Проклятие Черного бриллианта

Оксана

Придумать план это конечно хорошо и то, что он есть еще лучше, но вот как претворить его в жизнь? В голове все складывается как нельзя лучше. Сплошные «надо» и «хорошо бы», но вот с реализацией выходили проблемы. Я долго думала, как не допустить к исполнению замыслы Совета, да еще ко всему прочему помочь друзьям. Выход был только один. Появиться черному королю, да так, чтобы все это увидели, запомнили и не смели усомниться. А это значило, что мне необходимо появиться при дворе и громко заявить о своих планах и пригрозить жестокой расправой тем, кто собрался действовать тайком от моего имени. Вот такой вот незамысловатый план. Проблема была в том, что я не король, а королева и уже достаточно примелькалась при дворе. Во всяком случае, принцы, дедушка и еще пара человек меня точно узнают. Значит, нужна маскировка, и не простая типа маски на нос и дешевой краски для волос, а самая настоящая, желательно как тот памятный кулончик у Эйла, полностью меняющий внешность. Где его взять? Заказать у мага. А что потом? Совет непременно начнет с новой силой разыскивать черного короля и тут вполне может всплыть моя персона, которая столь неосмотрительно заказала у мага иллюзий такую замечательную вещь. Меня найдут и по-тихому прирежут. Это в лучшем случае. Я даже думать не хочу о том, что предстоит оправдываться перед друзьями и краснеть, когда передо мной выложат черный бриллиант. Я ведь им так и не рассказала. Тупик. Печально все получается.

Я сидела все в той же открытой кафешке на площади и крутила свой план и так и эдак. Только вот плодов это никаких не приносило, рано или поздно все упиралось в глухую стену пыточной камеры. Я передернула плечами. И почему я такая безголовая? Времени оставалось очень мало. Я отставила в сторону тарелку с так и не тронутым салатом и положила голову на скрещенные руки. Где достать кулончик и при этом не засветиться? Найти посредника? Да тоже ведь найдут, времени, правда это займет чуть больше, но только и всего. Не вариант. Мимо прошел очередной отряд стражи. Что-то их много развелось в последнее время. Не меня ли ищут? Сразу вспомнилась неприятная встреча с блюстителями порядка, после чего я почти сутки просидела в камере. Нет, лучше об этом не думать. Может, все же попросить помощи у кого-нибудь из ребят? И как я это объясню? Нет, не пойдет. Они что-нибудь заподозрят, как пить дать и уже простым пожатием плеч я не отделаюсь, придется выкладывать все как на духу. Я тяжело вздохнула. И почему я всем помогаю, а мне помочь некому? Эйл меня использовал, Зэна спасла, Сильену память вернула… Стоп. Ну конечно! Маг разума! Если этот дряхлый старичок смог вернуть герцогу память, то почему бы не смастерить какой-нибудь артефакт стирающий память? Не всю конечно, а за один день или воспоминания о конкретном человеке? Я, не раздумывая больше ни минуты, кинула на стол монетку за обед и поспешила в сторону неприметной лавки мага. Хоть бы получилось!

Как ни странно на этот раз я даже не потерялась и вскоре уже стояла у нужной двери. Для верности еще раз пробежала глазами по знакомому объявлению про приворот и, собравшись с духом, вошла внутрь. Дедуля, как и раньше, сидел на табурете за стойкой и изучал какие-то бумажки. Я тактично кашлянула, привлекая внимание.

— Сейчас, — протянул он, всматриваясь в убористый шрифт мятого письма. — Подождите минуточку.

— У меня правда очень мало времени, — нетерпеливо дергая себя за кончики волос, сказала я.

— Ох, доченька, а у кого его много? — философски заметил старичок и наконец, обратил внимание на мою скромную персону. — А! Я вас помню, — закивал он. — Решили все-таки приворожить своего спутника? Так это я сейчас быстро организую! — хитро подмигнул мне маг.

— Нет, спасибо, — замахала я руками, видя, что старичок уже потянулся за какими-то баночками, видимо для приворота синеволосого герцога.

— Ну как знаешь, — с сожалением отодвинул свой набор в сторону маг. — Для тебя даже скидку сделаю. Не часто коширов привораживать просят. Они, знаешь ли, почти не восприимчивы к магии и для меня это был бы ценный эксперимент.

— Мне нужна такая штучка, которая заставит кое-кого кое о чем забыть, — неуверенно изложила я свою просьбу. Я сама еще точно не знала, что хочу и существует ли подобное заклинание вообще.

— Все, что напрямую воздействует на разум — запрещено, — нахмурился маг. Улыбка мгновенно исчезла с его лица. А вот я расстроилась. Этого следовало ожидать. Не выгорит мой план. А жаль.

— Ну, мне очень надо! — схватила я старичка за руку и заискивающе заглянула в глаза. — Понимаете, меня постоянно преследует один поклонник, а я не знаю, как от него избавиться. Он как маньяк и я хочу, чтобы он просто забыл о моем существовании. Неужели нельзя ничего сделать? — Я старалась, как могла, только слезу для пущей достоверности пустить не хватало.

— Ох, девочка, — покачал он головой. — На что ты старика толкаешь!

— Ну, пожалуйста! — заканючила я. — Я никому не скажу где взяла, а вы поэкспериментируете! — Больше у меня никаких аргументов не нашлось. Я затаила дыхание, пока старичок, нахмурившись, о чем-то раздумывал. Наконец, он тяжело вздохнул, с кряхтением сполз со своего насеста и скрылся в коморке, где проводил сеанс по возвращению памяти. Я в нетерпении выбивала длинными ногтями дробь по отполированной столешнице. Маг отсутствовал около получаса. Я вся извелась, пока ждала. Может он решил просто проигнорировать мою просьбу и теперь дожидается, пока я уйду? Но тогда бы сразу сказал свое решительное нет, а не кота за хвост тянул. Когда я уже было, решилась проскользнуть в его кабинет, старичок, наконец, вышел и, отерев испарину со лба, протянул мне невзрачные коричневые перчатки из грубой кожи.

— Возьми, — вздохнул он. — Когда встретишь своего воздыхателя, просто сожми его руки в своих, естественно не забудь перед этим перчатки надеть. Он забудет тебя и все, что вас связывало. В том числе и общих знакомых. Надеюсь, это не сильно повлияет на его жизнь и судьбу. — Я осторожно приняла магическое средство, с сомнением оглядывая перчатки. Они были мне явно велики.

— Сколько я вам должна? — пряча волшебные перчатки в небольшую сумочку на плече, спросила я.

— Двести золотых, — хитро прищурившись, заломил цену старый маг. Я поперхнулась от такой наглости и хотела уже было поторговаться, но вспомнила, что вообще-то приобретаю вещь из разряда запрещенных и скрепя сердцем заплатила.

— Кстати, — убирая деньги под прилавок, остановил меня в дверях маг. — Они не подействуют на мага, так что убедись, что твой ухажер не наделен способностями.

— То есть как? — изумилась я. А зачем они тогда вообще мне нужны?! Я-то собиралась заказать у иллюзиониста кулончик, а потом заставить его все забыть, но после такого сообщения мой блестящий план опять рушился.

— Ну, есть возможность, что они подействуют на ученика или очень слабого одаренного без развитых способностей, — пожевав губами, с сомнением продолжил старичок. — А вот если у человека стоит защита от подобных воздействий, то даже пытаться не стоит.

— Но на ученика подействует? — в отчаянии схватилась я за последнюю надежду на спасение положения.

— Если он не из магов разума, то должно, только не последних курсов, там они уже ребята ушлые и защиту ставят, — пожал плечами старик. Я закатила глаза. И что мне теперь делать-то?! Я поджала губы и вышла на улицу, в растерянности оглядываясь по сторонам. Значит теперь нужно найти какого-нибудь ученика иллюзиониста и заказать ему кулончик, при этом вызнав, не стоит ли у него какая защита. Задача не из легких. Прокручивая в голове план дальнейших действий, я направилась в сторону магической академии, откуда не так давно вызволила сына речной жительницы. Буду надеяться, что ученикам не запрещается подрабатывать на стороне, и я найду достаточно умелого студента, который сможет выполнить мой заказ.

Все шло из рук вон плохо. Я уже битый час топталась у крыльца злосчастной академии и приставала к каждому выходящему из нее человеку с одним и тем же вопросом. Но никто помочь мне не мог по причине отсутствия учеников. Сейчас в разгаре были летние каникулы, и все молодые люди являлись лишь абитуриентами. Я уже готова была хвататься за голову, когда, наконец, мне улыбнулась удача и, сжалившись над бедной мной, один из учителей дал адрес заведения, где тусовались маги-недоучки. Я, повторяя про себя адрес, чтобы не забыть, отправилась в указанном направлении. Остается надеяться, что не все разъехались по домам и хоть кто-то может нуждаться в подработке.

Неприметное здание почти на самой окраине города возле северных ворот встретило меня абсолютно пустым залом и удивленным хозяином, который проводил в заведении косметический ремонт. Да что же это такое?!

— Да кто ж возьмется за работу? — удивился хозяин, когда я попросила посоветовать мне какого-нибудь ученика. — Магии обучаются только состоятельные молодые люди, а то все б мы были магами! — усмехнулся он.

— Как же так? — огорченно закусила я губу.

— Да вот так, — хохотнул мужчина. — Откуда ж ты, с диких островов что ли? Прописные истины не знаешь. Магия есть в каждом, да только развить ее и научиться применять могут лишь те, у кого достаточно средств и свободного времени. Плати — научат, а нет, так иди, работай в поле. Всю жизнь так было.

— Значит, мне никто не сможет помочь? — впадая в отчаяние, спросила я.

— А чем полноценный маг тебя не устраивает? — удивился хозяин заведения для будущих волшебников, оглядывая мой хоть и откровенный, но очевидно дорогой наряд.

— Денег столько нет, — не моргнув глазом, соврала я.

— Ну, раз в этом дело, — протянул мужчина. — Ладно, помогу я тебе, запоминай…

Раньше мне казалось, что заведения хуже, чем придорожные забегаловки на тракте не бывает. Я ошибалась. Адрес, который дал мне хозяин кафе, для учащихся магической академии я искала долго. В итоге, поплутав по узким улочкам, на самой окраине островного города я нашла, что искала. Неприметная дверца с виду нежилого дома скрывала за собой еще более убогое заведение с посетителями странной наружности и сомнительной профессиональной принадлежности. Я с опаской оглядывала забитый людьми зал, забившись в темный угол душного и казавшегося тесным помещения. Несмотря на то, что я находилась в столице трех королевств, здесь не часто встретишь представителей других рас, только если мимо проедет какая-нибудь делегация. Я даже не думала, что этот мир населяет столько разнообразных существ. Я изо всех сил старалась не пялится, но взгляд то и дело сам возвращался то к шестирукому великану, который умело жонглировал пустыми бокалами, развлекая друзей, то в краснокожему мужчине с костяными наростами по всему телу. В голове не укладывалось, что такие вообще существуют, читая множество разных фэнтезийных книг я принимала это само собой разумеющимся, но увидев вживую впала с состояние легкого шока.

— Что принести благородной ли? — скрывая удивление и интерес за приветливой улыбкой, поинтересовался хозяин необычного заведения. Что-то в его облике показалось мне знакомым, но я никак не могла понять что. Есть такие люди, которые похожи на всех и одновременно не похожи ни на кого. Я тряхнула головой и отвела взгляд, чтобы не показаться странной, столь пристально рассматривая незнакомца.

— Воды, — улыбнулась я, сомневаясь, что здесь есть мой любимый чай.

— А может вина? — подмигнул он мне. Я отрицательно покачала головой. И чего все меня спаивают-то?

— Может, что-нибудь еще? — поскучнел мужчина.

— Нет, спасибо, — улыбнулась я, глядя в его черные, без радужки глаза. По коже пробежал холодок. Вроде бы обычный с виду человек, да не простой оказывается.

— И что же такая ли делает в подобном месте? — дернул бровью он, продолжая смотреть мне в глаза. Их чернота затягивала, мне казалось, что я уже не чувствую тела, а звуки вокруг стихли. Как будто я нырнула в темный омут и меня тянет все глубже, на самое дно. Давление быстро пропало и появилась необычная легкость, было ощущение, что я взлетела высоко над землей, где все проблемы кажутся неважными. Спокойно и хорошо. Я прикрыла глаза и уже почти увидела пушистые белоснежные облака, теплое солнышко и далекую землю внизу. Но что-то как-будто дернуло меня вниз, я сжала кулаки и зажмурилась, чтобы не видеть приближающуюся с невероятной скоростью голую землю. Мозг взорвался дикой болью. Я сжала зубы, сдерживая стон, и распахнула глаза. Мир моментально заполнился звуками галдящего народа. Слышались тосты и звон разбитой посуды.

— А ты не так проста, как кажется, — задумчиво протянул черноглазый и криво усмехнулся.

— Что это было? — хрипло выдохнула я, инстинктивно отодвигаясь от мужчины подальше. Как будто это могло что-то изменить.

— Небольшое испытание, — вновь улыбнулся он. — Так что на самом деле нужно носительнице темной силы в моем заведении?

— Что? — удивилась я. Он знает кто я? Но как? Носительницей силы меня называла Морана, но она знала о кольце и даже на себе испытала его действие, а что известно этому черноглазому?

— Не стоит делать из себя дурочку. — Наклонился мужчина над столом. Его бездонные глаза были в паре сантиметров от моих, но теперь уже не казались столь пугающими и манящими. В их непроглядной темноте сверкали серебристые звездочки, так похожие на те, что украшали черный бриллиант. — Ты ведь тоже полукровка?

— Что? — еще больше удивилась я. Я-то думала он про кольцо догадался. О чем вообще речь?

— Ладно, — хмыкнул он. — Как хочешь. Я не буду навязываться в друзья.

— Постой, — окликнула я мужчину, когда он уже собирался уходить. — Мне нужно найти кого-нибудь для одного дела.

— Что за дело? — вздернул он бровь.

— Мне нужен иллюзионист. — Помялась я. Не хотелось бы посвящать странного бармена в свои планы.

— На улице множество лавок, где вам с радостью помогут, — улыбнулся он.

— Мне нужны особые услуги, — упрямо поджала губы я и с вызовом посмотрела на мужчину. Нет, определенно, что-то было в нем такое знакомое. Средний рост, невзрачная внешность… Ну конечно! Я обежала взглядом его фигуру, уделив особое внимание вырезу рубашки. Мои подозрения подтвердились. На шее мужчины поблескивал уже виденный мною кулончик в виде птичьей клетки, такой, который был нужен мне.

— Мы тут не занимаемся преукрашательством, — хмыкнул он и вновь направился в сторону двери в подсобные помещения.

— Мне нужен такой же кулончик, — тихо сказала я ему вслед. Мужчина вздрогнул и остановился. А слух-то у него замечательный. Он резко развернулся и сел за стол напротив меня, изучая внимательным взглядом. Я поежилась.

— откуда ты знаешь, что это такое? — он потеребил в руках магическое украшение.

— Какая разница, — хмыкнула я. — Просто мне нужна подобная вещь и я готова заплатить.

— Хорошо, — немного подумав, кивнул мужчина. — Пойдем со мной. Но если что-то в твоем поведении мне не понравиться, пеняй на себя.

Он, не оборачиваясь, пошел в сторону лестницы на второй этаж. Я, все еще сомневаясь в своем решении, поплелась следом. И кто меня просит опять влезать не в свое дело? Ведь всегда отсиживалась в стороне, а в этом мире все идет наперекосяк, и я сама же лезу в самую гущу событий.

Пока я занималась самокопанием мы прошли по узкому темному коридору и остановились у одной из небольших дверей, которые вели в жилые комнаты. Мой проводник вежливо постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь, пропуская меня вперед. Я, затаив дыхание вошла в ярко освещенную комнату. В глаза ударил свет, и я зажмурилась.

— Чего надо? — раздался недовольный женский голос. Я, наконец, открыла глаза. На узкой кровати лежала молодая черноволосая девушка и недовольно меня разглядывала. — Ис, ты опять притащил одну из своих подружек? Что тебя в ней не устраивает? Вроде не уродина, в кого ее превратить надо?

— Дэя, перестань, — замахал руками мужчина. — Она клиент. Ты же хотела деньги зарабатывать, вот, пожалуйста.

— Да? — хмыкнула девушка и уселась, скрестив ноги, уже более внимательно меня разглядывая. — И что понадобилось благородной ли?

— Мне нужен вот такой кулончик, — я ткнула пальцем на брата магички.

— Это не дешево, да и для женщин я еще такого не делала, — нахмурилась она.

— Деньги не проблема, главное чтобы он был именно таким, как мне надо, — нагло усаживаясь в кресло напротив, махнула я рукой.

— И кем же ты хочешь быть? — поинтересовалась Дэя. Девушка была еще совсем молодой, лет шестнадцать от силы. Как бы она не старалась выглядеть старше, ее выдавала нескладная фигурка и смешинки в черных глазах.

— Кем-то особенным, — пожала я плечами.

— Ясное дело, раз пришла сюда, то тебе нужно что-то этакое, — фыркнула она.

— Дэя! — покачал головой мужчина. — Это твой первый клиент, а ты себя ведешь, как на базаре. Не забывай, что говоришь с благородной ли!

— Да ладно тебе, — отмахнулась она. — Раз благородная ли пришла сюда, значит не уйдет, обидевшись на отсутствие манер, пока не получит то, что хочет. Верно? — она мне весело подмигнула. Я неуверенно кивнула. Сомнительная парочка.

— Мы можем поговорить наедине? — кивнула я в сторону бармена.

— У меня нет от брата секретов, — улыбнулась девушка, но Ис сам чуть поклонился мне и вышел, оставив наедине с явно неуравновешенной сестрой. — Если ты думаешь, что сможет использовать это, — она взглядом показала на торчащие из моей сумки перчатки, то ты ошибаешься. У меня защита стоит лучше, чем у всего хваленого Совета.

— У меня и в мыслях не было, — мысленно проклиная себя за неосмотрительность и невезучесть, улыбнулась я.

— Если тебе нужна конфиденциальность, то я могу дать клятву, — проследив, как я запихиваю вылезающие перчатки в маленькую сумку, предложила Дэя. А что, это идея. Я оценивающе посмотрела на магичку, которая наивно хлопала ресницами, и неуверенно кивнула. Девушка улыбнулась и протянула мне небольшой кинжал. Я с тяжелым вздохом уколола себе палец. Такими темпами крови не напасешься. Все пальцы уже изрезаны.

— Клянусь, что личность и факт самого заказа останутся в тайне, — серьезно сказала девушка и выжидательно уставилась на меня. В ее глазах явно читался интерес к предстоящей работе. Еще бы, приходит расфуфыренная девица в откровенном платье и просит неизвестно о чем. Я, собравшись с духом, изложила суть предстоящего дела. Магичка затаив дыхание слушала, а под конец погрузилась в собственные мысли, загадочно улыбаясь. Точно сумасшедшая.

Через час я выскочила из странного заведения, сжимая в кулаке два кулончика изменяющих внешность. Доверия ни само место, ни магичка у меня не вызывали, но других вариантов не было. Я быстрым шагом направлялась в сторону отеля и прокручивала в голове инструкции Дэи. К сожалению, силенок и опыта у девушки не хватало на создание полноценного заклинания и за пятьсот золотых я получила только подобие того заклинания, что так успешно скрывал внешность Эйла. Девушка сделала для меня два кулона со средней продолжительностью действия в двадцать минут, после чего повторно его использовать было невозможно. Я даже в зеркало на себя полюбоваться не успею за это время, ведь столько всего нужно успеть. Оставалось только поверить на слово этой малолетней аферистке и надеяться на лучшее. Кроме того, пока я сидела в зале, ожидая выполнения заказа, мне удалось подслушать очень интересный разговор за соседним столиком. Оказывается, уже известная мне академия столицы трех королевств, была не единственным учебным заведением, готовившим магов. На далеких диких островах существовало некое учебное заведение, где также давали образование и не только магическое, но и самое обычное. Правда попасть туда можно было только тайком, да и сдать вступительный экзамен очень сложно, но у меня появилась еще одна тоненькая ниточка, ведущая к новым знаниям, а, следовательно, домой. Вдруг там, в отличие от здешних магов, кто-то изучает другие миры? Да и вообще в случае провала моего плана можно при желании туда сбежать. Дикие острова на то и дикие, что там не действует власть трех королей. А что? Я вовсе не трусиха, просто предпочитаю сразу обдумать пути отступления. На всякий случай.

Домой я вернулась в весьма приподнятом настроении и, даже не заметив вкуса, проглотила предложенный в качестве обеда пирог с мясом. Зверь терся у ног и преданно заглядывал мне в глаза, выпрашивая кусочек выпечки. И это гроза проклятых земель? Не смешите! Кто вообще додумался его так назвать? Хотя, если вспомнить какой теплой была наша первая встреча, то вопрос можно снимать с повестки дня. Зверь. Он стал главной загвоздкой в моем плане. Принцы знали его настоящую сущность и если гостей, созванных на помолвку я смогу обмануть, то они вряд ли купятся на спектакль, тем более мой питомец играл в нем не последнюю роль. А каково вероятность того, что в столицу пробрался незамеченным еще один такой хищник? Я думаю, что практически нулевая. Я тяжело вздохнула и потрепала его по голове, скармливая горбушку. Я настолько задумалась, что не успела вовремя отдернуть руку, когда Зверь впился зубами в лакомство, а я подскочила с кровати, тряся укушенной рукой. Друг тут же забыл о горбушке и, прижав уши к голове, жалобно заскулил, пытаясь вылизать ранку. Да, зубы-то у него не маленькие и очень острые. Ранка оказалась не серьезной, но видимо он задел сосуд, поэтому крови было как от полноценного ранения. Я схватила со столика салфетку и обмотала пострадавшую конечность. Тряпка тут же пропиталась кровью.

— Не стыдно тебе? — повернулась я в сторону Зверя. Он все своим видом пытался показать, что ему очень стыдно. Я решила поверить. В этот момент в голове родилась еще одна бредовая идея, которую я посчитала гениальной. Вот и причина отсидеться дома. Рана, нанесенная клыкастым охранником — серьезный повод. Я девушка впечатлительная и ранимая. Думаю, рука обвязанная окровавленной тряпкой убедит моих друзей в этой теории, главное преподнести все в красках и эмоций побольше. Ага. Я коварно улыбнулась. План готов к реализации. От меня теперь уже ничего не зависит. Главное, чтобы ребята не подвели и кулончики молодой магички сработали как надо.

Зэн Ли Бин

Утром я проснулся в ужасном настроении, а царившая в замке суета по поводу предстоящего торжества раздражала еще больше. Я отказался вылезать из покоев и теперь сидел на широком подоконнике, наблюдая за мельтешащим во дворе народом. Мама разошлась не на шутку. Будь моя воля, я бы отпраздновал совершеннолетие с друзьями, как это бывало раньше в одной из наших комнат. Но я наследник и придется весь день не отдыхать, а работать, принимая поздравления и подарки. Мысли постоянно возвращались к предстоящей свадьбе. Кто станет моей женой? Ли ясно дала понять, что ее это не интересует. И почему этот факт так меня расстраивает? В конце концов, она обычная девушка, просто одна из тысячи. Так почему же так плохо на душе?

В дверь тихо постучали.

— Вон. — Я досадливо поморщился. Не хочу никого видеть. Стук повторился и на этот раз, не дожидаясь ответа, в спальню вошел слуга.

— Что? — холодно спросил я, смерив молодого человека презрительным взглядом.

— Вам записка от ли Лайрэтт, — неуверенно отозвался он, переминаясь с ноги на ногу. — Она приказала передать вам это, предупредив, что скормит меня своей собаке, если я этого не сделаю, — парень говорил еще что-то, но я уже не слушал. Меня как ветром сдуло с подоконника и вот я уже держу в едва заметно трясущихся руках записку.

«Мой принц, надеюсь, я первая, кто удостоился чести поздравить Вас сегодня. К сожалению, я не смогу присутствовать на празднике. Я поранилась, играя со Зверем. Маг сказал, чтобы я никуда не ходила сегодня. Хоть рана и не серьезная, но эта порода была выведена магически и неизвестно, как может укус повлиять на меня. Не волнуйтесь за меня, я в порядке. Подарок за мной.

P. S. Мой ответ — Да. Я стану невестой наследника Ли Бин. С Днем Рождения!»

Тонкий лист исписанной бумаги спланировал на отполированный пол. На лицо помимо воли выползла счастливая улыбка. С чего бы это?

Оксана

Первую половину дня я носилась по городу как сумасшедшая, стараясь успеть все и везде. Я наняла экипаж на вечер, передала Зэну записку, проверила как дела у друзей, уточнила время начала праздника во дворце и посетила мага целителя, изобразив обморок от полученной царапины на руке. При необходимости он подтвердит наличие тяжелой раны на моем изнеженном тельце. В итоге к обеду я была готова к подвигам, только вот времени до бала оставалось довольно много, около трех часов и вот теперь я металась по номеру, не зная чем себя занять. Даже Зверя рядом не было. Я ему строго настрого приказала спрятаться во дворце и не появляться, пока не позову. Он у меня мальчик послушный и я не видела его целый день. Было скучно, страшно и одиноко. Убойный коктейль чувств. К концу первого часа я не выдержала и, переодевшись в мужскую одежду, незаметно выскочила на улицу. В голову пришла дельная мысль о том, что надо бы подготовиться к отступлению, ведь если придется бежать, времени на закупку нужных мелочей не останется. Если мне не изменяет память, то корабль с желающими попасть на дикие острова отправится через неделю дня на закате.

Шопинг, на мой взгляд, обладает единственным полезным и удивительным свойством. Он убивает время. Через два часа я ввалилась в номер, едва передвигаясь под тяжестью различных свертков и пакетов. И на кой оно мне все нужно? Например, амулет для завивки волос или чудо-швабра, работающая по типу скатерти-самобранки? Сама не знаю, зачем все это купила. В поездке мне понадобится максимум половина из всего этого барахла. Я сгрузила свои покупки в шкаф и, отдышавшись, пошла готовится к представлению, в котором мне досталась главная роль.

Эйл Ли Фир

Она дала свое согласие на свадьбу. Вот только не мне. Чем Зэн лучше? Нет, он, безусловно, мой друг и обладает множеством достоинств и положительных качеств, но все же… он человек. Любая другая девушка не раздумывая выбрала бы меня, а Ли решила по-другому. Хотя ничего другого ожидать и не стоило, ведь именно этим она так привлекательна. Своей необычностью и непредсказуемостью. Но от этого на душе лучше не становится. Когда я встретил сияющего счастьем Зэна, сердце неожиданно сжалось от непонятного чувства, охватившего душу. Смятение. Я не знал, как реагировать. С одной стороны нужно было порадоваться чужому счастью, а с другой… было больно от осознания того, что это счастье не принадлежит мне. Я могу лишь стоять в стороне, попытаться понять и отпустить. Но кто бы знал, как это тяжело.

Если вспомнить наше знакомство, то на что я вообще рассчитывал? Почему именно она? Из тысяч людей этого мира, именно ей я показал свою не лучшую сторону. Ведь, возможно, встреться мы в другое время и при других обстоятельствах, все могло бы быть иначе. Но тогда это уже была бы не она и совсем другой я. Жизнь интересная штука. Я так долго мечтал почувствовать, представлял себе, каково это, любить, мне казалось, что прекрасно. Но оказалось больно.

Я старался заглушить эти непривычные чувства вином. Рука сама собой тянулась за следующим бокалом кровавой жидкости. Я тяжело вздохнул. Как же я теперь ненавижу эти балы, нет, не то, чтобы я раньше души в них не чаял, просто тогда мне было все равно, а теперь неимоверно раздражает. Сплошь фальшивые улыбки и лицемерные слова. Бедный Зэн. Ему сейчас приходилось хуже всех. Единственным, что его порадовало была новость и согласии Ли на свадьбу. И снова мысли возвращаются к этому. Интересно, как она там?

Мои мысли прервал грохот распахнувшихся дверей, створки которых с треском врезались в мраморные стены зала. Люди как по команде замолчали и повернулись на звук. И что на этот раз? Где охрана? Я нехотя отлип от колонны и повернулся туда, куда были устремлены взгляды всего высшего света столицы трех королевств. Бокал выскользнул из моих пальцев и упал на пол. Леденящий душу вой черной смерти заглушил обиженный звон разбитого стекла.

Оксана

Попасть в замок не составило особого труда. Я прошла через калитку для слуг, которая не хуже центральных ворот проверила мое приглашение на бал и без проблем пропустила внутрь. В бальном зале вовсю шел праздник. Я решила, что появление будет более эффектным, если гости успеют принять энную дозу горячительных напитков.

Наемный экипаж ждал меня на неприметной улочке недалеко от дворца, а я, переодетая в простое платье, как и множество обслуживающего персонала, уверенно шла по пустым коридорам замка, за мной темной тенью скользил Зверь. Я и не думала, что так соскучусь по своему охраннику всего за один день. Меня била нервная дрожь, руки вспотели, а на губах блуждала предвкушающая улыбка. Вскоре впереди замаячил холл из которого гости попадают в общий зал. Теперь нужно отвлечь охрану. Я притаилась за поворотом и внимательно изучила суетящихся людей.

— Зверь, — шепнула я, заметив как в приоткрытой двери, мелькают одежды разряженных официантов. — Наведи шухер и пулей ко мне.

Я в очередной раз удивилась, что он понял меня и, довольно зашипев, скользнул в комнату к обслуживающему персоналу. Надеюсь, шум привлечет внимание охраны, и они хоть на минуту оставят свой пост, чтобы разобраться, что происходит. Из-за неприметной двери раздался грохот и крики. Охрана среагировала моментально и почти все стражники скрылись в подсобном помещении, оставив на посту только пару товарищей. У моих ног как будто из воздуха материализовался Зверь и я, глубоко вздохнув, активировала кулон с заклинанием. По телу пробежала прохладная волна. Буду надеяться, что Дэя ничего не напутала и не пошутила надо мной. Я, выпрямив спину и гордо вскинув голову, уверенно пошла в сторону оцепеневшей при виде меня охраны.

— С дороги, — чужим голосом приказала я. Стражи вздрогнули и неуверенно попятились, пропуская меня вперед. Я, косясь на них, и в любой момент, ожидая удара в спину, со всей силы толкнула оказавшиеся удивительно легкими створки дверей, отделяющих меня от празднующего народа. Раздался грохот, я поморщилась. Явно переборщила, ну да ладно, так даже лучше. Расставим все точки над «и» так сказать. Я остановилась на пороге, оглядывая замершую толпу. Я видела, как попятились ближайшие ко мне люди, как зашевелилась охрана, направляясь ко мне. Смотрела, как расширились от удивления глаза Зэна и как выронил свой бокал Эйл. Ждать больше нельзя, у меня и так времени катастрофически мало. Как будто прочитав мои мысли, Зверь взвыл. Его потусторонний полустон — полувой, эхом заметался по огромному сводчатому залу и заставил вздрогнуть даже меня.

— Мои поздравления имениннику, — склонила я голову, глядя на застывшего каменным изваянием на троне Зэна. — Однако, вынужден прервать ваше веселье, чтобы предупредить. Если хоть один из вас посмеет прикрываться моим именем в своих планах без моего разрешения, я уничтожу его. Не люблю быть в долгу, поэтому всегда расплачиваюсь сполна.

Я резко развернулась, подсчитывая в уме оставшееся время. Получилось не очень складно, но я и не претендую на первое место в соревновании на самую пафосную злодейскую речь.

— Приятного вечера, — сказала я на прощание и не спеша зашагала в сторону того коридора из которого появилась и свернув за первый же поворот, побежала прочь, надеясь, что успею уйти. И о чем я только думаю?! Дура, одним словом. Начиталась романов и теперь в войнушку играю. Я бежала почти, не разбирая дороги, никто не пытался меня остановить, и звуков погони слышно пока не было. Неужели на них так подействовал вой моего четвероногого друга? Но стоило мне об этом подумать, как что-то с неимоверной силой ударило меня в спину. Я вскрикнула и налетела на дверь, ведущую во двор, вылетев на улицу вместе с ней. Тело буквально взорвалось болью. Я скорчилась на земле, кусая губы в кровь. Рядом зашипел Зверь, закрывая меня от появившегося в проходе преследователя. Боль не отступала, я хотела приказать Зверю никого не убивать, но из горла вырвался лишь хрип, напугавший меня саму.

— Отзови смерть, — холодно приказал смутно знакомый голос. Я, превозмогая боль, открыла глаза и, встав на четвереньки, посмотрела на сияющий синим огнем силуэт мужчины. Рядом с его головой сияли два шара, облизываясь языками синего пламени. Ответить я ничего не успела. В мою сторону полетел один из пылающих снарядов, Зверь встал на пути заклинания, а я лишь беспомощно смотрела на приближающуюся смерть.

— Нет! — захрипела я, выкидывая вперед руку с перстнем.

Царивший в столице трех королевств вечер взбесился. Рваные грозовые облака черными крыльями с красным отливом от заходящего солнца устремились вниз. Тьма окутала меня, забирая боль и даря непередаваемое чувство уюта и спокойствия. Время как будто замедлило свой ход. Я словно в кино, видела, как потухла сияющая аура нападавшего и испарилась сфера заклинания, а облака, вытянувшись в острые копья мчаться прямо на него.

— Силь… — выдохнула я, разглядев, наконец, лицо мага. — Нет! — снова закричала я, как будто это могло помочь. Когда уже казалось, что ничего не изменить, все стихло, тьма просто растаяла. Вернулась боль. Я со стоном вновь упала на землю. Где-то далеко прогремел раскат грома, на лицо упали первые холодные капли дождя. Я закрыла глаза. Как же я хочу домой…

Сильен Кельер

Я бесцельно блуждал по дворцу и пребывал в состоянии прострации, когда кольцо тревоги обожгло палец болью. Я зашипел.

— Что случилось? — зло рявкнул я, активируя связь с начальником охраны дворца. Ответом мне было неясное сообщение о нападении черного короля. Я мотнул головой, не веря своим ушам. В этот момент кто-то выскочил из одного из коридоров и, едва не сбив меня с ног, вновь скрылся в полумраке служебного хода, ведущего во двор. Откинув в сторону сомнения и ненужные мысли, я бросился следом.

Черную фигуру я догнал довольно быстро, все таки не каждый может потягаться с чистокровным коширом в скорости и силе. Стараясь не потерять неизвестного из виду, я подготовил несколько сфер синего пламени. Самое сильное заклинание из арсенала моего народа, и тут же метнул одну из них в спину якобы черного короля. Яркая вспышка заставила не пару секунд зажмуриться, чтобы ближайшие пару дней не быть слепым котенком. Каково же было мое удивление, когда я увидел свою цель живой, да еще и в сознании. Такого просто не могло быть! Ни одно живое существо не может выжить, после встречи с синим пламенем. Даже настоящие носители силы пострадали бы намного сильнее, чем этот неизвестный. По крайней мере, множественные ожоги и частичное разрушение ауры гарантировано. Черный король же просто упал и теперь медленно поднимался. Я запаниковал, впервые в жизни, если не считать того случая с потерей памяти. На пути у меня встала черная смерть, обнажив мерцающие клыки в оскале. Если он закончит трансформацию, от меня живого места не останется. Я не стал больше ждать ни минуты и послал вдогонку следующую сферу. Дальше я не смог понять, что случилось. Сила просто ушла из меня, оставив ни с чем. Я с ужасом смотрел, как на меня летит сильнейшее заклинание черной магии под названием «кара небес». Я закрыл глаза, даже успел мысленно усмехнуться. Я ничего не могу сделать, даже если бы сила была со мной, мне нечего противопоставить кольцу власти черного бриллианта. Я проиграл. Первый раз в жизни.

Секунда, другая, но ничего не происходило. В себя меня привел раскат грома и острые иглы дождя, сплошным потоком ударившие в лицо. Я распахнул глаза, не веря, что еще жив. Ни черного короля, ни порождения проклятых земель. Как будто и не было ничего. Я обессиленно опустился прямо на сырую землю.

Оксана

Я дышу — значит существую. Я жива. Эта мысль пульсировала в пустой голове. Медленно, стараясь не делать резких движений, я открыла глаза и села. Кровать, журнальный столик с недоеденным вчера пирогом, вываливающиеся из шкафа свертки с покупками. Я в номере. Но как? Я, не веря своим глазам, пощупала мягкое одеяло и провела по своему телу рукой. Кожа отозвалась болью на прикосновение. Медленно сползла с постели и поковыляла в сторону ванной в надежде посмотреть на себя в большое зеркало, чтобы уже наверняка убедиться, что это все-таки я и живая. Зеркало услужливо показало замученную, бледную, с синяками под глазами меня. Никаких ожогов, ран, кучи трупов и моря крови я там не увидела. Как же мне удалось? Как будто отвечая на мой немой вопрос, на пальце сверкнул черный бриллиант. Я мотнула головой и принялась стаскивать с себя изорванное платье служанки, пока набиралась ванна. Подумаю об этом потом.

Рай на земле в качестве горячей ванны мне обломал настойчивый стук в дверь. Я нехотя открыла глаза, вынырнула из воды и, завернувшись в полотенце, пошла в комнату. И кому там неймётся?

— Кто? — недружелюбно спросила я у двери.

— Ли? — раздался неуверенный голос Сильена. — Я не рано?

— Подожди секунду, Силь, — как можно непринуждённее отозвалась я, стараясь успокоиться и пряча дрожащие руки в складках махрового полотенца. Что делать? Что сказать? А вдруг он что-то понял? Так, спокойно. Если бы он знал, что это была я, то наверняка не так любезно со мной разговаривал и уж точно не стоял бы за дверью, а вломился в сопровождении доброго десятка стражи. Я мысленно сосчитала до десяти и открыла дверь.

— Извини, что так рано, — ошарашенно оглядывая мой наряд, и вообще весьма удручающий внешний вид, сказал он. Я в свою очередь оглядывала его на наличие ран. Жив и даже очень хорошо выглядит. Удивительно.

— Ничего, — вымученно улыбнулась я. — Мне все равно скучно, целитель сказал никуда не ходить и ничего не делать из-за большой потери крови и эмоциональной травмы. — Как бы невзначай объяснила я коширу свое состояние. Все-таки хорошо я это придумала. Сердце пропустило пару ударов. Зверь. Где он? Как он? Все еще выполняет мой приказ и прячется или пострадал вчера и теперь прикован где-нибудь в подземельях замка?

— Как ты себя чувствуешь?

— Что-то случилось? — спросила я, жестом приглашая кошира присесть. Игнорируя вопрос.

— Да так, — усмехнулся он, развалившись в кресле и засовывая в рот остатки пирога.

— Не ешь это, — не успела я остановить его.

— Почему? — удивился он, на мгновение, перестав жевать.

— Он вчерашний! — накинула я халат и уселась напротив него.

— А по мне так очень вкусно, — успокоившись, что еда не отравлена, пожал нелюдь плечами. Я улыбнулась. Только сейчас поняла, что едва не лишилась такого хорошего знакомого. Он всегда заставляет меня улыбаться. Забавно, знал бы, что я вчера его чуть не убила, то уж точно не сидел бы тут и не доедал обкусанные мной пироги.

— И все-таки, — отвела я взгляд, когда кошир вопросительно на меня посмотрел, заметив по-дурацки счастливую улыбку. — Что случилось-то?

— Сбылась мечта! — провозгласил он.

— Что? — удивилась я, решительно не понимая, о чем он говорит. Может головой повредился вчера?

— Черный король объявился и теперь у нас есть время что-то придумать и по возможности предпринять в отношении Совета, — подбирая крошки с тарелки, бодро объявил он и рассказал о моем явлении народу. Я закашлялась. Вот это да! Вчера он, значит, чуть не убил меня, а сегодня радуется, что все так вышло! Странный он.

— А с чего ты взял, что он настоящий? — как можно натуральнее изобразила я сомнение, как бы переваривая полученную информацию.

— Ну, он не умер после встречи со мной, и его сопровождала черная смерть, — просто ответил кошир, оглядываясь в поисках на тему еще чего-нибудь съесть. Мой желудок его поддержал жалобным подвыванием. Я вздохнула и ненадолго отложила наш разговор, чтобы сделать заказ. Пользоваться магической системой заказа я не умела, поэтому приходилось ловить кого-нибудь в коридоре и просить принести еды лично.

— И что это должно значить? — хмыкнула я, возвращаясь в кресло. — Я вон, тоже с тобой часто встречаюсь и ничего, живая.

— Ха! Сравнила! — заржал герцог. — Я же в тебя не кидался самым сильным из всех известных мне заклинаний!

— А в него кидался? — почему-то мне стало очень обидно. Нет, я конечно понимаю, что он теневой король трех королевств, но почему-то не хотелось верить, что он способен кого-то убить.

— А как же, — кивнул он, потирая руки, пока служанка расставляла на стол завтрак и строила ему глазки.

— Но он ведь король! — возмутилась я.

— Ну, — облизывая ложку с горячей кашей, вздохнул он. — Я же не знал, что он настоящий, пока чуть не поплатился за это жизнью. Точнее понял я это раньше, когда он не умер от первого удара, но так растерялся, что момент для извинений был упущен, и пришлось спасаться от разъяренного хищника проклятых земель, а королю это не понравилось.

— То есть, в качестве извинений, ты чуть не угробил его зверя? — не выдержала я.

— Не факт, что он бы умер, ну а во-вторых для хозяина черного бриллианта это не великая потеря и у него не будет моральной травмы как у тебя после нападения твоего охранника, — протянул кошир, отправляя очередную порцию каши в рот.

— какой ты умный, — ядовито прошипела я.

— Ага, — кивнул Сильен. — Я знаю. Только для меня остается загадкой, почему он меня не убил, ведь собирался. И вызвать «кару небес» не просто, а уж остановить считалось и вовсе невозможно.

— Может он не такой злодей, как все думают, — осторожно вставила я свое слово.

— Нет, — отставив в сторону, пустую тарелку, вздохнул он. — Скорее всего, оставил меня в живых, чтобы я смог рассказать, что он действительно настоящий.

— А вдруг я права? Может он узнал о заговоре Совета и пришел, потому что не хотел, чтобы кто-то пострадал, а с тобой это была всего лишь самозащита, — совсем забыв об осторожности начала спорить я.

— Ладно, ладно, — поднял руки вверх кошир. — Чего ты так злишься-то? Мне все равно какие у него были мотивы. Главное, что он действительно существует и Совет на уши встал из-за этого. — Хочешь с ним познакомиться? Для полного комплекта наследников?

— Забудь, — вздохнула я. Что же это такое. Опять строю вокруг себя стену. Чем больше секретов, тем меньше друзей.

— Эй, — мягко позвал меня Сильен. Я вздрогнула и подняла голову. И когда он успел ко мне подойти и усесться на ручку моего кресла? — Все у нас будет хорошо, — по-своему истолковав изменения в моем поведении ободряюще сообщил он.

— Спасибо, — улыбнулась я, ставя на стол так и не тронутую миску с кашей.

— не за что, — кивнул Сильен, проследив задумчивым взглядом за моей миской. — Ты не будешь?

— Нет, расхотелось что-то, — вздохнула я. — Ты говоришь, что Арелина устраивает праздник завтра?

— Да, — подхватив мою порцию каши и возвращаясь на свое место ответил он. Вот ведь гад, а я-то думала, что он утешить меня хотел, а на самом деле заглядывал сколько каши в миске осталось. Я снова улыбнулась.

— А по какому поводу? — продолжила я. Необходимо узнать, насколько подходит это событие под мои планы.

— А кто ее знает, — пожал кошир плечами. — Говорят, что вроде невесту объявят. А я вплотную займусь черным королем. Надо найти его раньше Совета.

— Поня-а-тно, — задумчиво протянула я. Ждать больше никак нельзя, нечего тянуть кота за хвост. Посмотрим, переживу ли я ближайшие три дня.