Приглашение

Пролог

Утро было наполнено яркими солнечными лучами, пробивающимися через тёмно-зелёные, по-летнему насыщенные, листья. Взглянув на небольшое белое облако, проплывающее в вышине, отметила, что оно смотрелось одиноким, на фоне ярко-голубого неба. Сразу стало понятно — дождя сегодня не будет. А жаль, я так люблю дождь. Откинув длинные русые волосы, рассыпавшиеся по плечам, поспешила дальше. Я опаздывала. Признаюсь, такое иногда случается со мной. Сегодня причиной задержки послужил звонок старшего брата, а отнюдь не излюбленный утренний сон.

Один из старших братьев, а у меня их двое, готовил сюрприз, и ему необходима была моя помощь. А как иначе, если у среднего брата намечался юбилей. К слову сказать, в этом году юбилеи были у всех, только разница составляла пять лет. Мне исполнялось осенью двадцать пять, старшему брату уже исполнилось тридцать пять, а теперь среднему должно было исполниться тридцать. Было даже немного удивительно, как родители, даже не планируя, дали жизнь своим детям с такой математической точностью. Ну а что? В жизни еще и не такое бывает.

“Сам все подготовлю. Тебе нужно будет только приехать”, — такими словами начался телефонный разговор. Пришлось сообщить, что вряд ли смогу надолго уехать из родного города. Работу никто не отменял. Но и тут у брата нашелся весомый аргумент: “Я это понимаю, поэтому жду тебя непосредственно перед вечеринкой”. Как тут было не согласиться? Тем более, что с братьями у меня были очень теплые, по-настоящему семейные отношения.

После разговора пришлось буквально бежать, боясь получить взбучку на работе, хотя все мысли были об одном — как взять отгулы и выполнить обещание, данное брату? Однако, поступить иначе не могла, ведь после смерти родителей, именно братья стали для меня всем, не позволяя двенадцатилетней девочке почувствовать горечь утраты родителей. С тех пор прошло уже немало времени. Я продолжала жить в городе, где прошло все мое детство, получила образование, работала, а братья переехали в небольшой городок к морю, где открыли свою школу танцев.

Вбежав в небольшой свадебный салон, где работала последний год, поспешила тут же заняться делами. Естественно, мое опоздание не прошло мимо зорких глаз одной из сотрудниц, которая постоянно искала малейший повод, чтоб опозорить в глазах начальства ту, кто, по ее мнению, слишком быстро продвигалась по карьерной лестнице. Как только начальница, которая тоже не особо любила ранние подъемы, появилась в дверях своего заведения, сразу же получила донос об опоздании. Я это отметила краем глаза, но сделала вид, что не заметила.

Начальница была не глупой женщиной, которая ценила не столько беспрекословное соблюдение часов работы, сколько доход от той самой работы, и ухом не повела. Однако позже все же пригласила меня в свой кабинет.

— Лиза, присаживайся, — указывая на стул напротив своего стола, проговорила владелица свадебного салона. Не особо робея, я присела на краешек, и выжидательно посмотрела на начальницу. У меня были иные мотивы для волнения. — Сегодня ты снова опоздала. Ты же знаешь, что чрезмерное снисхождение к одному, может вызвать среди других сотрудников нарушение дисциплины. Тебе стоит быть внимательнее.

— Приношу свои извинения. Я… — смех женщины напротив прервал меня. Я с удивлением взглянула на свою начальницу.

— Не обещай не опаздывать. Это у тебя вряд ли получится. Просто постарайся. — с веселыми огоньками в глазах, ответила начальница. Перестав смеяться, и немного помолчав, женщина поинтересовалась, — вижу ты еще что-то хочешь сказать.

— Да, — я нерешительно замялась. — У моего брата скоро юбилей, хотела попросить несколько отгулов, чтоб совместить их с выходными.

Женщина задумчиво промолчала, а я опустила глаза, сдерживая улыбку. Изучив характер своей начальницы, понимала, что, если б она сразу ответила, отгулов мне было не видать, как своих ушей, а так, она сейчас обдумывает как не потерять прибыль. В свадебном салоне я считалась лучшей швеей. Подшить платье для клиентов может каждый, а вот переделать неудачную модель так, чтоб ее не просто пожелали купить, но и заплатили чуть ли не в два раза дороже — на это была способна, в этом салоне, только я. Ответ начальницы подтвердил мое предположение.

— Думаю, ты не особо хочешь терять в зарплате, поэтому предлагаю оставаться ежедневно на лишних два часа. Таким образом и ты будешь довольна, и я не понесу убытков. Что скажешь?

Радостно улыбнувшись, кивнула. Столь удачного разрешения своей проблемы даже не ожидала. Начальница отпустила, и я воодушевленная побежала работать. Выходя из кабинета, услышала:

— Вот увидите, ее или уволят или оштрафуют, — в этот момент говорила завистливая сотрудница консультантам. Но увидев мое довольное лицо, сияющее, как начищенный медный таз, прикусила язык.

— По-моему ты ей просто завидуешь, — фыркнула одна из консультантов, и отошла в сторону. Остальные последовали ее примеру, оставив сплетницу наедине со своим ядом.

Следующие две недели пролетели, будто во сне. Я так уставала, что, приходя домой, падала без сил. Единственное, что сделала — это уточнила, успеют ли доставить к брату подарки для родных, которые заказала ранее. За пару дней до поездки приобрела билет на автобус.

Но вот и наступил конец четверга, а с ним и сборы в дорогу. Хорошо, что сейчас лето и одежды нужно не так много, а потому выбрала вместо чемодана дорожную сумку. Закончив сборы, поставила будильник. Билет был на утренний рейс, чтоб, во-первых, ехать было не по самой жаре, а, во-вторых, побольше времени провести с семьей. Из-за сборов спать легла поздно, а потому и пробуждение было тяжелым.

Глава 1 Пора в путь дорогу

Мелодичный звонок будильника ворвался в утренний сон, напоминая о запланированной поездке. Быстро вскочив, хотя делать этого совершенно не хотелось, побежала в душ. Перед дорогой я никогда не завтракаю, предпочитая легкость в путешествии, но от кофе отказаться не могу. Одной рукой просматривая новости, а другой делая легкий макияж, успевала еще потягивать горячий, ароматный напиток.

На сборы ушло от силы полчаса, на дорогу до вокзала еще меньше времени, отсутствие пробок, благодаря раннему утру, сыграло свою роль, а вот до нужного города добиралась гораздо дольше, чем было указано в билете. Но это и не удивительно. Поток курортников, небольшие аварии из-за этих самых курортников, вместе с регулярными дорожно-ремонтными работами создавали огромные пробки, практически тормозя движение. Поэтому увидев табличку с надписью города, в котором проживали братья, вздохнула с облегчением и одним единственным желанием — размять свою плоскую пятую точку.

Выйдя из автобуса, быстро взяла из багажного отделения сумку. Отойдя от толчеи, глубоко втянула воздух, наполняя легкие непередаваемым ароматом. Теплый ветерок выбил прядь из собранных волос. По привычке убрала ее за ухо и улыбнулась. Этот маленький городок всегда наполнял мою душу и тело легкостью, безмятежностью и особой жаждой жизни, которых я не чувствовала в большом городе.

Покинув территорию вокзала, подошла к дороге. Мимо проехала машина, из окна которой высунулась бородатая голова и, широко улыбнувшись, что-то прокричала. Тут это нормальное явление, так что я даже не особо обратила внимание на произошедшее. Перебежав дорогу, пошла по улице вниз. Такси брать не было ни малейшей необходимости, так как дом брата, у которого собиралась остановиться, находился не так далеко. Правда за те короткие минуты, что мне понадобились на дорогу, разгоряченный летний воздух заставил мечтать лишь об одном — прохладном душе.

Еще на подступах к воротам услышала гомон детских голосов. Непроизвольно улыбнулась — семья была дома. Как же я по ним соскучилась! Да, мне нравилась моя уединенная жизнь в большом городе, но и привлекала суета, царящая в семьях старших братьев. Где-то в глубине души промелькнула не то зависть, не то сожаление, что я жила иначе. С другой стороны, это ведь был мой собственный выбор, так что прочь сомнения и вперед к двери. У меня есть несколько дней, чтоб понежиться в тепле любви большой семьи.

Не успела отворить калитку, как с ног меня сбила огромная кавказская овчарка. Она словно неповоротливый медведь старалась выказать свою собачью радость и лизнуть мое лицо. Я всячески уворачивалась, пока не выдала громкое: “Тайфун, фу!” Безуспешно пытаясь выкарабкаться из-под семидесяти килограмм живого любвеобильного существа, я продолжала ворчать себе под нос: “Ну кто так себя с гостями ведет?”

— Так, то ж с гостями, а ты своя, — со смехом проговорил знакомый мужской голос, и над головой Тайфуна показалась русая голова брата. — Ну привет сестра.

Отогнав собаку, он подал мне руку, обнял, расцеловал, подхватил упавшую ранее сумку и, обняв за плечи, повел к дому.

— Встречайте, — крикнул он вглубь двора, скрытый от глаз зарослями разросшихся вьющихся роз.

Тут же на встречу выскочили женщина с годовалым малышом на руках и орава из разновозрастных детей. Обнимали они меня все разом и среди гомона я еле-еле услышала радостное приветствие жены брата:

— Лиза, наконец-то ты приехала. Как же мы все соскучились. Как добралась? Обедать будешь? — тут же посыпался град вопросов от хозяйки дома.

— Валечка, в такую жару? Нееет. А вот пить очень хочу.

Хозяйка дома тут же отошла, а я так и не смогла сдвинуться с места. Дети прыгали с одной стороны, Тайфун с другой, создавая какую-то какофонию звуков, пока я, наконец, прикрыв слегка уши, не рассмеялась, и тут же увидела довольную улыбку брата:

— Отвыкла уже? Так, а ну разошлись, еще успеете обо всем рассказать тете Лизе. И повисеть на ней тоже, — добавил он, подмигнув мне.

Брат снова обнял меня за плечи и расспрашивая о жизни, проводил до комнаты. Оставив сумку, удалился, давая возможность отдохнуть и привести себя в порядок с дороги, что я незамедлительно и сделала. Пот, вперемешку с пылью, меня всегда раздражал, заставлял чувствовать себя какой-то разбитой даже больше, чем долгое сидение на одном месте.

Не успела принять душ и переодеться в легкий светлый сарафан, как усилившийся во дворе шум сообщил о прибытие второго брата со всем семейством. К слову сказать, средний брат — Максим, недалеко ушел от старшего и в свои наступающие тридцать лет имел пятерых детей. Мне вот интересно, сколько у него будет детей, когда ему исполнится тридцать пять? Или он решит остановиться на достижении Алексея?

Снова в голове промелькнула мысль, как повезло братьям, что у них такие большие семьи. Иногда на их фоне я чувствовала себя какой-то неполноценной, ведь у меня не было ни мужа, ни детей. Порой я убеждала саму себя в том, что сильная, независимая и это мой выбор, но где-то в глубине души прекрасно знала, что не замужем только потому, что еще ни разу в жизни не чувствовала ни с кем себя защищенной, а ведь именно об этом мечтала. Эти мечты прятала так глубоко в душе, чтоб ни у кого даже тени сомнения не возникло, что я живу именно так, как желаю сама. Вы можете подумать, что я лицемерка, ношу маску, но нет, это скорее защитная реакция, а возможно и проявление детской травмы от потери родителей, которую я всячески отрицаю даже перед самой собой. Так или иначе, но я одинока, мечтаю о том самом, единственном, и демонстрирую всему миру довольство своей жизнью.

Но пора вернуться в реальность. Встреча с близкими быстро выветрила из головы сокровенные мысли, и я окунулась в водоворот жизни больших семей.

У брата во дворе было что-то вроде беседки, под пологом разросшегося винограда, где все собирались летними днями. Именно там мы сейчас и расположились. Обдуваемые прохладным морским ветерком, пили освежающие напитки и вели оживленную беседу, долго не видящихся людей. Хотя, о чем это я? Только я не видела давно родных, братья, как и их семьи, встречались друг с другом ежедневно.

Довольно быстро я заметила, что несмотря на кажущееся веселье, жены братьев выглядели не такими-то и счастливыми, как казались при первом взгляде. Конечно, большие семьи и связанные с ними заботы могли вымотать любого человека, но не настолько же. Раздумывая об этом, отошла от них, и даже сама не заметила, как оказалась под вьющимися розами. Каждый раз, как приезжала к брату, я первым делом собирала лепестки роз, чтоб сделать натуральный розовый сироп. Этот сироп потом использовала всю зиму, добавляя в выпечку. Ну а что? Мне одной нужно немного, так, иногда, побаловать себя.

Поставив стремянку, взяла серебряное блюдо и, поднявшись, стала собирать лепестки. Время дня было не очень подходящим для этого занятия, но это все же лучше, чем ничего. По жизни я была немного ленивой и вместо того, чтоб спускаться и переставлять на новый участок стремянку, как обезьяна каждый раз пыталась дотянуться немного дальше, чем это сделал бы любой благоразумный человек, а из-за этого стоять приходилось на верхней площадке, держа блюдо постоянно в руке. И в принципе все у меня получалось довольно неплохо, если бы не одно обстоятельство.

Неожиданно у ворот раздался звук тормозов и буквально через минуту зашли гости. Ну гости и гости, скажите вы. Что такого? Но вы наверно забыли про Тайфуна? А вот Тайфун про гостей не забыл и как самый настоящий сторожевой пес ломанулся проверять, кто там пожаловал. Стремянка? Да какая стремянка на пути семидесятикилограммового пса? Я только на миг замерла и почувствовала, как из-под моих ног уходит если и не земля, то уж лестница точно, что было еще хуже.

Блюдо, со всем содержимым, полетело в одну сторону, я в другую, а лестница с Тайфуном в третью. При чем в какой-то момент, я все же попыталась поймать равновесие и хотя бы приземлиться с наименьшими потерями для здоровья, но это почему-то сделать не удалось, и я, как не самая удачливая птица, камнем полетела на землю. Правда до земли не долетела, кто-то поймал меня на лету. Вы спросите почему кто-то? А я вам отвечу. При моем этом самом не столь изящном полете заколка выскочила из прически и все это пушистое облако волос погрузило меня во тьму.

И ведь какой был бы романтический момент: неизвестный герой ловит главную героиню на руки, не позволяя упасть. Раздаются аплодисменты, начинает звучать красивая мелодия. Глаза в глаза, и ты понимаешь — да, это он, тот самый, кого ты ждала всю свою жизнь. А самое замечательное, что и он считает также. И в принципе можно на этом заканчивать, так как после обязательно должна состояться свадьба и по всем правилам жанра на этом все и должно закончиться. Но почему не в моем случае?!

Смех, а не аплодисменты вырвали меня из раздумий. Выпутываясь из волос, поняла, что и спасший меня герой погружен в эту же самую пушистую тьму, что и я, и он, также не видел моего лица до этого времени. Высвободив себя и его, виновато взглянула в необычные желтоватые глаза. Или они были медовыми? Прошептав не очень вразумительную благодарность, попыталась слезть с его рук, так как он, так и продолжал держать меня. Смех со всех сторон усилился.

Мужчина быстро отвел от меня глаза и попытался поставить на ноги. Я вскрикнула, так как волосы зацепились за пуговицу на его рубашке и быстро вскарабкалась обратно. Так было не больно. Быстро “отвинтив” себя от него, а иначе это и не назовешь, я снова слезла, оправила сарафан, встряхнула головой и обвела взглядом площадку, на которой все стояли. Вся плитка была усыпана лепестками роз. Глубоко вздохнув, я улыбнулась, шутливо поклонилась и, скрывая смущение от всей этой нелепой ситуации, выдала:

— Добро пожаловать. Еще ни одному гостю в этом доме не была оказана подобная честь — путь, усыпанный лепестками роз.

Раздался смех, и братья быстро увели гостей в беседку, оставив меня наводить порядок. Быстро справившись, прошла на открытую летнюю кухню к своим невесткам. Они суетились, готовя угощение для нежданных гостей.

— Вы знаете кто они? — поинтересовалась я, нарезая хлеб.

— Николая ты знаешь, а других мы и сами не знаем, — пожимая плечами, ответила Диана, жена Максима.

Относя блюда с едой, услышала слова Николая:

— Парни приехали договориться об аренде зала, чтоб провести там соревнования…

Раньше Николай жил с нами в одном дворе. Когда мои братья переехали, они уговорили своего закадычного друга перебраться к ним, и присоединиться к семейному делу. Тот, не особо долго раздумывая, согласился, и теперь жил по соседству. Женат он не был, считая, что в курортном городе грех было связывать себя узами брака с одной женщиной. А, впрочем, человеком был неплохим и другом надежным.

Поставив блюдо, пошла обратно. Какое-то странное чувство заставило обернуться. На меня смотрел мой спаситель, без сияющих доспехов.

Глава 2 Накануне дня рождения

День не успел еще закончиться, как пожаловали очередные гости, точнее гостьи. Две красавицы прошли к беседке, и подсели к Николаю. Вели они себя так уверенно, как будто это был их дом. Я недоуменно посмотрела на невесток. Те только пожали плечами и сказали, что это очередное увлечение Коли.

Ну хорошо, это увлечение Николая. Тогда почему девушки пришли в дом моих братьев? Что-то тут было не так. Нахмурив брови, прошла к гостям, и села напротив Алексея и Максима. Те вели себя так же спокойно, как и их жены, из чего я тут же сделала вывод, что девушки к братьям отношения не имеют. Зато заметила явный интерес со стороны гостей. Хотя кто бы из мужчин не отреагировал на довольно откровенно одетых девушек? Или уж скорее не совсем одетых. С каких пор я стала ханжой? А может все дело в смутном ощущении, что в семьях братьев нелады и я перенесла свои мысли на ни в чем не повинных девушек?

Переведя взгляд на гостей мужского пола, поняла, что один из них мне смутно знаком. Ах, да, встреча у дороги. И как я раньше его не узнала? Он тоже посмотрел на меня и широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов. Вроде бы улыбка как улыбка, даже очень озорная, а у меня мурашки по телу пробежали, как будто я была на приеме у бабушки Красной Шапочки и вот-вот должен был нагрянуть серый волк с ножом, вилкой и с повязанной на шее салфеткой. Мой спаситель заерзал и недовольно взглянул на друга, непроизвольно привлекая мое внимание.

Мужчины выглядели широкоплечими, подтянутыми. Сразу было понятно, что занимались они чем-то потяжелее, чем спасением девушек от падения. Но особо мое внимание привлек именно мой спаситель. Каждый раз, как я поднимала глаза — встречала его взгляд на своем лице. Нет, это не был обычный похотливый взгляд, коим иногда провожают девушек мужчины. В нем была скорее заинтересованность и что-то, чего я никак не могла понять, и от этого намного сильнее хотелось докопаться до истины. И все же этот взгляд смущал, а потому я быстро встала из-за стола.

— Лиза, ты куда? — тут же встрепенулся Максим.

— Хочу сходить в магазин, купить мороженое. — нашлась я. Это была всего лишь отговорка, чтоб незаметно испариться, и уж точно не ожидала, что мой спаситель, чьего имени я так и не знала, тут же вскочит с места.

— А ты куда? — спросил тот самый “серый волк” с шикарной улыбкой, удивленно посмотрев на друга.

— В магазин, за мороженым.

— Не волнуйтесь, Лиза же идет, скажите какое, она принесет. — выдал Алексей, с безмятежным видом принимая мой убийственный взгляд.

— Я помогу, — отрезал “спаситель”, и прямиком направился к воротам.

Выйдя, открыл передо мной дверь авто. Я рассмеялась, сказав, что магазин находится ровно в минуте ходьбы от дома, пошла вниз по улице. Он тут же зашагал рядом.

Пик курортного сезона давал о себе знать. Улицы были заполнены, как одетыми отдыхающими, так и теми, кто считал, что в курортном городе одежда лишний атрибут. Мои братья довольно давно переехали в этот город, и я часто навещала их, поэтому спокойно смотрела по сторонам. Мой же спутник нахмурился, и старался особо головой не вертеть.

Чуть скосив глаза, я наконец оценила размеры своей “охраны”, а именно такое чувство он сейчас во мне вызвал. Высокий, правда, может быть, он таким выглядел на моем фоне, широкоплечий. Со стороны выглядел довольно уверенным в себе, даже слегка самоуверенным. И все же его поведение было мне непонятно. Шел рядом и молчал. Ну какой нормальной девушке это понравится? Лично у меня это вызывало какой-то дискомфорт. Зачем было идти со мной, если не собирался даже назвать свое имя? Так сильно захотелось мороженого? Не думаю, что в курортном городе проблема была его разыскать. Не выдержав, я выпалила:

— Меня зовут Лиза.

— Руслан, — коротко бросил он, и проводил какого-то парня, посмотревшего на меня, тяжелым взглядом.

Больше мы не проронили ни слова. “Какой же он странный”, — думала я на обратной дороге. С одной стороны мне были лестны его взгляды, с другой тяготило молчание. Поэтому мысленно из “спасителя” и “охранника” он перекочевал в разряд “тюремщиков”. Радовало только одно — поход в магазин был коротким.

Вечером я узнала, что часть гостей, остается у моего брата. Николай, отправив своих подруг, тоже не спешил уходить, наслаждаясь дружеским общением. Младших детей уже уложили спать, старшие продолжали играть, с шумом догоняя друг друга. Утомленные жены братьев сидели рядом со мной. Я прямо кожей чувствовала, что в семьях что-то не ладилось, и без помощи может случиться беда.

На самом деле меня это удивляло. Не особо скромничая, могу сказать, что братья имели не только привлекательную внешность, но и добрый нрав. Их выбор невест, в свое время, поразил даже меня. Девушки были скромные, и не то, чтобы некрасивые, скорее выглядели серыми мышками. Многие спрашивали, что Максим и Алексей в них нашли, а они неизменно отвечали — чистоту, верность и любовь. И они были правы. Семьи моих братьев действительно были построены на любви. За все время я ни разу не видела и не слышала о размолвках или, естественно возникающих во всех семьях, недопониманиях. Можно было с уверенностью сказать, что жили они душа в душу. Ну а наличие шестерых детей у старшего брата и пятерых у младшего только это подтверждало. И поэтому тем более было непонятно, что приключилось сейчас.

Улучшив момент, я подсела к Николаю и прямо спросила, что происходит.

— А ты не понимаешь? — с усмешкой он посмотрел на меня. — Усталость, банальная усталость.

— Но ведь мужья им помогают, — растерянно проговорила я. Конечно, маленькие дети — это всегда недосыпы, хлопоты, но, когда в семье помогают друг другу, выдержать все гораздо легче.

— Твои братья много работают, у них не всегда есть время на помощь, — пожал плечами Николай.

“Ах, не хватает времени на помощь, — я сузила глаза и, поджав губы, посмотрела на братьев. — Ну я вам устрою”.

Перед сном я спустилась в летнюю кухню. Очень хотелось пить, а вода, всегда стоявшая на прикроватной тумбочке, закончилась. Двигалась тихо, стараясь не разбудить тех, кто уже отправился спать. В беседке продолжал гореть свет, собирая вокруг себя небольшие тучи насекомых. Три нежданных гостя продолжали сидеть и, потягивая напитки, тихо беседовать.

— Ой, парни. Я влюбился, — простонал мой “тюремщик”, и откинув голову назад, прикрыл руками лицо.

— Ты?! — воскликнул бородач, и изумленно уставился на друга. — Да ты же всегда один, после того случая…

Внезапно он замолчал и опустил голову. Я же тихой, незаметной мышкой, взяла бутылочку воды и проскочила обратно. Подруги Николая и правда были хороши, грех было это отрицать. Усмехнувшись, я отправилась спать. Завтра меня ожидал сумасшедший день, ведь вечером мы собирались отпраздновать день рождения брата, а к этому стоило подготовиться получше.

***

Вечером я поставила себе будильник, но вскочила намного раньше его звонка. Сбежав на кухню, по-быстрому стала готовить завтрак. Созревший вчера в моей голове план требовал выхода наружу. Пока пекла оладьи, периодически ехидно потирала руки. Ну братцы-кролики, будет вам сегодня веселье.

Быстро перекусив, убежала обратно в комнату. Там совершив несколько звонков, вновь спустилась. Сонные и довольные братья были уже внизу и поглощали, никого не дожидаясь, не успевшие остыть оладьи. При виде меня Максим довольно улыбнулся. Он ожидал, что младшая сестра одной из первых поздравит его, но я прошла мимо лишь пожелав доброго утра.

Дети с шумом присоединились к отцам, затем выбежали невестки и принялись накрывать стол для завтрака. Разбуженные гомоном детей гости присоединились ко всем. Как только Валя и Диана позавтракали, я быстро вытащила их из-за стола. Братья тут же недоуменно посмотрели на меня. Максим выглядел обиженным.

Подхватив детей, я быстро раздала их отцам и гостям, чем повергла тех в полнейшее изумление.

— Лиза, что это значит? — перехватывая поудобнее самого маленького, поинтересовался Леша.

— Это значит, что сегодня мужчины присмотрят за детьми, пока девочки будут наводить красоту. — лучезарно улыбнувшись, сообщила я.

— Как это? — не понял Макс.

— Вот так, — и я, подхватив таких же ошеломленных невесток под руки, какими в эту минуту выглядели пятеро мужчин, поспешила к воротам.

— Но у нас гости! — крикнул вслед Алексей.

— Вот и хорошо, вам же нужна помощь. — напоследок ответила я, закрывая за собой металлическую дверь.

— Лиза, что ты творишь?! — воскликнула Валя, тревожно взглянув в сторону дома.

— Делаю так, как считаю нужным. Все-таки я единственная сестра ваших мужей. Да еще и младшая. У вас нет выбора, придется слушаться меня.

День мы провели весело, если не считать тревожных взглядов невесток, беспокоящихся, что их драгоценные супруги не справятся с детьми. Но под конец они смогли расслабиться и получить максимум удовольствия от моего расписания на день. Мы посетили магазины и приобрели там обновки на вечер, отличающиеся от того, что они приготовили надеть на торжество. Кроме того, приобрели нижнее белье, одежду на каждый день, сходили в салон красоты, вкусно пообедали в кафе, и вернулись домой в четыре часа дня. В пять должен был подъехать курьер, с заказанными подарками, а в семь намечался грандиозный вечер в местном ресторанчике, забронированном заблаговременно старшим братом.

Пройдя в беседку первой, я остановилась, давая вымотанным мужчинам прийти в себя от своего внешнего вида, и поинтересовалась, как у них прошел день.

— И она еще спрашивает, как прошел день, — съязвил Николай, которому в этот момент одна из малышек собирала волосы в хвостики, украшенные яркими резиночками. — Видишь же, что не так хорошо, как ваш.

— Где вы были? — голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Алексей, и двинулся на меня. Переведя взгляд, он неожиданно замер и несколько раз растерянно моргнул.

Обернувшись, увидела Валентину. Облегающее платье подчеркивало ее высокий, стройный стан, совершенно неисчезнувший после рождения шестерых детей. Она сейчас и сама знала, как хороша, и эта уверенность сквозила в каждом движении и даже взгляде на мужа.

Сунув ребенка Николаю, Алексей подошел к жене и тихонько, будто смущаясь, прошептал: “Ты великолепна”. Валентина счастливо засмеялась, прижимаясь к мужу.

Макс тут же завертел головой в поисках своей благоверной. Диана не заставила себя ждать. В отличие от Валентины, она обладала пышными формами, поэтому выбрала легкое, воздушное платье. Максим вскочил, сел, снова вскочил, посмотрев на меня, выпалил: “Ведьма!”, и тут же помчался к своей жене.

Приподняв бровь, я посмотрела на Николая:

— Кажется, вскоре у нас ожидается новое прибавление в семействе.

— Вот чертовка, — расхохотался Коля и, передав мне девчонок, пошел домой переодеваться.

Глава 3 Вечер дня рождения

Курьер прибыл вовремя. Расписавшись в получении ценного груза, поспешила в свою комнату, заваленная пакетами с подарками.

В моей семье есть одна традиция, которую все исполняют неукоснительно. На любых мероприятиях, когда приглашаем гостей, мы же сами и дарим присутствующим подарки. Для многих это покажется странным, но не для меня. Подарок — это не просто вещь, которую преподносят другому. Это передача частички радости тому, кто рядом с тобой в твой особый день. В этот раз подарки выбирала я, а у меня свое мнение о том, что можно или нельзя дарить, и оно никак не согласуется с местными суевериями и приметами.

В ресторан мы отправились дружной гурьбой вместе с детьми. Кто-то в этот день оставляет младшее поколение с нянями, кто-то отдельно накрывает “детский” стол, мы же всегда садимся за общий. Во-первых, это возможность проследить за детьми, а во-вторых, малыши учатся у родителей на наглядном примере, как стоит себя вести, без длинных нравоучений, которые обычно быстро вылетают из головы.

За стол все усаживались не по плану, а по предпочтениям. Пока я подготавливала подарки к будущей раздаче на специально приготовленном столике, практически все места уже были заняты, кроме одного — рядом с “тюремщиком”. И что плохого я сделала в этой жизни, если все время оказываюсь недалеко от него? Прямо кара какая-то.

Решив схитрить, попыталась унести стул и поставить рядом с детьми, но он почему-то никак не поддавался. “Тюремщик” с усмешкой посмотрел на меня, отчего я чуть было не побежала в другую сторону, но чувство собственного достоинства пересилило, и я с важным видом села рядом с ним. Неподдающийся стул при этом с легкостью выдвинулся. Чудеса!

Во время ужина все поздравляли именинника, я же чувствовала себя важной персоной. Мне то и дело кто-то что-то пытался подать, налить или подложить, будто боялись, что я отощаю. Потом подошло время подарков. Гости были шокированы, когда я стала обходить всех, преподнося их им самим. Упаковки были одинаковы, только содержимое отличалось. И если у мужчин подарки находились в удлиненных деревянных шкатулках, то у женщин — в изящных бархатных футлярах. Подходя, я перемешивала коробки и, выбрав первый попавшийся, вручала гостю.

Преподнося подарок “тюремщику”, я дольше прежнего перемешивала подарки, из вредности надеясь, что ему попадется самый некрасивый. Каково же было мое удивление, когда он открыл свой — ему достался самый красивый нож, из тех, что я заказывала. Рукоять с изящно вырезанной головой волка подчеркивала тему всего ножа. На клинке была гравировка волка в полный рост.

Максим, увидев нож, присвистнул. Это и правда был лучший подарок из всех. Гость явно растерялся, и тут же протянул нож Максу.

— Нет, Лиза считает, что подарки сами выбирают владельца. Так что бери без возражений.

Руслан внимательно на меня посмотрел, потом стал также внимательно рассматривать нож.

— Неожиданный выбор для девушки, — разглядывая свой нож произнес Исхак, тот самый “серый волк”.

— Да, Лиза умеет удивлять, — подтвердил Николай. — И мыслит нестандартно. Именно поэтому она никогда замуж не выйдет.

Три гостя изумленно перевели взгляд с говорившего на меня и обратно, а Алексей отвесил другу подзатыльник:

— Думай, что говоришь. Сестра выйдет замуж тогда, когда пожелает. Недостатка в кавалерах не имеет. Или ты считаешь иначе? — во взгляде брата я прочла предостережение. Николай это тоже заметил, и быстро произнес:

— То, что она хороша, я и не отрицаю. Но она отличается от других девушек. Вот смотрите, — Коля указал на своих подруг, которые увлеченно рассматривали подаренные им серьги, не замечая, что творится вокруг. — Украшения, развлечения, деньги, машины, мужчины — вот и все, что в их головах. А эта тихоня, — он указал на меня, — молчит, молчит, а потом как выдаст что-нибудь этакое. При этом по мужикам не бегает, в бары по ночам не ходит, хотя живет одна, без присмотра. Где, я вас спрашиваю, в этом случае найдет она подходящего мужчину? Да и кто выдержит это ее “нестандартное” мышление?

— Прямо реклама молока “Буренка”, — не выдержала я. — Свежее, вкусное, только из-под коровы, но может вызвать у некоторых вздутие живота.

Мужчины прыснули, а я посмотрела на Николая. Он всегда много, а иногда не по делу, говорил. При этом я точно знала, что зла он мне не желает. Не раз приходил на помощь в минуты, когда братьев не было рядом.

— Вот балабол, — фыркнул Макс и, подойдя ко мне, пригласил на танец, тем самым заканчивая, неприятное для меня, обсуждение моей персоны.

Танец с именинником был настоящим удовольствием. Братья еще в школе увлеклись вначале бальными танцами, а потом всеми видами современных. Когда они открыли свою школу — это было настоящим исполнением мечты. Ну а что может быть лучше, чем работа, которую ты любишь?

За нами стали выходить и другие. Кто-то стеснялся и продолжал сидеть, кто-то присоединился к детям, ведь они в первых рядах стали показывать все свои таланты. Вечер перестал походить на официальное торжество. Все расслабились, и я тоже. Во мне больше не было скованности, проступила настоящая женская кокетливость, пряча, на время, присущую мне серьезность.

Выйдя из ресторана, мы на миг остановились, переглянулись и разом предложили прогуляться. Домой идти не хотелось. Дневной зной сменился вечерней прохладой и хотелось подольше побыть на свежем воздухе. Разделившись на группы по интересам, все разбрелись по набережной. Увлеченно наблюдая за людской суетой, я и не заметила, как вновь осталась одна с “тюремщиком”. Он шел рядом и, как и прежде, молчал.

После такого приятного вечера я была в прекрасном расположении духа, и даже присутствие этого великана рядом не смущало меня. Во время прогулки заметила, что некоторые люди удивленно, а где-то осуждающе, поглядывают на нашу пару, но встречая мой прямой взгляд отводили глаза. Это вызывало у меня смех, и какое-то странное удовольствие от подобного внимания.

Девушки, проходя мимо Руслана, сворачивали головы, и у меня впервые появилось желание рассмотреть “тюремщика” более внимательно, чем прежде. Под белоснежной рубашкой играли мышцы, подобное я видела только по телевизору. Даже мои братья, которые вели спортивный образ жизни, в силу выбора своей профессии, выглядели скорее подтянутыми, нежели накачанными. Но с ним было все иначе. От рельефа его тела было сложно оторвать взгляд, и все же я не чувствовала того особого магнетизма, притяжения, который обычно возникает между двумя людьми. Это было странно, ведь он был хорош собой, высок, широкоплеч — прямо мечта любой девушки. Может со мной что-то не так?

— Лиза, — оклик брата заставил оглянуться. — Дети хотят спать, поэтому мы вернемся домой раньше, чем собирались.

— И мы тоже, — добавил подошедший со спящим ребенком Алексей.

— Я с вами, — растерянно произнесла я, сделав шаг в их направлении.

Брат остановил меня, приподняв руку.

— Гуляй. Когда еще сможешь выбраться из своих каменных джунглей? — усмехнувшись, проговорил Максим.

— Присмотришь за ней? — уточнил Алексей у Руслана и, получив удовлетворительный ответ, помахал мне.

Братья, со всеми своими семействами, свернули в проулок.

— Мы тоже пойдем, — широко улыбнулся Исхак, и подмигнул Руслану.

— Пойдем? — спросил у меня “тюремщик”.

Я изумленно посмотрела на него. Он так редко говорил, что каждое его слово было неожиданностью. Пожав плечами, пошла следом. Гулять, так гулять.

Руслан снова молча шел рядом, а я поймала себя на мысли, что хочу понять этого молчаливого, замкнутого здоровяка. Сегодня, увидев усмешку на его губах, подумала, что он совсем не такой, каким кажется со стороны. Но в то же самое время грусть и какая-то обреченность, проскальзывающие в глазах, говорили о том, что не все так просто в его жизни. Какую же тайну он хранит?

Естественно, мне очень хотелось засунуть свой любопытный носик, куда не просят и выведать все загадки, но чувство такта или уж скорее осознание, что каждый имеет право на секреты, заставляли держать язык за зубами.

Проходя мимо очередного ларька с мороженным, я только посмотрела в его сторону, как Руслан тут же свернул к нему. Я отправилась следом. Выбрав, по привычке хотела оплатить, но остановилась под тяжелым взглядом. Рядом со мной был мужчина, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Улыбнувшись, поблагодарила. Не скажу, что я была меркантильной, совсем наоборот, но когда мужчина ведет себя подобным образом, начинаешь чувствовать себя слабой и беззащитной, и вести себя хочется совсем иначе, чем обычно, когда приходится справляться с проблемами в одиночку.

Отойдя, я с удовольствием погрузилась в поглощение освежающего лакомства, пока не заметила, что оно так и норовит, растаяв, испачкать меня. Знаете почему я не люблю очень большое мороженное? Потому, что его никогда не успеваешь съесть вовремя. Оно тает, стекает по рожку на руку, а то и вовсе какой-нибудь мягкий шарик норовит упасть тебе на одежду или, если повезет, на дорогу. Именно это сейчас и происходило.

Платье у меня было красивое, да и показаться этаким поросеночком перед мужчиной тоже не хотелось, поэтому я всячески старалась его не заляпать. Руслан со смехом смотрел на мои попытки остаться чистой. Я прекрасно понимала, что выгляжу смешно и нелепо, но ничего поделать с этим не могла, а только быстрее прежнего пыталась съесть мороженое.

“Тюремщик” ненадолго отошел, а вернувшись с бутылкой воды, помог мне избавиться от раздражающе-липких следов. Я с благодарностью посмотрела на него и отметила, что какой-то невидимый барьер рухнул между нами. Уж не знаю, всему виной моя неуклюжесть, наступившая темнота или и то, и другое вместе, но он неожиданно искренне расхохотался, сказав, что впервые видит, чтоб кто-то пытался с такой скоростью что-то съесть, как это делала я.

— Стараюсь не есть мороженое на улице, потому что иначе вся оказываюсь в нем, — также смеясь, призналась я. Потом внимательно посмотрела прямо в его глаза.

— Только не говори, что я испачкался, — проверяя лицо, сказал Руслан.

— Нет, ты впервые говоришь.

— Я и раньше это делал, — хмыкнул “тюремщик”.

— Если это можно так назвать. С тебя слово не вытянуть.

— Да ты вроде тоже не особо болтлива.

— Ну нет, это точно не про меня, — расхохоталась я.

А потом мы шли по набережной и разговаривали обо всем на свете. О работе, хобби, семьях, о том, почему я выбрала в подарок нож, а не что-то другое.

— Нож — это чисто мужской подарок. Кто бы что не говорил. Ну а суеверия? Я в них не верю, — призналась я.

— Не веришь?

— Нет. Черные коты, присесть на дорожку, рассыпать соль… Да если не обращать на все это внимание жизнь становится намного проще.

— Согласен. Но ведь не все так думают. Да и в нашей жизни есть много того, о чем другие не догадываются.

— Например?

Неожиданно Руслан вновь стал молчаливым, и я поняла, что зашла на запретную территорию. Что же в твоей жизни такого произошло, что ты никак не можешь это отпустить? Как ни странно, сейчас мне очень хотелось помочь этому здоровяку, похожему на скалу, избавиться от гнетущих мыслей. Но я понимала, что сделать это не в моих силах, поэтому просто предложила вернуться в дом к брату.

Глава 4 Заключительный день отдыха

Вернулись с прогулки по набережной мы снова в полной тишине. Иногда я чувствовала на себе взгляд “тюремщика”, иногда сама посматривала с любопытством на него, но ничего большего не произошло. Дети уже спали, а остальные мирно беседовали, сидя в уютном уголке сада.

— О, вы уже вернулись? — спросил Леша, внимательно вглядываясь в наши непроницаемые лица. — Быстро вы.

— Немного прошлись и вернулись, — я пожала плечами, и присоединилась ко всем. — Завтра последний день отдыха, нужно провести его активно.

— Что предлагаешь? — заинтересовался Максим.

— Почему бы нам не поехать в наше любимое местечко в горы на пикник, прямо с утра?

— Точно, на шашлыки! — Макс довольно закатил глаза. Посмотрев снова на меня, заметил на лице ужас. — Что это ты так смотришь?

— Шашлыки — это конечно хорошо, вот только… — немного помявшись, я выдала, — вот только при всех ваших достоинствах, готовить вы его не умеете. Вечером предстоит вернуться домой, и мне совершенно не хочется мучиться всю дорогу от несварения.

— Ты разбила мне сердце, — притворно вздохнув, Макс приложил руку к груди и посмотрел таким жалобным взглядом, что захотелось его утешить, но вместо этого рассмеялась.

— От правды не убежишь.

— Зато мы прекрасно готовим шашлык, — тут же сообщил довольный Исхак.

— Отлично, с утра отправимся за мясом. С нас — подготовка, с вас — готовка, — потер руки довольный брат.

Еще немного обсудив детали предстоящей поездки, я отправилась отдыхать. Вставать предстояло рано, а выглядеть вымученно не очень-то хотелось. Приняв душ, села немного почитать перед сном, но тут в дверь постучали и, после приглашения, в комнату влетели взбудораженные жены братьев.

— Лиза, еще не спишь? — спросила Диана, хотя прекрасно видела, что я сижу в кресле.

— Что-нибудь случилось? — встрепенулась я.

— Ой, ты сейчас упадешь. — Валя села недалеко от меня, и понизив голос произнесла, — мы сейчас такое услышали.

— Наши гости остались в беседке, когда все разошлись. Мы, как всегда, перед сном наводили порядок на кухне, — не дожидаясь рассказа, выпалила Диана. — Уже уходили, когда услышали, что Малик, тот с бородой, говорил Исхаку, что несмотря на внешность, деньги и хорошую должность, Руслан одинок. И все из-за того, что с ним что-то не так. Правда мы не поняли, о чем речь. Но разве это не странно?

Я перевела взгляд с Дианы на Валентину. Конечно, подслушивать и сплетничать не хорошо, но та загадка, которая привлекла сегодня и мое внимание, заставила забыть на время о хороших манерах. Небольшие фразы, услышанные то тут, то там будоражили воображение. А воображение до добра не доводит.

В голове всплыл разговор на набережной. Руслан говорил, что раньше занимался единоборствами, сейчас работает в охране у какого-то “большого” начальника, и в свободное время помогает друзьям готовить малышей к соревнованиям. Своих детей у него нет, но из восторженных высказываний поняла, что он их очень любит. И все же, как все это согласуется с тем, что с ним что-то не так, да и что с ним не так?

Невестки пробыли недолго. Мой задумчивый вид и молчание не побуждали к дальнейшей откровенности или всевозможным предположениям вслух. Отложив книгу, легка в постель. Мысли роем носились в голове. Это неожиданное знакомство, странное поведение, случайно услышанные слова — заставляли думать о совершенно незнакомом человеке дольше обычного. Но вот сон наконец сморил уставшее тело и разум, позволяя хоть до утра выкинуть из головы окутанный тайнами образ “тюремщика”.

Утро наступило слишком быстро, привнеся суматоху большой семьи, собирающейся на пикник. Невестки что-то готовили, мужчины укладывали вещи в машину, дети носились с воплями, пытаясь не забыть любимые игрушки, а я с улыбкой следила за всем этим хаосом. Мне будет не хватать всего этого, когда я отправлюсь в свою тихую, размеренную жизнь.

До места мы добрались довольно быстро. Каждый занялся тут же привычным делом. Расстилались пледы, раскладывались вещи для удобного использования, старшие дети присматривали за младшими, мужчины подготавливали все для приготовления шашлыков. Все шутили, смеялись, радовались солнечному утру, наслаждались отдыхом. Было удивительно, как так много людей могут находиться рядом без склок, ссор и перетягивания одеяла на себя.

Когда шашлыки были готовы, все разместились на пледах и приступили к еде. Постепенно разговор перешел на курьезные случаи из жизни, из-за чего все смеялись до слез. Я переводила взгляд с каждого, кто находился здесь, и искренне поражалась, как легко и естественно чувствовала себя с ними рядом. Ну ладно братья, их жены, дети, это была и моя семья. С Николаем мы были знакомы много лет, так что не было ничего удивительного, что и его воспринимала скорее, как брата, чем кого-то постороннего. Но гости, они так легко вошли в нашу семью, как будто мы были знакомы тысячу лет.

Иногда я по-прежнему ловила на себе взгляд Руслана. Но, думаю, это было из-за сегодняшнего моего преображения. Если вчера я предстала эффектной девушкой в вечернем платье и соответствующем макияже, то простой брючный костюм и полное отсутствие косметики на лице сегодня могли вызвать недоумение и диссонанс. Однако мне было все равно. Для женщины совершенно нормально быть разной.

Правда в какой-то момент, поймав его взгляд, мне почудилось, что вижу восхищение. Только с чего бы это ему было так на меня смотреть сегодня? Я бы еще поняла, если б увидела такой взгляд вчера. А потому, решив, что это всего лишь мне показалось, выкинула из головы.

Все еще сидели и беседовали, когда дети стали томиться за импровизированным столом. Заметив это, подхватила мяч, и увела детей немного в сторону. То, о чем все говорили мне было хорошо слышно, хотя я уже не принимала участия в разговоре. В какой-то момент братья заговорили о лошадях, упомянули и то, что я хорошо на них езжу. Мужчины оценивающе на меня посмотрели. Да, я была невысокого роста, но рост никак не влияет на умения. Мне это внимание было неприятно. Не люблю, когда меня обсуждают, и все же я сильнее прежнего выпрямилась, делая вид, что для меня это не важно.

Как только все засобирались домой, дети стали капризничать, просясь в местный зоопарк. Я предложила их сопроводить, Руслан тут же сообщил, что и он тоже хочет пойти. Ну что ж, мне только лучше, пусть младшие на нем висят, а не на мне.

Солнце уже стояло высоко в зените, когда мы подъехали к стоянке. Людей было очень много, и мы переглянулись, не стоит ли отменить сегодня поход, но умоляющие взгляды детей взяли верх.

Зоопарк мне не понравился, хотя я уже бывала в нем, правда не летом, и тогда он выглядел намного чище и уютнее. В это посещение посмотреть на всех животных не удалось. Одни отдыхали и их не было видно, другие пытались привлечь внимание, правда таких было меньше всего, а третьи утомленно смотрели на посетителей. То, что являлось развлечением для людей, совершенно не являлось таковым для животных. Но оно и понятно, кто хочет сидеть в клетке и смотреть, как в тебя швыряют еду?

Мы переходили от вольера к вольеру, кого-то подкармливая, кому-то говорили, какие они красивые. Руслан внимательно следил за мной. Я постоянно ощущала на себе его взгляд, и чувствовала себя одной из обезьянок в клетке, что было не очень-то и приятно. И все же его забота, помощь с детьми, заставляли с благодарностью отвечать на его взгляд.

Кое-что меня очень удивило. Подходя к вольерам с кошачьими, животные агрессивно относились к Руслану, но все было иначе, когда в вольере мы встретили волков. Они подбежали и стали ластиться, совсем как ручные. Дети были в восторге, я же в полном изумлении взирала на “тюремщика”. Хотя какой он сейчас “тюремщик”?

Наблюдая за ним, подумала, что наверно ему совсем не нравятся тигры, львы, и остальные кошачьи. Животные чувствуют это, вот и реагируют соответствующе. Мысленно прозвав его на этот раз “волком”, усмехнулась. Внешне он не был на него похож, зато повадками очень.

С зоопарка совсем не хотелось уходить, ведь это означало не только конец прогулки, но и окончание отдыха с семьей. Когда еще мне удастся вырваться к братьям и провести подобным образом выходные? Грустные мысли тут же отразились на лице, и Руслан напрягся. Было странно, как я это с легкостью почувствовала, ведь он стоял от меня в паре шагов. Подняв на него глаза улыбнулась, показывая, что все хорошо. Не скажу, чтоб он поверил, но все же немного расслабился.

Домой к брату возвращались уставшие и довольные. Передав детей родителям, “волк” предложил еще немного прогуляться по набережной. Я с удивлением согласилась. Он шел молча, хотя пару раз порывался что-то сказать. Вот только поток отдыхающих, вышедших, как только на улице стало чуть прохладнее, не дал ему этого сделать. Так и вернулись, не проронив ни слова.

Собиралась я быстро, билет был куплен заранее, и опаздывать не было ни малейшего желания. Конечно, у меня был еще один выходной в запасе, но я решила оставить его для какого-нибудь особого случая. Мало ли что еще в жизни могло приключиться?

Прощались мы без слез, надеясь увидеться в ближайшем будущем. Гости к этому времени уже уехали, и я неожиданно поняла, что буду скучать по ним ничуть не меньше, чем по своей семье.

— Как приедешь — позвони, — говорил Алексей на прощание.

— Лиза, спасибо, ты знаешь за что, — прошептала мне на ухо Валя, и стрельнула глазами в сторону мужа. Я рассмеялась, прошла в автобус, и помахала всем на прощание. Мне очень не хотелось сейчас уезжать. Та тихая жизнь, которую я вела, сейчас показалась мне каторгой, а не сознательным выбором.

Снова моя жизнь потекла в привычном темпе — тихо и безмятежно. Я всегда тяжело воспринимаю переход от сумбурной жизни у братьев, к своей однообразной, немного скучной. Нет, не так. Круглый год она мне такой не кажется, а вот в моменты, после приезда, ощущаю очень остро свое одиночество. Может все же пришло время все изменить? Но это только мысли. Скоро я забуду о шуме и гаме большой семьи, вновь все мои мысли поглотит работа, и жизнь уже не будет казаться такой темной, беспросветной.

Время шло, но в этот раз я острее прежнего ощущала нехватку общения и семьи. Уже и работа не доставляла мне того удовольствия, которое я от нее испытывала ранее. Хотелось бросить все и поехать к братьям. Я не понимала себя, не понимала своей тревожности, несобранности, безразличия к удовольствиям большого города. Не знаю, что было бы со мной, если б все не изменилось благодаря очередному звонку от брата.

Глава 5 Приглашение

— Привет, сестра… Да-да, знаю, что ты занята, но у меня срочные новости, поэтому и звоню.

— Новости? — переспросила я, краем глаза отмечая заинтересованность сотрудников моим разговором.

— Помнишь ребят, с которыми познакомились во время дня рождения? Они приглашают на свадьбу. Я правда не понял чью, но мы с Лехой решили поехать.

Я на миг замерла. Новость о свадьбе меня немного выбила из колеи. Конечно же не было ничего такого, как показывают в фильмах или описывают в книгах: “ее сердце сжалось от плохого предчувствия…”, “искра надежды на счастливое будущее потухла…” или чего-то в этом роде, но какое-то неприятное чувство все же возникло. С чего бы это?

— Попробую договориться на работе. Отбой, — произнесла я, после обсуждения деталей.

До намеченной поездки был еще месяц. За это время я уж точно смогу решить все свои дела, тем более что у меня был один неиспользованный выходной. А главное, мы должны были вернуться до моего дня рождения. Все складывалось как нельзя лучше.

Я мысленно улыбнулась. После поездки к брату, мне очень не хватало какого-то движения, разнообразия в жизни. Теперь же почувствовала внутренний подъем, желание действовать. Это не могло не радовать. Кроме того, в жизни мне нечасто удается куда-то съездить, посмотреть на иную жизнь, чем та, что окружает, а мне порой так этого хотелось. И вот сейчас у меня появилась эта возможность, ну конечно же я воспользуюсь этим шансом.

Начались подготовки к поездке. Прежде всего подумала о подарке на свадьбу. У меня было хобби, которому меня еще обучала в детстве бабушка, а потом я его только развивала — вышивка. Эта кропотливая, долгая работа помогала мне не только привести мысли в порядок, но и успокоиться. Сейчас, разбирая свои многочасовые работы, достала покрывало на кровать. На белоснежной ткани шла непрерывная изящная серебряная ручная вышивка. Уж в чем в чем, а в этом я была настоящей мастерицей. Такого точно не найти в магазине, как раз подходит для подарка на свадьбу. Братья же сами решат, что подарить.

Затем все мои мысли заняла подготовка нарядов. Мне трудно найти одежду, которая бы хорошо смотрелась из-за невысокого роста. То спина собирается горбом, то длина не подходит, а то и вовсе одежда смотрится нелепо. Каждый поход в магазин заканчивается расстройством, поэтому некоторое время назад я стала применять свои швейные и вышивальные таланты в создании своего собственного гардероба. Так и получилось, что вещи, особенно платья, были в единственном экземпляре, непохожие на все, что предлагает мода сегодня.

Представив мужчин, которые гостили у братьев, поняла, что ничего открытого брать с собой смысла нет. Нужно уважать место, куда едешь гостем. Но я и сама не большая любительница коротких юбок, глубоких декольте на платьях, поэтому и с этим проблем тоже не возникло. Чемодан собрала заранее, и оставила дожидаться своего звездного часа.

Подошло время и вот уже я, и два моих брата, выехали туда, где никто из нас никогда не был. Жены братьев с детьми остались дома. Как сообщила мне Валя, у них тоже появилось время отдохнуть от мужей, как и у тех от жен. Все-таки моим братьям повезло со своими вторыми половинами — истерик не устраивают, разумно используют время и находят радость там, где иные жены только поводы для склок. Это еще нужно уметь. Интересно, какой женой стану я, и стану ли вообще?

Еще перед поездкой братья забронировали номера в гостинице, благодаря этому не волновались, что можем не найти, где остановиться. Приехали раньше, чем должна была состояться свадьба, так что у нас было достаточно времени, чтобы отдохнуть и подготовиться. Свой образ я продумала заранее, поэтому не потребовалось много времени на его воссоздание, чему братья, не отличающиеся терпением, были несказанно рады. И вот мы уже отправились по указанному в приглашении адресу.

Здание оказалось огромным, с необычной архитектурой, клумбами по периметру и фонтаном с торцевой стороны. Еще у дверей ресторана нас встретил Исхак. Он обнял братьев, подмигнул мне и проводил в огромный банкетный зал. Меня поразила роскошь этого места. Сразу вспомнилось посещение дворца в Санкт-Петербурге, с комнатами, украшенными лепниной и позолотой. Не особо представляю себе жизнь в таком месте, но для торжества, думаю, самое то. Конечно же все выглядело необычным, непривычным и вызывало любопытство. Это касалось не только архитектуры, дизайна помещений, но и самих гостей. Женщины были одеты одновременно скромно, что проявлялось в длине платьев и отсутствию декольте, и в то же самое время довольно ярко, с большим количеством украшений. Нарядно одетые дети стайками бегали то тут, то там, добавляя всему какой-то особой атмосферы. Мне было сложно сдержаться, чтобы не рассматривать всё и всех, однако не хотелось проявить к кому-то неуважение, и я сдерживала себя.

Нас представили, усадили за столы. Я чувствовала такие же любопытные взгляды на себе, какие сама иной раз бросала на других. Правда старалась делать это аккуратно, чтоб не ставить никого в неловкое положение. Столы ломились от всевозможных блюд, довольно непривычных для меня. Я практически не ела, так как находилась в каком-то эмоциональном возбуждении. Зато отметила красоту сервировки столов.

Подошло время дарить подарки. Исхак снова взял на себя шефство над нашей семьей, на ходу объясняя, что тут и как. В какой-то момент я почувствовала на себе взгляд, и подняла глаза. Впереди стоял Руслан, тот самый “волк”, который спас меня от падения со стремянки. Я отвлеклась на него лишь на миг, и в эту же минуту запнулась за кем-то выставленную ногу, да так, что непременно упала бы. Покрывало, которое было упаковано в подарочную коробку, вылетело из рук.

В ту долю секунды, что я падала, в голове пронесся весь ужас моего положения. Огромный зал, заполненный гостями, и я, растянувшаяся на ковре. Но нет. Растянуться мне не дал Руслан. Снова этот мужчина пришел на помощь, быстро подскочив ко мне и поймав в свои объятия. Сверху спикировало то самое вышитое покрывало, закрыв мою изящную прическу.

Я подняла расширившиеся от неожиданного происшествия глаза, и посмотрела прямо в глаза “волка”. Только на миг разыгравшееся воображение сыграло передо мной шутку и мне действительно показалось, что я смотрю в глаза настоящему волку. Мотнув головой так, что покрывало слегка сползло с волос, отогнала представший перед мысленным взором образ. Благодарно чуть склонила голову, и одними губами прошептала: “Спасибо”.

Подбежали братья, и помогли мне принять вертикальное положение, при этом сняв покрывало. Краем глаза увидела, как какая-то девушка быстро покидает зал. Догадка, что это и была виновница моего падения, тут же возникла в голове. Похоже не все мне тут рады. С чего бы это?

Остальной вечер прошел без каких-либо происшествий. Я даже танцевала, правда не с братом, как хотела. У них там оказались свои порядки, и распорядитель указал на Руслана. Чуть ранее я заметила, как “волк” беседовал с тем самым распорядителем, но вряд ли это было обо мне.

Кстати, уже во время проведения свадебных ритуалов, мы узнали, что невеста была дальней родственницей Исхака, который нас как раз и пригласил. Хорошо, что по ошибке, не поздравили кого-нибудь из знакомых мужчин.

Когда мы вернулись в гостиницу, я долго лежала без сна, пытаясь понять, что же там на самом деле произошло. То, что мне подставили подножку — не сомневалась, так как шла медленно, и никаких помех до того момента не заметила. Если моя догадка оказалась верной, то, кто эта девушка, и зачем так поступила? В этом городе мы никого не знаем, кроме Исхака, Руслана и Малика. И уж точно никого не успели оскорбить или кому-то навредить. Эта загадка долго не позволяла мне уснуть, как и тайна, которую скрывает “волк”.

Проснулась я поздно и никак не могла заставить себя вылезти из кровати. Когда же наконец встала, на прикроватной тумбочке заметила записку: “Сестра, нас пригласили в гости, когда вернемся — не знаем. Тебе оставили охрану. Не скучай”. Я опустила руку с запиской и недоуменно посмотрела прямо перед собой. Когда мы жили вместе, братья никогда не вели себя подобным образом, сейчас же похоже решили пуститься во все тяжкие. Потом в душе поднялась волна не то обиды, не то разочарования, а скорее злость. Привезли сюда, а сами уехали развлекаться, оставив меня в номере гостиницы. Зачем тогда взяли с собой? Могли бы и сами съездить. Тоже мне братцы-кролики.

Однако вскоре мысли поменялись, открывая перспективу отдыха без братьев. Что там говорила Валя? Нужно ловить момент. Я не ребенок и вполне могу сама о себе позаботиться в чужом городе. Настроение тут же улучшилось, и я стала собираться на прогулку. Про упомянутую охрану в этот момент напрочь забыла.

Спустившись вниз, увидела “волка”. На минуту замерла, пытаясь понять, как он тут оказался. Уже хотела подойти к нему и сказать, что братья, к которым он, судя по всему, пришел, отправились в гости, но вовремя поняла, что это и есть моя охрана. Ну братья, ну шутники! Знают меня, как облупленную, что я иной раз попадаю в неприятности. Не в этот раз. Я им покажу, что в няньке не нуждаюсь. Держа хвост пистолетом перед сотрудниками гостиницы, мышкой проскочила мимо стража в лице Руслана, и довольная собой отправилась гулять.

Куда идут все девочки, во время пребывания в новое место? Правильно, по магазинам. А я решила посетить местный музей. Ну вот такая я, нелогичная. Координаты нашла в телефоне, музей находился не очень далеко от гостиницы, поэтому отправилась пешком. Естественно, я заблудилась. Не знаю у меня топографический кретинизм, или полное неумение пользоваться навигатором, но я забрела в какие-то дебри многоэтажек.

Уточнив дорогу, поняла, что идти придется в два раза дальше, чем было первоначально. Но ничего, погода стояла прекрасная, солнышко тепло пригревало свысока, а на небе не было ни облачка, это говорило о том, что промокнуть мне сегодня не суждено. Мамочки с детьми неторопливо прогуливались в паре шагов от меня. Вся картина выглядела настолько мирной, что это вызывало грустные воспоминания о погибших родителях.

Неожиданно раздался визг тормозов, и я увидела, как машина несется по дороге, а какой-то малыш только что выскочил на нее за игрушкой. Не особо задумываясь, в несколько прыжков оказалась рядом с ребенком, и в последнюю секунду смогла вытащить мальчика из-под колес. Боль от падения на плитку почувствовала не сразу, оглушенная волнением за ребенка.

Ко мне тут же подбежала испуганная мать и кто-то еще. На удивление мальчик не плакал, похоже он вообще не понял, что произошло. Я находилась в каком-то шоке и только глупо улыбаясь, уверяла присутствующих, что со мной все в порядке.

— Да какой в порядке? Кровь вон повсюду, — помогая подняться, говорили женщины.

Встав, отряхнулась, и вот тут-то и почувствовала, что удар был не самым приятным. Ткань на юбке и рукаве блузки расползлась, местами выступили пятна крови. Подобрав телефон, поняла, что он разбит и восстановлению не подлежит. Вытащив карту памяти и симку, выбросила ненужный металлолом. Итак, я оказалась в незнакомом городе без связи, в порванной одежде и нуждаюсь в медпомощи. Мда, не мой день.

Мать ребенка расплакалась и, обнимая сына, постоянно благодарила меня. Немного взяв себя в руки, пригласила меня к себе. Я отказалась, сказав, что мальчик и сам успел бы отпрыгнуть, но не удержавшись, сама кинулась к нему, из-за этого и упала. Мне не хотелось, чтоб кто-то чувствовал себя мне обязанным. Да и вообще хотелось остаться одной, без сочувственно-благодарных взглядов.

Кто-то сказал, что меня нужно отвезти к врачу. Подбежал родственник матери ребенка, быстро оценив ситуацию, подогнал машину. Я и тут отказалась, решив добраться на такси. Мужчина не стал меня слушать, сам запихнув в машину, при этом умудрился потерять мою туфельку. Я назвала адрес гостиницы. Он отвез меня в больницу. Ну почти туда, куда я хотела.

Протащив по коридорам, впихнул в перевязочную. Похоже ему не впервые тут бывать. Бросив пару слов, которых я не поняла, выскочил из кабинета. Врач быстро меня осмотрела. По руке текла кровь, ошметки кожи и ткани перемешались, попала пыль, хотя на дорогах ее было на удивление мало. С мылом они моют улицы, что ли?

Помощь мне оказали быстро, оказалось, что я еще умудрилась вывихнуть ногу. А я и не заметила сразу. Потом меня проводили в какую-то комнату, попросив подождать на диване. Довольно быстро появился мужчина, который вез меня в больницу. Протянув пакет, молча вышел. Я подумала, что это уже не первый молчун, который встретился мне за последнее время. Почему-то ужасно захотелось закричать. Естественно, я сдержалась.

Заглянув в пакет, обнаружила одежду, обувь и телефон. К сожалению, не мой размер. Выйдя, протянула мужчине его обратно.

— Это тебе. Почему не переоделась? — удивился он.

— Это детское платье, а обувь… мне она только на море могла бы пригодиться, вместо ласт. На каблуке. — представив себя в этом, улыбнулась. Ну а что? Новый тренд.

— А телефон?

— Я не беру от незнакомцев дорогие подарки. — произнеся это, пошла к выходу из больницы.

— Я отвезу, — сказал мужчина.

Я дернулась в сторону, и врезалась во врача, только что вышедшего из кабинета. Мужчина недоуменно на меня посмотрел.

— Я просила отвезти меня в гостиницу — вы привезли меня в больницу. Я снова хочу в гостиницу, мало ли куда вы меня отвезете теперь? — выпалила я, прячась за врача.

— Не волнуйся, отвезу куда скажешь, — усмехнулся мужчина.

Я вышла из укрытия и поковыляла, прихрамывая, по коридору. Идти было довольно больно. Чтобы не споткнуться и не ухудшить свое состояние, постоянно смотрела под ноги, поэтому не заметила, как врезалась в “волка”. Подняв глаза, недоуменно уставилась на него. Как он тут оказался?

— Услышал от знакомых, что с девушкой приключилась беда. Сразу понял, что речь о тебе. — буркнул он. Я нахмурилась. Не очень-то было приятно стать местной звездой-неудачницей.

Вышедший следом мужчина посмотрел на Руслана. Они стояли друг против друга, как два быка, собирающихся вступить в бой. Я же в недоумении взирала на эту немую перепалку. Похоже они были знакомы и не ладили. Иначе с чего такая реакция друг на друга?

Руслан схватил меня за руку и потянул. Вывихнутая нога тут же дала о себе знать, и я чуть было не полетела на пол, вскрикнув от боли. Тот, кто привез меня сюда, что-то зашипел, во всяком случае слышалось это именно так. Руслан быстро перекинул меня через плечо и, что-то рыкнув, понес к машине. Я себя чувствовала в этот момент мешком картошки. Точно не мой день.

Глава 6 Шокотерапия

В гостиницу меня занесли в том же положении, что и выносили из больницы — в качестве мешка с картошкой. Ощущения прямо скажу были не очень. Ну какой девушке будет приятно, чтоб с ней обращались подобным образом?

Зато потом “волк” исправился, и стал вести себя со мной, как с королевой. Прямо в номер принес обед, подложил подушки под спину и ногу, сбегал в аптеку за лекарствами, в магазин за цветами. Принес гору фруктов, которую я даже трогать боялась, чтоб вся эта пирамида Хеопса не погребла меня под собой. В общем вел себя со мной так, будто я получила не ушибы и ссадины, а мне сделали полостную операцию, и я нахожусь в реанимации, а не в обычном номере гостиницы. Я только поглядывала из-под ресниц, дивясь чудесам гостеприимства.

Дав мне немного времени для отдыха, вновь вернулся, поинтересовавшись не нужно ли мне чего-нибудь еще. Конечно, мне хотелось пошутить, сказав, что я не прочь погладить льва, но боюсь в номере бы скоро возник царь зверей, а я бы наоборот быстро покинула его, оставив не самые приятные следы жизнедеятельности.

И вот тут началось самое непонятное. “Волк” то ходил по номеру, то замирал, будто желая что-то сказать, но, не решившись, и вовсе уходил. Вновь приходил и начинал вышагивать туда-сюда. Под конец у меня так закружилась голова, что попросила его присесть, и рассказать, что же его так беспокоит.

Руслан сел, попытался взять себя в руки и, снова вскочив, закружил по комнате. Именно в этот момент мое терпение лопнуло и, громко рявкнув: “Сидеть!”, прикрыла глаза, пытаясь остановить головокружение.

— Извини, — наконец выдал он, присаживаясь рядом со мной на кровать.

Открыв глаза, внимательно посмотрела на него. Он же наоборот избегал моего взгляда. В нем сейчас не осталось и следа самоуверенности, будто толстый панцирь, в котором он являлся перед всеми, неожиданно дал трещину, и передо мной предстал настоящий он, со всеми своими неуверенностями, страхами и печалями. Это было так странно и непонятно, что я растерялась, боясь спросить о произошедшей перемене.

Будь я самоуверенной девицей — подумала бы, что он потерял голову от любви ко мне, и боится рассказать о своих чувствах, ожидая решительного отказа с моей стороны. Но я такой не была. Каким-то внутренним чутьем поняла, что речь сейчас пойдёт о чем-то очень серьезном, к чему я не имею никакого отношения или если и связана с этим, то постольку-поскольку.

— Может расскажешь, что тебя беспокоит? — наконец произнесла я, пытаясь помочь ему решиться на разговор.

— Ты заметила? — усмехнулся “волк”, и спрятал лицо в ладони, глубоко вздохнув. Отняв руки от лица, произнес, — я должен сказать нечто важное, что ты скорее всего не поймешь. Даже можешь осудить меня… или высмеять.

Тревога на моем лице сменилась удивлением. Передо мной сидел великан, который боялся, что я буду смеяться над ним? Как это возможно?

— Я не собираюсь смеяться над тобой… — начала я, но он меня оборвал.

— Прежде чем это говорить, пообещай, что о нашем разговоре никто не узнает.

— Обещаю, — чуть подумав, произнесла я.

— Хорошо. Я верю, что ты не нарушишь своего слова. Я следил за тобой. Мне кажется, что если кто и сможет понять меня, то это именно ты.

Ой, ну конечно это мне польстило. Сразу же почувствовала себя важной, рассудительной леди. И в то же время какая-то тревога появилась в сердце. Похоже все гораздо серьезнее, чем я даже вообразить могла. Тем временем он продолжил.

— Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Вот тут я подскочила в постели, и во все глаза уставилась на него. Рот непроизвольно приоткрылся, издав одно единственное слово:

— Чего?!

Руслан снова встал, и пару раз прошелся по комнате. Потом, продолжая стоять у кровати, чуть отвернув лицо, быстро зашептал, так что я еле различала слова:

— Мне нужна твоя помощь, поэтому я и прошу тебя выйти за меня замуж. Понимаю, что это не то, о чем ты мечтала. Ни о какой романтике тут и речи не идет, и все же я говорю тебе это. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться, я хорошо зарабатываю, у меня есть дом, сбережения…

— Стой, — не выдержала я. — О чем ты, черт тебя подери, сейчас говоришь?!

— О том, что мне нужна помощь.

— Помощь в чем? — я пыталась понять, не послышалось ли мне все это.

— Мне нужна фиктивная жена, которая поможет вновь восстановить потерянное когда-то уважение, так как я — импотент. — выпалил он на одном дыхании.

Эти его слова вначале повергли меня в шок, а потом я сделала то, что не должна была, а именно — расхохоталась. Да, я говорила, что этого не сделаю, но это звучало столь нелепо, что не выдержала. Именно в эту минуту он поднял на меня глаза. В них было столько боли, какого-то поражения, что я замерла, резко оборвав смех. Никогда, никогда прежде я не видела подобного взгляда. Он, такой здоровяк, был сейчас слаб, беззащитен, и просил о помощи. Мне стало безудержно стыдно, и я тихо прошептала: “Прости”. Немного помолчав, попросила:

— Расскажи мне все.

И он рассказал. Рассказал, что уже был женат, что именно тогда выяснилось — он ни на что не способен в “этом” плане. Рассказал и о том, как его жена подала на развод, сообщив всем о его проблеме, и о том, как тяжело ему было вновь завоевать уважение во всем, кроме одного, что уже было безвозвратно испорчено. Он знал и о том, что несмотря на все свои достижения, люди продолжали смеяться за спиной, а он так и не смог больше доверять женщинам. Во мне же он увидел что-то такое, что позволило открыться и попросить о помощи. Тогда же и появился план, чтоб я убедила всех в его полноценности, даже если это было не так.

Я слушала его, и не верила, что все это слышу на самом деле. Признаться честно в первые секунды я даже не поверила его словам. Я ждала, что в какой-то момент он рассмеется, и скажет: “Попалась? Как тебе розыгрыш?”, вот только ничего подобного не произошло, и постепенно пришло осознание, что это не шутка. Даже не знаю, что он чувствовал в момент признания, но, думаю, ему было сделать это нелегко.

Следующее, что пришло в голову — это вопрос был ли он у врача и проходил ли обследование по этому поводу. Получив подтверждение, спросила почему я. Он вновь опустил глаза, и сказал:

— Мне показалось, что ты способна помочь.

— Но почему с этой же просьбой не обратиться к кому-нибудь из своих? — не выдержала я.

— Они не поймут. Да и, кроме того, все уже знают обо мне. Ни одна семья не согласится отдать свою дочь за такого, как я.

Я задумалась. Замуж? Конечно, мне хотелось когда-нибудь выйти замуж, но не таким странным способом. Как любая, нормальная девушка, я мечтала о любви, мне же предлагался заранее проигрышный вариант. Кроме того, я не монашка, мне важны физические отношения в браке, а тут сразу сообщили, что этого никогда не будет. А дети? Разве глядя на семьи братьев, я не хотела такую же большую семью, как была у них? Нет, такой брак не для меня. Я не отчаялась выйти замуж, чтоб соглашаться на подобное предложение.

Если уж отказывать, то делать это сразу, прямо, не давая ложных надежд. Посмотрев на него, поймала взгляд, в этот раз он его не отвел. И снова меня поразило то, что я увидела. Вы верите, что можно понять человека, все его чувства, по одному только взгляду? Именно это и произошло сейчас. Стыд, многолетняя боль, страх, надежда — все переплелось, в ожидании моего ответа. И вот тогда я действительно поверила ему.

Почему он доверился мне? Я не знаю. Может, чувствовал, что было во мне нечто такое, что не позволит осудить или пренебрежительно высказаться на этот счет. А может искренне верил в провидение, и что я встретилась на его пути не случайно? Этого я тоже не знаю. Его объяснение не дало мне ясного понимания в этом вопросе. Зато сейчас мне стали понятны недосказанности его друзей, то, что я не испытала того притяжения, которое естественно было бы испытать с ним рядом, та тайна, что он скрывал прежде.

В этот момент мне стало жалко его, чисто по-человечески жалко. Хотя нет, именно этой дурацкой женской жалостью, когда не можешь пройти мимо брошенного, дрожащего котенка, валяющегося на дороге, и в любую минуту готового принять удар от проезжающей машины. И эта жалость, переходящая в одну единственную мысль: “Ой. маленький, дай-ка я тебя подберу”. И вот ты уже несешь подрагивающее, исхудавшее тельце, с еле теплящейся жизнью, домой, а потом недосыпаешь ночей, выхаживая его, и думаешь: “Больше никогда. Никогда!”

Неожиданно для самой себя я сказала одно единственное слово, которое возымело действие ядерного взрыва:

— Хорошо.

Он замер, потом взял мои руки, и прижал к губам. В этом жесте было столько благодарности, что я чуть было не почувствовала себя героиней, спасшей сотню человек от неминуемой смерти, пока не пришло осознание содеянного. Вот только к этому моменту его уже и след простыл.

Когда он ушел, мысли закружились в хороводе, а внутренний следователь пытался докопаться, почему я ответила согласием. Только ли причина была в жалости к нему? Может мое согласие было продиктовано желанием изменить надоевшую мне до чертиков жизнь? Но я же сама всем, и себе, в том числе, доказывала, что это мой выбор и мне нравится так жить. Любимая работа, размеренная жизнь, где я сама принимаю решения — ерунда! Я трусиха, которая всю жизнь боялась, что, встретив того самого, потеряю его также, как потеряла родителей, а причина — измена, смерть или разочарование в партнере тут были совершенно не важны.

Сейчас мне представился шанс изменить свою жизнь, действительно взять ее в свои руки и при этом помочь такому же несчастному существу, какой на самом деле была я. Да, мне сложно было в этом признаться даже самой себе, не то что другим, предложение “волка” о помощи было на самом деле моим спасительным кругом.

Ну кто “так” меняет жизнь? Спросите вы. Есть способы не такие длительные и радикальные как брак. Да, есть. Вот только стану ли я это делать после того, как откажу Руслану? Или, вернувшись домой, вновь стану жить той тихой, монотонной жизнью, что и прежде? Решение принятое сегодня станет для меня настоящей встряской, так необходимой мне, которая поможет выйти из мягкого теплого кокона, созданного мной же самой, из боязни превратиться в бабочку и расправить, наконец, крылья.

И все же порыв трусости, чуть было не заставил отмести все мои “умные” мысли и, вскочив, броситься за “волком”. Сказать ему, что я слишком быстро приняла предложение, сделала это не подумав. Но что-то остановило меня от этого. Я ведь уже пообещала помочь. Будет ли честно по отношению к этому мужчине, который и так испытал много горя в жизни, разочаровать его? Нет, я так не поступлю с ним. Я выполню обещание и помогу. А после уйду. Да, так и будет. В наше время истории любви, подобные Ромео и Джульетте, не актуальны.

Вот так я, сидя в постели, размышляла о случившемся. А где-то в самом потайном месте звучал совсем другой ответ. Я согласилась потому, что “волк” мне действительно понравился, и я мечтала, что неожиданное предложение обернется сказкой, с гораздо более счастливым концом, чем был у Ромео и Джульетты с их инфантильной юношеской любовью.

Глава 7 Попала, так попала

Предложение было сделано, согласие было получено и началась предсвадебная суета. Не скажу, что я четко понимала, что происходит, так как находилась в каком-то тумане, но надежное мужское плечо рядом, в образе “волка”, помогало справиться со всеми возникающими трудностями.

Прежде всего сам Руслан сообщил моим братьям о нашем решении, естественно, без рассказа о некоторых нюансах. Братья восприняли новость иначе, чем представляла я. Обошлось без успокоительного, хотя мне бы оно сейчас точно не помешало. Они приняли мой выбор, и даже сказали, что Руслан — достойный мужчина, и я обязательно буду с ним счастлива. Эх, знали бы они всю правду — думали бы иначе.

Затем мы отправились в мой город, чтоб уладить там все вопросы. Уж не знаю, что он сказал моей начальнице, но меня выпроводили с работы с самыми наилучшими пожеланиями, под недоброжелательный и немного ошарашенный взгляд небезызвестной сотрудницы.

Затем отправились в мою квартиру, откуда я хотела взять небольшое количество вещей, хотя должна признаться, что с теми, которые у меня уже были собраны в поездку, получилось не более двух чемоданов. Что поделать, мне не чужд минимализм. Квартиру продавать я наотрез отказалась, понимая, что брак рано или поздно закончится, и мне нужно будет куда-то вернуться. О ней обещали позаботиться братья, так как жили ближе, чем теперь окажусь я.

По моему настоянию грандиозную свадьбу никто устраивать не будет. Это также устраивало “волка”. Подъехав к зданию загса, Руслан выбежал, оставив меня в машине, а когда вернулся, отвел прямиком в кабинет к начальнику. Там, в течение четырех минут, нам выдали свидетельство, поставили печати в паспортах, и отпустили на все четыре стороны.

По дороге обратно выяснилось, что “волк” категорически настроен к тому, чтоб я работала. Меня это, честно сказать, совсем не устраивало.

— Моя жена не будет работать, — наотрез заявил он. — У тебя и дома будет чем заняться. Хочешь, чтоб обо мне говорили, что я еще и жену не могу содержать?

С этим доводом пришлось согласиться. Я ведь хочу помочь ему, а не навредить. И все же мысль о том, что мне нужны свои собственные средства, а не только то, что будет давать муж, не покидала меня. Применив чудеса изобретательности и женской хитрости, убедила “волка” в том, что вместо работы, могу заниматься своим хобби дома. А уж если это хобби будет приносить доход — с этим даже я ничего поделать не смогу. Таким образом компромисс был достигнут, и я довольная расслабилась.

Дорога обратно мне почему-то далась довольно тяжело, хотя обычно таких проблем не наблюдается. Иногда мне кажется, что я из семейства ленивцев. Попадая в любое транспортное средство, быстро засыпаю, и дорога проходит незаметно. В этот раз все было иначе. То болели еще не зажившие в должной мере ссадины, то мучила бессонница. Если бы не муж, который проявлял чудеса заботливости обо мне всю дорогу, думаю, я бы сбежала на полпути, и вовсе не от осознания глупости всего этого спектакля.

Перед въездом в город, Руслан протянул мне платок, прося прикрыть волосы. Оказывается, в его семье были свои порядки. Что ж, потерплю, вряд ли брак продлится долго. Именно так внутренне я уже настроилась на выпавшее на мою долю испытание. То, что я сама была причиной всего происходящего — мысленно опускала. Зачем расстраивать себя еще больше? Накрутив на голове что-то, подобное тому, что было на голове Солохи, из повести Гоголя, приготовилась к встрече со своим новым домом.

По правде сказать, всю дорогу я вообще ни о чем не думала, пребывая в каком-то отсутствующе-туманном состоянии. Зато проезжая по такому чужому для меня городу, в голове возникла мысль о том, что может быть к лучшему, что все сказки обрываются именно на свадьбе, без описания жизни после нее. Ну вот представьте, если б вместо счастливого конца, когда принц увозит Белоснежку на своем коне, нам бы показали, как часто она вляпывается в неприятности, похлеще, чем поедание заколдованных яблок. Счастливая Русалочка уплывает на корабле с принцем, а потом постоянно отмокает в ванной, не позволяя любимому следить за гигиеной. Не помню, чем закончилась история про Гаечку, но что вместо брачной ночи она завинчивала гайки — даже не сомневаюсь. Но самое страшное, что можно представить — это Мулан. Бедный ее супруг вообще спать наверно боялся. А ты поспи, когда жена постоянно тренируется с мечом. Не жена, а ходячая гильотина, того и гляди голову отсечет. Что же ждало меня после свадьбы? Это мне еще предстояло узнать.

Мы подъехали к огромным воротам. Я изумленно на них взирала, пытаясь понять, куда меня привез супруг. Разве в наше время кто-то строит китайскую стену вокруг своего жилища? Средневековье, с необходимостью установки защитных сооружений, вроде тоже уже не актуально. Оказалось это вход. Нет, не в ад, а в логово “волка”. Какое-то странное ощущение, что нужно уносить ноги пока не поздно, проскользнуло в сознании, но я его самоуверенно отмела прочь ручкой с изящным маникюром.

Ворота распахнулись, и нас поглотила бездна, наполненная бесами. Шучу. Вместо бесов встречала какая-то делегация, нарядно одетых женщин, мужчин и детей. Ничего не имею против цыган, но вот это столпотворение, занимавшее каждый квадратный сантиметр двора, было очень похоже на табор. А, нет, “волк” шепнул мне, что это встречает его семья и соседи. Как же много у него соседей!

Все это представление полностью выбило меня из колеи. Чуть собравшись с духом, Солоха из семейства ленивцев, приготовилась к последнему рывку, и предстала пред очи любопытных встречающих. Первое, что я увидела, когда выпрямилась в полный рост, было жилище “волка”. Домом это строение как-то язык не поворачивался назвать. Ха, теперь я понимаю, почему он был против того, чтоб я работала. Да пока я уберу этот дом, не то, что сутки пролетят, пару лет пройдет. А если представить, что еще нужно будет заниматься остальными женскими обязанностями, о которых мужчины предпочитают не знать или делать вид, что не знают, можно готовить заранее усыпальницу.

Мысли еще не успели сформироваться в голове, а ноги уже несли меня обратно к выходу из двора, под изумленные взгляды семьи и гостей. Наверно именно эти взгляды и заставили меня замереть, сглотнуть ком в горле, и широко распахнутыми глазами уставиться на Руслана. Если б в этот момент кто-нибудь додумался сделать мое фото, его можно было бы разместить на ближайшем столбе, для освещения ночью улицы, так как очи мои, судя по всему, выгляди, как два фонаря, расширившихся от ужаса.

Руслан, как ни странно, оставался безмятежно спокойным, на первый взгляд, и полностью перепоручил меня на попечение женской части родни. Что нужно было делать — я не знала, поэтому слушала тарахтящих что-то женщин, непрестанно обнимающих меня, отчего ссадины начинали доставлять дискомфорт. Я продолжала стойко держаться.

Краем глаза отметила, как Руслан достал два моих небольших чемодана, и понес в дом. Тут же раздались сзади смешки:

— Что это за невеста без приданого?

Я, конечно, была в растерянности от всего происходящего, но чувство собственного достоинства было уязвлено. Сильно выпрямившись, чуть повернула голову, и спокойно произнесла так, чтоб меня услышали все:

— В наше время не нужны сундуки с приданым. Главное, чтоб в самом маленьком женском аксессуаре — кошельке, была банковская карта. А вот от количества нулей уже зависит хорошее приданое у невесты или не очень. — произнеся это, позволила себя увести в дом, без соблюдения ритуалов, о которых я слыхом не слыхивала.

Внутреннее убранство дома меня поразило ничуть не меньше, чем внешний облик жилища. Обои с большущими вензелями, пушистые ковры, громоздкие портьеры на окнах, множество подушек на диванах, огромное количество мебели, позолота, лепнина — всего было много, отчего казалось, что воздуха не хватает. Я была современной девушкой, любящей минимализм. Тут же не просто ни о каком минимализме речи не было, а наоборот, все было вычурное, подстроенное под какой-то, непохожий ни на что мне привычное, вкус. Не говорю, что это плохо. Это нормально, для жителей этого города, но не для меня. Как же я смогу тут жить?

Проводив меня в комнату, все вышли, оставив осваиваться. От меня ничего не требовали, не просили, вели себя вежливо. Почему же у меня на душе было так пасмурно и тоскливо?

Вошел Руслан. Если до этого момента он меня словно не замечал, сейчас спросил нужно ли мне что-нибудь. Я посмотрела на него так, что он, изменившись в лице, быстро подошел ко мне, и спросил:

— Что случилось? Тебя кто-то обидел? Сказал что-то не то?

— Если бы я знала, где ты живешь — ни за что бы за тебя замуж не вышла, — честно ответила ему. На его лице отразилась растерянность. Было видно, что такого ответа он точно не ожидал.

— Разве девушки не стремятся к роскоши и богатству? — спросил он, проницательно глядя мне в глаза.

— Наверно, — как-то неуверенно пожала плечами, а потом тихо добавила, — только не я.

Произнеся это, почувствовала, как напрягся Руслан. Все выглядело так, будто я обвиняю его в своем же собственном выборе. Разве он заставлял меня выйти за него замуж? Разве не сама приняла это решение? Тогда почему пытаюсь переложить ответственность на него? Я знала ответ, и он мне очень не нравился. Так было проще для меня.

Не сказав ни слова, “волк” вышел. Наверно он был растерян, расстроен, возможно разочарован. Любая сильная девушка в этот момент взяла бы себя в руки, и пошла бы извинилась, за свое не очень умное поведение. Мне же в этот момент так стало жалко себя, что я сделала то, что в моем возрасте мало кто делает, — разрыдалась. “Вот же бестолочь. Попала в такую передрягу”, — плача, думала я.

И вот сижу я и рыдаю, и никак не могу успокоиться. Зашел “волк”. Сразу меня не заметил, так как почему-то я сползла с кровати на пол и там, в уголке, тихо всхлипываю, проклиная свою мягкосердечность, приправленную глупостью. Подойдя ко мне, присел рядом и неуверенно провел по руке, не зная, как успокоить и почему я вообще рыдаю.

Сквозь зареванные глаза, заметила растерянность на его лице. В этот момент мне очень нужен был тот, кто защитит от печали, от моей же собственной глупости, а единственным знакомым человеком в этом городе оказался именно Руслан. Поэтому, повернувшись к нему, уткнулась лицом в его мощную грудь. На миг он напрягся, а потом неуклюже обнял, так должны обнимать медведи любимые стволы деревьев. Стал гладить меня по наверченному на голове платку. Психанув, стянул его и откинул в сторону. Когда успокоилась и затихла, спросил, чего я хочу.

— Квартиру, желательно небольшую, и без всех этих странных украшательств и позолоты. — уже ляпнув, сообразила, что сказала лишнее.

Быстро отстранилась от него, отерла глаза. Мне стало стыдно за свой порыв. Я не ребенок и должна знать, что критиковать крепость мужчины нельзя, даже если эта крепость выглядит, как любимые панталоны Людовика XIV.

— Но это мой дом, точнее, теперь наш, — произнес он, делая какой-то особый акцент на слове “наш”.

— Наш дом. — вторила я, пытаясь осознать весь особый смысл этих слов. — Значит мне нужно будет полюбить его таким, какой он есть. Ничего, я справлюсь. Дай мне немного времени. Слишком много всего навалилось сегодня.

Мы просидели так какое-то время, каждый погруженный в свои мысли. Потом “волк” куда-то ушел, оставив меня разбирать вещи. Вместо этого я стала ходить из угла в угол, пытаясь понять, как мне обустроить теперь свою жизнь так, чтоб и Руслану помочь и себе не навредить. Внезапное осознание, что очень голодна, заставило остановиться посреди комнаты, а потом отправиться на поиски еды.

Выйдя, осмотрелась, пытаясь понять в каком направлении идти. Интересно, где в таком большом доме искать кухню? Услышав голоса, пошла на их звук. Если это и не была кухня, то во всяком случае там были люди, у которых можно узнать дорогу. Подойдя ближе, стала различать о чем говорят, тем более что разговор шел на повышенных тонах.

— Как ты мог нас так подставить?! — спрашивала женщина. Кто это был, я пока не знала.

— Она ничего не знает и не узнает, — ответил мой муж. Как звучит, да? Не Руслан, не “волк”, а — мой муж.

— Что это значит? — спросил мужской голос.

Наступила напряженная тишина. Чуть не бегом, вернулась в комнату, стараясь чтоб мое присутствие не было обнаружено. Закрывая дверь, увидела, что на пороге комнаты, у которой я подслушивала, стоит Руслан и смотрит на меня. От его взгляда мурашки побежали по коже.

Что все это значит? Хотела бы я знать. Может, спросить обо всем “волка”? Вот только где гарантия, что он честно ответит? Нет, я сама должна во всем разобраться. Теперь уже речь идет не о помощи, а о моей жизни. Я прямо кожей чувствовала угрозу, нависшую надо мной.

Глава 8 Осваиваюсь

Ночь прошла без приключений, несмотря на то что я впервые провела столько времени в одной комнате с мужем. Правда он, чтоб не смущать меня, лег на диван, предоставив мне кровать в полное распоряжение. Вначале, погруженная в свои мысли, я даже не обратила на это внимание. Зато потом, видя, как ему было неудобно, корила себя за рассеянность. Было логичнее именно мне занять диван, ведь “волк” был намного крупнее.

Я долго не могла уснуть. Лежала и смотрела в потолок, думая о том, что еще недавно совсем не так рисовала в воображении свою брачную ночь. Где лепестки роз, уложенные сердечком на кровати, где зажженные свечи, создающие особую атмосферу в комнате, где красивое кружевное белье, намекающее на близость? Ничего этого и в помине не было. Мы были мужем и женой, и при этом совершенно чужими друг другу. А ведь всего-то одним днем ранее я надеялась на чудо, что это замужество из фарса превратится во что-то настоящее. Сейчас же меня волновали только тайны, которые скрывал этот мужчина. Сможем ли мы когда-нибудь преодолеть пропасть так неожиданно возникшую между нами и довериться друг другу? Или это короткое приключение закончится трагедией?

Повернувшись на бок, подложила руку под голову и посмотрела на спящего мужа. Он был красив той особой, мужественной красотой, которая не заставляла в первые минуты замирать или выскакивать сердце из груди, зато чуть позже приходило осознание, что было в нем что-то особенное, притягательное, по-настоящему мужское, что сильнее откликается в сердце, чем внешность самого смазливого красавчика. Вот только внешность — это же еще не все. Намного важней внутренний мир человека, а каков он у “волка” мне было неизвестно.

Мысли о муже заставили вновь вернуться к тому, что беспокоило больше всего. Руслан ничего не сказал, по поводу того, что я подслушивала, не объяснил и того, о чем шла речь. Недосказанность, сомнения, острое ощущение приближающейся беды не позволяли думать ни о чем ином. Внезапно я поймала себя на том, что стала сомневаться не только в мотиве почему “волк” женился на мне, но и в самой причине. Тогда, глядя в его глаза, я даже подумать не могла, что он сказал неправду, но сейчас уже была не уверена. Как узнать, где скрывается правда? Как докопаться до истины? А главное, как при этом защитить себя?

Ответов у меня не было. В принципе, я и не очень-то надеялась, что они так быстро появятся. И все же мне нужно было решить, как действовать дальше, чтоб во всем разобраться. То, что никто не расскажет обо всем добровольно — я прекрасно понимала. Значит нужно будет проявить всю свою хитрость, ум и выдержку. За всеми следить, попытаться втереться в доверие, и при этом непрестанно держать ушки на макушке, чтоб самой не попасть в беду. Одно могу сказать — я буду защищаться ногтями и зубами, если придется, но не позволю кому-то причинить мне вред.

С этими мыслями я наконец уснула. А проснулась, когда часы пробили полдень. Несмотря на всю свою любовь ко сну, подобного я себе никогда не позволяла, даже во время болезни. Но все произошедшее, вместе с дорогой и бессонной ночью, давали о себе знать. Солнце, будто отвечая моему настроению, сегодня не показывалось, добавляя какую-то серость всему, на что падал взгляд. “Волка” в комнате не оказалось. Приведя себя в порядок, я наконец покинула место своего заточения. Вчера мне так и не удалось поесть, за ночь голод притупился, но утром с новой силой напомнил о себе.

Первая, кто мне встретился, пока я искала кухню, была маленькая темноглазая девочка. Она смущенно спряталась за выступ ближайшей стены и, выглянув, положила пальчики в рот.

— Привет, меня зовут Лиза, — представилась я. — А как тебя?

— Алия, — ответила малышка и, лучезарно улыбнувшись, как могут только маленькие дети, куда-то убежала. Настроение сразу же улучшилось. Ночные страхи отступили на задний план. Мне уже стало казаться, что я сама все придумала, поддавшись богатому воображению.

Комнаты сменяли одна другую, богато украшенные, чисто убранные, ожидающие своего звездного часа. А вот кухня так мне и не попадалась. Внезапно раздались шаги и из-за ближайшей комнаты появилась скромно одетая молодая женщина, ненамного старше меня. Мне она тут же напомнила маленькую девочку, встреченную ранее. В руках она несла тряпки и средства для уборки.

— Лиза? — скромно улыбнулась она. Я утвердительно кивнула, пытаясь припомнить, как зовут, и видела ее вчера или нет. — Я Саида. Ты наверно не запомнила, вчера было так много людей.

— Да, действительно, — смутилась я. Саида мне очень понравилась с первого взгляда, какое-то тепло шло от ее кроткой улыбки, спокойного, мягкого взора. Второй встреченный тут человек не вызвал во мне никаких неприятных чувств. Похоже я вчера и правда слишком сильно переволновалась, выдав свои страхи за реальность. Посмотрев ей прямо в глаза, спросила, — Алия — твоя дочь? Я ее только что встретила.

— Да, моя дочь. У меня еще есть два сына — Мурад и Салах, они сейчас в школе, но вечером будут дома, — она снова улыбнулась.

— У тебя трое детей? Но ведь тебе… — я смущенно замолчала. Это было довольно бестактно с моей стороны, но Саида и правда выглядела молодо. Кроме того, ее фигура оставалась стройной, как у совсем юной девушки. Молодая женщина искренне рассмеялась, поразив меня мелодичными переливами.

В этот момент, дальше по коридору, показалась высокая, худощавая женщина, лет пятидесяти, хотя, глядя на Саиду, я стала сомневаться в правильной оценке возраста. Весь облик женщины напоминал помесь вороны и змеи одновременно. От ее вида у меня мурашки по коже пробежали, словно среди ясного дня набежала черная туча, предвещавшая бурю. Я поежилась под ее недобрым взглядом.

— Ты еще здесь? А я думаю, почему еще в доме не убрано, а ты, оказывается, развлекаешься, — обращаясь к Саиде, прокаркала она, резким, неприятным голосом, который сразу же напомнил голос из подслушанного мной разговора.

Я огляделась, пытаясь понять, что в этом доме еще было не убрано. Дом сверкал, в нем не было ни пылинки, и это было не преувеличением.

— Извините, — смиренно опустив глаза, тихо промолвила Саида, и поспешила уйти.

Я изумленно посмотрела ей вслед, а потом перевела глаза на Медузу горгону.

— Лиза, — брезгливо поджав губы, обратилась ко мне она. — Понимаю, ты не из наших краев, тебе многому придется еще научиться, поэтому постарайся остро не реагировать на мои слова. Ведь я желаю тебе только добра.

Я с усмешкой посмотрела на нее. Это так тут проявляется добро? Любопытненько. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Тем временем горгона продолжила:

— Вставать так поздно не допустимо. На первый раз прощаю…

Меня в этот момент словно током ударило. Это она-то будет меня прощать? Да кто она такая, чтоб это делать? Сжав руки в кулаки, попыталась промолчать, понимая, что несмотря на весь мной спокойный нрав, долго я так не выдержу.

— Тебе, как одной из младших невесток, теперь предстоит разделить свои обязанности с Саидой. Убирать, стирать, готовить… — горгона загибала пальцы, а я мысленно представляла, как из-под ее платка выползают змеи. — Прислуживать всем.

— Чего? — не выдержала я. Эта женщина явно была не в себе. Прислуживать? Она серьезно? У домочадцев этого дома вместо рук лапки или они возомнили себя особами королевской крови?

— Да-да, ты не ослышалась. В этом доме есть свои порядки.

— И кто эти порядки тут завел? — осведомилась я.

— Я…

— А вы кто? — не дав ей договорить, уточнила я. Ну то, что из вчерашних представлений я не запомнила ни единой души — было понятно, но помимо этого меня терзал один вопрос. Руслан сказал, что дом его, тогда кто все эти люди, живущие тут? И какое право они имеют здесь командовать? Это мне предстояло еще выяснить.

— Я Фатима, тетя твоего мужа. — она произнесла это с такой гордостью, что я чуть было и правда в ножки ей не поклонилась, прося простить недостойную рабыню. “Чуть” тут главное слово.

— И как, то, что вы тетя, влияет на то, что вы позволили себе командовать в этом доме? — в раздумьях, поинтересовалась я.

Горгона растерянно на меня посмотрела. А потом снисходительно пояснила.

— Я старшая в доме. Все обязаны мне подчиняться.

— Любопытно. — обведя ее взглядом, произнесла я.

Медуза нахмурилась, поджала губы и, смерив меня таким же взглядом, произнесла:

— Сегодня тебе предстоит приготовить для всей семьи ужин. И это не обсуждается.

Она развернулась и ушла, оставив меня посреди коридора одну. Желудок недовольно заурчал, напоминая, что его терпению подошел конец. Вначале нужно было подкрепиться, а потом уже думать обо всем произошедшем.

— Ну и у кого узнать, где кухня находится? — произнесла я в никуда. Вздохнув, пошла бродить дальше.

Первое, что мне попалось, оказалось столовой, а уже рядом обнаружила кухню. Моей радости не было придела. Как и во всем доме, тут было много всего очень дорогого, вычурного, чем, судя по всему, никто не пользовался. Быстро поев, довольно улыбнулась. Теперь у меня были силы справится со всем, что станет на моем пути.

Пока проверяла, что из продуктов имелось, а их тут было и правда немало, в кухню вошла Саида, чему я очень обрадовалась.

— Саида, как я рада тебя видеть. Мне сегодня поручили приготовить ужин, а я не знаю, где тут и что, а главное сколько человек будет за ужином.

— Десять человек, но готовь больше, может еще кто-нибудь прийти в гости, — пояснила молодая женщина. Увидев мой пораженный взгляд, рассмеялась. — Это у нас еще не самая большая семья.

— Семьи моих братьев тоже не маленькие. — поделилась я. — К сожалению, муж не рассказал с кем живет.

— Ничего, еще со всеми познакомишься. Тетю твоего мужа ты только что видела, ее мужа зовут Али. Старшего сына, являющегося также моим мужем, зовут Дауд. Наших детей — Алия, Мурад, Салах. Младшего сына Фатимы зовут Умар. — назвав последнее имя, Саиду буквально передернуло, но она быстро взяла себя в руки. Конечно же я это заметила и подумала о том, что к младшему сыну Медузы нужно будет присмотреться внимательнее.

Саида быстро показала, где что находится на кухне, чтоб потом я не тратила на это время, и я отправилась в комнату, чтоб навести там порядок. От остальных обязанностей на сегодня я была освобождена.

Когда пришло время готовить, смело отправилась на кухню. Не скажу, что я повар высшего разряда, но после смерти родителей именно я взяла на себя львиную долю забот по дому. Никто не жаловался, что плохо готовлю, хотя гости приходили часто. Когда братья переехали, в кафе и рестораны не ходила, также предпочитая домашнюю еду. А вообще, я действительно люблю готовить, и считаю, что женщин не зря называют хранительницами очага. Забота о семье приносит не меньшее удовольствие, чем подвиги в сфере карьеры.

Аккуратно нарезая овощи, украшая уже приготовленные блюда, очень старалась, ведь это было мое первое приготовление еды в новом доме. Я приготовила несколько блюд, пока еще не зная вкусовые предпочтения окружающих. Накрывать стол мне снова пришла помочь Саида, сказав, что очень вкусно пахнет. Я улыбнулась, у этой молодой женщины талант поднимать окружающим настроение.

Первыми появились дети. Старший Салах был улыбчивым, озорным мальчиком. Мурад же наоборот слишком серьезным и пытающимся показаться важным. Но они, как и их младшая сестра, Алия, мне очень понравились. Открытые, искренние и пока еще очень стеснительные. Затем пришел муж Саиды — Дауд. Я сразу же поняла, в кого был Мурад. Мужчина был серьезным, высоким, подтянутым и в то же самое время приветливым, без напускного величия. Наверно не хорошо сразу судить людей по первому впечатлению, но эта часть семьи мне определенно понравилась, хотя было искренне удивительно осознавать, что Дауд был сыном Медузы.

Пока мы мило общались, пришла сама темнота, а точнее Фатима Горгонишна. Нет, вы не подумайте ничего такого, я очень хорошо осознаю важность проявлять уважение к старшим, но в моем понимании именно на старших большая ответственность, чтоб это самое уважение заслужить, а у этой женщины пока этого сделать не получилось.

Не успела я зайти на кухню за едой, беседуя со всеми в столовой, как услышала оглушительный грохот. Со всех ног бросилась бежать на кухню. Моему взору предстала картина моего полного поражения.

Глава 9 Проверка мужа

Вбежав на кухню, увидела, как все, все до единого блюда были на полу, а в центре всего этого безобразия стояла сама Медуза горгона. Я ошеломленно замерла на пороге. Сердце на несколько секунд остановилось, а потом оглушающе застучало, так что в ушах стало отдавать.

— Что вы наделали?! — воскликнула я, не в силах сдвинуться с места.

— Что наделала я? — горгона сузила глаза, и жестко посмотрела на меня. — Да как тебе вообще в голову пришло “это” готовить, да еще и предложить “это” есть нам?

— И что же вам не понравилось в том, что я приготовила? — спросила, выходя из себя. В этот момент мне ужасно хотелось огреть ее чем-нибудь тяжелым, но я сдерживала себя из последних сил.

— Мы такое не едим. — с этими словами она переступила через валяющуюся перемешанную еду, и пошла в столовую. Там громко ко всем обратилась, — сегодня, по вине Лизы, ужин задерживается. Саида, иди, приготовь что-нибудь сносное.

Пока Медуза все это говорила, в столовую вошли “волк” и еще какой-то мужчина, которого если я и видела вчера, то точно не обратила на него внимание. Он был невысокого роста, очень худощавый, хотя при этом вид имел, словно сошел с Олимпа. Я тут же подумала, что именно так должен выглядеть младший сын Фатимы.

— Тетя, что это значит? — спросил Руслан, переводя взгляд на меня, потому что я, пропустив Саиду, снова встала в дверях.

— Именно то, что сказала. Еда не была приготовлена, хотя я поручила сделать это твоей жене.

— Ну что вы, тетушка, — выходя из-за ее спины, медовым голосом проговорила я. — Еда была приготовлена, просто кто-то, несмотря на свою худощавость, неповоротлив как слон.

Медуза стала задыхаться от возмущения, и только и могла, что открывать и закрывать рот. Она явно не ожидала того, что я посмею с ней спорить, у остальных тоже отвисли челюсти. Муж посмотрел на меня так, словно желал свернуть шею прямо сейчас. А я, больше не говоря ни слова, вышла и отправилась прямиком в комнату. Не успела закрыть за собой дверь, как влетел разъяренный “волк”.

— Как ты могла сказать подобное? — гневно спросил он.

— А как, по-твоему, я должна была вести себя, после того как потратила столько времени на приготовление еды, а твоя тетя бросила ее на пол? — сверкая глазами, в ответ спросила я.

Руслан на миг пораженно замер, а потом сказал:

— Я этого не знал. Но все равно, ты должна была промолчать.

— Да? Чтоб меня и дальше тут унижали? Ты за этим женился на мне? — глядя прямо ему в глаза спросила я, пытаясь то ли не разреветься, то ли не накинуться на него с кулаками.

— Ты же знаешь, зачем я это сделал, — спокойней проговорил он.

— В том-то и дело, что не знаю. — ответила я и, быстро пройдя мимо него, вышла из комнаты.

Мне срочно нужен был свежий воздух. Пробежав по коридору, остановилась у входной двери. Только на миг, мне показалось, что кто-то смотрит на меня из темной комнаты, находящейся недалеко от входа. “Нет там никого. Наверно это снова разыгралось мое воображение на фоне всего происходящего в этом адском доме”, — подумала я, выходя на улицу, под струи дождя.

Холодные капли стекали по платку, лицу, платью. Удивительно, что за один день, из-за дождя, так похолодало. Или это моя душа замерзает среди холода этого дома? В этой семье есть все: деньги, вещи, люди, но нет самого главного, без чего ни один нормальный человек не может полноценно жить и радоваться жизни — тепла и близости между всеми членами семьи.

Неожиданно я подумала о Саиде. Я видела взгляд ее мужа, когда он смотрел на нее. Такой теплый, ласковый, хотя он и старался при этом держаться отстраненно. Таким же взглядом смотрела и она на него. Было просто удивительно, как эти люди смогли сохранить такую привязанность друг к другу, под постоянными командами Медузы.

Пока я думала обо всем этом, дождь сделал свое дело — успокоил разгоряченную голову. Потоки не только омывали сейчас тело, но они и словно смывали всю грязь, которой пропиталась душа в этом идеально чистом доме. Жизнь для меня тут только началась, а я уже чувствовала себя разбитой, уставшей не физически, а морально. Мое желание помочь, тяга к изменениям сыграли со мной злую шутку.

Меня стало трясти от холода, но я никак не могла заставить себя зайти обратно в дом. В потоках дождя, застилающих глаза, увидела, как дверь отворилась и выскочил Руслан. Подойдя ко мне, накрыл каким-то плащом и тревожно заглянул в глаза. Потом, подхватив, внес в дом, а оттуда прямо в ванну, которая была соединена с нашей комнатой.

— Послушай… — начал он, но я его перебила.

— Подожди. Я кое-что хочу сказать. Если ты думаешь, что я виню тебя, то нет, это не так. Конечно, я не знала всех нюансов, когда согласилась на этот брак, но выбор сделала сама. Ты меня не заставлял. Сейчас для меня нелегкое время, это правда. Но я выполню то, что обещала. Однако, есть кое-что, что без твоей помощи я не смогу решить.

— Что это? — спросил он, убирая плащ.

— Ты обещал, что помимо моих обязанностей, у меня будет свободное время. На хобби, походы в магазины, на решение твоего вопроса… — я чуть замялась, произнеся это. — Вот только твоя тетя сегодня дала понять, что я не властна распоряжаться своим временем, точнее у меня его совершенно не будет, так же как его нет у Саиды.

— У Саиды? — удивился “волк”. — Но к Саиде я точно не имею отношения. У нее есть муж, свекровь, они сами решают, что и как.

Я усмехнулась, Руслан тут же посмотрел на меня.

— Ты так удивился, когда сказала про Саиду, сразу стало понятно, что ты совершенно не знаешь, что творится у тебя в доме. Ты уходишь на работу, считая, что твоя тетя с умом всем тут управляет. Возвращаясь домой, видишь чистоту, приготовленную еду…

— Сегодня ее не было, — буркнул “волк”.

— Не по моей вине, — парировала, а затем продолжила. — Вот только ты не знаешь какой ценой это достигается. Сегодня я своими глазами видела, как тяжело приходится Саиде. И да, у нее есть муж, который и должен со всем этим разбираться, но ведь меня сейчас должна постичь та же участь. А в этом случае я не помогу тебе.

Руслан внимательно на меня посмотрел, по его взгляду поняла, что он обдумывает сказанное мной. Опустив глаза, даже не задумываясь что делает, стал меня раздевать, пока не напоролся на мой удивленный взгляд. Отшатнувшись, чуть покраснел и, сказав, что все уладит, выскочил из ванной комнаты.

Пока лежала в горячей ванне, думала о том, что мне непременно нужно узнать правду ли мне сказал “волк” насчет своей интимной проблемы. Только так я смогу доверять ему. И тогда, он либо может стать мне союзником, либо врагом, от которого предстоит сбежать, пока все не стало хуже. А значит нужно придумать, как это сделать. Когда я вышла, Руслан уже лежал на диване, скрутившись калачиком. Интересно, поговорил ли он с тетей?

Утром я встала рано, и сразу же отправилась на помощь Саиде. Она была искренне благодарна за помощь, а у меня появилась возможность научить готовить так, как принято в этом доме. После завтрака мы занялись уборкой, распределив обязанности, причем горгона заявила, что я могу делать то, что посчитаю нужным. Отлично, значит “волк” выполнил свое обещание.

День, за раздумьями и домашними хлопотами, пролетел незаметно. Неудивительно, ведь мне предстояло так много всего узнать. Моя жизнь в этом месте только начиналась.

Вечером, когда мы вернулись в комнату, я предложила Руслану занять кровать, сказав, что привыкла спать на диване, так и ему и мне будет комфортнее. Он с подозрением посмотрел на меня, но противиться не стал. Быстро приняв душ, блаженно растянулся на кровати.

Я же отправилась в ванную. Не теряя времени, быстро приняла душ, сделала макияж и переоделась в очень откровенную комбинацию, заранее выбранную для этого вечера. “Сейчас или никогда”, — собираясь с духом, взялась за ручку двери. Выйдя, на миг приняла эффектную позу, и посмотрела на кровать томным взглядом. “Волк” спал без задних ног. “Это я так долго или он так устал? — думала я, разглядывая безмятежное выражение лица мужа. Ну ладно, врагу не сдается наш гордый “Варяг”. Раз решила узнать правду — нужно действовать”. С этими мыслями, я со всей силы закрыла дверь. Сверху посыпалась штукатурка. Переборщила. Руслан подлетел на кровати, приняв боевую стойку, чем впечатлил меня.

— Извини, — нежно улыбнувшись, произнесла я. — Это вышло случайно.

“Волк” внимательно осмотрел мой наряд, и снова завалился спать. “Я что так плохо выгляжу или он и вправду ни на что не способен?” — пронеслось в моей голове. Тут есть о чем подумать. Но я упряма и мне нужна правда. Еще раз собравшись с духом, нырнула в постель к Руслану. Он не пошевелился. Мне было неловко, но я все же прижалась к нему. В туже секунду “волк” вскочил, и у меня закралось подозрение, что сейчас он всего лишь притворялся спящим.

— Ой, забыла, что сама же тебе предложила занять кровать, — невинно хлопая ресницами, сказала я, стараясь принять более привлекательную позу.

— Ничего, — буркнул он, и пулей перелетел на диван, так и оставив меня в полном неведении в отношении своей сексуальной возможности.

Ночь я снова провела без сна, пытаясь придумать новый план и выяснить наконец правду. Кроме того, в голове вновь и вновь появлялся образ кого-то в темной комнате. Кто это был и почему следил за мной? Сколько еще тайн скрывает этот дом?

Глава 10 Дубль два или проверка продолжается

Новый день мало чем отличался от предыдущего. Снова уборки, готовки, и всяческие попытки не столкнуться с Медузой. Правда сегодня Саида сопровождала свою свекровь в магазин, поэтому я осталась с Алией, тем более что малышка уже во всю считала меня своей.

Сама Алия предложила мне устроить экскурсию по дому. Конечно, предложила, это слишком громко сказано, так как девочка еще не очень хорошо говорила, в силу своего возраста. Она просто взяла меня за руку и потянула, с любопытством следя за моей реакцией. Должна признать, что это было не только интересно, но и важно для меня, так как никто не удосужился показать мне полностью дом, а входить в чужие комнаты не в моих правилах. Но на ряду с удовольствием от времяпрепровождения с Алией, меня неприятно поразил тот факт, что кроме моего мужа и Дауда, в этой семье из мужчин больше никто не работал. Как тогда они себя содержат?

Несмотря на важность того, что я смогла осмотреть дом, и теперь знала что и где находится, я с нетерпением ждала ночи, ведь сегодня у меня был новый план. Еще во время подачи ужина, шепнула Саиде, что мне нужно раньше уйти в комнату. Она понимающе кивнула, и в первую представившуюся минуту я быстро покинула кухню, ведь невестки в этом доме едят отдельно от семьи. Неожиданно? Для меня было тоже. Пока семья ест — мы с Саидой только подавали, а уже после, имели право поесть, после чего обязаны были выдраить за всеми кухню и столовую.