Прикосновение любви

Глава 2

Келли всегда знала, что рождение – это святое чудо. И сейчас, опустившись на колени рядом с кобылой, она плакала от радости.

Долгая ночь была позади, и сквозь окно конюшни уже брезжили розовые отблески подкрадывающегося с востока рассвета.

Вечером, когда она приехала на ферму Джо Винтерса, она сразу поняла, что серьезных проблем не будет. Кобыла тужилась и кряхтела, но такие вещи быстро не делаются. Как выяснилось, причиной осложнений стал второй жеребенок. Келли раньше никогда не принимала двойни, и это событие потрясло ее. В такие минуты она чувствовала себя по-настоящему счастливой и радовалась, что избрала профессию ветеринара.

Джо Винтерс все еще стоял у стойла. Покачивая головой, он бормотал:

– Надо же, двойня! Даже не думал, что она собирается принести двойню! Выглядят здоровыми, да?

– Вполне здоровыми! – заверила его Келли. – Беспокоиться не о чем. И ваша кобыла тоже в порядке.

– Спасибо, что вы остались на всю ночь, док! Оно, конечно, ежели б знать, что все в порядке, то и нужды бы не было, а все-таки я вам признателен. Случись чего не так, и не знал бы, как быть!

– Двойня – это сюрприз, – сказала Келли. – Иногда кажется, что все идет нормально, и только расслабишься, как возникают сложности. Я тоже рада, что осталась.

Келли собрала инструменты, закрыла большой кожаный саквояж и встала. Все кости болели, а глаза слипались так, будто под веки набился песок. Теперь получасовая дорога до клиники, где она должна осмотреть своих «больных», и только потом – домой, с надеждой отоспаться.

Джо снова поблагодарил ее. Она бросила саквояж в багажник, села за руль и вскоре уже мчалась по пыльному проселку, который должен был привести ее в Шарлотт. Она не собиралась возвращаться на озеро, хотя и обещала Нилу…

Приехав в клинику, она с облегчением узнала, что срочных вызовов нет, но зато обнаружила шесть посланий от Нила. Ладно, с ним она поговорит позже, не сейчас, когда смертельно устала и буквально валится с ног.

Было раннее воскресное утро, и, кроме дежурных, в клинике еще никого не было, так что ей пришлось осматривать больных животных без ассистента.

Когда Келли заполнила медицинские карточки, как раз пришел и ассистент. Она дала исчерпывающие указания и попросила не звонить ей до четырех, разве что в случае экстренной необходимости, так как всю ночь провела на ногах.

Наконец Келли отправилась домой. Как ей хотелось поскорее оказаться в своей комнате над гаражом! Еще не было и девяти, и если вести себя тихо, то можно пробраться к себе так, чтобы родители не слышали.

В тишине она свернула на затененную деревьями подъездную дорожку. Пока все в порядке. Келли въехала в гараж, тихонько вылезла из машины и подошла к лестнице, ведущей наверх. Она была уже почти дома, как вдруг ее настиг истерический вопль матери:

– Келли! Келли Джин Сандерс, где ты была? Будь добра объясниться, юная леди!

Келли захотелось забиться куда-нибудь в щелку. Нил времени зря не терял! Она устало сказала:

– Это может подождать. Я всю ночь работала и теперь с ног валюсь!

– Нет! Сейчас же! – Верна Сандерс всплеснула руками. – Я настаиваю, Келли Джин! На этот раз ты зашла слишком далеко!

Она знала, что мать не успокоится. Вздохнув и чувствуя себя, как спущенная шина, она направилась в дом.

– Сюда! – энергично махнула рукой Верна.

Келли вошла в кухню.

– Вот смотри!

Они проследовали далее, в столовую, и она увидела в центре застеленного скатертью обеденного стола миниатюрный свадебный торт, окруженный букетами цветов. Там же стояли вазы с мятными пастилками и арахисом. Чаша для пунша пока была пуста, но, без сомнений, ждала шампанского.

Потрясенная этой картиной, Келли простонала:

– Какой ужас!

Верна бегала вокруг стола.

– Вот именно! Как ты могла так поступить со мной? С папой? С Нилом? Учти, он совершенно убит! Он никогда не был так унижен и оскорблен, и я тоже! Я звонила им и принесла свои извинения, а ведь они собирались приехать отпраздновать вашу помолвку, и…

– Мама, остановись! – резко оборвала ее Келли. События выходили из-под контроля. – Теперь выслушай меня. Мы с Нилом даже никогда не говорили о браке, и я…

– Но он подходит тебе идеально! – завопила Верна, взмахнув руками. – Неужели ты не видишь? Он идеальный муж! Богат. Красив. Из хорошей семьи. Чего тебе еще надо?!

– Любви, – просто сказала Келли. – Такой немаловажной составляющей брака, мама.

Верна уставилась на дочь, словно на гремучую змею, и снова закричала:

– Да что ты знаешь о любви? Ты вышла замуж по любви за того богомерзкого хиппи, и вот чем это обернулось!

– Я сделала ошибку. И не хочу повторить ее.

Верна вспыхнула:

– Ты совершаешь ошибку, отталкивая Нила Брэндона!

Келли все еще всматривалась в искаженное гневом лицо матери, когда в комнату вошел отец. Она никогда не видела его таким печальным. Он подошел к Верне и тихо сказал:

– Если ты не успокоишься, у тебя опять будет приступ!

Вспомнив о своем любимом оружии шантажа, Верна тут же начала кашлять и задыхаться. Как бы в бессилии схватившись за спинку стула, она всхлипнула:

– Видит Бог, я так старалась! Я сделала все, что в моих силах, чтобы привить ребенку правильные взгляды на жизнь, но она на каждом шагу сопротивлялась! И теперь готова совершить самый ужасный поступок, чтобы окончательно доконать меня!

Уолтер Сандерс успокаивающе похлопал жену по плечу. Бросив укоризненный взгляд на Келли, он сказал:

– Прекрати, Верна! Келли ведь не говорила, что она отказывается выйти замуж за Нила. Если верить его рассказу, для нее это просто было неожиданностью, и они еще собирались все обсудить и уладить…

– А что я скажу людям?! Если все узнают, что она отвергает такого чудесного парня, как Нил, то подумают, что с ней что-то не в порядке, да и со мной тоже, раз я вырастила такую глупую девчонку!

– Скажи им, что прошлым вечером Нил не смог сделать Келли предложение, потому что она уехала на срочный вызов и сюрприз пришлось отложить. Торт поставь в холодильник. Ты не обязана всем все рассказывать.

– О нет, обязана!

И они дружно уставились на Келли.

С холодной яростью она промолвила:

– Ты должна сказать им правду – что вы все сговорились поставить меня перед фактом, чтобы я не могла отказаться выйти замуж за Нила! Ты должна сказать, что это все проделки Нила, твои и Доди. Ни разу за шесть месяцев нашего знакомства с Нилом я не дала ему ни малейшего повода считать, будто когда-нибудь захочу связать с ним свою жизнь. Я не желаю, чтобы ты извинялась. Скажи всю правду!

Верна кашляла и задыхалась, цепляясь за рубашку мужа.

– Я… я не смогу!

– Сможешь! Это единственный выход. – Келли уже повернулась, чтобы уйти, но, помедлив, добавила: – Вы должны знать: в ближайшее время я не собираюсь выходить за Нила. Я подумаю об этом, может быть, когда-нибудь попозже, но вам лучше съесть этот проклятый торт, не дожидаясь, пока он прокиснет!

Услышав это, Верна охнула и упала прямо на руки Уолтера.

Изо всех сил поддерживая ее, он крикнул Келли:

– Видишь, что ты наделала? У нее начался приступ, и, похоже, тяжелый. Вызывай «скорую»!

Келли поспешила к телефону. Не потому, что считала, будто мать действительно в опасности, но чтобы наконец закончить эту дурацкую сцену. Она сделала вызов, затем помогла отцу перенести мать в гостиную и уложить на диван. Уолтер начал обмахивать жену воскресной газетой, а Келли тем временем нащупала пульс. Он был учащенный, но и только. Келли убедилась, что мать в очередной раз играет спектакль.

Вдали завыла сирена, и Келли услышала, как хлопнула дверца машины. Через несколько секунд вбежал Нил. Лицо его было серым, глаза вытаращены. Он бросил взгляд на неподвижно лежавшую Верну, затем на Келли и закричал:

– Что случилось?

– У мамы приступ из-за того, что мы не обручились прошлым вечером, – сухо сказала Келли.

– О нет! – Он стукнул себя по лбу. – Она поправится?

– Надеюсь… – тихо произнес Уолтер.

Келли молча ждала, пока санитары погрузили мать на носилки и унесли в фургон «скорой». Отец залез туда вслед за носилками. Любопытные соседи собрались на лужайке, перешептываясь и обсуждая случившееся.

– Я тебя отвезу в больницу, – сказал Нил, когда они стояли у крыльца, провожая взглядом «скорую».

Келли помотала головой:

– Не надо. Я не поеду.

Она пошла было в дом, но он, изумленный, поймал ее за руку:

– Что ты хочешь сказать? Разумеется, мы едем! Оба!

– Нет, – холодно повторила она. – Я всю ночь провела на ногах, Нил, и теперь совершенно разбита. Кроме того, я и раньше видела эти ее так называемые приступы, и – поверь мне! – она вне опасности. В больнице ей сделают ингаляцию и дадут успокоительного. У нее будет прекрасная отдельная палата, полная цветов, где ее станут навещать друзья. Через несколько дней она вернется домой и с новыми силами примется за меня. А сейчас я иду спать. До свидания, поговорим позже!

И она захлопнула дверь у него перед носом.

Приняв душ, она надела свою любимую футболку с изображением сердитого кота и надписью «Не говори мне, что делать!». Это весьма соответствовало ее настроению.

Келли сделала себе бутерброд с сыром и налила стакан молока. Затем присела на кровать и, задумчиво жуя, еще раз попыталась во всем разобраться. Вряд ли стоило возвращаться домой. Вскочив с кровати, она подошла к столу, куда до поры до времени складывала всю корреспонденцию. Она припомнила, что видела ежемесячник ветеринарной ассоциации, нашла его и быстро проглядела раздел предложений. Одно из объявлений ее заинтересовало – ветеринарная больница в Абилине, штат Техас. Работа с крупными животными. Ее привлекали любые области ветеринарии, но лошади были ее страстью.

Она ухватилась за эту мысль. «Надо уезжать отсюда! Бежать! Удирать!»

Кипя энтузиазмом, Келли позвонила в Техас. Но ей всего лишь предложили оставить свое имя и номер телефона на автоответчике. Это означало, что придется ждать как минимум до понедельника. Ладно, подождет. В любом случае надо еще уволиться со службы. Но что делать до тех пор? Она больше не в силах была выслушивать попреки родителей и выяснять отношения с Нилом.

Пронзительно зазвенел телефон. Он, слава Богу, был переключен на автоответчик, но умоляющий голос Нила так и бил ей в уши:

– Келли, милая, где ты? Проснись, пожалуйста! Я знаю, ты устала, но нам необходимо поговорить. Я должен извиниться за свое поведение, но я сделал это лишь потому, что очень люблю тебя и хочу на тебе жениться. Я сейчас в больнице, и если ты сюда подъедешь, твоей матери наверняка станет лучше, и мы… – Тут раздался щелчок. Его время вышло.

Хорошо, что она установила автоответчик на краткое сообщение, а то он так и говорил бы до самого конца кассеты.

Телефон снова зазвонил. Она застонала, услышав гневный, требовательный голос отца:

– Келли Джин! Почему ты не в больнице?! Мать зовет тебя. Немедленно приезжай! Если тебя через полчаса не будет, я сам за тобой заеду!

Он повесил трубку.

И тут Келли поняла, что ей надо делать. Вытащив большую дорожную сумку, она сунула туда кое-какую одежду и туалетные принадлежности, затем быстро надела джинсы и блузку. Ни в коем случае нельзя больше оставаться здесь и терпеть этот бред! Она поживет в отеле возле клиники, пока не получит приглашение из Техаса – или откуда-нибудь еще! Не важно, куда ехать, лишь бы вырваться из этого замкнутого круга!

Перед отъездом она собиралась позвонить в клинику, чтобы сообщить, где будет, когда раздался настойчивый стук в дверь. Она застыла. Пусть думают, что я сплю. Может быть, они махнут рукой и уйдут?..

Стук стал громче и настойчивее, и она услышала гневный голос бабушки Эди:

– Открывай, Келли! Я знаю, что ты дома!

Келли бросилась открывать. Если кто и способен понять ее, то только Эди.

Эди никогда не входила в комнату – она вплывала. Никто бы не дал ей ее лет. С каштановыми волосами, безупречным макияжем, ухоженными ногтями и подтянутой фигурой, одетая как модель из журнала «Вог», она была еще очень и очень привлекательной женщиной.

На ней были розовый свитер, подходящие по цвету слаксы и белые кожаные туфли на высоком каблуке. Завитые волосы колечками рассыпались по плечам, а глаза прятались за огромными темными очками. Она бросила быстрый взгляд на дорожную сумку Келли и резко осведомилась:

– Куда это ты, черт побери, собралась?

Келли снова плюхнулась на кровать и, в свою очередь, уныло спросила:

– Ты разве не слышала, что случилось?

– Конечно, слышала! – Эди присела рядом. – Я знаю все, что здесь происходит, а также до какой степени сходит с ума твоя мать. Но ты не ответила на мой вопрос: куда ты собралась?

– Если тебе известно, что случилось, тогда ты должна понять, что мне надо отсюда удирать. Я намереваюсь немного пожить в отеле, а потом получить работу в другом штате.

Эди подняла брови:

– Ты хочешь сказать, что удираешь как сумасшедшая только потому, что этот парень сделал тебе предложение? – Она презрительно покачала головой.

Келли протянула к ней руки в умоляющем жесте.

– Эди, ты ведь знаешь, какая мама…

– Уж я-то знаю! – Бабушка Келли закатила глаза и громко фыркнула, что совершенно не вязалось с манерами истинной леди.

– Ну а что мне прикажешь делать? Если я останусь, мне все равно не дадут покоя! Мама не отступит, ты же знаешь.

Эди внимательно разглядывала свой маникюр. Может быть, оттенок был слишком розовым, но ей все равно нравилось. Розовый цвет заставляет ее чувствовать себя молодой и романтичной.

– Ну? – поторопила ее Келли. Она обожала свою бабушку, ценила ее мнение, но была полна решимости бежать от этого безумия, невзирая на ее одобрение или неодобрение. – Что же мне, по-твоему, делать?

Внезапно Эди улыбнулась. Накануне она допоздна засиделась у телевизора, вновь увлекшись замечательным сериалом «Любовная лодка». Она давно мечтала отправиться в круиз, но не хотела ехать одна. Ее подружки либо сидели с внучатами, либо уже утратили вкус к приключениям. Келли может оказаться идеальной спутницей, к тому же это даст внучке возможность отвлечься и на досуге поразмыслить над своей жизнью. С лукавой улыбкой Эди указала на сумку:

– Ну, прежде всего заменить эту сумку на большой чемодан!

Келли удивленно заморгала:

– Зачем?

Эди встала и подошла к двери, помахивая ключами от своего «мерседеса-300».

– Тебе потребуется кое-какая новая одежда. Платья для коктейлей, для приемов… Ярмарка сегодня открыта. Так что забудь про отель! Пока я все не подготовлю, побудешь у меня. У Верны, конечно, опять случится приступ, но надо же и ей в чем-то проявлять свои таланты.

Келли была совершенно сбита с толку.

– О чем ты говоришь? Что ты подготовишь?

– Мы едем вместе, вот что!

Келли в изумлении уставилась на нее.

Эди подошла и, крепко обняв внучку, провозгласила:

– Мы едем в круиз!

– Я не могу себе позволить круиз и слышать не хочу, что ты его оплатишь! Я все еще должна тебе за учебу в ветеринарной школе, и не говори мне, что это в счет наследства! Я непременно верну тебе все, до последнего цента!

– Да? – Эди склонила голову набок и усмехнулась: – Впиши круиз в счет! Мне нужна компаньонка для путешествия. Ты сделаешь приятное нам обеим!

Келли начала было снова возражать, но затем сообразила, что идея Эди действительно гениальна. В конце концов она рассмеялась и сказала:

– Ладно, бабуля, будет у тебя компаньонка для путешествия!

Эди скривилась:

– Ты знаешь, что я терпеть не могу, когда ты меня зовешь бабулей, Келли Джин!

Улыбка тронула губы Келли:

– А я терпеть не могу, когда ты зовешь меня Келли Джин.

Эди игриво шлепнула ее и воскликнула:

– Ну вот и чудненько! А теперь за дело! Эди и Келли собираются в круиз, и Эди надо купить себе бикини!