Прости меня...если сможешь

Глава 13

- Мне так страшно, - Лилиан подбежала к Майклу и крепко его обняла. Тело девушки дрожало от слез и рыданий, и герцог не нашел ничего лучше, как обнять ее в ответ.

- Что произошло? – весь вид девушки говорил о том, что с его любовницей случилось что-то плохое, а стоило только увидеть порванное платье, так и вообще в голову лезли самые неприятные мысли.

- Это все барон Фарштайт, - всхлипнула Лилиан. – Он оказывает мне знаки внимания, помнишь, я тебе рассказывала про него?

- Да, - неуверенно протянул Майкл. – Ты говорила, что он просил твоей руки.

- Но я ему отказала, а сегодня после театра он попытался снова и…и…, - баронесса снова зарыдала и уткнулась лицом в грудь герцога. Майкл стал непроизвольно гладить девушку по голове, в попытке успокоить.

- Я разберусь с ним, - прошипел герцог сквозь зубы. – Он не имел никакого права применять к тебе физическую силу.

- Не нужно, - встрепенулась Лилиан и немного отстранилась. – Я не хочу, чтобы кто-то узнал про нас. Просто…позволь мне остаться у тебя. Я не хочу возвращаться домой, мне страшно.

- Ты уверена? Я могу на него повлиять.

- Уверена, - кивнула баронесса, и с надеждой посмотрела на Майкла. – Ты позволишь остаться у тебя?

- Конечно, - ответил герцог.

Глаза Лилиан засияли от радости, она тут же потянулась к губам своего любовника, но неожиданно для нее Майкл отстранился.

Он даже сам не понял, как это сделал. Просто поцелуй с баронессой уже не вызывал бывалого желания, кажется, настала пора менять любовницу.

- Я попрошу прислугу подготовить для тебя комнату. Ужин принесут в спальню, примешь горячую ванну, чтобы успокоиться.

- А ты…ты не придешь ко мне?

- Я слишком устал. Спокойной ночи.

Майкл подошел к баронессе и прикоснулся губами к ее лбу, оставляя на нем прощальный поцелуй.

Лилиан всхлипнула от отчаяния, но спорить не стала. Прекрасно понимала, что с герцогом это не пройдет. С ним необходимо действовать по-другому.

На следующее утро Майкл написал Ирэн письмо. Он просил о новой встрече, но на этот раз решил организовать пикник на свежем воздухе. Для начала они совершат прогулку верхом на лошадях, а затем устроятся на пледе, где будут есть любимые пирожные Ирэн.

Стоило всего лишь написать письмо, как на губах Майкла уже появилась улыбка. Идею с пикником подкинула тетушка Карэн, но она и ему самому очень понравилась. Осталось только дождаться ответа графини.

И она ответила. Дворецкий принес карточку в которой Ирэн выражала свое согласие и была не против скорой встречи.

- К вам прибыл граф Ашфорд, прикажете пригласить? – поинтересовался дворецкий.

- Да, пропусти Альберта, - кивнул Майкл.

Дворецкий вышел из кабинета, и уже через минуту в него вошел помощник герцога.

- Случилось что-то серьезное? – поинтересовался Майкл, глядя на его обеспокоенное лицо.

- Я всю ночь не мог уснуть, - неуверенно протянул мужчина. – Все переживал.

- Из-за чего?

- Из-за всей этой авантюры. Майкл, ты же знаешь как я к тебе отношусь. Ты же не такой. Ты не будешь жениться на девушке, ради ее наследства…

В коридоре послышался шум, будто бы упало что-то тяжелое. Альберт мгновенно замолчал и медленно подошел к двери, но, когда он ее открыл, в коридоре уже никого не было.

Ирэн Колдуэлл

- Даже не знаю какое платье надеть, - вздохнула Ирэн, стоя перед зеркалом и разглядывая на себе очередной наряд для верховой езды. Тетушка сидела рядом и явно витала в облаках, с глупой улыбкой на лице о чем-то мечтала и Ирэн от этого переживала только сильнее. Вместо того, чтобы помочь ей в таком ответственном выборе, Карэн Колдуэлл занята не пойми чем. – Тетушка! – возмутилась Ирэн, чем наконец-то привлекла ее внимание. – Платье.

- Ах да, - леди Колдуэлл смущенно покраснела. – Выбирай любое, дорогая, тебе все к лицу.

Понятно. Помощи от нее сейчас не будет никакой.

Чтож. Ирэн остановилась на брючном костюме шоколадного цвета, сверху которого струилась летящая, полупрозрачная юбка. Отличный выбор. Во-первых, он идеально сидел по фигуре и подчеркивал карие глаза, а во-вторых, в нем несомненно будет удобно.

Майкл точно оценит, и он действительно оценил. Стоило только графине появиться в гостиной, как он задержал внимание на ее стройных ногах и тяжело сглотнул. Герцог уже видел ее…ноги, но все же, он не мог не отметить, что с каждым таким визитом открывает в Ирэн что-то новое и прекрасное.

- Старшая леди Колдуэлл желает отправиться с нами? – поинтересовался Майкл.

- О, - смутилась Ирэн. – Нет, она пожелала остаться дома. Прогулки верхом даются ей уже с трудом.

То есть…мы будем наедине? – про себя подумал герцог, и обратил внимание, что это мысль ему нравится.

Как только они вышли на улицу, Майкл помог Ирэн оседлать лошадь, а затем и сам забрался на породистого скакуна и сделал небольшое давление ногами, дабы она начала идти.

На плече у герцога висела корзинка с морсом и пирожными, они потихоньку входили в лес, неспешно следуя друг за другом, а затем, когда тропинка стала шире – поравнялись. Майкл внимательно оглядывался по сторонам, мысленно уже представляя, как здесь все срубят, чтобы сделать подъезд к железной дороге, а затем он обратил внимание на Ирэн. Она подняла голову вверх и зажмурилась от удовольствия, пока лучи солнца, что проходили сквозь листву, играли на ее волосах и лице. Он даже засмотрелся.

- О чем думаете? – вдруг поинтересовалась она.

- Пустое, - с улыбкой ответил герцог. – Мои мысли наверняка покажутся вам скучными. Лучше расскажите о чем думаете вы, леди Колдуэлл.

- Я думаю о том, - мечтательно произнесла Ирэн. – Что давно не ездила верхом. Последний раз выбиралась в лес вместе с отцом и братом. А потом…их не стало и мне было уже не до этого. Но какой же здесь чистый воздух, ммм…

- Я вас понимаю, - серьезно произнес Майкл. – Я и сам потерял родных в очень раннем возрасте. Но погоревать по ним я так и не успел. Нужно было принимать дела, чтобы сохранить свое герцогство. И работать. Много работать.

Ирэн перевела на него взгляд и посмотрела с такой теплотой, что сердце Майкла предательски дрогнуло. Не было в этом взгляде никакой жалости, присутствовала только немая поддержка.

- И вы со всем справились, - с улыбкой ответила Ирэн, а затем кивнула в сторону небольшой расчищенной поляны. – Вы будете не против, если мы устроим пикник здесь? После охоты мы с отцом и братом часто здесь останавливались.

Майкл против не был, они подошли к поляне, затем герцог слез с лошади и помог спешиться графине, аккуратно придерживая ее за талию. И пока Майкл привязывал лошадей к деревьям, чтобы они никуда не убежали, вдруг из животных кто-то их напугает, Ирэн уже расстелила плед и достала из корзины закуски.

После того, как Майкл вернулся, они удобно расположились на поляне и приступили к самой вкусной части этой встречи. Герцог разлил морс по бокалам, а Ирэн достала пирожные…все это выглядело таким уютным и обыденным, что у графини на лице вновь возникла улыбка.

- Улыбка вам к лицу, - вновь залюбовался девушкой Майкл. – Вспомнили что-то хорошее?

- Да, - кивнула Ирэн. – Я хочу поделиться с вами одной историей. Она произошла со мной, когда мне было одиннадцать лет. Отец тогда впервые взял меня на прогулку верхом, но ребенком я была непоседливым так что…

- Упали с лошади?

- Так и есть. Нога запуталась в стремени, и я повисла на лошади головой вниз. Я тогда так испугалась…но брат нагнал меня, он так виртуозно склонился, чтобы помочь мне восстановить равновесие, что сам не удержался в седле и упал. И покатились мы с ним оба по тропинке, пока не ударились о то самое дерево, - Ирэн кивнула в сторону старого клена. – Отец тогда так кричал на нас, но я думаю, что это только из-за того, что он испугался. Однако мы остались живы. Брат защищал нас до последнего. И пока отец отчитывал его, я вытащила из сумки брата перочинный нож и нацарапала на дереве наши инициалы, чтобы оставить об этом моменте напоминание. Напоминание о том, что мы остались живы.

Майкл слушал эту историю и не заметил, как его глаза увлажнились от застывших слез, а Ирэн, тем временем, продолжила...

Конец первой книги