Проклятые ключи

Глава 6. Не тот, что кажется

Заболотный край встретил прохладой и ветром западным. Он стал предвестником бури, которая разыгралась ближе к вечерней заре.

Ноги вязли в болотной жиже, а дождь промочил льняное платье насквозь. Ткань липла и холодила тело, заставляя озябшими руками растирать плечи. Но помогало слабо. Михая на границе земель не встретили. Роин упрямо шел вперед, заводя нас все дальше в болотистую местность. Я поймала себя на мысль, что волк решил бросить поднадоевших девиц среди кочек и грязи.

Влади нашла палку и с осторожностью проверяла каждый шаг, пока оборотень не велел выстроится в цепочку и следовать за ним по пятам. Его вело природное чутье и животные инстинкты.

— Куда ты нас ведешь? — осторожно спросила нервно дергающегося мужчину.

Он повернул голову, в желтых глазах заплясали нехорошие огоньки. Рот скривился в полуулыбке:

— Как куда? В самую чащу, чтобы оставить вас с сестрой там! Ключи заберу и Верховным магом стану, как Матрена хотела. Она мечту осуществить не смогла, может у меня получится?!

Я шагнула в сторону, от волка отдалиться пытаясь. Испугалась, не зная правду он говорит или злится моей глупости, ведь звериное обоняние, наверняка, за версту Михая учуяло.

Нога провалилась в жижу, листьями опавшими припорошенную. Я попыталась сопротивляться, но еще больше увязла. Влади растерялась, умоляюще на Роина взглянула, а он прорычал и за шкирку меня потянул. Ох и ругался при этом, аж щеки у нас с сестрой раскраснелись.

— Строго по следам идите и вопросов не задавайте. Скоро болота закончатся. С Михаем встретимся, а там решим, что дальше делать. И какого лешего…

Продолжал ругаться оборотень, а я лишний раз вздохнуть боялась. Понимала, что как только выйдет к Михаю отберут у нас ключи мужчины и бросят посреди болота. Хорошо, если жизнь сохранят.

Влади тихонько приблизилась да за локоть потянула, увлекая в другие дали, к подножью Весенних гор, где Демид с Дарком лагерь собирали. Оба мужчины были хмуры и недовольны, как погода в Заболотистом крае.

— Времени достаточно прошло. В деревню нужно возвращаться и отстраиваться по-новой, люд разбежавшийся собирать, — служитель храма мертвых слова изрек и сам себе не поверил. Не пойдут к ним под крыло люди честные, боятся будут, что придет под калитку беда: дом сожжет либо проклятие нашлет. Хорошо если здоровье испортится, а коли в жизни пятном висеть будет?!

— Нет! Найти девушек нужно. Они к Марте приведут. Я чувствую, не зря медальон сработал, когда Катерина его в руки взяла. — Демид настаивал, а Дарк сопротивлялся. Мужчине известно было, что та, которую разыскивает друг, никогда не вернется. Но отчего-то поведать правду светловолосому магу не смел. Будто эта единственная цель в жизни Демида, что помогает с ума не сойти и не кануть в бездну безумия.

Неожиданно рядом со служителем Вихрь завертелся, поднял траву да дерн и в лицо бросил. Дарк закрыться попытался, но следом за грязью камни последовали. Один сильно в голову ударил, подкосились ноги мужчины, будто замертво упал он. Влади локоть сильнее сжала. А я присмотрелась внимательно, дышить темноволосый.

Из смерча Матрена вышла без волос и лицом обожженным. Значит, удалось от собственного проклятия отвязаться, только тело пострадало.

— Твое? — бросая к ногам Демида кулон Марты, спросила ведьма. Глаза ее синем огнем горели. Ненависть из каждой клеточки кожи ядом выливалась, создавая вокруг жуткую ауру.

Маг вздрогнул. Сапогом камень поковырял, но в руки брать побоялся, чем вызвал смех у помощницы Верховной ведьмы.

— А ты умен! Если девок непутевых вернуть хочешь, со мной пойдешь! А другом твоим пусть лесной зверь полакомится. — жестокие слова больно закололи сердце, но ответ Демида сделал еще больнее:

— Не друг он мне! Магией связаны. Не могу без него и шагу ступить, иначе потеряю способности к магии. Он о том и не ведает, что не Вершитель его силы лишил, а друг закадычный.

Матрена рассмеялась. Потом нос почесала, вздохнула раздраженно и стала руками полотно плести. Да так быстро у нее получалось, что через пару минут тело Дарка, словно паутиной, тонкое кружево окутало. Свела ведьма вместе ладони, но сил тело мужчины поднять не хватило. Не пускала земля матушка сына любимого в руки бабы окаянной.

Столько не пыталась Матрена, ничего не вышло. Тогда предложила обряд провести и отвязку сделать. Видела она нить тонкую красную, которая между мужчинами пролегла. Демид без раздумий согласился, но условие поставил, чтобы жизнь Дарку оставила.

— Как не крути должен служителю смерти, вот долг и отдам.

Подумалось, мне зачем тогда Марту искать, если магия при беловолосом негодяе остаются. А ведь как притворялся хорошо, окружил себя людьми добрыми, но гнилое нутро наружу вылезло.

— Смерть могу отсрочить, до полной луны, может и найдет кто друга твоего у подножья гог, — Матрена дух перевела, а потом полюбопытствовала — Зачем тебе девушка с весенним именем нужна?

И в этот момент Роин по щеке ударил, в настоящее из прошлого возвращая. Владлена на землю рухнула, подол грязью напитался. Глаза оборотня страхом горели. Неужели волновался?! А помнится недавно гадости говорил, да намеки неприличные делал.

Я сестру поднял попыталась, но она идти дальше отказывалась, одно имя “Дарк” повторяя. Неожиданно на помощь Роин пришел. Сел напротив и завыл песню незнакомую. В ней говорилось о скитании одинокого волка, его любви и дружбе.

Что там, вдали тебя зовет?

И что так ласково дурманит?

Кто в полнолуние поет?

А чувство снова не обманет?

Рожден волками, ими брошен.

Оставлен ты самой судьбе

Но жизнью с псами не подкошен.

Ты верен только одному себе.

Ты ласков ночью, днем опасен.

На вид живой, душою мертв.

И Бог уж над тобой не властен,

Ты ищешь в одиночестве покой

Ты прочь уходишь от родного края

В леса, болота, полутьму.

Но там, в ночи, вновь умоляю,

Не позабудь свою страну!

Я буду петь тебе ночами.

Пускай печаль обходит стороной.

И буду ждать под тусклыми свечами,

Когда вернешься ты домой

Владлена плакать перестала, вслушиваясь в пение. Звуки ласкали слух, погружая в полудрему и успокаивая. Я не любила магический воздействий, но сейчас оно было кстати.

— Встретимся с Михаем в указанном месте и пойдем искать твоего ненаглядного, — пообещал Влади оборотень. Она кивнула в ответ, соглашаясь, и руку подала, встала.

Слышала я о том, что обещаний оборотни никогда не дают, поскольку выполнить их обязаны. Но странный волк, обладающий магической силой, и от обещания отречется не задумываясь.

Словно прочитав мысли мои, Роин подбородок, обиженно, вздернул и поспешил вернуться на тропу, которая ему одному ведома.

А сестра от слов успокоилась, в глазах надежда загорелась. Но в отличии от нее, надеяться на помощь сильно не смела. Помнила, чем за заботу оборотня в пещере отблагодарила. Племя волков злопамятно очень. Рано или поздно Роин потребует долг отдать.

Постепенно болото уступало место островкам сухой травы. А из головы у меня не выходила мысль о том, зачем мы понадобились Демиду?!

Мужчина стоял спиной к болотам. Солнце грело лопатки. После вчерашнего ненастья, день выдался солнечный и ясный. А может, на темной тропе погода переменчива.

Одежда на Лисе испачкалась и поистрепалась. Сапоги измазанные в грязи, имели болотный оттенок, хотя раньше отливались цветом румяного солнышка. Такие же Роин подарил яблоне волшебной. Искал видать мужчина ходил по топям друзей новоиспеченных.

Михай запустил пятерню в рыжие отросшие волосы, которые тянулись к плечам, и взъерошил их. Маг нервничал.

— Не по нам ли ты соскучился, друг любезный, — с издевкой спросил оборотень. Лис обернулся и взглянул с гневным огоньком в глазах.

Сестра яблоко протянула мужчине, а тот нахмурился еще больше, магией о плодов на версту пахло.

— Откуда яблочки? И как вам их принесли удалось? — поинтересовался Лис.

Я начала рассказывать, а оборотень лагерь разбивать.

Когда Влади с волка у яблони слезла, оказалось, что подолом землю метет. Одежда магические свойства потеряла. Пришлось лишнее отрезать. Соорудили узелок из этой ткани, туда и яблок насобирали.

— Так значит, это ваше сокровище, — сделал вывод мужчина, вынимая из кармана зеленое яблоко, которое нам путь указать должно было, а само укатилось далеко вперед.

— Да, гнилой ствол у дерева оказался. Когда плод по кочкам весело поскакал, я сразу понял, что не по пути нам. Заведет в самую гущу, откуда не выбраться без чужой помощи. Потому на свой инстинкт положился и повел девушек другой дорогой. Заплутали немного, оттого и подзадержались.

Михай яблоко вверх одной рукой подбрасывал, а другой ловил. На волка щурился. Пришлось Роину остановится и внимание на немой укор обратить.

— Ты, оборотень, чего за нами увязался? Сразу рассказывай какой интерес от предательства Матрены? Или Марьяну жалко стало? — Михай другу старому не доверял, знал о характере склочном да мнении непостоянном.

Но оборотень промолчал, такой же вопрос Михаю задал. Смотрела на упрямцев с тоской. Никто тайн своих раскрывать не желал. Но не мы с Влади.

— Нужно человека одного спасти, — робко заговорила девушка писклявым низким голосом мальчика.

Оба мужчины взгляд на сестру устремили. А потом потребовали всю правду рассказать и в подробностях. Тут слова я взяла, так как помнила о том, кем Марта Ростиславу приходится.

— Маг со служителем храма мертвых нас в своем доме обогрели, помогли и о судьбе нашей печалятся. Один из мужчин в беду попал, вызволять нужно!

— Хорошо, помогу, — заявил Михай, а потом добавил язвительно, — от всех души. В отличии от оборотня, которому один ключ проклятый необходим! Потому что ключ к новому хозяину перейдет только в том случаи, если отдан будет по доброй воле!

Роин взъерепенился на рыжеволосого бросился. Началась драка лихая. Мужчины по земле катались, грязь на тело собирали. Пыль столбом поднимали. Кричали и царапались, словно псы цепные. Но разнять их побоялась. Пусть пар выпустят, глядишь и успокоятся.

Костер мирно горел. На сломанных ветках кустарника сидел Лис с проплешинами, волосы после драки были выбраны клочьями, рядом расположилась Влади в причудливой позе, скрестив ноги, а напротив на поваленном дереве я с Роином, который с руки кровь слизывал. Мы неспешную беседу вели.

— Читала, что оборотни не обладают силой магической. Ни в одной книге сказано, что наделены они способностью в зверя обращаться, оттого магия недоступна народу лесному.

— Права, ты Катерина. Но Верховная ведьма даром обладает уникальным и силой огромной. Сама создает заклятия. Если бы не связалась с Вершителем, то сейчас всем Забугорьем правила, — слова Роина удивили.

Михай, разговор наш услышав, решил вмешаться и свои пояснения вклинить.

— Собственной кровью Марьяна опоила Роина на новолуние, тем самым частичкой силы поделилась. С вступлением в права нового месяца, потеряет он способность колдовать.

Рыжеволосый маг встал, потянулся. Предложил за хворостом в костер сходить. Ночи холодными становились, летнее тепло на спад пошло. Но оборотень сидел надув губы, не понравилось, что Лис перебил на полуслове.

— Один схожу, — плюнув себе под ноги, сказал маг и потащился в лес.

Долго отсутствовал, я волноваться начала. Заметалась, выглядывая во тьме алую голову. Глупо думать, что зверь лесной вступит в схватку с колдуном да одолеет, но поделать с собой ничего не могла.

Плечо мягко тронула небольшая ладонь. Влади пожалела мои нервы и предложила за Михаем вместе отправиться.

— Пошли! — раздраженно прорычал Роин, вскакивая с согретых теплом тела веток. Видать, угрызения совести замучили. Хотя, какая совесть у лиходея?!

Луна то скрывалась, то вновь показывалась из-за облаков, освещая дорогу. Мокрая от росы трава сделала носы сапог да берестяников влажными. Пришлось снять лапти, дабы окончательно не промочить.

По спине крался холодок, а ветки деревьев, которые таки наровили за юбку ухватить, а иные по лицу ударить, пугали. Представлялись жители лесные. Не смотря на то, что темную тропу покинули и в нормальный мир вернулись, страх не отпускал. Как подумаю, что коли не оборотень, бродить нам в черном лесу или на болотах вечность.

Роин чуть вперед ушел, а возвращение его крик да ругательства огласили. Как от взбесившейся козы промчался мимо нас мужчина. Влади за ним бросилась с расспросами, а я растерялась, одна посреди леса осталась. До тех пор пока смех Михая не услышала. На звук пошла, а там маг нагой в озерной воде, от которой испарина идет, плавает, а точнее лежит на самой поверхности, ноги с руками в стороны разведя.

Со двух сторон окружено озеро камнями, а позади мага грот невысокий. На вершине одинокая сосна выросла. Ветер ветки к воде клонит, а на ней тени и блики от света луны возникают, словно искорки.

Глаза руками закрыла. Хорошо, что темно, а то бы осветила горящими от смущения щеками округу. Лис пуще прежнего смехом залился. Захотелось от хохота скрыться поскорее, резко развернулась и шаг сделала. Ноги на камнях поскользнулись. И понять не успела, как в руках мага оказалась. Он на руки подхватил и в озеро потянул.

Теплая вода согревала, а близость мужского голого тела волноваться заставляла. Сполз один рукав со светлого платья, плечо оголяя. Я мужчину за шею обняла и в грудь уткнулась, чтобы глаза, наполненные стыдом, скрыть.

Михай сильнее в воде прижался и отпустил с рук, за талию обнял. До дна ногами достать не получилось, хорошо, что маг поддерживал крепкими руками. Сердце, как птица плененная, в груди стучало, я облизнула пересохшие губы, мужчину спровоцировав. Он голову наклонил и поцелуй подарил. Ласковый и нежный. Осторожно пробовал губы покусывать, будто разрешение спрашивал. В ответ языком в рот проникла и в волосы руками зарылась. Сырые они липли к ладоням и путались.

На секунду Михай отстранился, взгляд томный бросил. В моих глазах его образ прекрасный отразился да луны свет. Я ладонь на грудь положила, а на теле бугорки. Испугалась, задрожала, а потом поняла, что мурашки это, но никак не письмена светлые. Лис истолковал мое поведение по-своему, резко за руку схватил и потянул на себя. Успела только вскрикнуть.

— Тиши, водяного не буди! Пусть отдыхает. Видишь, какое чудо для старого друга сотворил, — прошептал маг на ухо, дыханием легким кожу словно обжигая.

Руки поцеловал, продолжая смотреть не моргая. А я таяла в этом теплом взгляде. Тело пылало, а душа к мужчине встретилась, будто он нареченный мой.

Отпустил мужчина меня, волю давая и не принуждая к дальнейшему, но я задолго решила все. Признавать не хотела, что о Ростиславе и думать позабыла, один образ перед глазами стоял, да рыжей головой светил.

Луна из-за облаков показалась, лицо Михая озарила, на котором улыбка предвкушающая играла. Поманил указательным пальцем за собой и, развернувшись, поплыл в сторону грота.

На миг задумалась, чем ночь эта обернуться может, а потом вспомнила о всех злоключениях своих, разве может хуже быть?! И устремилась за Михаем.

Он по пояс в воде стоял. Выходить не спешил, чтобы смущения во мне не вызвать. Я рядом встала, руками косы стала выжимать. Набрали волосы воды, тянули вниз голову. Лис неумело обеими руками помогать мне начал, а за одно и платье вверх потянул. Сопротивляться не стала, поддалась чужой воле.

Ну руки меня подхватил мужчина и понес к зеленому берегу, на котором вместо песка или гальки ковер из мха, цвета морской волны, развернулся. Мягок и приятен оказался он под спиною.

Михай сверху навалился. Поцеловал страстно. Правой рукой голову приподнял и губами щеки, шею ласкать начал, а левой — грудь мял периодически. Внутри меня тепло разлилось. Влагой нутро наполнилось. Михай вошел резко и болезненно, двигаться начал. А я вскрикнула от неожиданности, пещера эхом отозвалась, повторила крик, заставляя мага рычать от удовольствия. Чем быстрее он двигался, тем приятнее становилось. То сладкая истома наполняла, то вожделение с головой захлестывало. Лис останавливался, целовал живот, плавно спускаясь до бедер, потом возвращался и грудь покусывал. А я стонала от удовольствия и дикого желания. Шептала его имя. А с новым толчком спину до крови царапала. Напряжение нарастало. Я замерла на секунду, и разлилась сладкая нега внутри. Одновременно мы с мужчиной богу удовольствия дар принесли.

Луна стыдливо облаком закрылась, а краем подглядывала, да грот полуразрушенный освещала. Михай рядом улегся, притянул к себе подмышку и в макушку поцеловал. А я обняла его, почему-то не удивившись, что от прохлады ночной тело мурашками снова покрылось.

— Спи, душа моя! — последнее, что слышала, когда в сон проваливалась.

Виделся колдун Ростислав, головой качал, осуждающе. Черные волосы расплетены были, по плечам стелились. Глаза тоской наполнились, а губы шептали что-то, но стоял он на другом берегу озера. Не доносил ветер слов мужских, хватал и с собой в другие края забрать собирался. Но стоило месяцу новорожденному осветит фигуру мага, как волосы золотом рыжим покрылись, письмена на теле заблестели, а передо мной ключ возник с оранжевым кольцом. А Ростислав обернулся черным вороном, каркнул, в небо поднялся и над головой закружил, об опасности предупреждая.

Из сна вынырнула, задрожала. Руками плечи потерла, но согреться не смогла. Из стороны в сторону раскачиваться стала. Так и двигалась, пока Михая не разбудила. Он разозлился сначала, что я полог защитный, который куполом над нашими спящими телами растянулся, разрушила, тепло наружу выпустила. А потом на меня взглянув, извиняться начал. Расспрашивать, что случилось. В ответ головой замотала, но слов вымолвить не могла. Смотрела с ужасом на ключ проклятый, который на другом берегу блестел.

Рыжий маг нахмурился, а когда волшебный предмет разглядел выругался. Платье мое из воды вытащил, щелкнул пальцами. Оно в миг просохло. Жаль, лапти на том берегу остались.

— Эй, Водя, просыпайся старый! Снимай колдовство! Да говори, сколько должен за гостеприимство. — Лис сам с собой разговаривал. А вокруг все меняться начало. Грот рассыпался белой пылью, которую южный ветер прочь уносил. Вода уменьшалась в окружности, пока в болото не превратилось. Лягушки заквакали, стрекозы затрещали, а из воды голова водяного показалась, улыбающаяся.

— Ничего не должен! Сполна насладился подглядыванием за вами! — подмигнул мне негодяй и в воду погрузился, на дно прячась.

Покраснела, лицо на груди мага спрятала, а он обнял одной рукой, водяному кулаком грозя. Обещал вернуться и взбучку устроить, сейчас некогда разборки чинить. Да и что с нечисти взять. Всегда они за людьми подглядывают, один домовой чего только стоит!

Сравнивать не хотелось, но мужчина напоминал взглядом и раздражительностью своей Ростислава. От этой мысли горечь на языке образовалась. Тряхнула головой, наваждение прогоняя.

Болото дугой обошли, ключ в руки лег, стоило ладонь открыть. Через лес в молчании шли. Лис расспрашивать о сновидении боялся, а я произошедшего между нами стеснялась.

Но стоило выйти на поляну, где нас должны были ждать Владлена с Роином, как увидели костер потухший, с одного края сапогами затоптанный. У оборотня обуви вообще не было, а на сестре лапти, как у меня. Значит, похититель в дорогой обуви пришел, не каждому сапоги по карману. Мы на те деньги, что у Агафье позаимствовали, за десять лет только лапти покупали. Работать девиц без роду и племени, без документов или словечка доброго от хозяина прежнего, никто не хотел. Рады всегда в тавернах, но там народ характерный, может и руки распустить.

Я бессильно рухнула на землю, а Михай рядом на корточки присел. Слезы набежавшие с щек вытер, улыбнулся.

— Доставай ключ, будем его спрашивать куда дорогу прокладывать!

За рыжее кольцо потянула, из кармана доставая. Ключ засиял, как солнце алое, показывая нам, кто траву помял и костер испортил.

Демид с Матреной рядом стоял, языком цокал. От былой учтивости и следа не осталось. Виделся теперь он мне тем самым безумцем, который Марту погубил.

А вот стоило Михаю увидеть беловолосого красавца взбеленился он, словно разум в момент потерял. Глаза гневом наполнились, слезами черными по щекам заструились. Маг растер их по лицу, волосы пригладил, а чернота та стала рыжий цвет съедать, пока не поглотила полностью. Боком он ко мне стоял, но и оборачиваться не стоило. И без того узнала мужчина, которого десять лет искала.

Руки задрожали, а перед глазами русалки образ возник с жестом памятным. — Сердце подскажет! — шептали мои губы, а тело дрожало в ужасе. Не узнала, полюбила по-новому, душой прикипела. А теперь снова расставаться, если вспомнит о прошлом своем Ростислав.

Мужчина заговорил, слов чужих не слушая:

— Видел раньше Демида, даже образ его на себя примерял. Но сейчас облик мага гневную волну в душе вызывает. Ярость жжет нутро, пожирает. Не могу успокоиться. — Михай вздохнул, с силами собираясь. А потом взглянул на мое обеспокоенное лицо и спросил:

— Ты в порядке? — обернулся, кулаки то сжимая, то разжимая… А я вздрогнула. И он, и не он передо мной стоит. Возможно, за десять лет образ Ростислава из памяти стерся, но и на прежнего Лиса маг походить перестал. Черты лица заострились, щеки впали, ярко скулы очерчивая. Нос, который вздернут был кверху, слегка вытянулся и вниз смотреть стал. А вот глаза практически не изменились ни цветом, ни формой. Брови густоту и черноту набрали. А волосы, как во сне, на плечах лежали.

Михай изменения в себе заметил, испугался. Черные локоны теребил, словно змей проклятых. Я поднялась, руки в свои ладони захватила и имя, которое так долго произносить не смела, прошептала:

— Ростислав, ты меня помнишь?

Лис брови вместе свел, отчего на колдуна еще больше похож стал. Не понимал, почему его чужим именем называю. Расспрашивать начал, но не хотелось воспоминания мужчине возвращать. Боялась, что пошлет проклятий пуще прежних, век в чужом теле ходить.

— Странно, раньше не видел, но сейчас перед глазами привязка блестит. Роин постарался, нитку золотую между вами кинул.

Про оборотня услышала и застыдилась. Ведь рассказывала мне ткачиха о том, как ребенка украли да про отца, который в новолуние исчезал. Нет бы факты сопоставить и понять, что о волке речь идет. Вбила себе в голову, что он черным магом является. Марьяна, когда в окно посмотреть велела, на Михая показывала, а с ним Роин стоял. Вот, я дура, дура! Возможно, снял бы заклятие свое Ростислав по доброте душевной, пока Лисом — любимым помощником Верховной ведьмы — себя считает. Интересно, как Марьяне удалось мужчину к жизни вернуть?!

Огляделась, вокруг тишина. Не бывает такого в лесу, что ни единого звука. Колдовство наведено, да ждет часа, когда объятия свои раскрыть и поглотить невнимательную жертву.

Палец вверх подняла, указывая Михаю на серое небо, облаками затянутое. Маг носом поводил вправо-влево, принюхался. Повторила жест, жженой полынью слегка тянет.

— Красный мор где-то поблизости. Осторожнее нужно быть. Заклятие на печаль рассчитано. Коль подхватишь, до смерти тосковать будешь, — Михаю изменения во внешности не нравились. А способности обретенные наружу выплескивались, под неумелым руководством. Вокруг нас трава пожелтела, будто осень на отдельном клочке земли наступила.

— Успокойся, а то весь лес загубишь! — попросила мага, а он, под ноги взглянув, сплюнул да прошептал пару ругательств, которые наемники любили.

— Давай я кое-что попробую, ты поближе подойди. А то силушка новая через край плещется, задеть боюсь.

Ответить ничего не успела, схватил Михай за талию и к себе потянул, в нос поцеловал, а потом свободной рукой круг в воздухе начертил, тот искриться стал, форму шара принимая. Таких игрушек восемь штук по разные стороны разлетелось, одна за спиной лопнула, в красный цвет траву окрасив. Мор со стороны гор поставлен. Не обойти, не испачкавшись.

— Круг болотами делать придется. А там…, - Лис голову почесал, волосы с лица в гневе убирая, — посмотрим.

Спрашивать, почему птицей обернуться мужчина не хочет и в когтях мое тело перенести, не стала, и так понятно, что магия не стабильна. А черный лес источники быстро поглощает. Пешком идти опасно, не то что по небу под ликом пернатой лететь.

Михай меня отпустил и начал искать, будто ловить, что-то в воздухе. Руками захватить волшебную нить, подарок от оборотня, пытался. Но стоило дотронуться до нее, как боль правый бок пронзила, вскрикнула, лесных жителей пугая, которые и без того по норам сидела да дрожали.

— Прости, не рассчитал с захватам, — повинился мужчина. В руках веревку из магических колец начертил, сделал узел и за нить зацепил.

Простое заклинание, которое доступно любому человеку, обладающему магическим даром. Его использовались чаще всего на полевых работах, когда уставшее животное отказывалось плуг тащить. Веревка от создателя животинку силой и энергией питала, отчего работа спорилась. А осенние урожаи радовали деревенский люд. Главное тут было не переборщить и не загубить лошадь. Не каждый организм выдержит долгое воздействие со стороны.

Вспомнил об этом, забеспокоилась, дергаться стала. Лис посмотрел на терзания да спросил в чем дело. Ответ мага насмешил.

— У самоучек узелок ложиться неправильно, оттого вместо того, чтобы питать животное, из него жизнь забирают. Потому и умирает лошадь. Но кто признается, что ошибку совершил?! Много ли простых людей с магией знакома?

Согласилась с мужчиной, но в душе тревога не унималась, точила, словно белка орех. Несколько раз споткнулась, пару — упала на землю, руки ободрала. Слезы выступили. Но Михай сделал вид, что не заметил. Посмотрел, точно Ростислав, надменно и дальше двинулся. Я грязными руками воду с глаз и щек вытерла, отчего испачкалась знатно. Ничего, пусть Лис любуется, что его безразличие натворило!

Полоса между Заболотистым краем и топью ярко выделялась, словно черной тушью начертили. Михай стал березку валить, ветки к земле прижимая и ствол ломая. А я предпочла сухую палку, которая под ногами лежала.

Перед собой маг ставил убитое дерево, оно постоянно в топь проваливалось. А моя находка указывала сухую дорогу. Не стоило Лису жизнь губить, ведь на земле множество сухих поломанных ветром стволов лежало, выбирай любой толщины и длины!

Мужчина нервничал, потом отшвырнул палку, достал яблоко волшебное из кармана и бросил вперед. То по кочкам чуть не ускакало, ели догнал маг его. Откусил бок, предупреждая весельчака. На удивление, спокойно дальше плод покатился, дорогу выбирая сухую и ровную. А привел к матери своей.

Яблоне маг поклонился. На сапоги, оставленные оборотнем посмотрел. А потом на ноги мои голые, озябшие и лапти, что на шеи висели.

— Поменяй сапоги лапти! Да лицо подолом вытри! — приказал Михай, а когда я потянулась к красной обуви, закричал, — Прежде разрешение у дерева спроси, Катерина!

Обида в душе зародилась, но ругаться с мужчиной не хотела, видела, что то нутро черное разума Лиса лишать пытается. Борется маг, да не всегда получается, оттого и злость наружу выплескивает.

Яблоня дар приняла с радостью. Ближе ей простая плетеная обувь оказалась, чем кожа крашенная. Плодами угощать не стала, черными боками они все до единого отливались. Но сбросила пару листьев в сапоги. Я одела, а они в пору! Поблагодарила за подарок ценный и на Михая взглянула. Он улыбался искренне.

Но отойти не успели, как зашуршал ветер в ветвях старых, яблоки вниз попадали. Стали кошками оборачиваться. Яблоня, как хозяйка добрая, путь ветвями преградить пыталась да куда там. Листья когтями разодрали, к нам пушистые создания устремились. Лис спиною меня прикрыл и магию творить начал, плети в руках огненные возникли. Кошек ударами распугивали. Но близость черного леса о себе знать давала. Плети то и дело, в сторону тянуло.

В конце концов их вырвало из рук мага и на темную тропу затянуло. А вместе с ними и черных кошек. Не бывает горя без последующей радости.

Я шаг сделала и свободнее себя почувствовала. Нить, что связывала с оборотнем оборвалась. Одна ветка за нее зацепилась, ветер подхватил ее рванул вверх.

“Туда!” — послышался чей-то тихий голос, а яблоня все ветки в одну правую сторону повернула. Дерево повелело не ходить черным лесом, а дугой обойти. Михай слушаться не хотел, боялся, что заведет волшебная яблоня в логово лешего, давай потом откуп ему. А я чувствовала, что право дерево. Страшная опасность нас ждет в черном лесу.

Плутали болотами ни один день, вымотались и обессилили. Лис злился пуще прежнего, что послушался и доверился волшебной яблони да на мои уговоры поддался. А меня вина съедала, но воротить назад нельзя ничего.

К концу третьего дня вывело нас яблоко, знатно Михаем погрызенное, к подножью Весенних гор, где лагерь Демид с Дарком разбивали.

Служитель храма мертвых лежал на холодной земле с раскинутыми в разные стороны руками. Михай первым к нему подошел, проверил состояние и покачал головой удручающе. Я нижнюю губу закусила, слезы сдерживая. Если ключ привел сюда, значит, Дарк хранитель тайны, которая в дальнейшем поможет проклятие снять.

— В храм Вершителя нужно! Только там могут ему помочь. Видишь, — Михай закатал рукав и показал темно-синее пятно на коже, — проказа. Я не умею лечить, знаю только, как это проклятие наложить.

Показалось, что Лис опечалился. В глазах грусть промелькнула на мгновение, а потом исчезла, улыбка лицо озарила. Но видела я, что специально волнения мужчина выдавать не желает, значит, совсем дело плохо и спешить необходимо.

Вспомнились слова Марьяны о том, что в собственном теле Ростислав бога держал, покуда огонь ведьмовской не освободил божество. Но поведать мужчине о словах Верховной ведьмы побоялась, потому что не было веры тетушке.

Ближайший храм находился в трех верстах от Весенних гор в Красных лесах, и путь к нему далекий. Михай проблему эту решил одним заклинанием. Прежде Дарка на спину закинул, а меня обхватил поперек талии и шагнул вперед, словно сквозь пространство. Так я уже перемещалась с Демидом.

Как на месте оказались, я от мага отпрянула, вспоминая, чем дело закончилось с Горским. Но у Лиса никаких проблем с силой не возникло.

— В чем дело? — поинтересовался мужчина, прищуриваясь.

Рассказывать о поцелуи в качестве обмена силами не стала, а вот о случившимся с Демидом бессилием поведала.

— Он чужою силой питался, — сказал Лис и скинул тело Дарка с плеч. В храм легонько постучался, а звон раздался, будто он в колокол позвонил. Я подняла голову, отыскивая причину звука.

Белоснежный купол, словно насмешка для белых праведников, которые несут веру в своего бога в облачении оттенка летних облаков. По их утверждению, данный цвет принадлежит Единому богу. Потому только храмы Единого должны быть окрашены в белый.

Новая религия говорила о Едином боге, который пришел из другого мира, дабы спасти невинные души от колдунов и ведьм. Его последователи призывали уничтожать старые традиции и обычаи, потому что они (к примеру, празднования дня Ивана Купалы) помогают черному народу набираться силы.

Ко всему прочему, само существование Вершителя ложилось черной кляксой на чистый лист разговоров и молитв в несуществующего бога. Ведь настоящее божество не позволило бы вершить зло, прикрываясь своим именем.

Дверь сама собой отворилась. Лис подхватил Дарка и вошел. А я последовала за ними. Препятствий при входе не встретили, как и двигаясь по узким арочным коридорам. Насторожили новые ступени, стена в одном из коридоров и блестящая отполированная дверь.

Служители молились, отдавая должное своему божеству. И поначалу не заметили нарушитель спокойствия. Один из монахов обернулся, широко раскрыл глаза и освятил пространство священным символом. ТОт обернулся кругом перечеркнутым, как облако, которое ветер несет, до нас долетел и растворился. Служитель удовлетворенно улыбнулся.

— Что это было? — на ухо прошептала Михаю.

— Проверяют с какими намерениями мы пришли. Если бы круг окутал наши ауры, то не миновать беды.

Монахи закончили молитву и обратили свои взоры на пришедших людей. Среди служителей Вершителя был разный люд: косые, хромые и прекрасные ликом с короткостриженными волосами или косами по пояс, но все до единого обладали черными, как густая смола, волосами. Слышала, что они использовали специальные краски дабы выровнять цвет и прийти к единообразию.

Быстро невпопад объяснили местным служителям, что Дарк один из них и попал в беду, с которой мы не в силах справиться. Монахи не растерялись и отвели в священное место да заперли.

— Если Вершитель пожелает, то Дарк выживет. Если нет, вы отдадите свои души старому богу! — поведал нашу участь старший служитель. С этими словами вся чуткость и доброта с лица исчезли.

— Много таких, как вы по округе ходит. Помощи ищет. Три месяца восстанавливали ступени после благого подарка. А этот, — он указал на Дарка, — книги из святилища похитил.

Как только мужчина исчез за решетчатой дверью, центр пентаграммы, которая расположилась на полу, загорелся. А в образовавшемся столбе света возник бог мертвых.

Именно, это создание видела, когда пребывала в воспоминаниях Марты. Божество весьма удивилось столь неординарной компании.

— Вот и свиделись, черный колдун, — Вершитель внимательно присмотрелся к Михаю, покачал головой и продолжил, — колдун в теле молящегося, да еще и воскрешенный, — рассмеялся Вершитель. Хохот разносился, отражался от стен и возвращался с эхом, удваиваясь. Страх сковал тело. А тело покрылось мелкой дрожью.

Его бездонные глаза отражали вечность. Я тонула в черном озере, забывая время и место. На помощь пришел Михай. Мужчина встал передо мной и устрашающе топнул ногой.

— Сейчас зла на тебя не держу. После смерти спрошу за дела темные. Последняя жизнь осталась, береги ее, — перестав веселиться, произнес бог. Поступок мужчины заслужил уважение у Врешителя, хотя отличался безрассудностью.

Я вздохнула с облегчением, Ростиславу опасность не угрожает. Но стоило божеству переместиться поближе, а нашим взглядам встретиться, как ощутила дикий холод. Спрятала глаза за плечом мага и впервые в жизни начала молиться. Агафья учила много чему, в том числе отдавать дать старым и новым богам с помощью слов. Слова выбрала неказистые, первые, что в голову пришли, и которые любила напевать Владлена.

— Проклятое дитя, единожды прощеное и снова проклятое. А ты любишь собирать тьму вокруг себя. Вся в мать! — Вершитель улыбнулся, а вместо зубов и языка во рту черная дыра. — Но за мольбу хвалебную отблагодарю.

Я ненароком бросила взгляд на Дарка, что лежал около ног, и мысленно попросила о помощи. Спрашивать бога о договоре с Марьяной побоялась.

— Страх не к чему. Один раз я спас ваши с сестрой жизни, чего стоит поступить так во второй. — Вершитель лукавил и не договаривал. Я чувствовала, как сквозит холодом и пренебрежением каждая фраза.

— Не всю правду Марьяна тебе поведала, только желал я человеком стать отнюдь не из-за прихоти. Тысячелетиями решал судьбы людей, видя их черное нутро или светлую душу, но никогда не задумывался о том, могу ли ошибаться. Проверить себя решился не сразу.

Я вкусил порока, обернувшись человеком на одну жизнь. Соблазнил невинную душу, что не ведала, какая участь ей уготована. Но время скоротечно, ваши жизни — мгновение для бога, а вот чувства смертного живут до сих пор и отравляют нутро. Сколько не старался, не мог избавиться от сладостного проклятия, манящего вернуться на грешную землю.

В момент особой тоски, услышал призыв Марьяны. Заключил с ней договор, дав срок в двадцать пять лет. Но о прошлой жизни ведьме не рассказывал, не к чему было.

— Зачем вам ключи, — перебивая расплывчатый рассказ бога, спросил Михай.

Вершитель поднял не него пустые глазницы, в них плясало пламя костра.

— За тем же, зачем они нужны тебе. Я не помню земной жизни, а значит, не могу в полной мере решать судьбы людей. Много призраков ходит по свету оттого, что бог не смог определиться с их участью. Ибо сам оступился.

— Разве такое возможно? — ненароком сорвалось с губ.

— Что тебе известно о собственной матери, Катерина? Кто и откуда она, что за сила ей принадлежала?

Божество продолжало говорить, а я уже поняла, к чему он клонит. По словам дядюшки Сандра, мать отличалась особой магией, которую нельзя отнести ни к колдовской, ни к ведьмовской, ни к светлым письменам на телах молящихся.

— Она сияла, как богиня. Яркая звезда на зимнем небе не сравнилась бы с ее красотой. А сила, разрушающая взглядом камни, пугала до дрожи. Твой отец безумец, который решил полюбить столь опасное создание.

Неужели в наших с Владленой предках затесался бог мертвых?!

Стоило этой мысли посетить голову, как все вокруг заволокло темным туманом, основная часть которого клубилась у ног, другая создавала полу дымку вокруг тела.

— Ты правильно рассуждаешь! Но никто, кроме нас, не должен об этом знать.

— Ключи вернут память? — догадалась, но решила уточнить у бога.

— Точно не знаю. Часть воспоминаний стерта переходом от человеческой жизни к божественной, другая запечатана, — нотки грусти проскальзывали в словах и казалось, что я разговариваю со старым другом, а не с Вершителем жизней.

— Но кто посмел сотворить такое? — удивилась.

— Я сам!

Такие сладкие и грустные звуки, которые находили отклик в моей душе, казались нереальными и лживыми. Я вспомнила разговор с Марьяной. Ведь ведьма предупреждала о том, что Вершитель в плену темной магии.

— Вот и проверишь, когда найдешь оставшийся ключ. — Он читала мои мысли.

— Но почему они не идут в ваши руки, разве вы не всемогущий? И как вы оказались в теле Ростислава? — продолжала настаивать, не понимая, почему должна помогать божеству, которое всеми силами вело к ключам. Вершителя не останавливала чужая смерть, боль утраты и слезы отчаяния.

— Утратил большую часть силы, когда поставил блок на собственные воспоминания. Я не могу влиять на реальный мир, только на магическую составляющую и немного на души живых существ. Одним из которых стал Ростислав, но из-за ряда обстоятельств, — расплывчато сказал бог, — я не смог совладать с его норовом. Много времени провел в чужом теле, ощущая себя лишним. А вот встреча с тобой — подарок судьбы. Кто бы мог подумать, что удача снова откроет свои объятия.

Взглянула на божество с подозрением, мог ли он не знать, кто к его роду относится и в чьей крови божественная часть имеется.

— Катерина, ты не слушаешь. Закрыта эта часть жизни. Пока ключи замок не сломают. Вот только взять ключи, словно схватить воздух. Много лет я пытался дотянуться до них, пока в злостном порыве не проклял. Все, кто каким-то образом касались их, погибали либо с ума сходили. Только хранители моей человеческой крови, могут собрать все семь проклятых артефактов.

— Марьяна утверждала, что ключи — природный дар, который появляется, когда нужно исправить какую-то несправедливость.

Вершитель рассмеялся, вокруг меня обошел, голову кружа.

— Так почему они не появились, когда Сандра ваше наследство себе забрал, или когда магия Демид пополнялась за счет силы Дарка? Мир куда сложнее, чем тебе кажется. И стоит ли доверять ведьме?

Руки затряслись, а глаза наполнились слезами. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не дать им проложить дорожки по щекам.

— Смерть родителей ваших рук дело?

Бог не ответил. Тьма в секунду развеялась, а рядом возник обеспокоенный Михай и трущий глаза Дарк.

Я рухнула на пол рядом со служителем и обхватила колени руками. Какая страшная судьба губить всех, кто окажется рядом, чтобы заигравшееся божество получило лакомый кусочек воспоминаний. Оставался только один вопрос, зачем?!

Первый ключ засиял перед глазами, когда плоть Ростислава огнем съедалась, и привел магический предмет к русалке Кассандре, которая погибла страшной смертью от рук Агафьи.

Если верить Марьяне то утопленная отомстила ведьме; а если прислушаться к словам Вершителя, то смерть Ростислава дала толчок к появлению ключа.

Второй — всегда у Влади в кармане лежал. Мы думали, он открывает двери дома лесной ведьмы. Но засиял ярким светом ключ только на мельнице дядюшке. Загадочным образом, мы оказались в таверне, которая расположилась на раскидистых ветвях волшебного дуба. Словно кто вел за руку. Лошадей магический украли, да гнев лихого народа на себя навлекли.

Третий — прятался в красном углу в магической избушке. Вскоре встретились с Демидом да Дарком. При этом чуть не погибла сама, отдав магу жизненную силу. А все кулон проклятый!

Четвертый ключ — это змеи воспоминания. Много зла вокруг творилось. Правда о гнилом нутре Демида открылась, да я значения не придала. Интересно, призрак Марты до сих пор привязан к кулону или, поведав о событиях прошлых лет, растворился в небытие?!

Пятый — от Назима спасение, лесной ведьмы дар и ее сила загадочная. А дорога привела к Марьяне.

Шестой ключ возник на озере после близости с Михаем, который Ростиславом обернулся. А в итоге я с Вершителем встретилась и покой потеряла.

Осталось седьмой ключ раздобыть да от проклятие избавиться. Только кажется мне, что Вершитель специально через испытания вел, дабы получить заветные артефакты. Божество не волновали чужие страдания на пути достижения заветной цели.

— Что случилось? — спросил, обеспокоено Михай, вырывая из плена мыслей и рассуждений. В его глазах полных тревоги плясали огоньки факелов, которые расположились по периметру священного места.

Вершитель исчез, словно приснился в страшном сне.

Единственное существо, которого не волновало мое состояние, попыталось резко встать со словами:

— Как я оказался в храме мертвых?

Но ноги отказывались повиноваться ослабевшему телу, а синие пятна на теле стали коричневыми. Дарк закрыл рукой глаза, пробуя перестать щуриться от яркого света.

Тут и служитель подоспел, который запер нас на два засова в ожидании скорой смерти.

— Бог мертвых помиловал вас и простил отступника, — лилейный голос был полон фальши. А глаза испепелили измученного Дарка.

Но Лис оказался не столь любезен и снисходителен. Если до этого он не смел нарушать целостность стен храма, боясь гнева древнего божества, то теперь останавливаться мужчина не намерен. Двумя пальцами он высек искру, пламя ласкалось к рукам, не желая покидать хозяина.

Служитель начал отступать, углубляясь в спасительный коридор. И когда пламя выросло, подпитываемое силой мага, заплясало, забралось на плечи, я взглянула на Михая. Он стал похож на птицу Феникс из древних легенд. Ту, что возрождается из пепла после смерти.

Лис вскинул руку в порыве, но Дарк остановил мага. Его силой было замерзшее море, а может бушующий северный океан, полный соленых брызг, которые охлаждали и гасили пламя. Ростиславу не тягаться с такой мощью.

Страх жаркой волною и ледяным ветром родился в душе. Я представила, как маги убьют друг друга, не рассчитав силы. Бросилась между ними и зажмурилась, принимая быструю смерть.