит, игрок со стажем? Решила подержать оружие и в реале?

— Верно. И долго уже тренерствуете?

— Да лет семь…

Стоп. Это во сколько же он начал?

Подозрительность всколыхнулась с новой силой, но не успела я задать уточняющий вопрос, как у Вадима зазвонил телефон, разорвав тишину летнего вечера незнакомой задорной мелодией с ирландскими мотивами.

— Секундочку…

Выудив мобильник из заднего кармана, мужчина глянул на входящий вызов, почему-то недовольно нахмурился и ещё недовольнее ответил.

— Слушаю?

На том конце что-то торопливо затараторили, отчего Вадим нахмурился ещё сильнее, а спустя минуту беспрерывного монолога резко прервал собеседника.

— Понял. Буду через пятнадцать минут. Жди.

Скинул вызов, поднял голову, заметил мой заинтересованный взгляд и поморщился.

— Дела…

— Можем перенести знакомство с клубом на следующий раз, — с пониманием пошла я навстречу.

— Ерунда, — вновь поморщился Вадим и настойчиво мотнул головой в сторону авто. — Едем вместе, там дел максимум на три минуты злого рычания.

Способ решения проблемы озадачил, но вместе с тем и заинтриговал. В итоге, я, плюнув на чувство самосохранения и успокаивая себя молчащей интуицией, села в машину к практически незнакомому мужчине и доверила ему самое ценное. Свою жизнь.

Верно ли я поступила? Не знаю. Но знаю одно — если не увижу обещанное «злое рычание» в исполнении симпатяжки с ямочками на щеках и подкупающим чувством юмора, буду очень сильно жалеть!

ГЛАВА 7

Вадим оказался отменным водителем: не гнал, но ехал быстро, не подрезал, но находил свободное местечко в плотном потоке автомобилей без проблем, не нарушал, но умудрился добраться до нужного места в кратчайшие сроки и вызвав мои мысленные аплодисменты.

Закралось даже подозрение, что мой новый знакомый обладает определенными нечеловеческими способностями, допустим, магией избегать столкновений и пробок, но на эту мысль я лишь фыркнула. Подозревать всех и каждого — никаких нервов не хватит. Во время поездки мне дружелюбно поведали, что городской филиал стрелково-спортивного клуба «Шербур» располагается в здании тира, раньше принадлежавшего районному ГУБОПу, но уже лет тридцать как он отдан в надежные руки нынешних владельцев. Естественно, бывших мен… полицейских. Существовал и загородный филиал, куда также регулярно выезжали, чтобы потренироваться на свежем воздухе, и мне пообещали показать его уже в следующий раз. Деловой настрой и абсолютная уверенность Вадима в том, что я уже практически одна из них, удивляли, но я списала это на маркетинговый ход. Было бы намного нелепее услышать от мужчины предположение, что я зря вообще с ним еду.

— Вот и приехали, — прокомментировал Вадим лихой разворот на небольшой парковке перед одноэтажным зданием со свежим ремонтом и завлекательной вывеской «Шербур» над входом. — Добро пожаловать в Шербур.

— Почему именно Шербур?

— Желание основателя клуба, — впервые уклонился от прямого ответа мой спутник, первым проходя внутрь здания. — Палыч большой любитель старых кинолент. Говорит, было навеяно воспоминаниями.

Из этих пояснений я ровным счетом ничего не поняла, но сделала себе пометочку на память — погуглить название и обязательно изучить сайт клуба. Может и разузнаю что, а не только туманные отговорки.

Внутри клуба оказалось довольно уютно и в духе подобных заведений: широкий холл со стенами, обитыми шлифованной вагонкой, сплошь увешанными фотографиями победителей, грамотами и полками с наградами. Имелся и администратор, пухлый лысоватый мужичок в годах, который при нашем появлении торопливо соскочил со своего места и уже на подлете к нам затараторил.

— Вадим Николаевич, это возмутительно! Что они себе позволяют?! Сказано же было! Русским языком сказано! А они?

— Тихо, — раздраженно шикнул мой спутник и поток моментально оборвался, а возмущенный администратор как-то неуловимо сдулся и отступил на шаг.

Захотелось отступить и мне, слишком уж проникновенно прозвучало одно-единственное слово. Уже почти верю про обещанное рычание…

Вадим же, не обращая внимания на то, какое впечатление произвел на нас обоих, непривычно сурово уточнил.

— Где они?

— Внизу, в тире, — закончил ябедничать администратор и полагая, что на этом его миссия завершена, деловито вернулся на свое место, своей переваливающейся походкой напомнив мне почему-то… хомяка.

Даже сморгнула, не понимая, с чего бы это у меня возникли подобные мысли, а затем посмотрела на Вадима. В эту секунду он тоже показался мне зверем, но каким именно, я сообразить так и не смогла. Определенно хищником, но не тигром и не волком. Кем-то средним… но определенно очень опасным. Этакий китайский альфа-дракон в белом.

Так, фантазия! Ша! Голодная что ли, что уже всякий бред в голову лезет?

Вадим же, даже не подозревая о моих нелепых предположениях, жестом предложил мне свернуть в левый коридор.

— Идем, разберемся, с чего у нас сегодня молодежь буянит. Заодно посмотришь, с каким контингентом приходится работать. Оценишь, так сказать, будущих коллег по оружию.

А вот это вряд ли. Предпочитаю одиночество.

Вслух я это, конечно же, говорить не стала. Вместо этого согласно кивнула и поторопилась следом за загадочным тренером, который выглядел на двадцать пять, преподавал уже семь лет и умел всего одним словом ставить на место раздухарившихся администраторов.

Для того, чтобы спуститься в тир, нам пришлось пройти по неширокому, но длинному коридору с закрытыми дверями, где по скупому объяснению Вадима находились раздевалки, душевые, арсенал и подсобные помещения. В конце коридора находилась лестница, ведущая непосредственно в тир-подвал, причем я ещё наверху расслышала, как кто-то весьма активный и шумный очень даже выразительно качает права.

Услышал это и Вадим, недовольно прищурился и поджал губы, отчего они слегка побледнели. Покосился на меня, но ничего не сказал, и мы начали спускаться. Лестница, имеющая два пролета, заканчивалась небольшой площадкой и железной дверью, которая сейчас была приоткрыта. За дверью нас встретил большой квадратный предбанник с ещё одной железной дверью подозрительно суровой толщины, а вот уже за ней нас ожидало весьма любопытное зрелище.

Пятеро парней от пятнадцати до восемнадцати, разделившись на две неравных коалиции: двое против троих, выясняли степень крутости друг друга. В этой шумихе, сдобренной отборным матом и угрозами перейти к рукоприкладству, я не смогла разобрать причины и смысла, но для Вадима это проблемой не стало. Тренер всего лишь сделал шаг по направлению к парням, едва слышно рыкнул (реально рыкнул!) и на помещение, оказавшееся огромным тиром, опустилась звенящая тишина.

Один из парней даже дернулся назад, явно не ожидая увидеть Вадима, а вот остальные повели себя более сдержано, лишь насупились и развернулись корпусом к нам. При этом у двоих я заметила на поясе кобуру с пистолетами… И шепчет… Нет, вопит моя интуиция, что они мало того, что боевые, так ещё и заряжены!

— Рассказываем, — зло выплюнул Вадим и я почему-то порадовалась, что стою не перед ним, в группе провинившихся, а позади.

Рассказывать парни не спешили. Вместо этого злобно переглянулись между собой и вновь глянули на тренера.

— Я жду… — шипяще продолжил Вадим и я поняла, что такими темпами недалеко и до обещанного рычания.

Однако оценивать его уже что-то не очень хотелось. За всю свою недолгую жизнь я всего лишь пару раз становилась свидетельницей жестких выговоров и ещё ни разу не была центральной виновницей происходящего, так что сейчас чувствовала себя откровенно неловко. А между прочим, кое-кто из парней уже недобро косит и на меня…

— Значит, не хотим признаваться?

Я не видела выражения лица Вадима, но нисколько по этому поводу не переживала. Мне хватало и того, что я слышу его голос, в котором сплелись угроза, обещание сурового наказания и гарантия его выполнения.

— Ладно, — мрачно проговорил один из пареньков, самый старший на вид, и шагнул к нам. — Моя вина. Готов понести наказание.

— И всё? — с непонятной издёвкой уточнил Вадим.

— Готов понести полное наказание, — через силу выдавил из себя доброволец, при этом бросив ненавидящий взгляд на ещё одного участника конфликта.

Это заметила не только я, но и Вадим, поэтому следующий вопрос был вполне лаконичен.

— Миха?

— Готов понести полное наказание, — срывающимся голосом прошептал самый щуплый и тоже сделал шаг к нам.

В его глазах я увидела откровенную панику и моментально поняла, что не хочу знать больше. Каким бы ни было прегрешение, оно не стоит этого дикого страха, который возникает при мысли о «полном» наказании. И о наказании ничего слышать не хочу! И вообще!

Кажется, я уже не очень хочу здесь заниматься.

— Оружие сдать и разойтись, — закончил кошмарить своих подопечных Вадим, и всего через секунду мы остались одни.

Я ещё пыталась взять себя в руки, а мужчина, словно только что не уничтожив всех нас морально, повернулся ко мне и, как ни в чем ни бывало, улыбнулся.

— Ну вот и познакомились. Не молодежь, а паразиты бессовестные, ей богу! Как тебе наш тир?

Ответила бы… Если бы могла.

Но я не могла, потому что в ярком свете потолочных светильников прекрасно видела вертикальные зрачки собеседника, отливающие черненым серебром.

Сказать или не сказать?

А если сказать, то выйду ли я отсюда?

Казалось, время растянулось в бесконечность, но по факту мне понадобилось лишь доля секунды, чтобы принять верное решение и слегка настороженно улыбнуться в ответ.

— Интересный у вас тир. И ребята… интересные. А в чем их вина? Вы это как вот так с ходу поняли?

— Опыт, — туманно ответил крайне подозрительный тип, чьи зрачки вернулись в нормальный человеческий вид, и загадочно улыбнулся. — Тебе беспокоиться не о чем, обычные подростковые заскоки, на которые мы уже давно нашли управу. Гормоны, понимаешь…

Угу. Понимаю. Точнее сделаю вид, потому что чую откровенную ложь. Но раз это такой большой секрет, то выпытывать не буду. Просто быстренько завершу все свои дела здесь и постараюсь даже случайно больше не забрести в этот район.

Но до завершения, пожалуй, не откажу себе в маленькой женской слабости…

— Пострелять дадите?

— Дам, — охотно пошел мне навстречу Вадим и даже подмигнул, словно мы уже были добрыми приятелями. — Идем, глянем, что для тебя можно подобрать.

Для этого мы вернулись наверх, и тренер открыл передо мной массивные двери местного арсенала…

О, боже! Я в раю!

Не очень большая комната, примерно три на три была сплошь увешана оружием различного калибра: от пистолетов макарова до луков различной длины и расцветки, от старинных револьверов эпохи ну очень Дикого Запада до высокотехнологичных снайперских винтовок марки Барретт.

А на полу стояли десятки ящиков с патронами…

— Это… — пришлось сглотнуть, чтобы суметь сказать. — Это всё рабочее?

— Конечно, — с пониманием усмехнулся Вадим и прошел в хранилище. — Все до единого. Чем предпочитаешь пользоваться в виртуальности?

— Винтовкой, — без запинки выпалила я, прикипая взглядом к той стене, где они были представлены в немыслимом многообразии.

— Снайпер, значит? — удивился Вадим и проследил за моим взглядом. Снова усмехнулся и шагнул к стене. — Знаешь, что это?

Даже если бы сейчас передо мной стоял выбор выстрел и смерть или игнор и жизнь, я бы выбрала первое. За одну возможность подержать в руках настоящий «Винторез», я была готова проигнорировать не только нечеловеческие глаза инструктора, но и его проникновенный рык!

— Знаю, — мой влюбленный взгляд устремился к винтовке. — ВСС «Винторез». Разработана русскими конструкторами и ещё в 1987 году поступила на вооружение разведывательно-диверсионных частей СССР, внутренних войск МВД и частей спецназначения КГБ. Предназначена для ведения снайперской бесшумно-беспламенной стрельбы по живой силе противника, а также выведения из строя элементов военной техники, приборов наблюдения и небронированной техники противника на дистанции до четырехсот метров с использованием оптического прицела, и до трехсот метров с применением ночных прицелов. Не самая популярная в мире из-за небольшой дальности поражения, но идеальна в условиях ведения огня в городских условиях.

Выпалила я на одном дыхании и только после этого сумела сдвинуться с места и подойти ближе.

— Ого! — одобрительно присвистнул Вадим. — А ты неплохо знаешь теорию, хоть сейчас на разряд сдавай. Как насчет практики?

— Практика только в виртуальных играх, — поморщилась я и повернула голову к собеседнику, чтобы он увидел в моих глазах того самого котика. Который из мультфильма про Шрека. — Но вы же дадите мне возможность исправить это упущение?

Уж не знаю, насколько правдоподобно у меня вышло, но Вадим усмехнулся и без лишних слов снял со стены выбранную мной винтовку. После этого вручил её мне, укомплектовав коробкой с патронами, и указал на выход. Пока я блаженно щурилась и мурлыкала в коридоре, обнимая первую в моей жизни реальную винтовку, Вадим запер арсенал, и мы отправились обратно в тир.

Следующие минут пятнадцать, испытывая моё далеко не ангельское терпение на прочность, тренер дотошно рассказывал о технике безопасности и прочей на мой взгляд ерунде. Стрелять наобум я не собиралась, всё-таки не первый год (хоть и теоретически) имела дело с оружием, да и голова на плечах имелась. Причем не самая дурная!

Но вот, настал тот миг, когда рожок с патронами был вставлен на положенное ему место, меня поставили на первую дорожку и предложили сделать первый выстрел по мишени, которая едва ли белела вдали. Не веря своему счастью, я прильнула к оптическому прицелу, как к родному и на несколько секунд затаила дыхание, высматривая в перекрестье резко приблизившуюся мишень. Стрелять не торопилась, привыкая к тяжести оружия и его изгибам. Это казалось мне очень важным — перед первым в моей жизни выстрелом из настоящей винтовки слиться с нею воедино. Она должна стать моим продолжением. Она обязана стать моей волей… Она сделает то, что ей прикажу я, её хозяйка.

Десять невероятно тихих выстрелов прозвучали один за другим с интервалом в несколько секунд. Я не торопилась. Наслаждалась каждым нажатием на курок. Испытывала невероятное наслаждение не только от процесса, но и от того, как пули ложились в цель. Точно так, как хотела я.

И не иначе!

Жадина Вадим дал мне магазин только на десять патронов, поэтому после десятого, завершающего выстрела, я медленно и очень печально подняла голову и опустила винтовку, перед этим успев прекрасно рассмотреть получившийся смайлик, расположившийся на восьмом и десятом кружках мишени. Два глазика и улыбка из восьми дырочек. Идеально.

Но мало!

Увы, хорошего всегда и во все времена было мало.

— Говоришь, нет опыта? — задумчиво проговорил Вадим, отнимая от глаз бинокль и сосредотачивая всё внимание на мне.

— Реального — нет, — подтвердила я, сияя кристально честным взглядом. — Виртуального — хоть отбавляй. Даже зарабатывать на этом получалось.

— О? А ник какой? — заинтересовался Вадим и мне почему-то показалось, что я зря об этом упомянула.

— Зайчик, — ответила я как можно тише и нейтральнее, надеясь, что на этом мы сменим тему.

Но не тут то было…

— Зайчик?! — растерялся тренер и на меня посмотрели уже совсем другим… Со-о-овсем другим взглядом. — Ты — Зайчик?!

Моментально захотелось взять свои слова обратно. На всякий случай.

— Я, — вместо этого пришлось подтверждать и настороженно уточнять. — А что? Мы знакомы?

— Не лично. Так, наслышан, — тихо пробормотал вдруг ставший невероятно задумчивым Вадим и неопределенно махнул рукой. — Пацаны из геймеров часто о тебе говорили.

И совершенно неожиданно мы сменили тему. Да так резко, что я даже не поняла, что вообще произошло.

— Как насчет ужина?

— В смысле? — я даже переспросила от неожиданности, хотя никогда не жаловалась ни на слух, ни на сообразительность.

— Ужин, — с легким прищуром повторил мужчина. — Ты ведь ещё не ела?

— Нет…

— Вот и я тоже, — весьма логично продолжил Вадим и с настораживающим энтузиазмом резюмировал. — Так почему бы нам не поужинать вместе?

Почему-почему… Да потому! Потому что я тебя вижу первый раз, знаю всего час, но уже хочется сбежать куда подальше и забыть не только о глазах с вертикальным зрачком, но и о минутах проникновенного рычания!

Но вместо этого я окинула Вадима оценивающим взглядом и нахально поинтересовалась.

— Это свидание?

— Что?

В одном-единственном слове было всё и даже больше. Недоумение зашкаливало и именно оно лучше всяких слов и предложений сказало об истинных намерениях тренера.

Они крайне загадочны и я точно не хочу их знать!

— Тогда откажусь, — с милой улыбкой промолвила я и вручила Вадиму винтовку. — На вечер у меня уже есть планы. Спасибо за экскурсию и возможность пострелять. Теперь мне есть над чем подумать и как только я решусь записаться к вам в клуб, я сразу же дам вам об этом знать.

Мой монолог был выслушан с настороженным прищуром, и как только я закрыла рот, Вадим недовольно и с абсолютно неуместной проницательностью уточнил.

— Тебя что-то не устроило? Я так понимаю, ты сейчас вежливо послала меня… куда?

— Я? Вас? — Никогда не хотела стать актрисой, но сейчас пришлось изображать явно наигранные возмущение и негодование. — Да что вы такое говорите?

— Говорю, что вижу, — недовольно проворчал тренер и, отложив винтовку на стойку, вновь сосредоточил на мне внимание.

По спине бодро промаршировали мурашки — предвестники опасности…

— Давай начистоту, — сказал, как рубанул Вадим и я против воли настороженно кивнула, вновь наблюдая трансформацию человеческих зрачков в нечто чуждое этому миру. — Мы знаем о тебе.

И замолчал, словно намекая, что я сейчас сама ему всё выложу.

Ха! Наивный! Да я даже родителям ни разу в своих детских шалостях не признавалась, когда меня ставили перед выбором: признание или угол, а тут какой-то недооборотень меня на слабо взять пытается!

— Мило. А я о вас не знаю… — мой кристально чистый взгляд был полон печали, хотя руки неосознанно так и тянулись к винтовке.

Казалось, достаточно взять её в руки и мне уже ничего не будет грозить.

— Вот за ужином и расскажу, — улыбнулся Вадим так, что мне захотелось пересчитать его зубы.

Тридцать два или больше? Сколько зубов должно быть у таких, как он?

— А знаете… Мне не интересно, — тоже улыбнулась я, показывая собеседнику все свои идеально здоровые и о-о-очень мудрые зубы. — Говорила мне мама: меньше знаешь, крепче спишь. А спать я люблю крепко.

Уж не знаю, как дальше собирался уговаривать меня начинающий раздражаться Вадим, но у него вновь зазвонил телефон, и мужчина с явным недовольством отвлекся на гаджет.

— Слушаю?

На этот раз его собеседник был менее эмоционален и более краток, но новости вновь были не самые добрые — по мере выслушивания невидимого докладчика Вадим мрачнел и под конец даже скрипнул зубами. Покосился на меня, поморщился, буркнул «Сейчас буду» и отключился.

Мне вновь достался пронзительный взгляд и через несколько секунд мучительных раздумий тренер принял тяжелое решение.

— Ладно, сегодня ужин отменяется. Отвезти тебя домой?

— Нет, спасибо.

Из тира мы вышли вместе. Вадим молчал и явно думал о чем-то важном и не очень приятном, а я не спешила его отвлекать, искренне надеясь, что на этом наше знакомство закончится. Глупо надеялась, конечно… Явно глупо. Интуиция четко твердила, что такие как он не останавливаются на полпути и, как только решится более неотложная проблема, за меня возьмутся вновь. Да и я, наверное, сейчас зря заупрямилась, ведь сама же знаю, что информация — наше все. Вот почему не согласилась на ужин и рассказ? Вспомнила, что женщина, и решила мелко отомстить за пренебрежение? Похоже, что да…

Стоило только прийти к определенному выводу, как сразу же стало ясно, что наличие зубов мудрости совсем не равно наличию самой мудрости. Но делать нечего, момент уже упущен. Вадим уже идет к своей машине, лишь небрежно кивнув на прощание, а я вспоминаю, где ближайшая станция метро.

Нет, всё-таки какие же мужики все козлы! Мог бы и прикинуться, что ему интересна я, а не мой ник и то, что к нему прилагается! Да я бы с радостью повелась на эту удочку! Но теперь… Теперь уже не поведусь. Пусть даже не пытается. А он попытается, я знаю…

В метро я спускалась с ехидной ухмылкой на губах, уже практически предвкушая, как товарищ тренер будет меня уговаривать. На что именно, пока неизвестно, но сам факт и возможность поиздеваться над тем, кто меня временами откровенно пугал, грели душу. Вот такая я злодейка!

А впереди уныло маячило новое задание в мире, где не знали о водопроводе и моющих средствах…

Следующие сутки я посвятила отдыху и тщательному изучению иномирного оружия. Благодаря инфо-пакету я знала всю теорию, но из-за предстоящего задания неплохо было бы подтянуть и практику. В итоге практически полдня я его разбирала, смазывала, собирала и просто привыкала. Искала похожую информацию о средневековом оружии Земли в Интернете, сравнивала, запоминала и искренне жалела, что у меня нет собственного тира. Крути, не крути, а практика тоже нужна. Этим вопросом я тоже озадачилась, но пока не очень плотно, понимая, что без посторонней помощи эту проблему не решить. А вот как раз за помощью обращаться не хотелось. Да и к кому? К Вадиму? Ни в коем случае! К Комбату? Тоже не хочется, да и живет он в другой области… Оставались пока ещё незнакомые ролевики-реконструкторы, информацию о которых мне скинул интернет-приятель, но и знакомство с ними я пока отложила на недалекое будущее.

Утро следующего дня я встретила бодрячком. Умылась, пробежалась, плотно поела, переоделась, стараясь не кривиться при виде чепчика, набила сумку всем необходимым, не забывая о деньгах и документах, надела на шею медальон и села на кровать, ожидая перемещения.

На этот раз меня телепортировали в подворотню, откуда пришлось выбираться зажимая нос, потому что запахи были не просто помоечными, а по-настоящему тошнотворными. Кажется, это был задний двор какой-то мясной лавки, но я бы не стала утверждать однозначно. Да и присматриваться не было особого желания, как и принюхиваться.

Лишь метров через сто, пройдя уже довольно много по основной улице, я вздохнула полной грудью, да и то, не слишком чистый воздух — не так давно по этому пути проехала телега, запряженная мерином, и он не постеснялся испортить внешний вид брусчатки отходами своей жизнедеятельности.

В целом же очередное задание можно было описать парой предложений: грязно, уныло, тяжело физически (мне вновь пришлось устраиваться чернорабочей на кухню) и отвратительно морально, потому что на новенькую молоденькую служанку моментально обратил внимание не самый симпатичный лакей. Разве что личность жертвы и её смерть принесла небольшое удовлетворение — старый, обрюзгший лорд, вернувшийся из борделя лишь под утро, умер от одного выстрела в голову. Быстро, чисто, без свидетелей и улик.

Следующие несколько недель и шесть заданий прошли практически по одной схеме, всё больше вгоняя меня в уныние. Не знаю, на что рассчитывали боссы «Гигаса» и чем руководствовались, когда выбирали мне задания, но раз за разом я отправлялась в тот дикий мир средневековья, чтобы устранить очередного лорда-мерзавца. Я уже практически срослась с одеянием служанки, почти привыкла к чепчику, но каждый раз, когда приходилось приниматься за вечерние обязанности кухработницы, меня воротило не по-детски.

Желание отомстить и отыграться за свои испорченные руки и нервы росло с каждым заданием и лишь регулярные тренировки с Игорем Семеновичем помогали не скатиться в агрессивную депрессию.

С каждым днем, заданием и тренировкой я становилась выносливее, быстрее, резче, внимательнее и бескомпромисснее. Становилась всё более замкнутой, потеряла интерес к виртуальным играм, которые стали казаться мне глупой детской забавой, и все спокойнее смотрела на кровь и смерти.

Иногда это пугало, и я начинала думать о том, как бы мне записаться к хорошему психотерапевту, чтобы поделиться той душевной болью, что мучила меня в редкие минуты самокопания, но вскоре это проходило, и я получала очередное задание.

Поездку к родителям пришлось пропустить, на мой взгляд я придумала нелепое оправдание об углубленных курсах языка, но мне поверили и простили, взяв обещание, что я не забуду хотя бы регулярно звонить. Вадим не звонил, на горизонте не появлялся и я, слегка пожалев о том, что не удалось помучить своего странного знакомого, выбросила его из головы. Близился сентябрь и я, чтобы окончательно не сжечь все мосты, связывающие меня с реальностью и обычными людьми, перевелась с очного отделения на заочное. Я не была уверена, что получится учиться хотя бы так, но совсем забрасывать институт не хотела. Хоть какая-то обыденность в череде смертей…

Вчера ко мне вновь наведался филин, которого я называла про себя Филимоном, и принес очередное задание. Я даже не удивилась, когда поняла, что меня вновь засылают в осточертевшее средневековье, но на этот раз условия задания слегка менялись. Мне давали больше времени, целых десять дней, но вместе с этим намного меньше информации. Лишь имя лорда, его виртуальную проекцию, список прегрешений, тянущих не на одну смертную казнь, и примерное место его текущего нахождения.

Судя по всему, десятое задание, после которого мне обещали повысить уровень и дать доступ к Инфо-Центру, было так называемым «зачетным»…

Что ж, я достаточно зла, чтобы сдать его на отлично!

ГЛАВА 8

На этот раз меня перенесло в лесок неподалеку от городка сельского типа, где по данным заказчика располагалось загородное поместье лорда. Согласно этим же данным городок фактически принадлежал лорду, который по местным меркам был феодалом средней руки и владел много чем, не исключая и подневольных крестьян. Судя по тому, что в этот раз мне не рекомендовали устраиваться к жертве на службу, работников у него хватало, да и были они не из свободных горожан. Требовался план, который можно было разработать лишь после того, как я пойму, чем обычно занимается и где преимущественно появляется лорд, а на это по моим прикидкам требовалось намного больше времени, чем десять дней.

А помолюсь-ка я Халяве!

Я никогда не была суеверной, абсолютно ровно относилась ко всем без исключения религиям и мировоззрениям, ни разу не посещала храмов, церквей и мечетей, но как истинный студент свято верила в покровительство этой дамы.

На этот раз я пообещала своенравной и капризной леди не только кровавую, но и высокоградусную жертву, не собираясь экономить и мелочиться. За неполных два месяца я умудрилась заработать столько, сколько получал далеко не каждый квалифицированный специалист. Проблема была лишь в том, что я элементарно не успевала тратить эти кровавые деньги, да и не на что было. Еда, квартплата, интернет, тренировки и несколько новых вещей — вот и все мои расходные статьи.

А городок чистенький…

Неторопливо бредя по центральной улице ранним прохладным утром, я зябко куталась в шаль, робко улыбалась редким прохожим и мысленно прикидывала, где купить кофточку потеплее и во сколько она мне обойдётся. Кроме того раза, когда вместе с местной одеждой и оружием меня одарили несколькими монетами, я больше не получала от работодателей ни одной вещи, так что сейчас тихо радовалась, что не потратила те небольшие сбережения, что у меня имелись. Кроме кофты следовало позаботиться о жилье и пропитании, а заодно неплохо было бы устроиться кем-то вроде… Подавальщицы в кабак.

Мысль пришла внезапно, стоило мне только найти взглядом потускневшую вывеску «Хрюня и Порась». Никогда бы не догадалась, что заведение с таким названием относится к пищевой отрасли, если бы не нарисованные рядом с вывеской кружка с пенным напитком и окорок.

Халява, вся надежда на тебя!

На улице едва-едва светило лениво встающее утреннее солнце, так что внутри трактира ожидаемо поселилось сонное царство — за дальним столиком тихонько посапывал местный пьянчужка, а за стойкой дремала немолодая служанка лет сорока. Основной зал не выделялся ничем примечательным: полтора десятка длинных деревянных столов с лавками, несколько закопченных окон со скромными серенькими занавесочками, слева массивная стойка, чуть дальше камин с тлеющими углями и в дальнем правом углу — лестница наверх.

Пару минут я постояла на пороге в растерянности, не зная, как поступить. Терпеливо дождаться, когда хозяева проснутся и смиренно просить у них возможности поработать или подойти к спящей женщине прямо сейчас, разбудить и ошарашить? Пока решала проблему практически мирового значения, неторопливо подошла к камину, чтобы согреть озябшие пальцы. Всё-таки осень, пускай и достаточно теплая…

Время шло, все спали, я кусала губы и хмурилась, опасаясь вызвать своей инициативой негативную реакцию, потому что в этом мире правил дремучий патриархат и даже то, что у меня были документы на гражданку, в этой глуши практически ничего не значило.

Неожиданно на улице послышался шум множества копыт, громкие мужские голоса, разбудившие служанку, и всего через пару минут в трактир ввалилась целая толпа раздраженных солдат.

— Хозяин! — рявкнул один из них, покрасневшим взглядом обводя зал и подмечая не только всхрапнувшего пьянчужку, сжавшуюся у камина меня и перепугавшуюся служанку, но и казалось даже то, чего до сей секунды не заметила я. — Комнат на десять персон, завтрак и жратвы коням! Быстро!

Резкий голос служивого, невыполнимые с ходу требования и количество нежданных гостей перепугали служанку и, судя по её беспомощно приоткрытому рту и посеревшему лицу, она готовилась грохнуться в обморок. Тут-то я и поняла, что Халява дает мне уникальный шанс устроиться.

Пока мужчины шумно проходили за столы и устало рассаживались, гомоня на весь зал, я мышкой юркнула за стойку и подергала замершую женщину за рукав.

— Утра доброго. Если вам помощь нужна, то только скажите. За ночлег да завтрак я всё сделаю.

Отмерла бедняжка быстро, словно только моих слов ей не хватало, чтобы взять себя в руки. Меня смерили придирчивым взглядом, явно подмечая не только чистую одежду, но и дорожную сумку за плечом, а затем едва уловимо улыбнулись и кивнули.

— Звать как?

— Зая, — почему-то ответила я вместо уже почти привычного «Заби».

— Идем на кухню, поможешь.

Следующие полчаса были одними из самых суматошных за последние месяцы. Мы торопливо варили пшенную кашу, разогревали оставшееся с вечера рагу, кипятили чай, носили многочисленные тарелки и кружки в зал, да выслушивали сальные шуточки солдат. К концу обслуживания гостей стало ещё больше — подошел их капитан, от чьего изучающего взгляда я неосознанно поёжилась. По обрывкам разговоров стало ясно, что они определены в данную местность по просьбе лорда для поимки разбойников, которых, оказывается, по близлежащим лесам пруд пруди. В груди моментально кольнуло ледяной иглой дурного предчувствия. Неужели и по мою душу? Слишком уж настораживало подобное совпадение!

Пока я доносила завтрак для капитана, Дора (оказывается, за стойкой дремала не служанка, а сама трактирщица) торопливо подготавливала служивым комнаты наверху, ворчливо сетуя, что только дармоедов-служак ей для полного счастья не хватало, а заодно благодарила высшие силы, что они послали ей меня.

— Вот как назло одно к одному! — жаловалась Дора, когда я уже убрала за гостями и помогала ей мыть посуду. — Яська на сносях, дня два назад только отпустила её к матери в село, Нюрка с соплями слегла, а муженек к свату аж на неделю свалил с урожаем помочь! Вчерась только-только молилась, чтобы хоть с недельку гостей не было! Так нате! Понаехали… Вот все ж знают, что никого и на сей раз не поймають, только весь самогон выпьють, да девок перепортють!

И сплюнула, как заправский курильщик прямо в чан с супом, который пришлось варить для гостей на обед.

— А что? И правда разбойники у вас в лесу? — начала я потихоньку прощупывать почву.

— Да куда там! — фыркнула Дора и отмахнулась, тут же возвращаясь к помешиванию супа. — Сам же господин чудит, да гости его дурные. Игрища оне такие устраивают. Эти… Как их… — не меньше минуты Дора молча шевелила губами и морщилась, силясь вспомнить нужное слово. А затем звонко стукнула поварешкой по стенке котла и выдала. — Ролевые, во!

Ро… Ролевые?!

— Как это? — вытаращила я на трактирщицу глаза, при этом нисколько не переигрывая.

Услышать не свойственное этому миру слово да ещё в сельском трактире? Нонсенс!

— А вот так-то! — вновь фыркнула Дора и скривилась. — Переодеваются в не пойми кого и играють. Как дети малые! То в зверье жуткое, то в одёжу непонятную. Носятся по лесам, да полям, народ честной пугают. А потом сами же в столицу отписываются, мол, поля разбойники потоптали, да они же виноваты в скудных надоях, да пропаже промыслового зверья в лесах. Дурни, одним словом! Выпороть бы их, да кто ж на лорда с его дружками сумасбродными руку подымет?

— Дела-а-а… — только и смогла протянуть я, уже отчетливо понимая, что в этом мире не только я не местная.

Но кто? И как это может помешать мне?

Задавшись целью выяснить это как можно скорее, уже к вечеру я узнала много чего интересного о лорде, его привычках, дружках и том, что делать мне самой. Дора оказалась невероятно сердобольной тёткой и настоятельно рекомендовала мне как можно скорее отправляться в поисках лучшей доли как можно дальше. Естественно, через недельку-другую, когда незваные гости съедут подобру-поздорову. В качестве аргументов к скорейшему путешествию в город посолиднее мне указали на мой юный возраст, смазливую мордашку, отсутствие мужа и развратные нравы лорда и его многочисленных дружков-лоботрясов. Невзначай мне напророчили повышенное внимание «дурней из поместья», что для таких как я не несло ничего хорошего.

— Да что они могут сделать? Я же горожанка! — тихо фыркала я, провоцируя Дору на подробности, и она охотно ими делилась.

Оказывается, увлечение ролевыми игрищами было не единственной забавой скучающего лорда, явно пресыщенного вседозволенностью. Что там потоптанные поля и изведенный зверь? Оргии с селянками, охота (нередко со смертельным исходом!) на незадачливых путников, недельные пьянки с погромами и что самое ужасное — полнейшая безнаказанность были выданы мне как на духу.

После подобных откровений я, естественно, притихла и чуть позже попросила совета, как бы мне избежать ненужного внимания. Тут уж Дора, видимо, решившая основательно взять меня под своё крыло, постаралась на славу! Первым делом меня старательно испачкали в саже и сале, не пощадив ни лицо, ни волосы, ни одежду. Посоветовали ходить сгорбившись и прихрамывая, а по уму так и вообще не выходить из подсобки. В принципе советы и действия трактирщицы были здравыми, но это если не принимать во внимание немаловажный факт истинной цели моего здесь нахождения.

Вечер и ужин вновь прошли в суматохе, так что от необдуманных поступков и массовых убийств наглых солдат, чересчур горячий темперамент которых сдерживал лишь суровый капитан, меня спасали только повышенная выносливость и знание, что это всё временно. На ночь мне выделили комнатушку рядом с кухней, при этом проинформировав, что утро начнется рано, но после завтрака я буду свободна аж до обеда.

Так и случилось: я обслужила спустившихся к завтраку служивых, кроме которых в трактире уже сутки никого из местных не появлялось (даже пьянчужка пропал), перемыла за ними посуду и отправилась в ближайший лесок, где по словам Доры как раз лихачил лорд с дружками и куда мне настоятельно рекомендовали не ходить.

Но очень уж мне хотелось лично посмотреть на этих дружков, которые, опять же по словам трактирщицы, и научили господина дурному развлечению. Шла на свой страх и риск, понимая, что если меня поймают и заинтересуются, то я вряд ли сумею оказать серьезное сопротивление. Для создания хотя бы видимости легенды у меня с собой имелся берестяной туесок, в который местные собирали грибы и ягоды, однако я прошла уже километра два, а ни того, ни другого ещё не нашла.

Зато обнаружила свежее костровище, оставленный возле него мусор, да несколько следов от обуви…

Нет-нет, мне совсем не интересно, кто это такой модный носит обувь с рельефной подошвой заводского производства, что в этом мире в принципе невозможно!

На изучение следов я потратила минут пять и в итоге пришла к выводу, что компания была небольшой, всего человека четыре, максимум шесть, и всего один из них имел обувь производства не этого мира. Судя по тому, что лесок был довольно заросшим, а следов от копыт я поблизости не нашла, компания передвигалась на своих двоих и оставалось лишь понять, в какую сторону они направились. Этим я занималась ещё минут двадцать, внимательно изучая не только примятую траву, но и иные мелочи: сломанные веточки, комочки грязи и прочую ерунду. Следопыт из меня был аховый и если бы не голоса, раздавшиеся неподалеку, я бы ещё долго ползала по траве и высокому папоротнику.

Неспешный разговор сменился смачным ругательством, затем последовал громкий и невероятно дружный взрыв хохота, а я уже ползла под защиту куста, который показался мне более или менее надежным укрытием. Путники постепенно приближались к костровищу, уже можно было различить отдельные слова и понять, что это именно та компания, которая отдыхала тут ночью, а заодно вычленить главное — это игроки из поместья и сегодня они забавляются игрой «Запутай приезжего капитана и выстави его дураком».

С моего места не было видно стоянки, крупные листья кустарника надежно спрятали и меня от глаз средневековых ролевиков, но вот их разговор я слышала очень хорошо — мужчины не скрывали своего злорадства и бахвальства, наперебой хвастаясь расставленными по лесу ловушками и прочими «сюрпризами». На месте, где один начал в подробностях описывать яму с замаскированными в ней кольями, я не удержалась и сглотнула, в красках представив, как я сама в неё попадаю. Нет уж! Ну его нафиг, этот лес! Лучше переберусь в сарай к лорду и грохну его сразу же, как только он изволит вернуться к себе! Всё равно исчезну из этого мира сразу же, как только увижу его смерть.

А смерти этот мерзавец достоин как никто другой.

Сидеть на земле в не самой теплой шали было не очень комфортно, но выползать из укрытия я опасалась по многим причинам. Меня могли услышать негодяи, среди которых оказался и сам лорд, а мог заметить и тот, чей голос я слышала реже всех остальных, но именно его идентифицировала, как возможного иномирянина. И если судить только по голосу, он был очень и очень опасен. Хуже того — к нему явно прислушивались остальные, почтительно затихая, когда он вставлял своё веское слово, как действовать дальше.

Увы, эти подонки собирались оставаться на месте практически до вечера и лишь ближе к сумеркам планировали сменить дислокацию, как умно завернул незнакомец в ботинках. Ближе к обеду запахло едой и я поставила напротив имени лорда ещё один жирный минус. Мало того, что я начала откровенно замерзать, а конечности затекать, так ещё и желудок возомнил себя варваром и периодически изображал то ли львиный рык, то ли завывания северного ветра.

Вечер близился уж слишком неспешно…

Но наконец приблизился и он. Мужчины, успев обсудить за это время не только то, как они всласть поиздеваются над солдатами и капитаном, но и прочие мужские предпочтения: женщин, вино, драки и околодворцовые интриги, потихоньку собрались и слегка устало, но вместе с этим предвкушающе переговариваясь о предстоящей ночи, по одному направились вглубь леса.

— Я догоню, — прозвучало буквально в нескольких метрах от меня. — Отлить надо.

Даже если бы у меня не затекли ноги, я бы не успела сменить место — всего через секунду после этих слов скрывающие меня ветки разошлись в стороны и в меня впились взглядом, в котором я прочла свою смерть.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга практически в упор. Я испуганно, а темноволосый незнакомец, одетый как спецназовец моего мира в камуфляжные брюки, куртку и берцы, с откровенным удивлением.

— Дяденька, не убивайте… — сумела выдавить я дрожащим голосом, отчетливо понимая, что от смерти меня отделяет всего лишь одно неверно сказанное слово. — Я ничего никому не скажу.

— Какого… — раздраженно прошипел иномирянин, а затем его взгляд метнулся к сиротливо стоящему у моих ног берестяному туеску. — Дуреха! А ну марш к мамке с папкой и чтоб ближайшую неделю сюда ни ногой!

Как я летела обратно в село — даже и не вспомню. Помню только, что залетела в таверну с черного хода и только когда оказалась на кухне в дальнем закутке, сумела выдохнуть и рухнуть на пол под обеспокоенным взглядом Доры.

Впервые в жизни я испытала настоящий ужас всего лишь от нечеловеческого взгляда и зловещего приказного тона. Даже Вадим не был так страшен, как этот жуткий тип, в глазах которого я видела самый настоящий огонь ада… Халява, а давай мы свалим отсюда уже завтра, а? Ещё одной такой встречи я просто не переживу!

В себя я приходила долго. На вкрадчивые вопросы Доры отвечала односложно и невпопад и лишь после ужина тихо призналась.

— Лорда я вашего видела… И спутников его. Шибко жуткие оказались. Сама не помню, как успела под кустом спрятаться, да обратно добежать.

— А я говорила, — проворчала трактирщица, недовольно покачивая головой и умудряясь одновременно замешивать тесто на хлеб, да руководить чисткой овощей. — Не ходи гулять по округе, потерпи уж с недельку. Наши-то все уже давно знают, какая опасность за околицей поджидает, а вот такие дурехи как ты и кончают свою жизнь в оврагах.

Да уж, не хотелось бы… Слишком мало я пожила и слишком многим уже поступилась, чтобы закончить свою жизнь так нелепо — в овраге захудалого средневековья. За неспешной чисткой овощей на завтрашний день я постепенно пришла в себя и смогла обдумать то, что увидела и услышала. Это точно был иномирянин, причем я так и не поняла его истинных намерений. Казалось, он был однозначно жутким мерзавцем, но в то же время не выдал меня лорду и его дружкам, а наоборот скрыл от них моё присутствие, явно учуяв задолго до того, как подошел к кусту, а затем ещё и совет дал: «валить и не отсвечивать». Чем не спаситель?

Даже фыркнула на эту мысль. Какой-то не очень высокоморальный спаситель оказался. И откуда он тут? Рядом с тем, кого мне заказали! Вот уж что вызывает очень серьезные подозрение. Даже закралась мысль о том, что «Гигас» играет в какие-то двойные игры. Конкурент? Ещё один убийца, сдающий зачет? Или тип из совсем другой песочницы, который убьет меня без раздумий, как только поймет, что я вовсе не местная селянка, по глупости забредшая на территорию, отведенную под жуткие игрища лорда?

Только вопросы и ни одного ответа!

Успокаивая себя тем, что утро вечера мудренее, уже к ночи я узнала от Доры, что солдаты ходили по лесу днем, что-то нашли и собираются устроить облаву на разбойников в ночь, но лишь промолчала, послушав свою мудрую интуицию. Боюсь, завтра придется прислуживать уже пострадавшим…

Так и произошло, но не с утра, а уже ночью. Ещё даже не занялся рассвет, когда двери таверны распахнулись и в зал внесли сразу двоих подвывающих от боли пострадавших. На ноги поднял всех: и Дору, отдыхающую в хозяйских комнатах, и сонную меня и даже откуда-то древнюю знахарку приволокли, велев греть воду и оказывать помощь раненым. Тут уж я порадовалась, что из-за роста меня приняли за совсем юную девчонку и близко к пострадавшим не подпустили, доверив лишь ношение горячей воды, да уборку окровавленной одежды. Чуть позже со слов зевающей Доры стало ясно, что служивые угодили в одну из ловушек «разбойников» и если бы не командир с его практически звериным чутьем на опасность — пострадавших было бы намного больше.

— Ой, что теперь будет! — сделала я большие глаза, чтобы поддержать словоохотливость трактирщицы и поступила верно.

— А вот даже и не знаю, что… — подтвердила мои догадки Дора. — Кажись, заигрался наш лорд. Крестьян ему может и простили бы, но не служивых. А капитан уже о чём-то догадывается, как пить дать. Ежели депешу в столицу пошлет, то могут и полк гвардейский прислать. Тем ужо без разницы будет, что не разбойники это, а лорд наш развлекается — поймают и вздернут. Вот как пить дать вздернут!

Однако…

Позевывая и тихонько рассуждая вслух о чересчур уж глупой затее лорда, Дора поставила на печку казан с кашей, давая мне отмашку на отдых, но сон уже не шел. Успевший отдохнуть мозг выдавал одну гипотезу за другой и чем дальше, тем вернее они мне казались. А ведь это именно «спецназовец» насоветовал лорду расставить такие жестокие ловушки. Неужели он решил таким образом подставить лорда? Не слишком ли сложно? Не проще ли просто убить или тут настолько сложная комбинация, что я вижу лишь её крохотную часть?

Черт возьми, как же я хочу узнать всё!

Но ясно одно, медлить больше нельзя. Необходимо как можно скорее отправляться в лес вновь, но уже не с туеском, а с пистолем. Один верный выстрел и прощай средневековье — привет горячая ванна. Осталось всего ничего — взять на мушку пистоля лорда раньше, чем черноглазый обнаружит меня, и сделать выстрел ему прямо в голову.

Но сначала завтрак и тактическое отступление огородами!

Завтракала я не спеша, исподволь выяснив у Доры, что в случае отправки депеши в столицу полк появится не раньше, чем недели через две, а то и целый месяц. Пока депеша дойдет, пока приказ издадут, пока гвардейцы до нас доберутся — там и до зимы недалеко.

Жаль, план был хорош. Но у меня осталось всего восемь дней, поэтому отставить надеяться на чудо!

Это утро прошло чуть суматошнее вчерашнего, пришлось потратить драгоценное время на кормление раненых, один из которых потерял слишком много крови и умудрился подцепить какую-то заразу в рану — она начала гноиться, и служивый буквально горел от запредельной температуры.

Не знаю, что успело во мне умереть за эти недели, но я не испытывала к нему особой жалости. Это его выбор. Это его судьба. Все мы однажды умрем… Под чутким руководством дышащей на ладан знахарки я сняла с него грязные бинты, промыла раны, намазала их вонючей мазью и перебинтовала заново. Покормила его соседа и уже собралась уходить, нагрузив поднос грязной посудой, когда старушка, всё это время глухо бормочущая заговор, повернула голову ко мне и скрипучим голосом выдала.

— Тьма близко… Ближе, чем тебе кажется, дитя. Беги от тьмы! Беги!

Последние слова резанули слух истеричным выкриком, и я едва не сорвалась на тот самый бег. Черт возьми! Мне ещё пророчеств не хватало! И так не жизнь, а черте что!

Вниз я спустилась так шустро, что едва не снесла с ног поднимающегося наверх капитана. Поднос и его китель разминулись буквально в последнее мгновение и то, благодаря отменной реакции капитана — мужчина резко отпрянул в сторону и я, испуганно охнув на свою заполошенность, рванула дальше. Да что такое со мной? Нашла кого слушать! Выжившую из ума старуху, чье место на кладбище!

Пока я торопливо перемывала посуду, чтобы не бросать Дору совсем уж наедине с кучей невыполнимых дел и оставить себе шанс на возвращение (а вдруг сегодня ничего не выйдет?), трактирщица успела нажаловаться мне на мясника, молочника и ещё с десяток соседей, которые по её мнению поставляли ей несвежие продукты, да ещё и по завышенным ценам.

Мне бы твои проблемы, Дора…

Я уже заканчивала мыть последнюю тарелку, когда в зале послышался шум и Дора поторопилась к стойке. Выглянула в приоткрытую дверь и я, но практически сразу отпрянула обратно. Да что за невезение? Какого черта они здесь делают?!

Вдохнула, выдохнула, уняла участившееся сердцебиение и вновь прильнула к щелке.

Заведение «Хрюня и Порась» почтил своим присутствием сам лорд со товарищи. Правда сегодня они уже успели переодеться в местную одежду, и даже вчерашний темноволосый незнакомец блистал напомаженными волосами и натертыми до блеска сапогами. В целом все шестеро не отличались друг от друга одеяниями: темно-коричневые штаны, серые рубашки, темно-зеленые кафтаны, нелепого кроя коричневые шапки и, конечно же, оружие: мечи, кинжалы, пистоли и арбалеты. Лорд-смертник с дурацким именем Вакот выделялся среди своих товарищей надменным выражением лощеного лица, ремнем с золоченой бляхой, стилизованной под голову льва, и массивной статусной цепью из крупных звеньев, которую он выпячивал так, словно это была награда мирового значения. Допустим, за спасение отечества от разбойников…

— Вот выродки! — ругнулась вернувшаяся Дора и поторопилась к плите. — Мало им солдатиков раненых! Ещё и глумиться удумали!

— Что случилось?

— Господин наш на голову совсем ослаб! — всё не могла успокоиться трактирщица. — Теперича решил в благородство поиграть!

Женщина негодовала, щедро перемежая объяснения ругательствами, но я всё-таки сумела вычленить из её ворчаний главное. Лорд, прослышав о пострадавших, решил лично проконтролировать поимку мифических разбойников.

— Глупость какая…

— Дык не скажи, — зло и откровенно беспомощно скрипнула зубами Дора, от души сплевывая в кашу, которая предназначалась лорду и его компании. — Ведь поймають же кого-нить! Как пить дать поймають. Вот только не настоящих разбойников, а как всегда кого-нить из путников. Запугають, запытають, да и вздернут на месте, и никто ничего не докажет ужо.

Судя по тому, как уверенно говорила трактирщица, она уже слышала о подобных случаях произвола и считала, что сейчас лорд поступит точно так же. Мерзавец… Но какого черта выжидает иномирянин?

— Лан, неси ужо этим, — наконец буркнула Дора, торопливо разливая кашу по тарелкам и расставляя их на подносе. — Шоб им травануться!

Вот всеми руками поддерживаю!

В зал я выходила с опаской, еду перед высокопоставленными господами расставляла быстро, стараясь смотреть в сторону, при этом не забывая благодарить Дору за бесплатный мейк-ап сажей и молить Халяву о милости.

Даже и не знаю, что мне помогло, первое или второе, но господа, за стол к которым присоединился хмурый капитан, были чересчур увлечены планированием предстоящей операции и на меня внимание не обратили. Лишь чернявый посмотрел на меня не один раз как остальные, а целых два и на этом всё закончилось.

Я же, вернувшись обратно на кухню, поняла, что действовать необходимо уже сейчас. Всего минут через двадцать-тридцать они поедят, договорятся о сотрудничестве и уедут творить очередные мерзости. Не на моём задании! Один шанс, один выстрел. Лестница, крыша и новая просьба Халяве. Не оставь меня в трудную минуту!

С самого начала всё шло не так. Гроул всегда доверял своей интуиции, и она отвечала ему взаимностью. Само задание, переданное ему через третьи руки, попахивало подставой, но заказчик был проверенным, да и печать корпорации не вызывала подозрений. Подозрение вызывало лишь задание. Такой нелепости он не получал ещё ни разу. Отсталый мир, тупой клиент, неопределенный отрезок времени, нацеленный лишь на результат, и самое эпичное — нелепейший результат. Не убить, а охранять!

Если бы не категоричность задания, Гроул удавил бы этого гадёныша ещё две недели назад, но вместо этого был вынужден участвовать в его развлечениях и выслушивать его бесчисленные жалобы на хандру. Вот только несколько дней назад ему самому это наскучило настолько, что Гроул решил разыграть свою партию. Он охраняет, без сомнений! Но вместе с этим не мешает клиенту всё ближе подходить к той черте, за которой его не спасет даже телохранитель…

Вчерашний эпизод с перепуганной девчонкой из села, которая по их милости просидела в кустах в одной лишь тонюсенькой шали не один час и наверняка уже слегла с пневмонией, подвела жирную черту под твердостью намерений Гроула. Хватит. Надоело. В его мире ко всем без исключения женщинам относились с уважением, прекрасно понимая, что только им дана уникальная способность даровать жизнь, а не отнимать. А эти твари относятся к ним хуже, чем к животным…

Если всё пойдет так, как он спланировал, уже через пару дней лорда вздернут на крепком суку, а он вернется в свой мир. Осталось потерпеть каких-то пару дней…

— Заметил новую служаночку? — пихнул его локтем Вакот, когда они наконец закончили с переговорами и завтраком и направились к лошадям. — Кто-то из новеньких, я её раньше здесь не встречал. Думаю, если отмыть, то можно будет и попользовать. Тебе, как дорогому другу, без очереди отдам. Как думаешь?

— Давай, — коротко кивнул Гроул, моментально соглашаясь, лишь бы Вакот заткнулся.

А в дверях трактира его едва не сшибло волной опасности, которая исходила буквально отовсюду. Что за… Звериное чутье завыло тревогу, но как ни принюхивался Гроул, не мог вычленить ни один посторонний запах. Лорд, его дружки-дурни, солдаты, капитан, трактирщица, служанка…

Дерьмо! Служанка!

В голове с практически реальным щелчком сложился застарелый пазл, одни серые глаза наложились на другие, был опознан и чепец, и шаль, но следующий шаг, который должен был завершиться броском и спасением клиента, Гроул так и не сделал.

Точнее сделал… Но лишь после того, как откуда-то сверху прозвучал выстрел и Вакот кулем рухнул на землю. Из затылка лорда в синеву неба начала смотреть новая дырочка, наверняка проделанная тем же самым оружием, из которого она стреляла и тогда…

Задание провалено, штрафные санкции неминуемы. Но почему именно сегодня ему ни капли не жаль?

ГЛАВА 9

Расстояние от моей засады до предполагаемого места появления лорда было небольшим, и больше всего я переживала о том, что меня заметят раньше, чем жертва появится в перекрестье прицела. Всё-таки лежала я практически на виду, и если бы хоть кто-то из редких прохожих решил посмотреть на крышу трактира, то план бы рухнул в одно мгновение. Но то ли Халява была ко мне сегодня особенно благосклонна, то ли местные не привыкли глазеть на крыши, но я всё-таки дождалась, когда лорд выйдет из трактира и пройдет немного вперед. Оглушающий выстрел совпал с истеричным воплем проходящей мимо бабенки, но большего я не увидела и не услышала — телепорт сработал сразу же, как только я визуально зафиксировала наличие входного отверстия от пули в затылке жертвы. Смертельный выстрел, как ни крути.

К горлу ожидаемо подкатила легкая тошнота и в следующее мгновение я уже лежала на циновке в той самой комнате, где очутилась после выполнения первого тестового задания. А может, не в той самой, может в аналогичной… Но оперативно, не поспоришь.

Торопиться к двери и креслу, где меня ожидало первое повышение, я не стала. Сначала спокойно села, перевела дух, убрала оружие в мешок, размялась и лишь после этого шагнула вперед. Над головой ожидаемо прозвучало бездушное приветствие:

— Добро пожаловать в Центральный Обучающий Модуль, Зайчик. Проследуйте для дальнейшего обучения.

Бесшумно распахнулась дверь, и я без раздумий прошла в следующее помещение, где меня ожидало знакомое кресло. Опустилась в его мягкие недра, максимально расслабилась, закрыла глаза и отправилась в новое путешествие по бескрайним информационным просторам виртуального мира.

Первым делом мне позволили прочесть те экраны, которые несли информацию о новом уровне и слегка расширенном доступе к базе знаний. Оказывается, пока я не заслужу вожделенный пятый уровень, задания будут даваться сериями, то есть следующие десять заказов тоже будут из одного мира. Радовало одно — уже из другого, чуть более высокотехнологичного.

Ещё одной плюшкой стало известие о предстоящем двухнедельном отдыхе, который мне милостиво позволили провести на курорте содружества, куда меня переместят сразу же после завершения обучения.

После этого мне был предложен выбор (да ладно?!) из двух путей развития: одиночный или партнерский. Естественно, я выбрала первый, не собираясь доверять свою жизнь и будущее кому попало. Может, кому и нравится, когда его страхуют и прикрывают, но для этого я должна быть уверена в напарнике на все двести процентов. В условиях же, которые диктовал «Гигас», это было невозможно в принципе.

После подтверждения выбора я почувствовала едва уловимый укол в затылок, легкое головокружение, но это прошло практически сразу и мне милостиво позволили продолжить обучение в свободной форме. То есть читать все, к чему не был закрыт доступ.

И тут уж я оторвалась!

Глотала содержимое экранов десятками, лезла везде, куда не запрещали, не обращала внимания на легкое головокружение, мушки в глазах, подрагивающие пальцы и подкатывающую к горлу тошноту, так что в конце концов меня остановил сам модуль. Просто в какой-то момент экраны пропали, перед глазами заволокло тьмой и в следующую секунду меня выкинуло в реальность. В реальности дела обстояли не так хорошо, как в виртуальности — от дикой слабости я едва смогла выползти из модуля, едва не рухнула рядом с ним прямо на пол, но всё же сумела устоять и увидеть на столике неподалеку знакомый по форме медальон. Точно такой же, ну или почти точно, висел у меня на шее.

— Прошу сдать медальон перемещения в мир Шалт и воспользоваться медальоном перемещения в мир Элизия, — безэмоционально прозвучало у меня над головой, и я, поправляя на плече так и норовившую сползти сумку, послушно поползла к столику, пытаясь на ходу выудить из-за ворота уже ненужный амулет-артефакт. — Он переместит вас в номер отеля, где вы сможете расслабиться и развеяться. Приятного отдыха.

Да уж, циничность пожелания зашкаливала…

Единственное, что я смогла отметить перед тем, как рухнуть на шикарную кровать одноместного номера, куда переместилась сразу же, как только надела новый медальон, — это легкие сумерки и потрясающие цветочные ароматы, проникающие в помещение из огромного панорамного окна, плотно прикрытого несколькими слоями тюля.

Вырубило меня моментально и надолго.

Проспала я однозначно больше суток, причем проснулась не потому, что выспалась, а от голода. Несколько минут просто лежала и бездумно смотрела в потолок, силясь вспомнить, где я и как сюда попала. Постепенно картина произошедшего начала проясняться, и я осмотрелась уже внимательнее. Комната, где меня поселили заботливые рабовладельцы, оказалась не очень большой, где-то четыре на пять, но очень уютной и комфортной. Большая двуспальная кровать, тумбочка с шарообразным светильником, висящим прямо в воздухе, невысокий комод с зеркалом, узкий двустворчатый шкаф и шикарный ковер с длиннющим ворсом на полу. Всё это было выполнено преимущественно в светло-зеленых тонах, но местами слегка отливало желтым, оранжевым и голубым. Материал, из которого была изготовлена мебель, напоминал пластик, но выглядело это очень стильно и дорого. Голод дал о себе знать вновь, но куда идти и у кого просить пропитания, я пока не представляла… Пока мой взгляд не вернулся к тумбочке, и я поняла, что кроме светильника на ней лежит очень знакомой формы кристалл.

Точнее инфокристалл.

А вот это уже хорошо! Переборов слабость, я сжала в руке источник информации и за следующие недолгие десять минут узнала всё, что мне требовалось. Мир Элизия был раем для туристов. Планета тысячи тропических островов — так можно было назвать этот мир, который содружество использовало как курорт.

Высококлассный курорт для своих сотрудников.

Мало того! Меня поселили в номер-бунгало пять звезд, за дверью находилась гостиная и оборудованный всем необходимым санузел, а снаружи меня ожидал океан.

Кроме этой великолепной возможности отрешиться от суеты мира и назойливых людей, всего в сотне метров вглубь острова находилось центральное бунгало, где отдыхающих ожидал шведский-стол и высококлассное обслуживание. Спа-салоны, бары, танц-площадки, медитационные комнаты, бани, сауны, массажисты и массажистки, а также персонал, предоставляющий услуги и более интимного плана. Связь с иными планетами поддерживалась с помощью как стационарного телепорта, так и благодаря персональным амулетам. Денежного обращения на планете не имелось, его заменял персональный счет отдыхающего, на котором имелось определенное количество баллов, расписанных на каждый день пребывания. Например, можно было посетить одну процедуру в спа-салоне, выпить пять порций алкоголя и посетить танц-площадку, либо заменить всё это чем-то равнозначным по баллам. Еда, к счастью, была круглосуточно и баллами не измерялась.

Отлично! Пойду проверю, есть ли у них для меня килограмма два едва обжаренного мяса с кровью. Чую, сейчас я готова съесть все это без остатка!

Увы, до похода в люди, какими бы они здесь ни оказались, пришлось озадачиться своим внешним видом — зеркало без прикрас отразило то, в кого я успела превратиться за время недолгого пребывания под присмотром у Доры.

Пугало бы обзавидовалось. Покрасневшие глаза, грязнющее лицо, спутанные сальные волосы, и общий изнуренный вид делали из меня обитательницу трущоб, а никак не отдыхающую вип-курорта. Первым делом я обследовала шкаф и комод. Они порадовали меня наличием абсолютно нового белья с магазинными бирками, милым купальником-бикини сочного лазурного цвета, тремя шелковыми туниками с пояском, соломенной панамой с широкими полями и сандалиями. Обрадованная, что не придется носить в этих чудесных тропиках одежду средневековья, я перебралась в ванную комнату, где меня ожидало очередное приятное открытие. Магическая сантехника!

В целом унитаз, раковина и чаша ванны выглядели вполне привычно, но вода и сушка активировались иначе: голосом! Судя по всему, комната имела какие-то высокотехнологичные датчики движения и уловители нейронных импульсов (кое-что об этом я узнала во время обучения в Инфо-Центре), потому что стоило мне лишь раздеться и забраться в ванную, как мелодичный женский голос вежливо поинтересовался, насколько теплую воду я желаю и каким именно образом её подать. Пожелала я обширный душ сорокоградусной температуры и его мне предоставили в ту же секунду — над моей головой сгустилось милое изумрудное облачко из которого на меня полился мягкий мелкодисперсный дождь. Стоило лишь подумать, что можно было бы и попрохладнее, как тучка моментально уловила мое пожелание и снизила градус. Точно так же меня полили цветочным гелем для душа, прошлись по телу мочалкой-смерчем, смыли клубы пены, а в завершение высушили теплым южным ветром.

Да-а-а… Шикарная компенсация за десять заданий, не поспоришь!

Очень хотелось понежиться в ванной подольше, но желудок вновь дал о себе знать, взвыв раненым вервольфом, так что пришлось одеваться и отправляться на разведку местного пищеблока.

А снаружи меня ожидал рай…

Подобное я видела лишь в интернете — вылизанные отфотошопленные картинки лучших курортов Бали, Гавайев, Ямайки, Барбадоса и Шри-Ланки. Белоснежный песчаный пляж всего в пяти метрах от выхода, шикарные высоченные пальмы, потрясающе ароматно цветущие тропические кустарники, шезлонг с матрасиком и слева — выложенная досочками дорожка, ведущая вглубь острова. По ней я и отправилась на поиски пропитания, пообещав себе вернуться к воде сразу же, как только утолю тот дикий голод, который уже, кажется, начал пожирать меня изнутри. Ощущения были такими же, как в прошлый раз, и я предполагала, что и сейчас придется отъедаться сутки-другие, прежде чем мой изможденный организм восстановится в полном объеме.

Пока шла, не встретила ни одного отдыхающего, лишь несколько ярких птиц попугаистого вида пролетели над головой. Хотелось бы думать, что мне и дальше будет так везти, но я понимала, что это невозможно по многим причинам. Хотя бы тот же обслуживающий персонал — его тут хватало.

Крышу центрального бунгало я увидела уже издалека и совсем скоро дорожка вывела меня на площадку перед зданием. Обеденная зона располагалась слева, о чем прямо говорили многочисленные круглые столики на двоих и четверых, за которыми я углядела порядка двадцати отдыхающих. Кстати, если учитывать количество мест, то на этом курорте могло находиться до двух сотен отдыхающих, а может и больше.

Следуя за интуицией и обонянием я быстро нашла столы и холодильники с провизией, гораздо больше времени потратив на выбор блюд. Многие из них были мне незнакомы, а вид некоторых внушал опасения, так что пришлось ограничиться знакомыми запахами.

На поднос я набрала столько, что едва уместилось, столик выбрала самый дальний в тени незнакомого дерева с огромными листьями, села спиной к остальным и следующие полчаса предавалась греху чревоугодия. Под конец в меня уже не лезло, глаза слипались, но я всё равно подчистила все тарелки до последней крошки и только после этого отправилась обратно в своё бунгало.

Кстати, забавно, но к нему я вышла сразу, не заплутав ни на метр, потому что каждому отдыхающему полагалась личная магическая дорожка, которая всегда вела лишь к нужному бунгало.

Магия — это всё-таки здорово, особенно когда она используется во благо.

Следующие два дня я спала, ела, купалась, загорала, снова ела и спала. На третий день собралась с силами и посетила спа-салон, комнату для медитаций и немного посидела в баре, дегустируя на вкус и градус местный алкоголь.

А уже на четвертый, когда прошел дикий жор и уже не хотелось уснуть прямо на ходу, меня посетили более серьезные мысли. Я начала обдумывать все те знания, до которых сумела добраться на втором обучающем занятии, анализировать и систематизировать. На текущий момент мне было доступно немногое — лишь информация о мирах и населяющих их расах, но именно это меня и интересовало.

Вадим и чернявый. Они оба не были людьми. Пока я не могла сказать точно, кем они всё-таки являлись, всё же разумных рас в галактике насчитывалось больше двух сотен и это только тех, кто не считался вымершим или условно-вымершим, так что требовалось больше данных.

А лучше всего новый контакт.

Почему-то я была абсолютно уверена, что он состоится, причем как с первым, так и со вторым, но если с Вадимом я уже была готова встретиться и поболтать по душам, то встречу с иномирным наёмником я бы отложила ещё уровня на три-пять. А то и все девять. Если он из таких же как я убийц-рабов корпорации, то наша встреча легко может перерасти в конфликт, а к нему я пока не готова. Да и сам факт работы двух убийц над одним заказом попахивал внутренними дрязгами корпорации.

Нет, я конечно могла ошибаться, и он вовсе не был убийцей и не имел отношения к «Гигасу», но стоило только об этом подумать, как интуиция тут же истерично хохотнула и посоветовала не пороть чушь. Во вселенной существует лишь одна корпорация, которая нагла и могущественна настолько что может оправлять своих убийц в иные миры. И имея этой корпорации — «Гигас».

Пятый и шестой день я провела в блаженном расслаблении, не забывая пользоваться услугами улыбчивых, но молчаливых массажисток, да баловать свой организм умопомрачительными коктейлями, причем преимущественно фруктово-ягодными без грамма алкоголя.

А на седьмой день случилось нечто странное…

Утро прошло привычно: я неспешно встала, оделась, позавтракала и вернулась к себе, чтобы переодеться в купальник и немного поплавать, но в мои планы рискнул вмешаться один из отдыхающих, чье пристальное внимание я периодически на себе ощущала во время обедов и ужинов.

Коренастый и невысокий смуглый мужчина монголоидного типа, как и большинство отдыхающих одетый лишь в «гавайскую» рубашку и шорты до колена, ожидал меня у моего шезлонга. Стоило мне появиться в дверях лишь в одном купальнике, как его взгляд загорелся, а губы растянула широкая, но фальшивая улыбка.

— Сеньорита! Добрый день. Меня зовут Марито, я отдыхаю в семнадцатом бунгало неподалеку от вас. Скажите, имею ли я шанс пригласить вас сегодня на вечерние танцы?

— Я не танцую.

Я постаралась вложить в тон намного больше смысла, но судя по всему, это не удалось. А может просто мужчина оказался из толстокожих.

— Тогда посидим в баре? Выпьем, познакомимся поближе?

А вот в его тоне я без труда расслышала и иное значение простого слова «познакомимся». Дядя, а ничего, что ты меня старше как минимум лет на двадцать?

— Меня не интересует знакомство с вами, — на этот раз я ответила намного резче, а во взгляд добавила льда. — Будьте добры не мешать моему отдыху.

С лица собеседника враз слетела маска напускного дружелюбия, губы зло сжались и сквозь них до меня долетело шипящее определение моего характера. Как убого…

Не собираясь выслушивать оскорбления и дальше, я смерила нахала презрительным взглядом и направилась к морю, но не тут то было — озабоченный самец решил проучить меня не только ловами, но и делом, схватив за руку и начав выкручивать.

Из захвата я освободилась без особого труда, но драться с тем, кто был тяжелее меня как минимум в два раза, всего лишь в купальнике, да ещё не боссу ногу было не самым удобным решением. Бежать? Нелепо. Кричать? Вряд ли докричусь… Как тут вообще выходят из таких ситуаций? Если честно, то я вообще не думала, что они могут возникнуть!

Но поди ж ты…

Следующие несколько минут мы тихо кружили по песку. Марито злился и распалялся, а я всё серьезнее планировала побег до главного корпуса, когда бой всё-таки начался. И был он не тренировочным, как мы практиковали с Игорем Семеновичем, а самым что ни на есть настоящим. Монгол не делал скидку на мой пол, возраст и умения. Он просто желал мелочно отомстить за отказ и делал это с особой жестокостью. Три раза его кулак скользил по моим ребрам, и я слышала, как они жалобно трещат. Один раз попал по бедру, и я поняла, что на ногу лучше пока не опираться.

Но когда его кулак прошелся по моей скуле и перед глазами замелькали предобморочные мушки, в голове что-то щелкнуло и мир заволокло кровавым туманом. В одно мгновение я стала намного ниже, шире и зубастее, но даже и не подумала отвлечься на эту мелочь. Во рту появился металлический привкус собственной крови, но в душе я уже жаждала крови противника, который посмел поднять на меня руку.

И я её получила…

Это было какое-то помутнение рассудка, кровавое безумие и реальное сумасшествие, потому что мне нравилось происходящее. О, этот ничем не прикрытый страх в его глазах, который пах довольно противно, но вместе с этим распалял. О, эта паника, заставляющая жертву нервно дергаться и принимать опрометчивые решения. О, эти крики, когда я догнала его всего через несколько метров, сходу сбила с ног и впилась клыками в затылок… О, этот вкус крови…

Хотя нет, много крови этой мрази мне не надо.

Вдоволь поиздевавшись над монголом, который почему-то не мог причинить мне особого вреда, хотя пытался и поначалу очень активно, я располосовала ему своими когтями руки, грудь и лицо, откусила половину уха, вырвала кусок мяса из плеча и, только когда неподалеку кто-то закричал, отступила.

Зверь, в которого я сумела превратиться (как?!) владел моим разумом лишь первые несколько минут. Сейчас же я полностью отдавала себе отчет в происходящем, но не жалела ни капли. Таков будет удел всех насильников и мерзавцев, которые рискнут поднять на меня руку.

Внезапно рядом с нами оказалось четверо людей, одетых в одинаковую форму, и, судя по их слаженным действиям, я предположила, что это могут быть местные работники. Из их отрывистых фраз, которыми они нервно перебрасывались, так и оказалось. Местная служба безопасности…

Вот интересно. Миры разные, а скорость, с которой приходит помощь — одинаковая. Тогда, когда она уже не нужна.

На мое счастье весь берег был утыкан магическими следящими устройствами, так что пока я приходила в себя в теньке ближайшего куста, на меня и мой покой никто не покушался. Наоборот, бравые служители порядка, как только унесли начавшего бредить Марито в местный лазарет, принесли мне свои искренние извинения, присовокупили к ним усиленное вип-обслуживание на все оставшиеся дни отпуска и под конец даже предложили помощь.

Точнее это сделал вызванный ими специалист по нелюдям-перевертышам, когда стало ясно, что я испытываю некоторые затруднения в обратном обороте.

— Здравствуйте, — ко мне, откровенно побаиваясь, робко приблизилась молоденькая девушка с непривычно изумрудными невероятно длинными и кучерявыми волосами.

На личико ей было не больше пятнадцати, хотя ростом она была равна охранникам. Белокожая, тонкая, звонкая и остроухая. Не иначе как эльфийка.

— Меня зовут Хмельянэль, я изучаю особенности перевоплощения генетически измененных оборотней и меня попросили помочь вам обернуться. Скажите, это ваш первый оборот или уже нет?

— Гр-р-р… — недовольно прохрипела я в ответ и сама же скривилась, причем сразу по трем причинам.

Во-первых, нервировала невозможность общения. Во-вторых, мой рык напугал добровольную помощницу до зеленого лица. В-третьих, как я должна отвечать на вопрос, поставленный таким глупым образом? Интересно, ей хватит ума поиграть в «да-нет»?

Кстати, что там было о генетически измененных? Неужели подарочек «Гигаса»? То самое последствие утверждения, что я мутагеноподвержена?

А вообще, конечно, очень хотелось побыть наедине с зеркалом и не упасть по этому поводу в обморок. Окружающие вот что-то очкуют… А мне с этим ещё жить!

Но как бы то ни было, спустя некоторое время мы всё-таки нашли общий язык и Хмеля объяснила мне, как расслабиться, на что обратить внимание и что напрячь, чтобы тело приняло свой изначальный вид. И о чудо, всего через несколько нервных часов я сумела это сделать.

Болело всё тело, дико хотелось есть, ещё больше хотелось помыться и почистить зубы после того, как у меня во рту побывала всякая гадость в виде крови и мяса мерзавца, но первым делом я просто рухнула на кровать. Туда я не без помощи Хмельки перебралась с коврика, на котором мучилась, силясь одновременно расслабиться и напрячься.

— У вас получилось! — сияла уставшая не меньше меня эльфийка и даже несколько раз хлопнула в ладоши от переизбытка эмоций. А затем смущенно шепотом призналась. — Это первый раз, когда я кому-то помогаю на практике! Представляете? Эх, в академии не поверят, наверное…

Сил на поддержание беседы не было. Я лишь скосила глаза на восторженное создание и тихо буркнула.

— Спасибо. Не могли бы вы сделать мне ещё одно одолжение?

— Да, конечно! — энтузиазму и самоотдаче девчонки позавидовали бы все сестры милосердия разом взятые. — Вам что-то нужно?

— Да. Еды и поспать. Не принесете мне жареного мяса? Килограмма два.

Мяса мне принесли. И даже одну оставили, правда с таким выражением лица, словно я выгоняла её взашей с вечеринки, где главным гостем был какой-нибудь подростковый кумир. Но что поделать, от её бестолковой непрекращающейся болтовни я успела устать ещё до этого, а смотреть как я ем и сплю, уж тем более не стоило.

Уже засыпая после плотного обеда, я думала о том, что последние дни отдыха скучать мне точно не придется. Хватило бы ещё этого времени, чтобы полностью освоить эту странную, но тем не менее не бесполезную плюху…

Интересно, я случаем не каннибал? Вот будет неудобно!

ГЛАВА 10

На отдых мне хватило нескольких часов, и уже к ужину я пылала энтузиазмом и жаждой действий. Освоить технику преображения оказалось несложно, тяжелыми были лишь первые десять раз, а потом я, наконец, поняла принцип и следующий оборот, пришедшийся наутро, произошел намного быстрее. Только после этого я рискнула отправиться в ванную комнату, чтобы насладиться зрелищем.

Да-а-а… А насладиться было чем. Если меня не подводил глазомер, то животное, в которое я превратилась, было размерами с не очень крупную взрослую свинью. Причем именно свинья шла на ум, потому что я была такой же толстой и коротколапой. В остальном я больше походила на лохматого, годами нечесаного зайца: светло-серая, похожая на овечью шерсть длиной сантиметров десять делала из меня шар, а длинным, игриво подрагивающим ушам могла бы позавидовать Хмельянэль. Сзади, кажется, был хвостик-пимпочка, но его без второго зеркала я рассмотреть не смогла, как ни старалась. Ещё у меня обнаружились крепкие и довольно острые когти на передних лапах, которые втягивались в подушечки, как у кошачьих, при этом задние остались истинно заячьими, «беговыми». Последним я изучала свой рот, полный острых зубов. Клыки на фоне остального великолепия не сильно выделялись, но рассмотрев свою пасть повнимательнее, я поняла, что и без их увеличения я очень жуткий противник.

По крайней мере Марито этого оказалось достаточно.

В целом же, если я не открывала рот и просто умильно щурилась, то меня можно было счесть за милую домашнюю зверушку. Мягонькая, пушистенькая, розовый носик пуговкой и просто ангельские глазки! Ну да, габариты зашкаливали, но может я просто питалась хорошо? Ага, анаболиками!

Вдоволь налюбовавшись своей второй ипостасью, я приняла человеческий облик, немного размялась, отмечая, что многократное преображение забирает много сил, оделась и неспешно отправилась на завтрак.

После плотного и очень богатого белками перекуса я первым делом нашла дежурного администратора и выяснила у него, где именно находится пострадавший от моих когтей и зубов монгол и как мне найти его лечащего врача. Приносить свои извинения мерзавцу я ни в коем случае не собиралась, преследуя намного более низменные цели. Вчера я не сильно усердствовала, когда наказывала подонка, так что сейчас просто хотела убедиться, что мне не предъявят никаких обвинений, а заодно кое-что уточнить. Я не была сильна в медицине, но то, как быстро прекратил сопротивляться Марито и его последующий бред наводили на кое-какие интересные размышления.

Услужливый администратор направил меня в следующий корпус, который прятался за главным в тени мощных раскидистых деревьев, и именно там я нашла нужного врача, как и Хмелька, оказавшегося эльфом. Он сидел за рабочим столом и занимался бумагами, но как только я появилась на пороге, сразу закрыл папочку.

— Здравствуйте. Можно войти? — чувствуя себя неуютно под грозным взглядом невероятно синих глаз, я вошла в кабинет после едва уловимого кивка. — К вам вчера поступил пациент…

— С многочисленными рваными ранами? — с ходу переспросил доктор, одетый в зеленую тунику с коротким рукавом и такого же цвета брюки.

— Да.

— Я верно понимаю, что это были вы? — довольно прохладно спросил эльф и кивнула уже я. — Крайне безрассудное поведение!

Я недовольно приподняла бровь, не собираясь выслушивать в свой адрес необоснованные претензии, но на этом эльф закончил, с ходу сменив гнев на милость.

— Но в данном конкретном случае я полностью на вашей стороне. Вместе с пациентом поступил подробный отчет, где было сказано, что он нарушил одно из главных условий пребывания на нашем курорте. Скажите, вы сами не пострадали? Может быть выписать вам успокоительное?

— Нет, спасибо.

Немного напрягало повышенное внимание доктора и его чересчур пристальный взгляд, которым меня осматривали снова и снова, но я предпочла перетерпеть, чтобы выяснить всё, меня интересующее.

— Я к вам по другому вопросу. Вчера мне показалось, что мужчина начал бредить… Это последствие травм или что-то иное?

— Это яд, девушка, — тонко улыбнулся эльф, и в его глазах я без труда рассмотрела снисхождение профессионала. — Только не говорите, что не знали об этой своей особенности. В вашей слюне содержится яд, который при попадании в кровь жертвы вызывает легкий паралич и галлюцинации. Интенсивность воздействия зависит от иммунитета жертвы.

Как интересно! И я бы с удовольствием послушала ещё лекцию-другую на эту животрепещущую тему, но даже мне, убившей уже не одну «жертву», не очень уютно под этим пронзительным взглядом опытного эскулапа, который с таким непонятным смаком произносит слово «жертва».

— Яд смертелен? — не удержалась я от уточняющего вопроса, хотя больше всего хотелось уйти.

— Всё зависит от дозы и веса жертвы, — доктор немного помедлил, явно что-то прикидывая в уме, а затем не очень уверенно добавил. — И возможно, от вашего собственного желания. Некоторые виды генетических оборотней умеют на уровне подсознания контролировать концентрацию яда.

— А к какому виду вы отнесете меня? Есть определенное название или я просто безликий «генетический мутант»? — спросила я напрямую, чтобы как можно быстрее покончить с этим непростым делом.

— Ваш позывной? — прозвучал встречный вопрос, а в глазах эльфа промелькнуло что-то такое, что сказало намного больше последовавшего за ним молчания.

Кажется, этот остроухий знал намного больше, чем остальные работники этого курорта, где отдыхали только (подчеркнуть два раза жирным!) сотрудники «Гигаса»…

— Спасибо, — мило улыбнулась я вместо признания, оставляя его при себе. — И последний вопрос, на который вы можете даже не отвечать. Это нападение было личной инициативой Марито или?..

Эльф отзеркалил мою улыбку, воспользовавшись предложенной возможностью не отвечать, и на этом я покинула его кабинет.

Всё-таки интуиция класса АА — очень полезная штука. Достаточно отведенного в сторону взгляда, едва уловимой ухмылки, неопределенного пожатия плечами и прочих мелочей, которые выдают истинное положение дел, чтобы понять больше, чем можно сказать словами.

Нет, мне не жаль монгола, который напал на меня по приказу свыше. Это его выбор.

Мой же выбор — не уйти во тьму, которую мне напророчила старая знахарка.

Осталось понять, как это сделать…

Всю следующую неделю я бессовестно отдыхала, изредка тестируя свою вторую ипостась на выносливость, скорость, кровожадность и острозубость. Во время тестирования ни один отдыхающий больше не пострадал, потому что я не ставила перед собой подобной цели, но вот парочке деревьев не слишком повезло. Именно на них я испытывала свои зубки, которые оказались невероятно остры и крепки. В общем, зайцем я получилась отменным. Скорость тоже оказалась на уровне, её я замеряла по секундомеру, пробегая сначала по маршруту человеком, а затем зайцем. Зайцем, кстати, я была быстрее. Единственным, на мой взгляд, минусом подобного превращения, была повышенная лохматость — под тропическим солнцем я начинала уставать намного быстрее обычного. Зато радовала необъяснимая магическая особенность оборачиваться прямо в одежде. Не надо было раздеваться догола, чтобы избежать порчи имущества. Это самое имущество волшебным образом исчезало во время оборота и появлялось на мне, как только я принимала прежний вид. К концу своего эксклюзивного отдыха в ином мире я наловчилась оборачиваться всего за долю секунды и не слишком уставала даже после двадцатого оборота подряд. Главное — плотно поесть после, причем предпочтительнее подкрепиться чем-нибудь мясным и калорийным. Повышенной кровожадности и желания поохотиться на отдыхающих я за собой не замечала, так что и этот пункт можно было считать выясненным. В лазарет я больше не наведывалась, да и не видела смысла. Эльфийку видела пару раз мельком, Хмельянэль даже махала мне рукой, зазывая за свой столик, но после моего бессовестного игнорирования скисла и больше не навязывалась.