Позывной «Зайчик»

Наверное, я поступала некрасиво, но я не видела смысла завязывать никому не нужное знакомство. Если она действительно девочка-солнышко, какой выглядела со стороны, то общество начинающей убийцы вряд ли будет ей приятно. А если она очередной двойной агент «Гигаса» с особыми рекомендациями в моем отношении, которых тут, судя по всему, пруд пруди, то неприятно будет уже мне. Пусть лучше все остается так, как сейчас.

В последний вечер пребывания в райском местечке, меня заранее предупредили о том, что в следующий полдень я убываю домой и по этому случаю презентовали мне прямо в номер изысканный ужин от шеф-повара и бутылочку коллекционного вина. Отказываться не стала, хотя не преминула старательно обнюхать дары, но ничего компрометирующего не обнаружила и отдала должное мастерству повара.

В целом отдых пошел мне на пользу. Я действительно отдохнула, причем прежде всего морально, немного загорела, успела привыкнуть к произошедшим изменениям и поставила перед собой новые цели. В следующее свое посещение Инфо-Центра я первым делом изучу всю доступную информацию о генетических мутантах и том, почему это вообще возможно. Была ли я такой изначально? А может мне что-то вкололи? Так ли я должна выглядеть или что-то пошло не так?

Очередная сотня вопросов, ответы на которые скрывало временно недоступное мягкое кресло обучающего модуля.

Возвращение в квартиру прошло чересчур обыденно. Вот я, собрав вещи, с которыми прибыла из средневековья, сижу на кровати в номере, а вот я уже в своей комнате. За окном в самом разгаре сиял солнечный день, за стеной на полную громкость надрывалась очередная мелодрама, а я уже прикидывала, куда идти и что делать.

Но что бы я ни планировала, первым делом пришлось разбирать холодильник, где за время моего отсутствия пришли в негодность некоторое скоропортящиеся продукты. Электронное табло показывало последние числа августа, телефон ожидаемо разрядился, но стоило лишь его включить, как одна за другой посыпались эсэмески о пропущенных звонках, причем номер был мне незнаком.

Это озадачило, но ненадолго. Прошло не больше минуты, как поставленная на зарядку мобилка загадочно затрезвонила, показывая на экране всё тот же номер.

— Алло?

— Забава, привет. Вернулась наконец? — с ходу озадачил меня смутно знакомый голос, а когда я растерянно промолчала, счел нужным представиться. — Это Вадим. Я забегу через пять минут, разговор есть.

И отключился, словно подобные заявления были для него в порядке вещей.

Почему-то возникло неприятное ощущение дежавю…

Вадим вновь поразил меня своей пунктуальностью — звонок в дверь раздался ровно через пять минут, и я поторопилась в коридор, не желая вовлекать Варвару Сергеевну в очередной виток разборок между мной и непонятно кем.

Мы не виделись больше двух месяцев, но стоящий за дверью мужчина не изменился ни на грамм: те же джинсы, та же футболка, та же улыбка, от которой за версту разило желанием уговорить меня на…

На что именно, в коридоре съемной квартиры я выслушивать не собиралась. За эти пять минут нервного ожидания я успела принять не только решение о разведке в тылу врага, но и переодеться в шорты и футболку. В любом случае платьев и сарафанов в моем гардеробе практически не водилось, а градусник упорно твердил, что в тридцатиградусную жару надевать джинсы не стоит.

— Привет, — ещё шире улыбнулся незванный гость, когда я сунула ноги в балетки и шагнула к нему на площадку, и немного настороженно поинтересовался. — Уходишь?

— Уходим, — деловито поправила я нелюдя и тоже улыбнулась, но намного суше, чем Вадим. — До ближайшего кафе, я ещё не обедала. Заодно расскажешь, что тебе от меня надо. Желательно изложить свои мысли кратко и сконцентрированно.

— Деловая какая… — Вадим сделал попытку недовольно фыркнуть, но я лишь невозмутимо прошла миму него и гостю не оставалось сделать ничего иного, как присоединиться ко мне. — Но в целом мне это нравится! — продолжил он воодушевленно и быстро пристроился рядом. — Значит, понимаешь, во что вляпалась?

— Вляпалась? — мне хватило сил сдержаться, чтобы не высказать умнику все свои мысли, но вот злой фырк удержать не удалось. — Теперь это так называется? Впрочем… Нет, я лучше помолчу. Это ведь ты желал высказаться. Вот сейчас дойдем, сядем и выскажешься.

Даже и не знаю, что произвело на моего спутника большее впечатление: моя наглость, бескомпромиссность или решительность, но пока мы шли к кафе, Вадим не произнес больше ни слова. Лишь иногда косился и периодически принюхивался.

Нелюдь…

По случаю обеденного времени кафе оказалось практически полностью занятым, но у нас получилось найти свободный столик. Себе я заказывала не стесняясь, не собираясь ни перед кем отчитываться за свой прекрасный аппетит, а вот Вадим, наоборот, ограничился одним зеленым чаем. Покончив с заказом, я поставила перед собой руки локтями на столик, расположила подбородок поудобнее на переплетенных пальцах и милостиво кивнула.

— Вещай, о гроза гормонально нестабильных подростков. Я вся внимание.

— Не забыла? — усмехнулся Вадим и на мгновение его зрачки вновь стали вертикальными.

На меня это впечатления не произвело (особенно после бурного-то отдыха!) и мужчина чуть поморщился, явно ожидая хоть какой-то реакции.

— Ладно, это всё ерунда. У меня к тебе действительно серьезный разговор. Что ты знаешь о «Гигасе»?

Не скажу, что вопрос был из разряда неожиданных, подспудно я ожидала даже этого, но одно дело предполагать, а другое — услышать в реальности.

Не знаю почему, но я решила слегка поюлить.

— Не понимаю, о чем ты. Это новый фильм?

— Это межмировая корпорация, — вновь поморщился Вадим и чуть качнул головой. — Забава, мы знаем о тебе намного больше, чем ты думаешь. И поверь, сотрудничать с нами — в твоих интересах.

— А с вами, это с кем? — вновь прикинулась я глупенькой. — С органами? С клубом? С тобой лично?

— С нами — это с организацией, которая помогает таким, как ты, дурочкам… — в тоне Вадима проскользнула снисходительность, которая меня моментально разозлила, но он этого не заметил, продолжая говорить. — Верите сказкам, а потом оказывается, что за всё надо платить.

— Сказкам? — я едва удержалась, чтобы не ударить собеседника в лицо прямо за столом и, понизив тон, чтобы не распугать посетителей за соседними столиками, злобно зашипела. — Теперь рабство сказками называется? Хороша сказочка! А как насчет угроз жизни мне, моим родным и близким? Это прелюдия к сказке? Как насчет похищения, принуждения и генных мутаций? Это хэппи-энд такой нынче сказочный?! Как насчет непрекращающихся заданий, от которых невозможно отказаться, потому что неподчинение карается с особой жестокостью? Это теперь вместо принца на белом коне?! Да в гробу я такие сказки видела, Вадимка! И те, кого мне пришлось устранить, тоже именно там всё увидели!

Под конец экспрессивного монолога меня уже практически трясло. Как никогда в жизни я хотела наплевать на условности и сделать то, чего я никогда не делала. Ударить первой!

— Погоди… — Вадим выглядел ошеломленным, причем, кажется, не наигранно. — То есть ты… Ты не сама на это согласилась?

— Превратиться из студентки-филолога в убийцу? Да всю жизнь мечтала! — Из меня нескончаемым потоком сочилась язвительность, но я всё ещё контролировала громкость своего шипения, да и звучащая в кафе музыка не позволяла соседям греть уши у нашего столика. — Навсегда забыть о личной жизни, друзьях, привязанностях… Чем не розовая мечта любой девушки двадцати одного года? Или у загадочных вас как-то всё иначе? Кстати, ты учитывай, что, возможно, наш разговор записывается и скоро я выйду на охоту уже на тебя.

— Не выйдешь, — недовольно нахмурился Вадим и извлек из кармана джинсов небольшой кристалл светло-сиреневого цвета. — Глушилка. А теперь, раз уж открылось ещё кое-что, о чем мы не знали, у меня всего один уточняющий вопрос. Ты хочешь стать свободной?

Вопрос заставил не только напрячься, но и поморщиться. Очередная сказочка? Хотя… Послушаю, почему нет.

— От чего свободной?

— От «Гигаса», — тон Вадима стал суше, да и сам мужчина весь как-то подобрался и посуровел. — Наша организация уже давно работает параллельно корпорации и отслеживает тех, кто может её заинтересовать. Обычно мы успеваем перехватить их раньше, но в твоем случае просто не успели.

В моем взгляде промелькнуло откровенное недоверие, на что Вадим поморщился и с утроенной настойчивостью продолжил.

— Я понимаю, звучит не слишком правдоподобно, но таких, как ты — очень мало, и ценитесь вы практически на вес золота. Наша организация отслеживает и иных специалистов, но мой отдел занимается именно бойцами. Убийцами, если быть честным до конца. Твой случай уникален вдвойне — ты согласилась на сотрудничество по принуждению…

— То есть обычно это не так? — не удержалась я от уточняющего вопроса.

— Обычно сначала идут добровольцем, — скривил губы Вадим. — Новые впечатления, иные миры, безнаказанность, легкие деньги… Это уже потом выясняется, что у корпорации нет такого понятия, как срочный контракт. Фактически все работники «Гигаса» — его пожизненные рабы, но большинство понимает это, лишь когда пытается «завязать».

— Хорошо, я уловила суть.

Принесли заказ и на некоторое время мы прервались, ожидая, когда официантка расставит тарелки и удалится.

— Что будет, если я отвечу на твой вопрос согласием?

— Всё будет зависеть от того, согласишься ли ты заплатить за это цену, которую я тебе озвучу… — не слишком радостно, но хотя бы правдиво ответил Вадим и на меня вновь посмотрели «тем самым» нечеловеческим взглядом. — Тебе придется умереть.

— Всего-то? — нервно хмыкнула я и откинулась на спинку стула. — А душу вам не продать?

— Этим занимаются другие отделы, — недовольно съязвил Вадим, но быстро взял себя в руки. — Ты ведь и сама прекрасно поняла, что эта смерть будет лишь инсценировкой для корпорации. Для большинства настоящей проблемой становится разрыв с прошлым, а не инсценированная смерть. Отказ от родных и близких, переезд в другой город, а ещё лучше — в другой мир. Новое имя, иногда даже новая внешность.

— Но старая работа? — не удержала я ухмылки, умудрившись услышать намного больше сказанного. — Ты ведь озвучил не всю цену, верно? Что я буду должна именно вам?

Отвечать Вадим не спешил. Неторопливо отпил чай, поискал что-то на дне чашки и лишь спустя пару минут вновь поднял на меня взгляд.

— Ты очень быстро ухватываешь суть. И так спокойна… Ты уже подняла уровень?

— Это как-то относится к делу?

— Да нет… — собеседник задумчиво качнул головой, не переставая при этом думать о чём-то своем. — Пока я не могу сказать тебе всего, есть вероятность утечки информации, а как ты сама понимаешь, это не в наших интересах. Если сомневаешься, стоит ли менять шило на мыло, то можешь пока просто подумать, время есть.

Фактический отказ Вадима от желания меня «спасать» насторожил намного больше, чем если бы он продолжил давить, но я не спешила с выводами. Это запросто мог быть какой-нибудь хитрый тактический ход. Расслабляться не стоило.

— И много у меня времени?

— Пара лет точно есть, — на мой взгляд слишком спокойно озвучил Вадим чересчур длительный отрезок времени. — До контрольного, пятого уровня. После того, как ты его подтвердишь… Если подтвердишь, — торопливо поправился мужчина. — Тебя зачипируют так, что даже смерть не станет спасением. Тогда мы уже не сможем тебе помочь.

— Как интересно… — Чувствуя, что Вадим не будет делиться со мной теми знаниями, которые как раз-таки наиболее важны для принятия верного решения, я слегка прищурилась и спросила совсем не то, что от меня ждали. — Какой ты расы?

Судя по удивленно приподнятым бровям, мой вопрос привел Вадима в замешательство, но после короткого раздумья он всё-таки ответил.

— Я не с этой планеты.

— И всё же?

— Шерк. Это такие…

— Я знаю, — невежливо перебила я Вадима и уже с большим интересом заскользила по нему оценивающим взглядом. — А с виду и не скажешь… И лет тебе, наверное, не меньше пятисот, да?

— Шестьсот семьдесят два, — сухо проговорил воздушный дракон иного мира, блеснув в мою сторону недовольным взглядом. — Из них последнюю сотню занимаюсь тем, что спасаю таких, как ты.

— Преклоняюсь перед твоей мудростью, могуществом и самоотверженностью, — не удержалась я от ехидного замечания, хотя от меня наверняка ожидали иного. Как минимум — почтительности.

Но откуда ей взяться, когда собеседник темнит и увиливает? Но хотя бы стало ясно, отчего он решил, что любой заинтересованный взгляд в мою сторону будет выглядеть, как растление малолетних.

Судя по затягивающемуся молчанию, тема для встречи себя уже исчерпала, так что я предпочла уделить должное внимание обеду. Вадим же, несколько минут посидев и посмотрев, с каким аппетитом я ем, сдержанно отметил.

— Ты очень много ешь. В тебе обнаружили активный мутаген?

— Угу… — не стала я скрывать очевидного. — И уже активировали.

А вот это дракона удивило. Да так сильно, что первые секунд десять он смотрел на меня как на призрака. Даже запереживала за него. Интересно, у драконов бывает инфаркт?

— Вадим?

Мужчина отмер, несколько раз сморгнул и тихо, словно боялся услышать что-то страшное, поинтересовался.

— И кто ты теперь?

— Зайчик.

Ухмылка расползлась по моему лицу от уха до уха. Ну как тут оставаться безучастной, когда сидящий напротив тебя почти семисотлетний дракон пучит глаза и не может подобрать слов?

— Зайчик? — прозвучало недоверчивое уточнение.

— Зайчик, — ухмыльнувшись ещё шире (хотя куда уже?), подтвердила я. — Милый пушистый зайчик.

О том, что с когтями, зубами и слега ядовитый, я, естественно, говорить не стала. Всему своё время.

На этом шокирующем известии наша беседа затухла окончательно и Вадим, посидев ещё немного в глубокой задумчивости, в конце концов выдал, что ему надо подумать и в случае чего он обязательно со мной свяжется.

— Если сама решишься завязать с «Гигасом», то тоже звони.

С набитым ртом отвечать было не очень удобно, поэтому я просто кивнула и дракон ушел.

Жаль, конечно, что всё настолько тайно и загадочно, но он прав. Менять шило на мыло, находясь при этом в темной комнате без капли света, не в моих интересах. Тщательно взвесить все за и против ещё есть время. А там, глядишь, и сама что-нибудь об их загадочной организации узнаю.

ГЛАВА 11

Доедала я в одиночестве. Торопиться некуда, новое задание будет не раньше, чем через три дня, поэтому можно слегка расслабиться и подумать. Светить своей мохнатой ипостасью на Земле я не собиралась, да и в принципе пока не сильно понимала, зачем она мне может понадобиться. Разве что убегать будет удобно, если вдруг мою засаду обнаружат и решат взять в плен. Но опять же! В засаде я буду находиться с оружием. Побег же будет означать избавление от лишнего балласта… В итоге всё равно ерунда.

И зачем я об этом думаю? Заняться что ли больше нечем?

Прикинула так и эдак и в конце концов признала — да, нечем. Интернет больше не манил, виртуальные игры казались детским лепетом по сравнению с реальными заданиями, стирать-убирать-готовить пока не тянуло, с бегом после плотного обеда тоже стоило повременить, так что в итоге, чтобы не сидеть в четырех стенах спальни, я просто побрела до ближайшего парка.

Шла неспешно, не ставя перед собой определенной цели. Прикидывала, что на днях надо будет дойти до института и взять план обучения на первый семестр, да узнать, когда примерно будет сессия. В витрине поймала взглядом своё отражение и с удивлением отметила, что за лето волосы отросли больше обычного и пора их укорачивать. Лет с пятнадцати я всегда стриглась под каре, а иногда и короче, сейчас же мои не самые густые блекло-русые волосы умудрились отрасти ниже плеч, на что я даже не обратила внимания, пока отдыхала на курорте, просто убирая их в хвостик. Вот только решение о походе в парикмахерскую так и не было принято. Я пока не представляла, в какой мир меня отправят, но как никогда хотела максимально походить на девушку, чтобы иметь возможность для более широких маневров.

Моя сила в моей слабости, как бы банально это не звучало. Я уже намного сильнее и выносливее, чем была раньше. Безразлична к виду крови, не мучаюсь кошмарами и довольно равнодушна к личностям жертв. Всё-таки психологи «Гигаса» очень продуманы и грамотно подводят меня к той черте, когда убийство разумного существа становится рутиной. Ни одного ребенка, ни одной женщины. Лишь мерзавцы и отъявленные негодяи.

Но всегда ли так будет?

Уверена ли я в том, что информация о личностях жертв правдива?

Вполне закономерные вопросы вызвали на моем лице кривую ухмылку, но настроение испортить не смогли. В последнее время оно вообще было довольно странным. Безразличным, что ли… До появления Вадима я в какой-то мере уже смирилась с происходящим, поставив перед собой определенную цель. Ещё утром ею было достижение пятого уровня, но после некоторых слов дракона следовало слегка подкорректировать планы. Если этот уровень грозит мне окончательным и бесповоротным рабством, то стоит позаботиться о себе до того, как станет поздно.

Довериться Вадиму? Не видела смысла. Я ценна для него тем же самым, что и для «Гигаса». Своей способностью убивать. Так какая разница, на кого работать? О дополнительных плюшках не было ни слова, так что вполне возможно, что их и нет. А оставлять за спиной такого мощного врага, как корпорация, я не желала. Вот убить бы их всех сначала… Но увы, это из области фантастики.

Ай, ладно! Утро вечера мудренее. Попробую положиться на Халяву, глядишь, может что-то и само разрешится.

Кстати, о ней! Я же до сих пор не выполнила данное ей обещание!

Собственная забывчивость серьезно расстроила, но я быстро взяла себя в руки и поспешила в ближайший крупный магазин, где, воспользовавшись помощью продавца-консультанта, выбрала две бутылки с алкоголем. Одну с сухим красным вином для себя, а вторую — благородный Джек Дэниэлс — для моей покровительницы. Следом я посетила мясной отдел, придирчиво выбрав самый приличный кусок парной говядины, при этом едва не доведя до истерики стоящую за прилавком тетку. Ну, подумаешь просила сначала понюхать, прежде чем завешивать! Между прочим, не лишняя предосторожность. Из этой говядины от силы четверть действительно парная, а остальная черте что.

Последней, не самой простой задачей, стал выбор места жертвоприношения. Гаражи уже не подходили, потому что я планировала устроить небольшой междусобойчик, а в парке было слишком много лишних глаз. В конце концов я добрела до заброшенной части парка, где вроде не наблюдалось праздношатающихся, поудобнее расположилась у корней мощного дуба и занялась дележом добычи.

Из рюкзака, который болтался за моей спиной, был вынут купленный ещё в начале лета нож, мясо подверглось глобальной нарезке на небольшие пластинки и большую их часть я разложила у корней справа, оставив себе лишь пару небольших кусочков. Уверена, если не бродячие собаки, то кто-нибудь из мелкой живности точно обнаружит мой дар и употребит по назначению. После мяса настал черед алкоголя и тут уже пришлось слегка попотеть: вино оказалось крайне капризным, и пробка отказалась выбираться из горлышка подобру-поздорову. В конце концов я расковыряла её ножом и вдавила внутрь. Джек оказался более компанейским парнем и проблем не доставил.

Так и сидели мы практически до ночи. Я и вино, которое пила прямо из бутылки, неспешно закусывая его сырым мясом, и дуб с Джеком, неспешно выливаемым прямо в корни дерева. В разгар застолья на запах мяса к нам присоединился некрупный бродячий пес дворовых кровей. Сначала барбос настороженно ходил неподалеку, но как только понял, что я не представляю опасности, заглотил угощение в десять контрольных секунд.

Допивала я вновь в одиночестве, но полная уверенности, что дар принят и я сдержала своё обещание. Мир подобрел, проблемы отступили на задний план, а в голове и теле появилась приятная легкость и беспечность.

Домой я брела с глупой улыбкой на губах. Бездумно любовалась едва различимыми звездами, искренне жалея, что в городе их почти не видно, и обещая себе, что когда-нибудь обязательно выберусь туда, где смогу налюбоваться на них вдоволь. Такие удивительно красивые, бесконечно далекие и абсолютно безразличные к нашим проблемам… Да и с чего бы? Ведь у них таких проблем нет.

— Оп-па!

Видимо, я слишком засмотрелась ввысь, потому что идущую навстречу компанию заметила, лишь когда они сами обратили на меня внимание. Три типичных гопника в неброской одежде и весьма непритязательной внешности. Один игрался «бабочкой», второй щелкал семечки, а третий просто глумливо лыбился и наверняка думал, что вечер удался.

Не угадали, ребятки.

— Детка, куда топаем? А потопали с нами! — нахально заявил самый улыбчивый и приятели поддержали его дружным гоготом.

— Куда?

Мой спокойный вопрос выбил их из колеи и второй не придумал ничего умнее, чем нагло заявить.

— Эй, слышь! Ты чё такая дерзкая, а?

И где их таких делают?

Решение обернуться и проучить идиотов я приняла без раздумий. Прохожих нет, камер нет… Почему бы и не позабавиться?

Рюкзак я сняла с мечтательной улыбкой на губах. Размяла шею, хрустнула пальцами, игриво подмигнула ближайшему парню… И обернулась.

— Ёпта!

Все трое отпрянули назад, но не слишком сильно. И верно. С чего бы? Я ведь совсем не страшная. Миленькая, серенькая, пушистенькая лапушка. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не показать гопникам зубы, я повиляла хвостиком, умильно прищурилась и слегка наклонила голову, вроде как приглашая меня погладить.

Ближе, бандерлоги… Ближе!

— Паха, чо было в траве? — главарь нервно дернул своего дружка за рукав, при этом не сводя с меня паникующего взгляда.

— Миха, ничо лишнего, клянусь! — дрожащим голосом пискнул Паха и ткнул в мою сторону пальцем, чтобы озвучить очевидное. — Оборотень!

— Это заяц, придурок! Оборотни — это волки! — шикнул на умника Миха и подтолкнул в мою сторону третьего. — Вован, глянь, что там с ней?

— Сам глянь! — огрызнулся Вован и сплюнул в сторону очередную семку. — А может она буйная? Я слышал, сейчас зайцы тоже бешенством болеют. Мне братюня рассказывал.

— Ссыкуны… — зло процедил Миха, но сам подходить не торопился.

Я буквально как наяву видела, как в черепушке гопника одиноко бегает паникующая мысль и никак не может найти выхода. Он откровенно боялся подходить к милашке-зайчику, чтобы доказать свою крутость, но вместе с тем понимал, что тогда его авторитет упадет и вряд ли уже поднимется.

Дилемма!

Решение далось Михе нелегко, но гордость победила. В мою сторону выставили нож-бабочку и начали подкрадываться.

Стало так смешно, что я не удержалась и фыркнула, отчего бедолага одним слитным прыжком отскочил обратно, но от дальнейшего бегства его остановили приглушенные смешки дружков. Миха ругнулся и вновь пошел на меня.

В то мгновение, когда между нами оставались последние сантиметры, я метнулась вперед, без особых усилий опрокинула противника навзничь и проникновенно зарычала ему в лицо, не мешая слюне стекать прямо на истошно заоравшего Миху.

Это было невероятно забавно!

Особенно то, как слаженно улепетывали его дружки, даже и не подумав прийти на помощь своему главарю. Вот поэтому я никогда не буду работать в паре. Порычав ещё немного, я слегка оцарапала жертве щеку и нос зубами, чтобы он ни в коем случае не списал это происшествие на наркоманский бред, порвала когтями рукав спортивного костюма и только после этого слезла с истерично подвывающего парня.

Судя по неприятному запаху, он умудрился обделаться. И это — сильная половина человечества! Тьфу!

Продолжать издеваться над окончательно деморализованным противником было уже не интересно и я, подхватив зубами свой рюкзак, деловито утопала во тьму парка, чтобы обернуться обратно уже в одиночестве. Короткая пробежка до дома с забегом в круглосуточный супермаркет, горячий душ, поздний перекус и сладкий сон. Что может быть лучше?

А может заделаться местной спасительницей? Этакой девой-воительницей без страха и упрека. А что? Буду, как бэтмен! Только не «bat», а «hare». И не мэн, а вумен. Нет, как-то глупо звучит… Да и куда мне в спасительницы? Всё равно в рай уже не возьмут. Еще на камеру снимут, маме расскажут, отловом займутся, в лаборатории запрут… Нет, пусть лучше всё остается на своих местах. Как говорится — и зайцы сыты, и овцы целы. Не все, правда… Но тут уж ничего не поделать. Судьба! Зато пастуху светлая память!

С этими странными мыслями я и уснула.

Следующие недели не принесли в мою жизнь ничего особо значимого и нового. Новый цикл убийств в мире уровня России девятнадцатого века, заселенном людьми и разумными гуманоидными псами, не имеющими второй ипостаси, скитание по деревням и весям и отстрел неугодных бояр нечеловеческой расы. И вновь мне приходилось прятаться под личиной служанок всех сортов и мастей, трудиться на кухнях в поте лица, портить руки, характер и закалять нервы.

На задания стали отводить больше времени, до пяти дней, но обычно мне хватало суток, максимум двух, чтобы с блеском выполнить поставленную задачу. Это был не тот мир и совсем не та работа, на которой хотелось задерживаться. Наличных мне вновь выдали суровый минимум и на него нельзя было прожить, не устроившись куда-нибудь на подработку. Одежда тоже немногим отличалась от предыдущей — те же грубые ткани, темные цвета, но зато вместо чепца юным девицам полагалась косынка.

Как я и предполагала, десятое задание стало своего рода экзаменационным. На этот раз требовалось устранить крон-принца, охраняемого как Швейцарский банк, но милостивые кураторы из «Гигаса» снабдили меня всей необходимой информацией о его местонахождении, примерном времяпрепровождении и привычках. На одной такой привычке я и сумела сыграть, прокравшись ночью за любителем доступных дам в фешенебельный бордель и прикинувшись служанкой одной из куртизанок. Выстрел получился практически в упор, сразу же поднялась жуткая паника, но прежде чем войти в «нумера», где развлекалась жертва, я предусмотрительно спрятала большую часть лица под косынкой и в следующее мгновение уже выдыхала накопившееся напряжение в приемнике Инфо-Центра.

Бездушная машина поздравила меня с прибытием и новым повышением, вновь приглашая пройти в кресло, где меня ждала очередная подачка в виде нового пакета доступной информации. На этот раз я уделила особое внимание всем имеющимся способам телепортации. Узнала, что чип в моем затылке дает «Гигасу» ничем не ограниченную возможность для моего отслеживания и телепортации в любое место Инфо-Центра, который по человеческим меркам оказался бесконечно огромным. Тот обучающий отсек, где я находилась, был едва ли миллиардной его частью. Амулеты, которые выдавали мне на задания, предназначались для отправки в один определенный мир и обратно, причем конечные точки программировались в нем заранее. Кроме этого в мирах, где была развита магия и имелись мощные силовые потоки, существовали стационарные телепорты, ну и под конец некоторые маги умели не только сами перемещаться в нужную точку вселенной, но и перемещать других.

Увы, мне это не грозило. Мой генетический код и ветка развития не предполагала наличие магических способностей и всё, что я могла — это превращаться в генномодифицированного зайца и по возможности развивать свои способности убийцы.

Вторым вопросом, который я изучила не менее тщательно, но при этом по возможности не раскрывая своей истинной цели, являлся список врагов и конкурентов «Гигаса». Поначалу таковых вроде бы не обнаружилось, но стоило лишь копнуть чуть глубже, как разом всплыло с сотню некрупных и весьма условно миротворческих организаций различного рода деятельности. Для себя я поделила их на несколько групп: «Зелёные», миролюбиво ратующие за свободу воли в любом её проявлении; «Нытики», подающие протесты по любому поводу во все имеющиеся во вселенной инстанции; «Бойцы», занимающиеся преимущественно незаконными деяниями и являющиеся по сути мелкими контрабандистами и профсоюзными объединениями вольных убийц-охотников; и «Партизаны», периодически покусывающие корпорацию то за один бочок, то за другой, но от этого ей в целом не было ни тепло, ни холодно.

И если первые и вторые меня не заинтересовали, то две последних группы я изучила с особой тщательностью, надеясь, что именно к одной из них и принадлежат загадочные «мы» в компании Вадима. Всего пришлось прочесть более чем о тридцати организациях, перелопатить тонны пустой инфы, под конец я вновь устала как собака, но нисколько не жалела о проделанной работе. Поразмыслить было над чем и теперь мне будет о чём поболтать с Вадимкой, если он вдруг решит вновь осчастливить меня своим визитом и беседой.

На отдых мне вновь дали две недели, причем на этот раз курорт бы иным, но на той же планете. Больших отличий я не заметила, разве что море стало чуть лазурнее, а обслуживание внимательнее. Провокаций в этот раз на мою долю никто не отмерил, и в последних числах октября я уже валялась на своей кровати в съемной квартире.

Примерно в том же ключе прошли следующие полгода. Я посещала иные миры, убивала, получала новый уровень, изучала корпорацию, вселенную, себя и чем дальше, тем сильнее понимала, что становлюсь бездушным роботом, для которого главное — четко выполнить задачу и поскорее убраться из недружелюбного мира домой.

Вот только и дом уже не виделся мне чем-то родным и безопасным. Всего лишь комната и кровать, где я спала и набиралась сил на новое задание. Сессия проскочила незаметно, причем я сумела сдать все зачеты и экзамены на отлично, даже не сильно напрягаясь по этому поводу. Новый год, день рождения, восьмое марта… Я не отмечала эти даты, умудрившись провести эти дни на очередных заданиях. Да и некому было меня поздравить, а родителям я отзвонилась сама и, выслушав пару ласковых о своем бессовестном поведении и вечно отключенной мобилке, заверила, что всё в порядке и это всего лишь небольшое недоразумение. Я не замужем, не беременна, институт не бросила, наркоманкой и алкоголичкой не стала. А об остальном и упоминать не стоит.

На носу маячило лето, но в душе уже давно и прочно поселилась хмурая осень, а я всерьез забеспокоилась о том, как бы не слететь с катушек. Агрессия во мне порой просто зашкаливала… Не помогали ни тренировки с Игорем Семеновичем, которые уже давно шли в полную силу, ни кратковременные выезды на природу, где я отрывалась, бегая по буреломам в облике бешеного зайца, ни регулярные попойки с Халявой у корней нашего с ней дуба.

Требовалось что-то иное. Что-то радикальное.

Вчера меня вновь посетил мой пернатый приятель, принеся в когтях свиток и амулет, открывающий путь в новый мир. На этот раз весть оказалась из категории приятных — мир техномагический, уровень развития выше среднего, населяющие его расы разнообразны как по внешнему виду и характеру, так и по способностям. К этому моменту я уже достигла девятого уровня, серьезно опережая усредненный график профессионального роста, а на моем счету числилось больше шести десятков жертв и ни одного промаха, но вот миры все как назло были отсталыми и до безобразия унылыми.

Не знаю, что думали по этому поводу начальники корпорации, мне об этом не докладывали, но на этот раз мне дали целых десять дней на выполнение задания и более чем полную информацию о жертве.

Впервые это была женщина, но список её прегрешений зашкаливал, затмевая многих из тех, кто уже покоился в гробу, естественно не без моей помощи. Двухсотлетняя леди из знатного рода занималась черной магией, используя в своих незаконных экспериментах не только порошки и зелья, но и живых существ. Зачастую разумных. Официальные власти закрывали глаза на деятельность сей дамы, ибо была она нереально богата. А ещё замужем за местным главой города, который в её руках был всего лишь марионеткой.

В инфо-пакете делался упор на высокую степень опасности жертвы, её невообразимое коварство, развитую интуицию и беспринципность. В принципе ничего нового, стандартный набор качеств отъявленной негодяйки.

Единственной досадной неприятностью, которая ненадолго испортила мне настроение, являлся завтрашний утренний зачет, который необходимо было успеть сдать до двенадцати, потому что ровно в полдень, где бы я в тот момент ни находилась, меня перекинет в мир Сеуш.

Неловко получится, если это произойдет прямо в аудитории.

Чтобы избежать досадных помех, я с вечера преподнесла своей покровительнице бутылку темного пива, оставив её открытую прямо на подоконнике. Наверное, это было глупо, но я искренне верила, что меня хранит кто-то свыше. Это мог быть невероятно преданный делу ангел-хранитель, безымянный дух, божество или сама Халява, но ещё ни разу я не попадала в такие ситуации, где моей жизни грозила реальная опасность.

Сейчас же меня снедало предчувствие чего-то нехорошего, и я не собиралась упускать шанса заручиться помощью той, кто хранила меня весь этот год. Халява, не оставь меня в беде!

Утро началось немного суетливо, я едва не проспала, но затем всё закрутилось точно так, как я распланировала с вечера. В кратчайшие сроки я добралась до института, первой ответила устно настолько идеально, что преподаватель только очки недоуменно протер, получила заветную запись в зачетку и без двух минут двенадцать заперлась в кабинке туалета, не забывая поплотнее прижимать к себе рюкзак с НЗ.

Перемещение произошло обыденно, уведомив о себе едва замеченной тошнотой и темнотой в глазах. Как и всегда, что происходило на каждом первом задании в новом мире, я очутилась в номере отеля средней руки, где меня ожидала местная одежда, минимальная сумма на карманные расходы, и оружие. И если первое приятно удивило — путешествующие по миру девушки вроде меня могли носить брюки и рубашки, то оружие привело меня в небольшое недоумение. Вчера при инструктаже я не слишком акцентировала на этом внимание, о чем сейчас слегка пожалела, потому что предложенная мне пукалка, из которой следовало убить мадам Ялгоду Депадью, выглядела как духовая трубка времен ацтеков.

Это шутка такая, да?

ГЛАВА 12

Но как бы то ни было, я уже на задании и пора начинать действовать. Первым делом я тщательно исследовала все предложенные вещи. Изучила документы на имя восемнадцатилетней Заялы Иденко, к которым прилагался аттестат средней школы, законченной кое-как. Практически во всех мирах я числилась сиротой и бесприданницей, так что в случае глубоких расспросов не выдумывала ничего лишнего, выдавая легенду о приютском детстве с ясными, как безоблачное небо глазами. Мне верили и всегда жалели, помогая освоиться в новом месте. Пару раз краем уха мне удавалось услышать, как в разговорах обо мне упоминался мой колючий взгляд и вечно насупленный, настороженный вид, который списывался как раз на тяжелое детство.

И рада бы развеять их заблуждения рассказами о любящих родителях и невероятно беспечных детских годах, но это было бессмысленно. Пусть лучше заблуждаются добрые поварихи, трактирщицы, горничные и иные служанки, чем узнают обо мне хотя бы толику правды.

Номер, куда меня переместили, был богат на зеркало, поэтому после переодевания в зауженные брючки в тонкую полоску, белую рубашку, жилет, невероятно стильный плащ и высокие полусапожки на пятисантиметровом каблуке, я по достоинству оценила свой внешний вид. За год волосы отрасли ниже лопаток, что мне на удивление шло, и теперь я выглядела как юная барышня с фэнтези-картинок в стиле стим-панк. Не хватало только цилиндра и очков-гогглов, чтобы окончательно войти в образ, но и без этого я впервые почувствовала себя не замарашкой из подворотни, а настоящим профессионалом своего дела.

Если бы ещё не эта странная трубка…

На её изучение я потратила ещё некоторое время, вспоминая всё то, что практически пропустила мимо ушей вчера. Благо информация отпечаталась на подкорке мозга и требовалось всего лишь чуть поднапрячь память. Она-то и выдала мне, что трубочка это не простая, а очень даже магическая. В длину всего двадцать сантиметров, а в диаметре не больше полутора, она без труда помещалась как в потайной карман плаща, так и в узкий кармашек на бедре брюк. Отравленные дротики были как раз той самой магической составляющей, которая делала трубку едва ли не мечтой любого киллера — они возникали внутри трубки автоматически, как только владелец подносил её к губам. И срабатывала всё это, как бы дико это ни звучало, на отпечаток губ.

Без идентификации трубка была абсолютно бесполезна. Более того, она была стилизована под флейту! Даже дырочки имелись.

Интересно, музыку из неё извлечь можно?

По мере изучения я всё больше проникалась интересной задумкой разработчика данного инструмента для убийства, но всё равно слегка недоумевала, почему мне не дали обычное оружие. В этом мире оно было развито довольно хорошо, примерно на уровне начала двадцатого века.

Неужели это как-то связано с мадам?

Пока неторопливо прогуливалась по весеннему городку, который по своему стилю, горожанам и атмосфере напоминал провинциальные города Старой Европы, старательно воскрешала в памяти информацию о жертве, не лишая себя удовольствия любоваться архитектурой, винтажным декором, коваными элементами ограды и ворот, и всем тем, что делало этот городок милым и уютным. Даже удивительно, что именно здесь обосновалась чернокнижница, наводящая страх и ужас на мирных жителей. А по их приветливым и улыбчивым лицам и не скажешь…

По меркам этого мира городок Дапристоун был довольно большим и зажиточным: триста тысяч жителей, включая селян из ближайших пяти деревень, несколько ремесленных артелей, фабрик, огромный центральный рынок и конечно же главное достояние города — международный порт. К нему-то я и направилась первым делом, понимая, что если не сделаю это сегодня, то вряд ли попаду туда позже. Ещё ни разу за время заданий я не бывала в портах, поэтому сегодня решила поощрить себя развлекательной прогулкой. К тому же мне дали аж целых десять дней и не думаю, что с кого-то убудет, если я прогуляю каких-то пару часов.

А порт ошеломлял!

Несмотря на развитую технику и наличие дилижансов на улицах, передвигающихся, кстати, не на бензиновых двигателях, а на силе специальных магических кристаллов, корабли этого мира до сих пор ходили под парусом. Бригантины, каравеллы, фрегаты и обычные шлюпки — я переводила восторженный взгляд с одного судна на другое, как никогда в жизни мечтая бросить всё к чертям и уплыть в бескрайний океан на поиски лучшей судьбы.

Это было какое-то наваждение. Наверное, в этом был виноват насыщенный солями морской бриз, пахнущий свободой и приключениями, потому что в какой-то момент я едва не поддалась искушению и не шагнула к ближайшему красавцу-фрегату, но…

В следующую секунду я увидела его.

Спецназовца.

Этого черноволосого мужчину, сейчас одетого практически как классический пират, не узнать было невозможно. Чуть отросшие с прошлой встречи волосы вились крупными кольцами, в левом ухе поблескивала золотая серьга, несмотря на весьма прохладный ветер — белая рубаха распахнута на груди, поверх небрежно накинут черный камзол, широкие брюки заправлены в сапоги с отворотами, а на поясе изогнутый кинжал в богатых ножнах…

Сама не заметила, как залюбовалась идеальным хищником, деловито беседующим с моряком всего в десятке метров от меня, но в следующее мгновение опомнилась и торопливо отшагнула под защиту ящиков, которые разгружали с ближайшего судна.

Я никогда не верила в совпадения и сейчас не знала, злиться или истерично смеяться. Если этот тип вновь решит перейти мне дорожку, то… Мысль не желала сформировываться окончательно, и я даже губу прикусила с досады. Смогу ли я убить его? Хватит ли мне профессионализма? Судя по тому, как он раскованно себя ведет — этот мир ему очень хорошо знаком. Я же здесь впервые и могу в любой момент допустить крошечную ошибку, которая легко может стать фатальной.

Не зря меня интуиция предупреждала, ох, не зря!

Задумавшись ещё сильнее над тем, как мне быть дальше, я на какое-то время отвела взгляд в сторону, а когда вновь посмотрела на то место, спецназовца-пирата уже не было.

Вот черт! Куда он делся?

— Мне безумно льстит ваше пристальное внимание, юная леди, но не потрудитесь ли объяснить, чем оно вызвано? — хрипло прозвучало позади меня практически на ухо.

При этом в спину упиралось нечто твердое, острое, трудноопределимое, но явно не палец.

А затем… он начал меня нюхать.

Шею, ухо… Щеку оцарапала короткая щетина, отчего захотелось дернуться в сторону, но жестким усилием воли я запретила себе это делать. Я не знала его истинных намерений и это могло стать той самой, непоправимой ошибкой.

— За-а-ая… — с некоторым удивлением, но вместе с этим почему-то радостно протянули мне на ухо и от горячего дыхания незнакомца по моей шее побежали мурашки. — А я-то думаю, кем таким знакомым пахнет. Новое задание или отдыхаешь?

И если после первого слова я уже собиралась бить, куда получится, то с последним закаменела вновь. Дяденька в черном в настроении поговорить?

— Осматриваюсь… — сдержанно и очень тихо проговорила я, рискнув потихоньку обернуться и меня тут же зажали между ящиками и широкой полуобнаженной грудью без единого волоска. Кинжал, если он, конечно, был, пропал как по мановению волшебной палочки. Слишком резкий переход от угрозы к пристальному рассматриванию, да ещё и после странного обнюхивания, застал меня врасплох, и я растерянно пробормотала. — Мы не знакомы…

— Генри Форш к вашим услугам, юная леди, — не скрывая откровенной иронии, склонил голову спецназовец, даже и не подумав отстраниться, и загадочно блеснул глазами. — А ты здесь с какими документами?

— Заяла Иденко, — ответила я, но уже немного раздраженно.

Кажется, лже-Генри решил каким-то образом развлечься за мой счет… Что ж, он ошибся в выборе, но, пожалуй, пока сделаю вид, что приняла его игру.

— То есть — Зая, — широко улыбнулся спецназовец, отчего его лицо фантастическим образом преобразилось.

Пропала необъяснимая угроза в черных как сама Бездна глазах, смягчились суровые черты лица, на лбу появилась небольшая горизонтальная морщина, намекающая, что передо мной всего лишь человек, а не дикий зверь, и даже черная щетина стала не злодейской, а сексуальной.

Каков профи!

— Можно и Зая, — уже дружелюбнее согласилась я, окончательно приняв решение выяснить, какого черта наши пути опять пересеклись.

И сделать это не в драке или перестрелке, а по возможности с помощью легкой и непринужденной беседы. Правда собеседница из меня аховая… Но чего не сделаешь ради дела?

— А не отобедать ли нам где-нибудь в более приличном для знакомства месте? — взял инициативу в свои руки Генри, явно решив, что я уже поддалась его обаянию. — Я остановился в отеле «Континенталь-прист», здесь недалеко. Что думаешь?

— Думаю, что это весьма интересное предложение, — с максимально мягкой улыбкой выдала я и чуть подалась вперед, отчего едва не легла мужчине на грудь. — И просто грех от него отказываться.

Выставленные штрафные санкции за проваленное задание оказались невероятно большими, но намного больнее ударили по самолюбию, чем по карману Гроула. Он всё больше утверждался в мысли, что дело нечисто. Но чего они этим добиваются? Занизить его самооценку? Добиться нервного срыва?

Как глупо…

Он далеко не первый год и даже не первое десятилетие делал свое дело и что самое главное — делал это превосходно. Не роптал на судьбу, не искал выхода, не истязал себя сожалениями и сомнениями. Просто делал то, что умел делать лучше кого бы то ни было. У кого-то наверху подгорает? Ребятки заскучали и решили развлечься за его счет?

Предположение отдавало маразмом, но стоило копнуть чуть глубже, спросить нужных людей, как предположение обрело реальные очертания, одновременно с этим обрастая весьма интересными подробностями. Дело оказалось не только в нем…

Перспективный новичок. Фактически девчонка. Слишком целеустремленная, чересчур спокойная, и явно намеревающаяся стать асом.

Что ж… Не в его правилах мешать юным дарованиям, если это, конечно, не будет задевать его самого.

Но как говорят в некоторых мирах: мы полагаем, а боги располагают, так и в его случае всё оказалось не так просто. За последующие полгода Гроулу несколько раз подсовывали задания, где он был вынужден пересекаться с другими сотрудниками «Гигаса» и всегда в выигрыше оставался только один. Но всегда он. Гроул.

Впереди маячил долгожданный отпуск и тот, чья раса считалась вымершей несколько тысячелетий назад, решил положиться на удачу и сделал свой выбор не глядя — при отправке из Центра ткнул в мир наобум, задав лишь минимальные настройки. Старики поговаривали, что именно таким образом можно было крутануть колесо Фортуны в нужную сторону, и Гроул им верил.

Выбор пал на довольно уютный техномагический мирок с условно доступными женщинами, которые уже научились следить за собой, приятным климатом и широким спектром развлечений. Выбрав для отдыха ключевой портовый город, Гроул первым делом поселился в самом подходящим на его взгляд отеле, где была отменная кухня и ненавязчивое обслуживание. От души оторвался в ближайшем борделе, устроил сутки невоздержанных возлияний в фешенебельном ресторане, обыграл в карты местных шулеров и уже подумывал о морском путешествии до ближайших экзотических островов, когда его чувствительное обоняние уловило знакомый запах.

Сначала он даже не понял, что его насторожило, но стоило лишь незаметно оглядеться, как стало ясно, что его чересчур пристально рассматривает некое юное создание, не слишком успешно прячущееся за ящиками с прибывшим грузом. На первый взгляд девчонка не вызвала никаких воспоминаний, но стоило только зажать её поплотнее и обнюхать повнимательнее, как изнутри моментально пришла волна узнавания.

Зая! Та самая чумазая служанка, о которой он с пристрастием допрашивал полуобморочную трактирщицу. То самое юное дарование, которое ещё не сошло с ума от выбранного пути и, судя по всему, весьма успешно движется по кровавой карьерной лестнице профессиональной убийцы.

А умытая она интереснее…

Внимательно рассматривая девчонку, одетую по местной моде в обтягивающие брючки (прекрасная мода!), Гроул всё никак не мог решить для себя, что с ней делать дальше. Эта встреча определенно была неслучайной. Либо Фортуна решила над ним подшутить, либо в Центре кто-то сумел подправить настройки, и его выбор совсем не так случаен, как ему казалось.

В любом случае стоит познакомиться поближе… К тому же она думает точно так же. Чем не фулл-хауз?

— Думаю, что это весьма интересное предложение, — произнесла девчонка и чуть подалась вперед, отчего едва не легла Гроулу на грудь. — И просто грех от него отказываться.

Улыбка Заялы игриво намекала, что она не откажется не только от совместной трапезы, но и от чего поинтереснее, но в глазах её отражалось слишком много ума и сосредоточенности, чтобы он так просто поверил этой юной интриганке.

Сказать или нет? Пожалуй, нет, обидится ещё… Упускать из рук такое любопытное развлечение всего лишь из-за пары неуместных слов? Только не сегодня!

— Тогда прошу, — из глубин зачерствевшей души сами собой всплыли подзабытые манеры и Гроул галантно предложил спутнице руку, которую она приняла с небольшой задержкой, явно не ожидая от него подобного жеста. — Как тебе город?

Знакомство с тем, кто ещё недавно виделся кем-то загадочным и невероятно опасным, неожиданно переросло в увлекательную прогулку по городу. Генри (пришлось временно смириться с этим именем, хотя я подозревала, что оно вымышленное) оказался интересным рассказчиком и великолепным гидом, хотя по его собственным словам он отдыхал в городе чуть больше недели. Таким образом, пускай и косвенно, я узнала, что он не на задании, а в отпуске. И сразу же задала вроде как не слишком заинтересованный в ответе вопрос.

— Значит можно отдыхать не только на курортах?

— Можно, — непринужденно кивнул Генри и на мгновение скосил на меня свои невообразимо черные глаза. — Таким, как я.

Я видела — он дразнит меня специально, явно ожидая множества уточняющих вопросов, но я не собиралась вестись на эту детскую провокацию. Он профи. Он знает и умеет намного больше меня и поэтому вряд ли ответит правду. Мы — не те, кто любит открывать свою душу первому встречному.

Не дождавшись от меня желаемого, Генри едва уловимо усмехнулся и вновь продолжил рассказ о том, какие в этом городе потрясающие ночи и великолепное небо. Как мощно волновалось море в позавчерашний шторм, как свежо было вчера утром на рассвете и как он рад сегодняшней встрече.

Тут я уже не смогла промолчать.

— Почему?

— Почему? — немного удивленно переспросил лже-пират и сверкнул белозубой улыбкой. — Может потому, что ты уникальная, а я интересуюсь всем уникальным?

В этот раз провокация была чересчур соблазнительна, и я заглотила наживку.

— А я уникальна?

— Даже больше, чем ты подозреваешь, — в таинственно прищуренных глазах блеснули искорки тщательно скрываемого веселья, что вызвало во мне досаду и желание во что бы то ни стало допросить этого интригана.

С пристрастием! С ножом у горла и пистолетом у виска. Пока не расскажет всё, что знает. До последнего слова!

— А ты умеешь удержать интерес… — расстроено выдохнула я, когда не последовало ожидаемого продолжения, и провела по руке спутника пальцами, словно смахивала невидимый волосок. — Наверное, много тренировался?

— Этому невозможно научиться, — нагоняя интриги ещё больше, понизил голос Генри и склонился ко мне, отчего мы окончательно стали похожи на воркующую парочку. — Это или есть, или нет. А вот в тебе тоже кое-что есть… — жарко прошептали мне прямо в ухо, неожиданно вызвав дрожь по всему телу.

Вот только продолжение было настолько неожиданным, что я смогла лишь замереть и недоуменно сморгнуть.

— Почему мне кажется, что ты пахнешь шерстью? Разве ты оборотень?

Отпрянуть не позволяла рука, уже давно и прочно расположившаяся на моей талии, так что пришлось аккуратно поворачивать голову и встречаться с нахалом взглядом.

— А ты?

— Один-один, — усмехнулся Генри и, резко подавшись вперед, скользнул губами по моим губам.

Это был не поцелуй, скорее намек на него, но вместе с этим мужчина ясно дал понять, что меня ждет, если мы продолжим в том же духе. На принятие решения мне хватило доли секунды.

А почему бы и нет?

Он обаятелен, особенно когда хочет, приятен в общении, не особо давит, да и пахнет приятно… Кстати, о запахе. Я уже давно начала замечать за собой повышенную чувствительность к окружающим меня ароматам, так что могла с полной уверенностью сказать, что обнимающий меня индивид не относится к роду Хомо Сапиенс. Стоит только улыбке сойти с его лица, исчезнуть игривости, поселившейся в невозможно черных глазах, как он сразу же превратится в безжалостную машину для убийства. Без сомнений, без сожалений, без пощады.

Та секунда замешательства, которая возникла после поцелуя, уже давно прошла и меня невероятно галантно усаживали за столик отеля, одновременно с этим расписывая меню со знанием дела, а я всё старательно перебирала в памяти все расы, которые изучала. Он не подходил ни под одно определение.

Генетический мутант? Возможно, но вряд ли. Об этом прямо говорила моя интуиция, и я предпочла ей поверить. Но кто тогда? И как мне это выяснить, если он не пожелает сказать об этом сам? Спровоцировать?

А выживу ли после этого?

Я изо всех сил старалась поддерживать легкую беседу ни о чем, но мысли, словно заведенные, крутились вокруг загадочной личности собеседника. Слишком сложный, чтобы я могла раскусить его без усилий. Слишком интригующий, чтобы я ушла просто так, не выяснив главного. Слишком притягательный, чтобы я убрала свои пальцы из-под его широкой ладони.

Последнее меня немного смущало, но не настолько, чтобы я на этом зацикливалась. Он интересный во всех отношениях мужчина, а интрига и витающая вокруг него аура опасности делала его ещё притягательнее. Я уже давно женщина, но о близости в последнее время даже не задумывалась, не до того было. Так может пора задуматься? Скинуть напряжение, которое не дает вздохнуть полной грудью? Проверить, так ли он хорош в постели, как приятен в общении?

Какие циничные и потребительские мысли…

Мелькнуло в моей голове и пропало. Се ля ви, как говорят французы, знающие толк в развлечениях. Вот я в них знаю настолько мало, что пора бы наверстать упущенное. Интересно, что думает по этому поводу Генри?

— Ещё десерт? — ворвался в мои коварные замыслы приятный мужской баритон с легкой хрипотцой, приятно будоражащей воображение, но я отрицательно качнула головой, задумчиво ловя взгляд его бездонных черных глаз. — Тогда прогуляемся? Неподалеку городской парк, по слухам, там очень ухоженные цветочные композиции, несколько дивных фонтанов и весьма уютные скамейки.

— Пожалуй, нет. — Улыбка вышла извиняющейся, как и последовавшие за нею слова. — К сожалению, у меня не так много времени, чтобы бездумно тратить его на отдых и развлечения. В отличие от тебя я здесь по работе. Не подскажешь, где можно остановиться неподалеку от центра, но не слишком дорого?

— Знаю, где это можно сделать бесплатно, — попался уже на мою удочку Генри и легонько сжал мои пальцы. — В моем номере шикарная двуспальная кровать…

Какой предусмотрительный. И многие там уже побывали?

Хотела спросить уже вслух, но в последнюю секунду успела прикусить язык. Не в моих интересах допускать даже тени конфликта, если я хочу добиться желаемого. Мужчины любят, когда с ними соглашаются и угождают, это я успела выяснить за свою недолгую жизнь. Пускай со мной это происходило лишь в Интернет-играх, но сомневаюсь, что в постельных игрищах дело обстоит иначе.

Однако небольшое сопротивление не повредит, добыча не должна напугать своего охотника легкой доступностью.

— Даже не знаю, уместно ли это будет… — мои пальцы медленно поползли прочь, покидая горячий капкан, но в последнюю секунду самые кончики пальцев оказались в каменных тисках захвата.

— Уместно, — заявили мне с такой многообещающей ухмылкой, что жар к щекам прилил против моей воли и желания. — Идем.

Это было каким-то наваждением. В черных глазах что-то вспыхнуло и запульсировало, затягивая меня вглубь чужого сознания, подавляя волю, распаляя непонятно как вспыхнувшее желание и обещая все удовольствия разом. Словно завороженная, я поднялась, ведомая рукой спутника и тут же оказалась в его объятиях. Огромные черные глаза заполнили собой всё окружающее пространство, проникли ко мне под кожу, обжигающей лаской прошлись по нервам и заглянули в душу. А затем они решили проникнуть ко мне в голову…

Пощечина вышла громкой, хлесткой и у меня практически моментально отнялась рука и из глубин души поднялась волна удушающего гнева.

— Никогда… — шипение смешалось с рычанием, окрепли и заострились ногти, заныл копчик, сообщая, что хвост просится наружу, а перед глазами, которые заволокло кровавой пеленой ярости, расплывалось обескураженное лицо Генри с алеющим отпечатком моей пятерни на щеке. — Даже не мечтай подчинить меня!

— Ты всё неправильно поняла, — попытался обелить себя мой несостоявшийся любовник и выставил перед собой руки в жесте примирения. — Не горячись, не здесь, прошу.

В его тоне не было досады или возмущения, скорее строгость мудрого учителя и наставника, что остудило меня гораздо быстрее, чем если бы он попытался на меня кричать. Он прав. Не здесь. Не на глазах у изумленных посетителей ресторана, которые откровенно шокированы моей выходкой.

Но каков мерзавец!

И кажется… Кажется, я начинаю догадываться, какой он расы. Но разве они не вымерли?

— Идём, — Генри, наконец, принял за нас обоих решение, аккуратно взял меня под локоток, второй рукой подхватил мою дорожную сумку и повел меня на выход из ресторана. Поддержка оказалась нелишней, потому что я до сих пор не отошла от этого странного воздействия и ноги немного подкашивались. — Тебе стоит немного остыть.

— Не мне одной, — тихо прошипела я, не желая брать на себя вину за произошедшее.

— И то верно, — легко согласился со мной спутник и потянул через весь холл к лестнице на верхние этажи.

Мы прошли уже один лестничный пролет и ступили на второй, когда к Генри вернулся ироничный настрой, и он с едва уловимым уважением отметил.

— А я ведь говорил, что ты уникальна… первый на моей памяти случай, когда жертва сумела сбросить подчиняющий полог, да ещё и дать отпор.

— Может потому, что я не жертва? — а вот во мне всколыхнулась язвительность, небрежно отпихнувшая в сторону инстинкт самосохранения. — Не припомню, чтобы адхены испытывали недостаток женского внимания. Или добровольно никто не соглашается? Знаю пару адресов хороших психологов… Или у тебя с потенцией не очень? Ты не стесняйся, говори, здесь все свои. В моем мире это весьма успешно лечат.

Грозное пыхтение на ухо потешило самолюбие. Первые две секунды. Затем на это самое ухо что-то зло рыкнули на незнакомом языке, следом ноги потеряли связь с полом и мир перевернулся на сто восемьдесят градусов.

Какой обидчивый… А ничего, что мы только что поели и меня может в любой момент стошнить ему на спину?

Эх, если бы голова не кружилась, я б ему показала, как зайцы кусаются…

Хотя нет. Лучше посплю.

Логика в принятом решении отсутствовала напрочь, но я не придала этому никакого значения. Закрыла глаза, расслабилась и представила, что я не на плече у кровожадного маньяка, для которого убить — раз плюнуть, а в руках нежного и чуткого любовника. Мысль меня настолько захватила, что фантазия понеслась вдаль, подсовывая всё новые и невероятно интересные картинки, а затем… я уснула.

ГЛАВА 13

Гроул не приукрашивал — в его номере действительно стояла огромная двуспальная кровать, но не потому, что он заранее планировал кого-нибудь в неё затащить, нет. Просто адхен привык отдыхать с максимальным комфортом, что хоть как-то компенсировало периодические лишения на заданиях.

Невероятное проницательные слова девчонки, которая умудрилась угадать его расу, неприятно озадачили, но её осведомленность Гроул проверит в самое ближайшее время и если окажется, что она знает не только это, то тогда уж…

До комнат оставалось всего несколько шагов, когда висящее на его плече тело обмякло и со спины раздался удовлетворенный вздох и последовавшее за ним посапывание.

Не понял?!

До кровати Гроул дошел в считанные секунды, ещё мгновение понадобилось, чтобы переложить Заю на одеяло и лишь после этого до адхена с большим опозданием дошло, что девчонка… Уснула!

Не меньше минуты он, подбоченившись, сверлил спящую нахалку возмущенным взглядом, но даже это её не разбудило. А вот это уже странно.

Присел, заглянул под одно веко, затем под второе и поморщился — это была весьма странная, но при этом своего рода защитная реакция на ментальное воздействие. И что теперь? Когда это чудо природы изволит проснуться?

По опыту прошлых лет Гроул знал, что обычно эффект длится не меньше четырех часов и может растянуться до суток, но у него не было ни малейшего желания проводить всё это время со спящей Заей. Да это было банально скучно!

Особенно с учетом того, чем он собирался занятья ещё полчаса назад.

Мысль вызвала очередной виток недовольства и Гроул завалился на кровать рядом со спящей девчонкой. С неё станется сбежать сразу же после пробуждения. Ищи её потом по всему городу. Нет уж, так просто он её не отпустит.

Через некоторое время просто так валяться на кровати наскучило и адхен немного размялся, принял ванную, не закрывая дверь, чтобы услышать малейшие изменения в состоянии гостьи, поужинал… На город степенно опустилась ночь, окутывая спальню таинственным полумраком, и Гроул вновь расположился на кровати. Непонятно откуда закралась сочувствующая мысль о том, что провести сутки в обуви и такой неподходящей для сна одежде будет на очень комфортно, и плотно переплелась с ещё одной, но уже намного более фривольной. Трогать он её не будет, нет… А вот полюбова-а-аться… Почему бы и да?

Подумано — сделано.

В раздевании девиц всех рас и возрастов Гроул был большим специалистом (он ещё поквитается с ней за бессовестное предположение о его мужской несостоятельности!), так что уже довольно скоро вся девичья одежда невнятной горкой расположилась на кресле, а сама Зая осталась лишь в одном нижнем белье.

Кстати, не местном. Упущение!

Прочь полетел лиф, освобождая два небольших, но аппетитных полушария с нежно розовыми и невероятно призывно манящими горошинками сосков, следом отправились скромные хлопковые трусики, являя его придирчивому взору аккуратный холмик, таящий в себе одно из самых древних и прекраснейших наслаждений во вселенной, но на любование Гроул дал себе всего несколько секунд, а затем с лёгким сожалением прикрыл обнаженную Заялу одеялом.

Насилие — это не для него. Только не этот вид.

Но пускай только проснется и тогда…

Заснул адхен только под утро, но и тогда не убрал руку с бедра сладко и бессовестно-беспечно сопящей рядом гостьи. От Гроула ещё никто не уходил. Особенно из его постели!

Пробуждение было тяжелым и довольно странным. Меня окружали незнакомые запахи, я находилась в абсолютно незнакомом помещении и что самое странное, мне было тяжело и жарко. Попытка повернуться и скинуть одеяло была жестко пресечена кем-то позади и сразу же стало понятно, что тяжело мне от мужской ноги, лежащей поверх моего бедра и руки, завернувшей меня в одеяло, как гусеницу в кокон.

Ещё секунду спустя я поняла, что лежу под одеялом голая. Совсем.

Это открытие так сильно меня возмутило, что сон как рукой сняло. Разом вспомнился прошедший день, задание, мир, знакомство… Ладно, обувь он с меня снял, чтобы ноги не затекли. А белье зачем? Чтобы попа не спарилась?

— Ну что ты сопишь… — недовольно буркнули мне в ухо и потерлись подбородком о затылок, царапая нежную кожу щетиной и вынуждая дернуться. — Проснулась, так и скажи.

И без какого-либо перехода деловито уточнил.

— Как самочувствие?

— Жарко, — раздраженно выдала я и попыталась сбросить с себя хотя бы его ногу.

Это не получилось, но видимо Генри что-то понял из моих судорожных кривляний под одеялом, потому что убрал не только ногу и руку, но и развернул меня к себе. Вместе с одеялом.

И тут же я увидела, что сам он лежит снаружи и тоже не слишком одет. Взгляд против воли заскользил по обнаженным плечам, находя их крайне привлекательными, на мгновение задержался на шее и так как ниже я просто физически не могла увидеть, мы лежали чересчур близко, то пришлось поднимать взгляд выше.

На лицо, которое сейчас выражало крайнюю степень заинтересованности…

— Доброе утро, — выдала я таким тоном, каким обычно желают сдохнуть. — По твоей милости я бездарно профукала первые сутки. Где моя одежда?

— Уже уходишь? — невинно поинтересовался тип крайне коварной наружности. — А как же насчет нашей вчерашней договоренности?

— Это какой?

— Той, где на время выполнения задания ты соглашаешься остановиться у меня.

— Не помню, чтобы я давала согласие…

Этим хмурым утром я не была настроена на флирт и всеми силами пыталась дать ему это понять. Особенно после его вчерашней выходки! Да я быстрее воткну ему под ребра нож, лежащий в сумке, чем соглашусь на сожительство с тем, кто применяет свои способности без причины. Да ещё такие, которые разжижают мозги и заставляют чувствовать себя безвольной маринеткой!

— Какая-то ты неласковая с утра, — прищурился Генри и предложил, как ему думалось, идеальный вариант повышения настроения. — Может стоит позавтракать? Могу заказать в номер.

Захотелось сказать что-нибудь очень грубое, например: «засунь себе завтрак куда-нибудь в…», но я сдержала неуместный порыв и растянула губы в фальшивой улыбке.

— Ты невероятно проницателен. Но моё настроение точно улучшится в кратчайшие сроки, если ты уберешь руку и дашь мне, наконец, встать.

— Руку? — наигранно удивился Генри и уставился на неё, словно только что понял, что она лежит поперек моей груди поверх одеяла, мешая пошевелиться. — Ах, да. И как я сразу не понял, что она не на своём месте?

А затем разом произошло следующее: рука была поднята, но лишь затем, чтобы одним резким движением откинуть в сторону одеяло и лечь уже непосредственно мне на грудь.

— Эй! — только и успела возмутиться я, а следом и губы постигла та же участь. Их накрыло.

Но не рукой, которая собственнически сжала всё, что под ней находилось, а губами, нагло атаковавшими мой рот и не оставляющими ни шанса на побег.

Первым желанием было яростное сопротивление, борьба до последнего, но это быстро прошло, как только я поняла, что действия Генри мало похожи на насилие. Поначалу это было похоже на принуждение, да… Но вместе с этим я оставалась практически свободна в действиях. Он не блокировал ни руки, ни ноги, не причинял мне боли, и что самое главное — его грубоватые поцелуи не были неумелыми ласками мужлана, годы не видевшего женщину. Скорее это было что-то дикое, звериное, но невероятно умелое и очень распаляющее. Пробуждающее во мне самой то самое древнее начало настоящей женственности, когда окружающий мир становится чем-то крошечным и несущественным, а сознание концентрируется на нем одном. На мужчине, который знает, что делать, когда рядом женщина.

А не такое уж и хмурое утро, как я погляжу…

Пока я в некотором смятении прикидывала, куда деть руки, не слишком ли у меня маленькая грудь и вообще — не похожа ли я на бревно, всего лишь позволяя себя ласкать и практически ничего не делая в ответ, Генри на мгновение оторвался от груди, поймал мой смущенный взгляд и ухмыльнулся так понимающе, что в груди что-то екнуло и я зарделась, как пионерка.

— Расслабься, — посоветовали мне таким хриплым голосом, что внизу живота впервые заныло настолько томно, что я сама себя испугалась.

А затем время сжалось в тугую пружину и мир закружил вокруг меня одной.

Его широкие ладони были везде: на талии, на ягодицах, на бедрах и даже между ними. Его настойчивые пальцы без стеснения исследовали не только грудь, но и проникали туда, где всё требовательнее пульсировало моё женское начало. Его напористые губы обжигали шею, прокладывали влажные дорожки в самых различных направлениях, которые невозможно было угадать, заканчивали свой путь на моем лице и вновь отправлялись в путешествие по телу.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент я поняла, что ещё немного и я просто не выдержу — доберусь до сумки и приставлю к его горлу нож! Сколько можно меня терзать? Это было настолько мучительно сладко, что практически невыносимо!

А спустя мгновение он, наконец, внял моим мысленным мольбам и приглушенным хриплым стонам и вошел в меня одним мощным рывком.

Кажется, я впервые поняла, что секс — это не просто слово, а близость, это не так уж и бессмысленно. Но если поцелуи и ласки были лишь прелюдией и предназначались лишь для того, чтобы подготовить меня к главному, то последующие за этим движения познакомили меня с великолепным словом «Наслаждение».

Непрекращающиеся поцелуи шеи и груди грозили перерасти в настоящие укусы, но сейчас меня это беспокоило меньше всего. Больше всего я желала, чтобы это никогда не кончалось! По телу проходили неведомые волны наслаждения, накатывая всё чаще и мощнее, хотелось вцепиться в мужскую спину и от переизбытка эмоций расцарапать её в кровь, навеки оставляя на нем свои следы, хотелось впиться в его губы и прокусить их насквозь, чтобы он хоть на мгновение ощутил силу охватившего меня желания… Впервые в жизни хотелось растворить в мужчине, которого я практически не знала. Остановить время, а может, наоборот, растянуть его в бесконечность!

Хотелось…

Я так и не смогла окончательно сформулировать, чего бы мне конкретно хотелось, потому что мир, сфокусировавшийся в одном-единственном мужчине, вдруг вновь замер… И рассыпался миллиардом обжигающих частиц. Они проникали под кожу, заставляли выгибаться в дугу и стонать от невыносимого наслаждения.

Это было потрясающе!

Не знаю, сколько прошло времени, когда мир перестал кружиться, дыхание выровнялось и окружающая меня действительность обрела четкие формы, но именно этот момент выбрал Генри, чтобы нарушить его сладкое очарование.

— Когда я просил расслабиться, я немного не это имел в виду, — проворчал пират, чья колючая щека бессовестно покоилась на моей груди, затем почему-то тяжко вздохнул и продолжил. — В следующий раз я свяжу тебе руки. У меня не спина, а полотно: «Показательная порка кнутом».

Претензия откровенно смутила, но так как из своего положения до сих пор придавленной я ничего не видела, то сочла нужным язвительно парировать.

— Во-первых, я не виновата в том, что ты такой хлипкий. А во-вторых, с чего ты взял, что будет следующий раз?

— Начнем с того, что я не хлипкий, — моментально завелся Генри, вскинув на меня недовольно прищуренные глаза, но продолжать почему-то не спешил. Вместо этого криво усмехнулся и с ленивой небрежностью поинтересовался. — Неужели не понравилось?

Наверное, стоило солгать… Но меня выдало тело. От провокационного взгляда и искушающего тона моментально бросило в жар, так что пришлось нехотя признаваться.

— Было недурно…

— Недурно? — возмущенно вскинул брови пират.

Его лицо было настолько выразительным, что я не сумела сдержаться — ехидная ухмылка сама наползла на лицо.

Но, кажется, зря.

— Лгунья маленькая, — раскусил меня Генри и ухмыльнулся в ответ. — Любишь поиграть?

В корне неверный вывод! Ну почему все мужики мыслят так однобоко?

— Ты меня неправильно понял, — попыталась я донести до мужчины очевидные, на мой взгляд, вещи, выбрав при этом максимально спокойный тон. — Если тебя утешит, то ты был великолепен. Можешь записать себе куда-нибудь в блокнотик, что именно с тобой я впервые в жизни испытала оргазм. Но развлеклись и хватит. В отличие от тебя, я здесь по делу.

И попыталась встать.

— Лежать, — прозвучал тихий приказ и меня придавили обратно всего лишь одной ладонью.

Даже не знаю, что возмутило меня больше! Категоричный приказ или то, что он был несоизмеримо сильнее меня, но я успела лишь недовольно сверкнуть глазами и приглушенно пискнуть, а Генри уже говорил, повысив тон, видимо, чтобы я прониклась значимостью момента.

— Зая, ты, кажется, немного не понимаешь, что происходит. Ты никуда не пойдешь, по крайней мере сегодня.

— Это ещё почему?

— Причин несколько, — последовал туманный ответ, и во взгляде пирата промелькнуло нечто странное. То ли предвкушение, то ли желание напугать.

Вот только пуганная уже, хватит. Эйфория, которая охватила меня после удивительной близости, пропала без следа, на её место пришли раздражение и решимость сделать по-своему. Уж не знаю, что он задумал, но у него ничего не выйдет!

— Озвучивай. Желательно быстро, мне ещё помыться надо.

Последние слова заставили Генри едва уловимо поморщиться, но больше ничего не выдало его недовольства от моих слов.

— Для начала я хочу услышать, откуда ты узнала мою расу.

Начало меня удивило. Так сильно, что я насмешливо фыркнула.

— Это секрет? Во вселенной так много рас, умеющих одним взглядом подчинять сознание жертвы?

— Вообще-то достаточно, — не поддержал меня пират, оставаясь всё таким же хмурым и сосредоточенным. — Драконы, некоторые разновидности демонов, сильные маги из эльфов…

— Прости, но на эльфа ты даже с водкой не потянешь, — меня уже откровенно разбирал смех.

Неужели он считает меня блондинкой, неспособной сложить дважды два?

Но снова моя шутка прошла мимо адресата.

— А на дракона?

— И на дракона тоже. Их зрачки во время контакта становятся вертикальными, — со знанием дела поведала я недоверчивому пирату и бессовестно ткнула пальцем ему прямо в центр лба. — У тебя же белки глаз стали полностью черными, а это первейший признак того, что ты не дракон. Что же насчет демонов… Допускаю, я могла и ошибиться. Но не ошиблась же?

— Не ошиблась.

Мой палец был принудительно убран с мужского лба, но на этом движение не остановилось — мою руку завели наверх. Сам Генри тоже переместился выше и теперь наши лица были друг напротив друга.

Несколько мучительно долгих секунд адхен (очешуеть, реально адхен!) смотрел мне в глаза, а затем продолжил допрос.

— Откуда ты так много знаешь о расах?

Господи… А поумнее вопросов у него в загашнике нет? Кто из нас девочка-дурочка?

— Учиться люблю, — буркнула я. — И вообще, ты тяжелый!

— Это не ответ, — продолжал занудствовать Генри, кажется, планируя своими глупыми вопросами довести меня до белого каления. — Отвечай нормально.

— Да в Инфо-Центре я всё узнала! В обучающем модуле! — выпалила я, не собираясь затягивать допрос. — Неужели так сложно в это поверить!

— Какой у тебя уровень? — пропустив мимо ушей мою вспышку, Генри задал новый вопрос.

— Девятый.

— Когда тебя завербовали?

— Около года назад.

— Добровольцем? — прозвучал первый толковый вопрос.

— А ты как думаешь? — оскалилась я, чувствуя, что ещё немного и обернусь, чтобы покусать этого надоеду.

Вот зачем я согласилась пойти к нему? Уж прожила бы без секса ещё немного. Теперь лежи, рассказывай ему всё… Так, глядишь, и до личного дойдем. Вот уж чего не надо!

— Если бы я знал ответ, я бы не спрашивал, — впервые огрызнулся адхен и чуть сжал моё запястье, но тут же разжал пальцы обратно и поморщился. — Ну что за женщина, а? Так сложно ответить?

— Сложно, — ответила я честно и не отводя взгляда, хотя смотреть в эти бездонные чернильные провалы глаз адхена было непросто. — Ты мне никто. С какой стати я обязана тебе говорить хоть что-то? О праве частной жизни слышал?

— Слышал о праве сильнейшего, — недовольно прозвучало в ответ, а следом задумчиво резюмировали. — Но кажется, я уже знаю истину. На что они тебя поймали? Приключения, деньги? Власть над жизнью других? Безопасность близких?

Не знаю, как он понял, но стоило только прозвучать последнему слову, как Генри осекся, его лицо закаменело, став маской бездушного убийцы, а зрачки вновь запульсировали.

Тут я не выдержала, зажмурилась и задергалась, пытаясь освободиться из этой каменной хватки. На запястье наверняка останутся синяки, но сейчас меня это волновало меньше всего. Я не позволю ему вновь залезть в мою голову! Не допущу! И плевать, зачем он это делает! Он это делает и точка!

Боевые зайцы! В атаку!

Стоило трансформации начаться, как захват адхена моментально ослаб, и я сумела не только вскользнуть из-под ошарашенного мужчины, но и развернуться для атаки. Разум был кристально чист, в голове уже мелькал план, а когти буквально сами тянулись к беззащитному горлу Генри.

Никому не позволю давить на меня. И с рабовладельческими замашками корпорации я мирюсь временно! Только для того, чтобы стать сильнее и уйти от них не в гроб, а на свободу!

— Зая, стоп! — Генри, не дожидаясь, пока я перегрызу ему глотку, перекувыркнулся, ловко спрыгнул с кровати, и, даже думая прикрыться, выставил перед собой руку. — Не бесись, давай просто поговорим.

Поговорили уже!

Медленно наступая на голого адхена, я кровожадно скалила зубы и рычала как заправский тигр. Всё-таки было во мне что-то кошачье, не только когти…

— Если ты не прекратишь, я приму меры! — решил припугнуть меня глупый пиратишка и по его коже прошла серая магическая волна.

Примет он меры… Да плевать!

Мой бросок вперед и его трансформация произошли практически одновременно, но я всё равно успела впиться клыками в его бедро на долю секунды раньше. Спустя мгновение в моей пасти находилась уже не человеческая нога, а сизый туман, но я знала, что яд уже попал в моего противника и вскоре начнет свое действие. А там и поговорим!

Осталось продержаться совсем немного…

Следующие мучительно долгие минуты напоминали сумасшедшую карусель, которую собрали в аду. Я бегала по полу, мебели, стенам и даже по потолку, лишь бы увернуться от когтей, крыльев и хвоста самого странного существа во вселенной. Вторая ипостась тех, кого называли адхенами, была поистине уникальной. Это были призраки. Но не людей, нет… Вторая ипостась этой загадочной расы очень походила на дракона, только размерами с человека и состояла из магического тумана. Это я знала благодаря обучающему модулю, чьи данные об этой расе, считающейся вымершей, были невероятно скудны на подробности.

Не знаю точно, на кого конкретно походил разъяренный Генри, на дракона или иную птичку, потому что оглядываться времени не было — все мои силы уходили на то, чтобы не попасть к нему в лапы и выбрать маршрут, о котором он не догадается. Но он точно обернулся в нечто злое, туманное и с крыльями.

В какой-то момент мне показалось, что адхен начал уставать и замедляться, и я уже было порадовалась, что мой яд начал на него действовать, но это оказалось уловкой коварного преследователя — стоило мне чуть замедлиться и обернуться, как меня моментально настигла кара. Задние ноги попали в плен его невероятно длинного и гибкого хвоста, и я позорно растянулась на пузе. Попыталась перевернуться, пойти в контратаку, но прямо мне в морду полетел неопознанный серый сгусток и намертво залепил рот.

Вот мерзавец! Пользуется тем, что магически сильнее! А слабо одними когтями и зубами?!

Дернулась раз, другой… Поняла, что проиграла, и попыталась устроиться на полу поудобнее. Не знаю, как он решит отыграться за укус и разгромленную комнату, но лучше уж я дождусь его решения в комфортной позе, чем черте как.

— Бешеная девчонка… — прошипело мне прямо в лицо призрачное существо, на зависть мне не утратившее дар речи после оборота. — Что ты о себе возомнила? Чтобы подчинить кого-то, необходимо этого желать! А мне точно не нужна сумасшедшая маньячка, у которой из всего женского — только грудь!

Да пошел ты! Тогда зачем всё это вообще было?!

Уж не знаю, что прочел в моих возмущенных глазах Генри, но серая дымка едва уловимо дернулась, черные омуты глаз на секунду прикрылись, а затем последовал уже более спокойный и размеренный ответ.

— Наш народ считает позором использовать женщину против её воли, как бы это ни выражалось. Одним из самых тяжких грехов считается принуждение женщины к убийству. До того, как ты… — Генри ненадолго замялся, словно не мог подобрать нужных слов, — …решила, что я желаю причинить тебе вред, я всего лишь планировал исследовать твой чип. Они бывают нескольких типов. Некоторые можно удалить без вреда для носителя.

Я слушала, но не верила. За кого он меня принимает? За школьницу пятнадцати лет? За наивную дурочку, верящую первому встречному? Да он себя в зеркало видел? Убийца, на котором клейма ставить негде! И после этого он имеет наглость заливать, что желает помочь той, кого видит второй раз в жизни?

Ничего бредовее в жизни не слышала!

— Не веришь… — проницательно догадался Генри, а в следующее мгновение его хвост соскользнул с моих лап и адхен отлетел к кровати, чтобы уже там обернуться обратно в мужчину.

Вот только кровать напоминала больше руины, чем мебель… Да и в целом комната стала не очень комфортной. Всё, что можно было разбить — разбито. Всё, что можно было разодрать когтями — разодрано. На потолке глубокие борозды от когтей, на стенах — свисающие лафтаками обои, на полу — щепки от испорченного паркета и осколки посуды.

Кажется, пора подыскивать себе новое жилье…

— Долго ещё будешь изображать незаслуженно обиженную? — раздраженно донеслось с кровати и мой взгляд вернулся к Генри, который тоже покосился на меня, на мгновение оторвавшись от изучения рваной раны на бедре. — Ты ещё и ядовитая… Ну и что теперь со мной будет?

— Паралич и смерть, — сумела ехидно буркнуть я, после того, как обернулась и оторвала от губ магический кляп, моментально растаявший в моей руке. — Но сначала у тебя начнутся галлюцинации, судороги, отвалится нос и… — в моём взгляде промелькнуло злорадство, и я торжествующе закончила: — И кое-что ещё!

— Выпороть бы тебя… — только и сделал, что задумчиво прищурился адхен на мой выпад, а затем вновь вернулся к изучению раны, продолжив задумчиво бормотать себе под нос. — Никогда не понимал таких, как ты — генномодифицированных. У вас у всех что-то не так с головой. Знавал я троих… И все плохо кончили.

Из пальцев Генри начал струиться серый дымок, плотно окутывая рану, которая начала медленно, но затягиваться, а я предпочла переключиться на поиск своих вещей. Беседа по душам — это, конечно, забавно. Особенно после всего произошедшего. Но шепчет мне моя умница-интуиция, что пора и честь знать.

Точнее валить, пока всё не началось снова!

ГЛАВА 14

Поиски одежды никак не желали увенчиваться успехом. Прошло уже несколько минут, а я нашла всего один сапог, лиф и плащ, а вот остальное как назло находиться не желало. Да что за чертовщина? Передвигаться по комнате голышом под пристальным взглядом Генри было весьма неуютно, но я запрещала себе об этом думать.

Подумаешь, голая! Сам сказал, что женского во мне минимум.

Что же тогда глаз не сводит, гад?

— Помочь? — прозвучало с легкой насмешкой минут через десять, когда я не удержалась и зло пнула кучу тряпья, бывшего когда-то одеялом.

Скосила на шутника раздраженный взгляд, но он тут же поднял руки вверх.

— Нет-нет, я не настаиваю. Продолжай. Но если тебе интересно моё мнение, для начала я бы рекомендовал посмотреть наверх.

Мой взгляд моментально метнулся в указанном направлении, а спустя секунду с губ сорвалось негодующее шипение, щедро разбавляемое громким смехом Генри. Смешно ему! А мне как с люстры трусики снимать? От кончиков моих пальцев до потолка ещё не меньше метра, а целых стульев в комнате больше нет!

— Помочь? — повторил свой вопрос адхен, но с таким превосходством, что я моментально закипела вновь.

— Себе помоги, реликт!

— А ещё девушка… — усмехнулся Генри, на которого накатило абсолютно неуместное веселье, и осуждающе поцокал. — Вообще-то, я не реликт. Мы не вымерли, как считают остальные. Просто мы стали умнее и скрытнее. Да, возможно, нас не так много, как людей…

Я скептично скривилась и Генри выразительно закатил глаза.

— Хорошо, нас намного меньше, чем людей и других безостановочно плодящихся рас, но это не показатель вымирания. Кстати, тебе всё ещё интересна моя помощь или на этой разрушительной ноте наше знакомство завершено?

Вопрос прозвучал неожиданно, ещё большей неожиданностью для меня стал его смысл. Даже дошло не сразу. Но когда это случилось… Я даже замерла у кучи тряпья в углу, где вполне могли находиться мои брюки. Черт с ними, с плавками, обойдусь как-нибудь. Но что такое я слышу?

Первым порывом был категорический игнор излишне доброго дяденьки с глазами Смерти, но я никогда не считала себя дурой. Если он счел нужным повторить это странное предложение, значит ему что-то от меня нужно. И возможно… (возможно!) он действительно может мне помочь.

А разойтись можно и чуть позже.

К тому же слегка покоробило то, что это меня выставляют вон, а не я ухожу с гордо поднятой головой и громко хлопнув дверью. А он умен, зараза… Знает, куда надавить.

— Мне интересно услышать, зачем это нужно тебе? — наконец задала я нужный вопрос, когда пришла к окончательному решению и договорилась со своими гордостью и осторожностью. Обернулась, так и не найдя брюк, но с пола вставать не торопилась, рассматривая адхена из-под опущенных ресниц. — Ты действительно можешь удалить контролирующий чип?

— Возможно, — неторопливо кивнул Генри, весьма комфортно устроившийся в руинах матраса, из которого местами торчали пружины, а местами ватный наполнитель. — Но для этого мне нужно его изучить. Доверишься?

И провокационно сверкнул глазами, в которых буквально через край плескалось веселье.

Нет… Он не гад. Он хуже!

— Так ты не ответил, зачем тебе это нужно? — проявила я недюжинную дотошность, не собираясь доверять больше необходимого. — Какая тебе от этого выгода? Только не заливай, что никакой, не поверю. Ты не похож на бескорыстного праведника и уж тем более на спасителя всех незаслуженно обиженных. Так что?

— Зря ты так… — На небритых мужских щеках резче обозначились скулы, а взгляд зачерствел. — Не говори о том, чего не понимаешь. Может, я и убиваю по заказу, но это далеко не равнозначно бездушности и бесчестию. У меня есть принципы, как наверняка и у тебя.

Отчитав меня, как какую-то школьницу, Генри криво усмехнулся и лениво добавил.

— Но раз в моё благородство ты не веришь, то так и быть, я возьму с тебя плату.

Пауза, которая наверняка должна была поведать о значимости момента, затягивалась, и я нетерпеливо скривилась. Да говори уже! Адхен же, явно наслаждаясь моментом, наконец, выдал главное.

— С момента освобождения в течение года будешь моей напарницей.

— Что за бред?! — выпалила я раньше, чем сумела взять себя в руки. — Мне не нужен напарник!

— Неужели? — насмешливо приподнял брови Генри, явно развлекаясь за мой счет. — А если подумать? После изъятия чипа ты станешь персоной нон-грата. Целью номер один для всех остальных убийц корпорации. На тебя откроют такую охоту, что выдохнуть не всегда выдастся минутка. Я же предлагаю тебе не просто сотрудничество, а настоящую помощь. Научу тебя перемещаться между мирами без амулетов корпорации, обучу искусству смены внешности, в конце концов выведу на оффшорный счет все те средства, которые принадлежат тебе по праву. Ну как?

— Какая шоколадная сказка… А тебе-то от этого какая выгода?

— А я не сказал? — деланно удивился адхен и напоказ щелкнул пальцами. — Ах, да, точно! Я тоже планирую покинуть дружные ряды корпорации, а за компанию это как-то веселее, не находишь? Давно собирался, но всё как-то руки не доходили.

Всё сказанное так сильно смахивало на бред, что я заподозрила Генри в начавшихся галлюцинациях, но мужчина выглядел вполне здоровым. Разве что немного неестественно веселым.

И всё-таки что-то тут не то…

Интуиция упорно молчала, но я буквально пятой точкой чувствовала, что Генри что-то недоговаривает. Что-то очень важное. Основополагающее. То, что может существенно повлиять на моё решение.

Но адхен молчал…

Молчала и я, не в силах решиться как на положительный, так и на отрицательный ответ. Очень хотелось послать «Гигас» в верном направлении, но в то же время я не желала становиться изгоем. А как же родители? Кто позаботится о них, когда я попаду в черный список корпорации? Может, всё-таки лучше воспользоваться предложением Вадима и умереть официально?

Кстати, почему то же самое не хочет провернуть Генри?

И ещё один очень важный нюанс — неужели он в любую секунду, не особо утруждаясь, мог изъять свой собственный чип? Что скрывает этот мутный тип с черными, как сама Бездна глазами?

— Я не тороплю, — вдруг подал голос пират и сладко потянулся. — У тебя есть неделя, чтобы определиться с решением. Как насчет завтрака?

— Угощаешь? — недоверчиво уточнила я, а после согласного кивка, удивленно уточнила. — И ты на меня не злишься? Совсем?

— Немного злюсь, — чересчур спокойно ответил Генри и встал с кровати, занявшись тем же, что и я — поиском одежды. — Но понимаю и почти не осуждаю. Зая, я слишком давно в этом котле, чтобы осуждать, не разобравшись. — Из кучи у окна были вытащены брюки, а следом и рубашка. Внимательно осмотрены, надеты и лишь после этого адхен чрезвычайно серьезно добавил. — Моё искреннее осуждение ты заработаешь лишь в том случае, если к концу недели примешь неверное решение.

Какие мы суровые…

Фыркнула я мысленно, но вслух предпочла промолчать. Если верить его словам безоговорочно, то получалось, что он действительно желает мне помочь. Не потому, что я вся такая «ух!». А просто потому, что женщина. Потому, что его раса считает нас слабым полом и негодует, когда нас принуждают к чему-либо.

Поверить в данный расклад было практически невозможно, к тому же я не владела фактами, которые бы подтверждали данное предположение. Просто поверить? Слишком шикарно для такой, как я.

Впрочем, у меня есть неделя. Возможно, за это время я сумею разжиться необходимой информацией, которая станет решающей.

И всё-таки, где моя одежда?!

Стоило только разозлиться всерьез, как произошло чудо — в следующей куче мале были найдены все недостающие вещи, а Генри, проявляя жест доброй воли, снял с чудом уцелевшей люстры мои трусики и спустя некоторое время мы оделись. Осмотрели разгромленные покои, синхронно поморщились и, не сговариваясь, направились на выход. Сумка с вещами, которую я не собиралась оставлять без присмотра, немного оттягивала плечо, что не осталось без внимания спутника. Ношу у меня забрали, причем молча и с таким видом, словно я в принципе не имела права носить что-то тяжелее ридикюля.

Это позабавило. Неужели он думает, что я поведусь на эту старую, как мир уловку? Да я его насквозь вижу! И уж на галантного поклонника он точно не тянет.

При всём моём уважении к его опыту.

Завтракали молча и сосредоточенно. Уж Генри-то точно. Лишь в самом начала после того, как сделал заказ, мужчина озадачил официанта просьбой передать управляющему, чтобы убрались в номере, а нам дали новый.

И если официант даже вида не подал, что его это удивило, то я задумалась по новой. Нам? То есть он действительно думает, что я буду жить с ним?

Ну и самомнение!

Ближе к чаю, когда голод был утолен, и ему на смену пришло сытое удовлетворение, я приступила к расспросам, не собираясь скромничать и стесняться. На кону стояла не только моя жизнь.

— Как давно ты работаешь на корпорацию?

— Давно, — последовал быстрый, но туманный ответ. — Очень давно.

— Добровольно?

— Ты удивишься, но — да.

— Почему?

— Лучше всего остального я умею убивать, — несмешливо сверкнул взглядом Генри в мою сторону и как самый что ни на есть высокородный лорд степенно отпил чаю. — А корпорация дает то, чего нет у остальных мелких группировок подобного плана. Как бы нелепо это ни звучало — она дает стабильность.

А ведь он прав… Нелепо, но верно. Пока ты под пятой «Гигаса» — ты в той самой защищенной со всех сторон нише, которую невероятно сложно взломать со стороны. Тут тебе и заказы, и гарантированная оплата, и даже отпуск.

Разве что рабская метка в виде контролирующего чипа слегка портит картину…

— Почему ты хочешь уйти?

— По личным причинам, — бессовестно ушел от четкого ответа адхен и откинулся на спинку стула. — Скажем, я решил слегка разнообразить свою жизнь, а контроль корпорации не вписывается в мое видение будущего.

— И ты так запросто сможешь избавиться от метки?

— Не запросто, но смогу, — чересчур уверенно кивнул собеседник и таинственно ухмыльнулся. — Большая часть умений моей расы держится втайне от остальных не потому, что мы якобы вымерли, а потому, что они слишком непостижимы для ума простых смертных.

— Расскажешь? — заинтересованно подалась я вперед в надежде на то, что Генри разговорится и я узнаю хоть что-то.

— Может быть… — разгадал мой замысел вредный адхен и его ухмылка стала шире. — Когда согласишься стать спасенной.

Тоже мне, спаситель!

А потом не окажется, что я должна за это больше, чем жизнь?

Эмоции, которые я пыталась утихомирить, раз за разом выходили из-под контроля и заставляли чувствовать себя неуверенно. Слишком серьезен был шаг, чтобы бросаться в омут с головой. Я ощущала себя как на первом в жизни экзамене. Вроде бы и подготовлена, вроде бы и багаж жизненный уже не самый малый, но под этим пронзительным взглядом я ощущала себя даже не первоклашкой, а кем-то совсем юным и робким. И это не только нервировало, но и злило.

— Если я соглашусь, у меня будет несколько условий, — наконец решилась я на первый шаг.

Доброжелательный кивок дал добро на продолжение и я, вздернув подбородок, пошла в наступление.

— Первое: я хочу быть уверена, что моих родителей не тронут. Мне уже предлагали сбежать из корпорации, устроив фальшивую смерть. Не хочешь сделать так же?

— Проще перевезти твоих родителей в другое место, — не согласился со мной Генри. — Любая смерть таких перспективных убийц как ты расследуется с особой тщательностью. Далеко не факт, что даже в случае твоей реальной смерти их не тронут. Но не беспокойся, если ты всё-таки решишься на этот шаг, я сумею помочь и им.

Неплохо… И пока ничем не хуже предложения Вадима.

— Второе: до того, как мы станем напарниками, я хочу убить кое-кого определенного.

Если Генри и удивился, то вида не подал. Лишь кивнул снова и уточнил.

— Имя?

— Тролль Дмитрий. Тролль — это сетевой ник.

— Бывший? — насмешливо сверкнул глазами адхен, но я не поддержала его веселья.

Зло поджала губы, прикрыла глаза, дала себе несколько секунд на поиск спокойствия и только после этого максимально ровно произнесла.

— Это он сдал меня корпорации.

— Вендетта… — с пониманием протянул пират и тут же решительно согласился. — Без проблем. Ты уже согласна или?..

— Или.

Мы встретились взглядами и не меньше минуты смотрели друг на друга. Я — упрямо, а Генри… я не могла разобрать его эмоций. Слишком черны были его глаза, слишком нечеловеческим тянуло из этой Бездны, которая даже без подчиняющего гипноза так и норовила затянуть в свои глубины.

— Тогда прогуляемся? — сморгнул первым Генри, и по мужским губам скользнула вчерашняя соблазняющая улыбка. — Погода — просто чудо. Как насчет парка?

Прогулка вышла познавательной, но напряженной. Несмотря на то, что Генри вновь вошел в образ словоохотливого рассказчика, меня не оставляла гнетущая мысль, что это всё лишь ширма. Он не такой. Не чуткий, не галантный, не заботливый… Просто в этот момент ему хочется немного побыть именно таким. Именно так он сумеет достичь поставленной цели.

Цели…

День был невероятно погожим, прохожие улыбчивыми, лоточники с выпечкой, сладостями и прохладительными напитками — приветливыми и услужливыми, а спутник предупредительным. Одна лишь я никак не могла натянуть на лицо естественную улыбку, то и дело хмуря брови и покусывая губы.

Меня не оставляло ощущение фальши. Словно меня зачаровали и теперь вели под звуки волшебной дудочки в нужном кукловоду направлении.

Адхен… загадочный и опасный. Задумавший что-то такое, до чего я никак не могла догадаться. В его планах мне отводилась далеко не главная, но при этом и не последняя роль. Я была ему нужна, иначе он бы не возился со мной.

Только потому, что я женщина?

Бред!

И ведь не признается же… Укусить его снова, что ли?

Я даже покосилась на плечо спутника, которое то и дело оказывалось в опасной близости от моего рта. Окружающие меня не поймут, но какое мне дело до окружающих?

— В минуты твоей особенно глубокой задумчивости я начинаю жалеть, что не телепат, — с едва различимой подколкой проговорил Генри, явно заметивший мой повышенный интерес к своей руке, и указал на ближайшего лоточника. — Хочешь перекусить?

— Хочу, — хмуро согласилась я. — Но не булок. Почему на тебя не подействовал яд?

— Вновь жаждешь моей крови? — наигранно удивился спутник и, явно издеваясь, помахал перед моим носом пальцем в запрещающем жесте. — Зая, прекращай. Я женщин не бью, но могу наказать и иначе.

— Это как же?

— Много способов разных есть… — многозначительно понизил голос адхен, и по его лицу я без труда прочла, что именно он умолчал.

Вот… извращенец! Он что, действительно думает, что я соглашусь делить с ним не только номер, но и постель? После всего, что было утром? Ну и нахал!

— Кстати, — я выбрала деловой тон, чтобы сразу же разобраться с этим пунктом, который мы как-то чересчур технично опустили. — Я не собираюсь становиться твоей любовницей. Напарницей — согласна. Но не любовницей.

— Почему? — На этот раз удивление было искренним.

Да таким, что я опешила. Вот это поворот! Он что, думал, что одно равнозначно другому? Вот это беспардонность!

Минуты две, не меньше, я пыталась внятно сформулировать бурлившее во мне возмущение, но в итоге выдала поистине детский ответ.

— Да потому! С какой стати?

— Та-а-ак… — задумчиво протянул пират и слегка нахмурился. Огляделся по сторонам и потянул меня к ближайшей лавочке. — Давай-ка присядем. Что за бунт? Я думал, ты меня поняла.

— А я тебя поняла, — в свою очередь возмутилась я. — За освобождение от чипа я буду твоей напарницей, а ты моим благородным спасителем и наставником. Я что-то упустила?

Сначала он сморгнул. Посмотрел на меня так, словно видел впервые… Затем сморгнул снова. Судя по продолжительному молчанию, Генри что-то вспоминал или обдумывал, потому что спустя весьма продолжительное время он недоверчиво произнес.

— Не понимаю… Ты действительно так думаешь?

— Что? — растерялась я.

— Ты не хочешь повторения этого утра? — чуть более развернуто спросил Генри и прищурился, словно этом могло помочь ему распознать, солгу ли я.

— Не хочу, — усмехнулась я, наконец, понимая, что для адхена это действительно шок.

— Поясни. — В тоне собеседника проскользнуло напряжение, а лицо вновь закаменело.

Испугалась бы… с год назад. Но не сегодня.

— Поясняю, — на меня накатило веселье. — В моем понимании совместная работа никак не согласуется с любовными отношениями. Одно всегда вредит другому. Ну и не стоит сбрасывать со счетов то, что наше сотрудничество временно. Не люблю, знаешь ли, с сожалением оглядываться в прошлое.

— С сожалением… — повторил за мной Генри, не сводя с меня напряженного взгляда, а по его губам скользнула угрожающая усмешка. — Неужели это утро вызывает в тебе лишь сожаление?

— Вызывает, — с вызовом прищурилась я, с трудом подавляя желание отвести взгляд и прекратить этот чересчур личный разговор. Заодно весьма успешно опустила уточнение «лишь». — Не привыкла я, что с моим мнением не считаются и делают лишь то, что удобно самому. Заметь, если бы ты потрудился объяснить, что хочешь всего лишь изучить чип, погрома бы не случилось. Это называется незатейливым словом сотрудничество.

Выслушав меня с каменным лицом, адхен выдал.

— Не люблю умных женщин. Нет, чтобы просто согласиться… Ладно, я понял. Ты из эмансипированного мира и считаешь себя равной мужчинам. Так?

— Так, — немного настороженно кивнула я, не понимая, к чему это предисловие.

Генри это почему-то развеселило. Пропала хмурая складка со лба, а в глазах промелькнуло нечто странное.

— Тогда слегка переиграем. В части напарничества, защиты и обучения всё остается без изменений, а в остальном только если сама попросишь. Так тебя устроит?

И почему мне кажется, что он снова темнит? Что за шуточки, товарищ Смерть?

Утро, начавшееся строго по плану, внезапно переросло в нечто невообразимое. Зая оказалась генномодифицированной и что хуже того — весьма нестабильной в своих эмоциях и желаниях. Наверняка на это влияло то, как усердно она летела по карьерной лестнице вверх, не зная, что вмешательство в гены не любит спешки.

Знавал он таких… Торопыг. И все плохо кончили, превратившись в отъявленных мерзавцев и душегубов. Стоило только вспомнить последнего, которого он уничтожил лично, как сразу же стало ясно — такой судьбы он этой маленькой злючке не желает.

Спасти ту, что не желает спасения?

Неплохая задачка на испытание истинных умений адхена.

Ещё и ядовитая… Вот чудовище растрепанное! Чего-чего у него там отвалится? Ещё и ехидничать вздумала?

Нет, её точно надо проучить.

Но сначала спасти. Ни одна женщина, даже самая глупая и невзрачная, не заслуживает подобной судьбы, так воспитал его отец и даже спустя десятилетия он помнит все его наставления до единого. А эта к тому же так забавно пыхтит и беспомощно порыкивает, что периодически даже обнять хочется.

Затем отшлепать…

После погладить.

Умыть, одеть в платье, побаловать безделушкой, раздеть, вновь одним взглядом вызывать тот бесконтрольный румянец, который так поразительно преобразил её юную мордашку…

Так, стоп.

Что значит, не желает быть любовницей?! Это что ещё за чушь?

А-а-а… Знакома с равноправием.

Это осложняет дело, но не существенно.

Ведь можно сделать и так, что она сама падет к его ногам…

Усмехнувшись самодовольно, но лишь мысленно, и уже буквально распланировав всю дальнейшую неделю по минутам, вслух Генри произнес немного иное.

— Тогда слегка переиграем. В части напарничества, защиты и обучения всё остается без изменений, а в остальном только если сама попросишь. Так тебя устроит?

— Я подумаю, — недовольно скривилась девчонка, которую при здравом размышлении ему послала не Фортуна, а сама Бездна.

Ну что за характер дурной? Точно отшлепает!

Но уж такова его суть, что даже будь она самым несносным исчадием Бездны, он уже не возьмет свои слова обратно и не отступит.

— Уж подумай… — не сдержал Генри досады, желая оставить за собой последнее слово.

Но не тут-то было.

— Поверь, я очень хорошо подумаю, — совсем как взрослая кивнула Зая и встала с лавочки. — Идем, во время прогулки мне думается лучше.

Вот… зараза!

ГЛАВА 15

Несмотря на то, что Генри не лез ко мне с глупыми предложениями и объятиями, не мешал размышлять и взвешивать, я так и не сумела принять определенного решения. Грызли сомнения, пряник казался слишком сладким, а последствия мутными.

Избавиться от чипа, чтобы стать изгоем и всю жизнь оглядываться назад? Ждать подлости от любого прохожего и не доверять даже собственной тени? Беспокоиться, что в любой момент эти твари найдут родителей и убьют их с особой жестокостью? А если я заведу свою семью и детей? Бояться уже за их судьбу?

Вряд ли я смогу так жить…

— Спрашивай уже, — скептично поджал губы Генри, когда я хмуро покосилась на него уже раз в десятый. — Что надумала?

— Твоя затея кажется мне глупой. У корпорации слишком много рабов, чтобы мы смогли скрыться от каждого. Ты учитываешь это?

— Я учитываю всё, — самодовольно хмыкнул адхен и, посмотрев на небо, неожиданно потянул меня на выход из парка. — Идем, перекусим. Заодно расскажу тебе кое-что интересное. Раз уж ты всерьез задумалась о последствиях, то надо полагать, что склоняешься к положительному ответу. Верно?

— Возможно, — вновь уклонилась я от однозначного решения. — Пока меня смущают слишком серьезные последствия.

— А может не так уж и плохи умные женщины… — едва слышно пробормотал себе под нос спутник, а мне достался ироничный взгляд. — Откуда ты такая взялась, Зая?

Можно было ответить шуткой, подколкой, ехидством, наконец… Но вместо этого я нервно пожала плечами и поджала губы. Не было у меня сейчас настроения на флирт и прочую ерунду. Пусть сначала расскажет пресловутое кое-что интересное, а там видно будет.

Время уже неумолимо близилось к ужину, так что предложение Генри о перекусе было здравым, но прежде чем мы сели за столик весьма претенциозного кафе, я предупредила.

— У меня очень мало местных денег.

— Я знаю. Угощаю, — лишь коротко кивнул мужчина, а на мою вопросительно приподнятую бровь поинтересовался. — Удивляю?

— Немного.

— Чем именно?

— Готовностью прийти на помощь, в чем бы это ни выражалось. Сумку носишь, за еду платишь, за комнату… На что ты готов ещё? — закончила я с небольшой иронией. — Если бы не знала, кто ты, решила бы, что из тех благородных рыцарей, о которых слагают баллады и легенды.

— А ты и не знаешь, кто я, — не став поддерживать мой ироничный тон, ответил Генри, в чьих глазах было слишком много серьезности. — Глупо судить только по роду занятий. Если подходить только с одной стороны, то и о тебе можно сказать мало хорошего.

— Кажется, я начинаю понимать, за что не любят умных… — не удержалась я от язвительной шпильки и предпочла закрыть тему.

Таким образом легко могло оказаться, что я действительно встретила принца на белом коне.

На словах.

А вот на деле…

Ужинали мы под ненавязчивые звуки живого оркестра, выступающего на небольшой сцене. Выбранный Генри столик находился вдали от музыкантов, так что мы могли как спокойно разговаривать на отвлеченные темы о местной природе и погоде, так и замолкать, отдавая почтение стараниям местных деятелей искусства. Ни я, ни адхен не торопились переходить к сути дела, но как только услужливый официант принес заказанный пиратом десерт, Генри снял пробу со взбитых сливок, горкой украшающих фрукты, и заговорил.

— Твои выводы разумны, но не учитывают главного. Прежде чем исчезнуть с радаров «Гигаса» я собираюсь привнести в её четко отлаженную схему небольшую сумятицу. За время своей работы я обзавелся не только собственным кладбищем, но и нужными связями. Именно благодаря им наши имена навсегда исчезнут из базы данных корпорации и ей просто некого будет искать. Это вкратце. Интересно?

— Очень, — недоверчиво прищурилась я. — По твоим словам это не сложнее, чем умыться с утра. Но мне кажется, если бы это было так просто, то корпорация уже доживала бы свои последние часы. В чем подвох?

— А никакого подвоха, — улыбнулся во всю ширину своего рта Генри. — Просто обширные родственные связи. Мы не вымерли, как думают некоторые… Мы просто очень хорошо адаптировались.

Ответ был довольно загадочным. Пояснять подробнее адхен не спешил, так что пришлось поднапрячься. Адаптировались… Они…

Ага…

Через несколько минут я рискнула сложить пазл тем способом, который мне предлагала интуиция, и подняла на беспечно ужинающего Генри недоверчивый взгляд.

— Хочешь сказать, что ты не единственный адхен в корпорации?

— Умница, — благожелательно прищурился господин Смерть, в эту секунду напоминающий мне объевшегося кота. — И кое-кто работает там, где мне нужно.

— И этот кое-кто готов сделать для тебя так много?

— Готов.

И столько уверенности было в этом коротком слове, что пришлось поверить. Разум ещё пребывал в недоверчивом ступоре, а в душе уже пускала ростки робкая надежда, что я действительно вытащила джек-пот.

Халява, с меня всем жертвам жертва! Да я… Я тебе ящик коллекционного виски поставлю, если это всё правда!

— И за это невероятное спасение от рабской метки «Гигаса» я должна тебе всего лишь год напарничества? — всё же уточнила я у адхена, пока эйфория не накрыла меня с головой.

— Почти всего лишь, — согласился почти спаситель, и в его ухмылке появилось нечто странное.

Нечто очень похожее на коварство… Разум зацепился на ненужное в этом предложении слово и прежде чем нервно уточнить, я сжала под столом пальцы в кулак. Пусть только попробует сказать, что это ещё не всё!

— Почти?

— Ага.

— Поясни.

Напряжение росло по экспоненте, как и странное желание с особой жестокостью вытрясти из этого несносного типа всю имеющуюся информацию. Что за недомолвки?!

— Это не объяснить в двух словах, — с явно напускной ленцой попытался отмахнуться от меня адхен, но я возмущенно округлила глаза, и он поморщился. — Ладно-ладно… Мне самому нужна напарница.

— Зачем?

— Затем, что как только я появлюсь на пороге отчего дома и объявлю о своём возвращении, на меня откроют охоту все незамужние леди брачного возраста, — неприязненно скривился Генри, при этом глядя куда угодно, но только не мне в глаза. — Знаю, звучит нелепо, но если я вернусь не один, а с напарницей, то того дикого ажиотажа не будет, как если бы я вернулся один.

На этих словах я поняла, что допрос с пристрастием неминуем. Это что за грязные махинации за моей спиной? Он кого из меня собирается делать? Мнимую напарницу, любовницу или мишень для тех, кто захочет занять мое место, которое формально будет якобы рядом с ним?!

— И после этого ты думаешь, что я настолько глупа, что с радостью соглашусь на роль мишени?

— Я считаю, что это лучшее из всех предложений, которые ты можешь получить в обмен на свободу, — сухо проговорил Генри и только после этого посмотрел мне в глаза. — Карты вскрыты, решение за тобой. С меня безоговорочная защита и полное обеспечение в течение года, после истечения этого срока — помощь в устройстве в любой точке вселенной, а с тебя всего лишь официальное согласие стать моей спутницей и напарницей. За этот год мы оба сумеем решить все свои проблемы и даже, возможно, найти спутников жизни. Не тех, кто будет вешаться нам на шею и бросаться в ноги, а тех, кого выберем сами. Это всё, чего я желаю. Поверь, для меня это немало.

Я очень внимательно выслушала адхена, и после того, как он умолк, нервно отпив чаю, иронично поинтересовалась.

— Ты там случаем не наследный принц? Ну так, к слову.

Генри почему-то поперхнулся…

Прокашлялся, убил меня негодующим взглядом, вытер губы салфеткой и только после этого возмутился уже вслух.

— Что за бред?

— Отчего же? — я чувствовала, что своим небрежным замечанием зацепила что-то важное и не собиралась отпускать жертву так просто. — Вполне логичный вывод. На кого ещё могут устраивать охоту женщины, как не на богатого титулованного наследника? Или ваша раса не признает титулы?

— Признает, — скривился собеседник и нервно отбросит салфетку на стол. — Но я не принц, здесь ты ошиблась. Хотя и не простолюдин, тут ты угадала. Остальное узнаешь только в случае согласия.

— Какие мы загадочные, — решила я слегка подерзить и капризно надула губы, изображая незаслуженно обиженную. — А может, я сейчас желаю узнать? Не хочу, знаешь ли, покупать кота в мешке. А вдруг ты уголовник даже среди своих и как только тебя найдут, меня порешат за компанию, а всё, что ты сказал раньше — всего лишь наглая ложь? Вдруг я дам согласие на сотрудничество, а в итоге окажется, что я твоя бесправная рабыня? Где гарантии, что ты не лжешь, Генри? Кстати, это ведь фальшивое имя? Как тебя зовут на самом деле?

После каждого моего предположения лицо адхена каменело всё сильнее, губы поджимались всё крепче, а глаза буквально метали молнии. В момент, когда я замолчала, мужчина подался вперед и зловеще прошипел.

— Ещё раз назовешь меня лгуном и очень сильно об этом пожалеешь. Я могу молчать, недоговаривать, но никогда не лгу. Запомни, это, девочка, и никогда больше не смей сомневаться в моих словах.

— Прониклась. Страшно, — призналась я честно, когда смогла отмереть и разомкнуть губы. — А что такого ты сделаешь, что я пожалею? Можно поподробнее? Ударишь или сразу убьешь?

Генри зарычал. Да так жутко, что я неосознанно сглотнула и отпрянула назад. Могла бы и попытаться сбежать, но вряд ли бы у меня это вышло. В итоге сидела, невинно моргала, старательно изучала пустые тарелки и ждала, когда разъяренный собеседник либо возьмет себя в руки, либо окончательно выйдет из себя и разнесет тут всё к чертям.