Праздничный поединок

Глава 17

Составляю список… проверяю его дважды

Эмма

В голове стучит так громко, что я практически слышу звон в ушах, и это никак не может прекратиться. Я еще раз просматриваю список, перепроверяя каждый пункт, который я отметила.

Платье — есть

Сумки для подарков — есть

Попросить Джексона перепроверить сервировку (не подтверждено)

Электронное оборудование для музыки — Джексон сейчас подбирает

Попросить Джексона убедиться, что у группы есть все необходимое для настройки

Кейтеринг: подтверждение — есть

Торт: доставлен — есть

Официально до вечеринки осталось восемь часов, и все идет на удивление гладко… если не считать сильной мигрени, которая мучает меня с самого утра и которая, я уверена, связана со стрессом.

Если честно, все, чего я хочу, ― это забраться обратно в восхитительно удобную кровать Джексона и проспать следующие двенадцать часов. Мое тело болит во всех самых лучших местах после вчерашнего вечера, и как бы я ни хотела, чтобы вечеринка прошла без проблем, я с нетерпением жду возможности выспаться без стресса, который висит над моей головой из-за этой вечеринки.

― Эмма, дорогая?

Голос выводит меня из задумчивости, я поднимаю глаза и вижу, что ко мне идет моя мама. На ней костюм, туфли на каблуках и подходящий жемчуг, безупречная, как всегда.

― Привет, мам, ― говорю я, обнимая ее, а в руке все еще сжимаю список дел. ― Ты ведь знаешь, что вечеринка начнется только через восемь часов?

Она кивает. ― Конечно. Я просто хотела тебя проведать. Прошло уже несколько недель с тех пор, как ты заходила к нам, но я знаю, что ты усердно работала над вечеринкой. Могу ли я чем-то помочь?

Бросив взгляд на свой список, я качаю головой. ― Нет. Думаю, мы все сделали. Мне нужно только добраться до дома и переодеться, а потом вернуться сюда, чтобы убедиться, что все доставлено и расставлено правильно.

Мама оглядывает здание, ее глаза блуждают по декору, сервировке стола, огонькам, мерцающим на стропилах благодаря Джексону и его братьям.

― Все действительно выглядит потрясающе, дорогая. Я так горжусь тобой, ― говорит она, протягивая руку, чтобы ласково погладить меня. ― Я вижу, ты сохранила подставки для карточек Worthington — они прекрасно смотрятся. О! И елка. Прекрасная. Мы с твоим отцом не в восторге от того, что нам придется встретиться сегодня с семьей Пирс, но мы будем рядом с тобой. Ему нужно увидеть всю ту тяжелую работу, которую ты проделала, несмотря на трудности, с которыми тебе пришлось столкнуться, работая с… ними.

― Что ж, спасибо за комплимент и за то, что ты сегодня здесь, ― говорю я, внезапно испытывая желание обнять маму. Я обхватываю ее руками и прижимаю к себе. Этот год может быть другим, когда речь идет о нашей семейной традиции, и я знаю, что она не рада, что все меняется, но для меня очень много значит то, что она здесь.

Я чувствую, как она гладит меня по спине и шепчет на ухо:

― Я готова на все ради тебя, дорогая девочка.

До сих пор я не понимала, как сильно мне это нужно. Последние несколько недель были вихрем разных эмоций, и среди всего этого я чувствую себя другой.

Счастливее. Светлее.

― Я люблю тебя, мама.

― Я тоже тебя люблю, дорогая, ― говорит она, и я клянусь, что слышу, как она всхлипывает, но тут же прочищает горло и отстраняется. ― Все, хватит об этом. Я позволю тебе вернуться к делам, и увидимся вечером, хорошо? О, и, возможно, ты захочешь включить отопление ― здесь довольно прохладно. Ты должна быть уверена, что гости не замерзнут.

― Я была так занята подготовкой, что даже не заметила. Я передам, чтобы сделали теплее. Увидимся вечером. ― Улыбнувшись и помахав рукой на прощание, она выходит за дверь, оставляя меня одну.

После разговора с мамой я чувствую себя лучше, меньше нервничаю, и теперь я готова вернуться домой, надеть самое красивое платье, которое у меня когда-либо было, и устроить самую лучшую вечеринку в Клубничной лощине. И все это вместе с Джексоном.

После последней проверки я оставляю кейтеринговую компанию заканчивать подготовку, даю команду ремонтникам увеличить отопление, затем хватаю сумку и выхожу за дверь.

Как только я переступаю порог, я понимаю, что что-то очень и очень не так.

Холодно.

Сейчас едва ли три часа дня, а я уже вижу облачко своего дыхания… внутри ратуши.

Конечно, я уже полностью одета для сегодняшнего вечера в свое вечернее платье и любимые Лабутены. Я хотела убедиться, что все готово и вернулась сюда на случай, если в последнюю минуту возникнут какие-нибудь проблемы, которые, очевидно… возникли.

― Кто-нибудь видел Джексона? ― спрашиваю я Гэри, работника городской службы по обслуживанию газонов, когда он проходит мимо с выражением беспокойства на лице.

Отлично, даже Гэри выглядит обеспокоенным. Что-то определенно не так.

Он ничего не говорит, но указывает в сторону подсобки, откуда через несколько секунд выходит Джексон. Я ожидала, что он будет одет для вечеринки, но вместо этого на нем его фирменные поношенные джинсы и фланелевая рубашка, он весь в черной грязи и с большим гаечным ключом в руке.

О Боже.

Сейчас он выглядит иррационально сексуальным, но я не могу сосредоточиться на этом, потому что меня охватывает паника.

― Пожалуйста, скажи мне, что это только мне кажется и на самом деле здесь не так холодно, ― говорю я ему, когда он останавливается передо мной.

По выражению его лица я понимаю, что это совсем не так.

― Я бы хотел, Снежинка, ― говорит он мягко, нежно, как будто я раненый зверь, готовый убежать. ― Отопление не работает. Котел надо было заменить еще лет десять назад. Я пытался, но не смог его починить.

Со стоном я закрываю лицо руками, на глаза наворачиваются слезы. Я понимала, что все идет слишком гладко. Просто нереально, чтобы все было так хорошо.

Я ждала, что вот-вот что-то произойдет, и вот пожалуйста.

― Эй, ― говорит Джексон, кладет гаечный ключ на стоящий рядом стул, и я поднимаю подбородок, чтобы посмотреть на него. ― Мы разберемся с этим, Эмма. Все будет хорошо.

― Джексон, все не будет хорошо! ― Я снова всхлипываю, когда его большой палец проводит по моей щеке, смахивая упавшую слезу. ― Боже, у меня был идеальный план. Все до мелочей продумано, и даже план Б, хотя я был уверена, что он мне никогда не понадобится. Угадай, что я не предусмотрела? Невозможность использования места проведения мероприятия. Это катастрофа, и теперь вечеринка будет испорчена. Мы приложили столько усилий, чтобы превратить это место из унылого и мрачного в зимнюю страну чудес, и все зря.

Я уже вовсю плачу, и я знаю, что мой макияж, вероятно, размазан по моему лицу, но я так расстроена и разочарована.

― Черт, я ненавижу, когда ты плачешь, Эмма, ― говорит Джексон. ― Детка, я все исправлю. Может быть, не котел, но эту вечеринку мы спасем. У нас будет самая лучшая вечеринка, которую когда-либо видела Клубничная Лощина.

Мне хочется рассмеяться от того, как уверенно звучат его слова, но я уже слишком расстроена.

― Что мы можем сделать? У нас же нет кучи свободных зданий, готовых принять весь город, Джексон. А еда? Украшения? Оркестр? ― У меня защемило в груди, когда я начала перечислять все то, что мне нужно переместить, чтобы эта чертова вечеринка состоялась в другом месте.

Его грудь поднимается, когда он выдыхает, все еще прижимая меня к себе, а затем он отстраняется, чтобы посмотреть на меня. ― У меня есть идея. Тебе она может не понравиться, но я думаю, что это лучшее, что можно придумать, Снежинка.

В этот момент нам придется согласиться на любые предложения, иначе все сорвется. А чтобы спасти наши репутации и личные дела, вечеринка должна состояться.

― Я слушаю.

Он кивает, на его красивом лице появляется серьезное выражение. ― Мы устроим вечеринку в амбаре на земле моих родителей.

― Джексон… ― говорю я, широко раскрыв глаза, и начинаю качать головой.

― Просто выслушай меня. Он достаточно большой для всех, и у нас там очень большой очаг с большим количеством дров. К нему уже подведены свет и электричество, так что все, что нам нужно сделать, ― это перевезти все туда, а затем попросить Уэйна и мэра Дэвиса сообщить, что место проведения изменилось. Это решит проблему.

Закусив губу, я размышляю над этим. Я думаю, что это может сработать. Но я также думаю, что мои родители будут крайне недовольны тем, что праздник будет проходить на земле Пирсов, в сарае, где они всегда устраивают свои ежегодные вечеринки, а не где-нибудь в нейтральном месте, например, в мэрии.

Уже достаточно того, что мы собираем все наши семьи под одной крышей. Но если мы сделаем это… это будет крыша Пирсов. Черт, да они вообще могут не прийти.

Но какой еще есть вариант? В амбаре есть все необходимое, чтобы провернуть это, если мы будем работать быстро. Нам нельзя терять время.

― Ладно. Давай сделаем это, ― выдыхаю я, пытаясь обуздать свои бушующие эмоции. Логически я понимаю, что это лучший вариант для всех. ― Но как мы собираемся перевезти все в амбар в такой короткий срок? Ведь у нас так много дел и так мало времени, Джексон. Понадобится какое-то рождественское чудо, чтобы мы смогли все успеть. Мой идеально составленный план рухнул.

На этот раз он усмехается, и мне нравится, как его губы растягиваются в ухмылке, на мгновение отвлекая меня от мысли, что вся вечеринка вокруг нас разваливается. Мне хочется, чтобы мы просто улизнули к нему домой, где нас встретят Марли и Мо, и я могла бы посмотреть, как они бегают во дворе в своих новых свитерах. Я решила, что в следующий раз свяжу им маленькие очаровательные пинетки для лап, чтобы им не было холодно, когда они будут бегать по снегу.

― Ну вот, для этого я и нужен. Мы переходим к плану… В.

― А был ли план В до этого момента?

― Нет. ― Он ухмыляется. ― Но, если я чему-то и научился после встречи с тобой, так это тому, что нам абсолютно необходим план. Особенно когда речь идет о таких вещах, как сейчас. Так что теперь… мы будем действовать по плану В, и это будет потрясающе. Я сделаю несколько звонков, вызову сюда свою команду с рабочими грузовиками, загружу все это и перевезу в другое место. Мне нужно предупредить родителей.

Я киваю. ― Хорошо, я поговорю с кейтерингом и оркестром и… позвоню своим родителям, а также Уэйну и мэру Дэвису. Пусть они сообщат всем жителям, что вечеринка переезжает, а потом я начну собирать все украшения и сервировку.

Снимая туфли на красной подошве, я теряю четыре дюйма, когда мои босые ноги ступают на пол, но у меня тысяча дел и не хватает времени.

Придется заняться вопросом серьезно.

― Давай сделаем это, Снежинка.

― Она всегда такая? ― ворчит Дженсен, сдвигая двенадцатифутовое дерево на несколько дюймов влево в… четвертый раз.

Хотя сарай Пирса обладает определенным деревенским шармом, я все равно работаю с гораздо меньшим пространством, чем в ратуше, и, учитывая смену места проведения в последнюю минуту, мне приходится работать вдвое больше, чтобы убедиться, что на этой вечеринке будет все, что нужно, и даже больше.

Джексон смеется.

― Ага.

― Мне очень жаль! ― говорю я с извиняющимся выражением лица. ― Я думаю, что она просто немного отклоняется вправо, а елка ― это самая важная часть вечеринки. Она действительно задает тон… и мои родители будут в бешенстве, если с ней что-то будет не так.

Брат Джексона ворчит, но снова сдвигает елку влево, и, наконец, она установлена идеально. Я спешу к ней с коробкой украшений и лентой и начинаю украшать ее заново.

К счастью, несколько братьев и сестер Джексона и несколько членов его команды пришли, чтобы помочь нам расставить все по местам. Если бы их не было, мы бы ни за что не справились. У нас есть два с небольшим часа, чтобы успеть все сделать до прихода гостей.

― Как Джед воспринял, когда ты сказала ему об изменениях в последнюю минуту? ― спрашивает Джексон, поднимаясь по лестнице, чтобы повесить еще одну гирлянду со снежинками.

― Ну, других вариантов не было. Он должен был заменить котел много лет назад, и мы не оказались бы сейчас в таком затруднительном положении. Поэтому он сказал, что позаботится об этом, и на этом разговор закончился. Думаю, он разослал смс, а Уэйн объезжает тех, кто не в ладах с техникой.

― Хорошо. Джози сказала, что распространила информацию среди всех учителей в своей школе, так что это, вероятно, поможет. А… твои родители?

― Ну, они восприняли это так, как и ожидалось. Я люблю своих родителей всем сердцем, и да, их одобрение много значит для меня. Так было всегда. Я уважаю их мнение, но если они решат не приходить сегодня вечером только потому, что вечеринка пройдет здесь, то это будет их потеря. Мне будет обидно, потому что рождественская вечеринка ― особенная традиция для нашей семьи, но я не могу заставить их прийти, если они этого не хотят, ― говорю я, чувствуя разочарование при мысли о том, что мои родители не придут сегодня.

Спустившись с лестницы, он берет у меня из рук украшение, которое я держу в руках, и вешает его на елку, а затем притягивает меня к себе и нежно целует. На секунду я забываю, где мы находимся, и кто нас окружает, пока не отстраняюсь, широко раскрыв глаза.

― Джексон…

― К черту. Пусть смотрят. Ты моя, Эмма, и я хочу, чтобы весь этот чертов мир знал об этом. Я не скрываю своих чувств к тебе, и если кому-то есть что сказать по этому поводу, то они точно знают, где меня искать, ― говорит он с яростным выражением в глазах.

Сердце словно замирает в горле, когда он это говорит. Влюбленность в Джексона Пирса точно не была в числе возможных сценариев этой совместной вечеринки.

Но я знаю, что влюбилась в него.

По тому, как колотится мое сердце в груди каждый раз, когда он улыбается. По тому, какой он угрюмый, когда речь идет о Мо и Марли, но тает как масло, когда они рядом. Как он нежен и мягок со мной, но при этом не стесняется сказать, когда я неправа.

Я влюбилась в него, и это пугает. Не только из-за дурацкой истории наших семей, но и потому, что мне кажется, что я совершенно не контролирую свои чувства.

Контролировать, уметь отделять одно от другого ― это то, как я защищаю себя, а сейчас я чувствую себя так, словно я открыта для него нараспашку и мне нечем защитить самую уязвимую часть меня ― мое сердце.

― Ты уверен? ― спрашиваю я, сглатывая комок эмоций в горле, когда его руки крепко обхватывают меня.

― Никогда не был так уверен в чем-либо, Эмма. То, что я чувствую к тебе, не временно, и это точно не то, что я собираюсь скрывать. ― Наклонившись, он прижимается носом к моему носу и нежно целует уголок губ. ― Когда все это закончится, мы сможем поговорить обо всем этом подробнее, но мне нужно, чтобы ты знала, что я полностью твой и никуда не собираюсь уходить.

Он снова целует меня, его рука обнимает мою челюсть с такой нежностью, что я могу растечься лужицей прямо на полу.

― Хорошо, ― говорю я, кивая. ― Сегодня вечером мы сможем поговорить, после вечеринки.

Джексон кивает и отходит назад, и я тут же начинаю скучать по его объятиям. Но если он не оставит между нами дистанцию, то мы никогда не закончим подготовку амбара к вечеринке.

― Скажи, где я нужен, ― говорит он.

Я направляю его к нескольким предметам, которые нужно развесить, а сама накрываю и украшаю столы, которые мы привезли из ратуши, расставляю на них элегантные центральные композиции, карточки и столовое серебро.

С помощью его команды, кейтеринговой компании и благодаря терпению оркестра нам удается расставить все по местам за двадцать минут до начала.

И… все выглядит не так уж плохо.

На самом деле, выглядит очаровательно, гораздо уютнее, чем устаревшая ратуша. Камин потрескивает, оркестр расположился неподалеку, оставив приличных размеров танцпол. Елка мерцает, ее ветви украшены игрушками, лентами и огнями. Это именно то, что нужно для объединения пространства. Блестящие снежинки и искусственный снег украшают стропила, гирлянды перекинуты с одной стороны на другую, а мерцание сказочных огоньков задает тон. Все выглядит стильно, но в то же время гостеприимно и уютно. Амбар оказался идеальной сценой для вечеринки, в которой одновременно присутствуют и Уортингтоны, и Пирсы.

Шестиярусный пряничный торт покрыт белой глазурью, вокруг основания выложены снежинки, и сверху донизу все посыпано сахарным льдом. Он прекрасен и, судя по запаху, будет таким же вкусным, как и обещал Джексон. Думаю, что отказ от ванили был правильным выбором. Я уверена, что Джексон будет еще долго с удовольствием подтрунивать надо мной.

Я очень горжусь проделанной нами работой и еще больше горжусь тем, что, несмотря на то, что в последний момент все пошло не так, как хотелось бы, мы каким-то образом сделали все гораздо лучше, чем надеялись.

― Выглядит хорошо, Эмма, ― подтверждает Джуд, ставя последние свечи в подставки на столах.

Я улыбаюсь.

― Ну, без помощи тебя и твоего брата я бы точно не справилась.

― Да вы только посмотрите на это… Пирс и Уортингтон работают вместе. Кто бы мог подумать? ― Он хихикает. ― Я рад, что мы успели. Было приятно помочь сегодня. Я думаю, что в следующем году, может быть, мне стоит стать заняться организацией.

― Ни за что на свете, братишка. Извини, но моя девочка ― единственная, кто подходит для этой работы, ― вмешался Джексон, подходя и переплетая свои пальцы с моими. ― Готова?

― Да. Давайте покажем этому городу, что бывает, когда две «враждующие» семьи объединяются и устраивают вечеринку века.