Прости меня...если сможешь

Глава 3

Майкл Кэмберфодж

- Что значит отказала? – Майкл смотрел на своего помощника недовольным взглядом и все никак не мог понять. Шутит он…или нет? – Что ты ей предложил?

- Все предложил, - оправдывался Альберт. – Приобретение ее имения стало бы для нас самой дорогостоящей покупкой…

- Я готов отдать любые деньги, - яростно сжал кулаки герцог. – Когда на кону стоит такое открытие.

- Понимаю, - кивнул граф. – От того и предлагал немыслимые суммы, но…что-то мне подсказывает, что деньги ее не интересуют.

Герцог обреченно вздохнул. С женщинами всегда было сложно. Импульсивные, эмоциональные, они совсем не умели вести дела. С мужчинами в этом плане было намного проще.

- Кто она? – уже спокойнее поинтересовался Майкл.

- Графиня Колдуэлл. Сирота. Живет с тетушкой по отцовской линии леди Карэн Колдуэлл.

- Не замужем? – от чего-то удивился герцог.

- Нет и никогда не была.

На мгновение в кабинете повисло молчание, и Майкл раздраженно махнул рукой, подстегивая своего помощника продолжать.

- Эээ, - замялся тот. – Это все.

- Что значит все? – возмутился герцог. – Чем живет? Чем увлекается? Если не деньги, то что ее интересует?

- Ну, в такие подробности я еще не вдавался.

- Альберт! – рыкнул Майкл. – Мне все самому делать? Сначала не заметил дом, теперь вот это…складывается такое впечатление, что надеяться я могу только на себя!

Альберт покраснел. Мальчишкой он не был, даже наоборот, он был старше герцога, а отчитывали его как маленького ребенка, совершившего пакость.

- Виноват, - склонил голову граф. – Исправлюсь.

- Уж постарайся, - также недовольно проворчал герцог и отпустил своего помощника, с головой погружаясь в бумаги и работу.

Все это время Майкл пытался найти обходные пути. Ну не верил он в то, что дом этой графини единственное место, через которое возможно построить дорогу, однако расчеты говорили об обратном.

Вокруг имения Колдуэлл образовался лес, болотистая местность и центральная дорога по краям которой располагалось небольшое поселение. Вырубить лес Майклу никто не разрешит, каким бы богатым и влиятельным герцог не был. Слишком много животных, в которых теплились частички магии в нем прятались. Тронуть поселение уже реалистичнее, но сложно. Убрать его с лица земли будет трудно, да, Майкл не поскупится и не оставит людей голодными, к тому же без крыши над головой. Он позаботится о них и предоставит жилье и хорошие условия в своем герцогстве, но…опять же, без согласия графини Колдуэлл он и этого сделать не сможет. А что касаемо болот…здесь все зависело от длительности осушения. Завоз материала, установка дренажной системы, проверка на прочность…Майкл не мог так рисковать, но если он не сможет договориться с графиней, то ему необходимо будет перенести строительство железной дороги года на три, если не больше.

Этот вариант Майклу не нравился. Он столько сил, времени и денег вложил в свой проект, что отказываться от своей затеи не собирался. Герцог уже успел насладиться порцией предстоящего успеха и просто так отступиться не мог. Как он в этом случае будет выглядеть в глазах окружающих?

Решено. Он сделает все, чтобы добиться от графини согласия. У каждого есть слабые места. И слабое место леди Колдуэлл он непременно найдет.

***

Когда ты рождаешься герцогом, вместе с красивой жизнью у тебя появляется обязательный список обязанностей. В особенности, если ты единственный сын и наследник титула. Управление территорией, военная служба, так как в случае конфликта герцог обязательно должен был не только самостоятельно встать на защиту границ, но и предоставить для этого своих людей. К тому же герцог непременно участвует в политическом и экономическом развитии, защищает своих поданных, заботится о близких, но и про культурные мероприятия не забывает.

И если с первым списком Майкл справлялся с удовольствием, то к последней задаче подходил неохотно. Все эти балы, приемы, званные вечера…навевали на мужчину скуку, тем более сейчас, когда менее месяца назад вместо феерического успеха он испытал грандиозный провал. И если бы не прекрасная вдова Лилиан, с которой он мог ненавязчиво встречаться на таких вот мероприятиях, не вызывая при этом ненужных пересудов, он бы обязательно отклонил приглашение, но желание увидеть прекрасную деву и договориться с ней о приватной встрече – победило, и Майкл, при полном параде, отправился на прием к маркизу Картрайт.

Изначально все складывалось хорошо. Герцог вошел в зал, кивая по пути всем знакомым, затем поприветствовал организаторов вечера, не забыв при этом наградить хозяйку дома парочкой комплиментов, и как только все условности были выполнены, Майкл стал выискивать свою любовницу глазами.

По залу сновали слуги, которые разносили легкие закуски и бокалы с игристым. Герцог обзавелся бокалом и принялся оглядывать помещение, пока его глаз не зацепился за знакомую рыжую шевелюру.

Леди Лилиан стояла в окружении друзей, с которыми увлеченно что-то обсуждала. В компании то и дело раздавались смешки, вдовствующая баронесса не скрывала своего веселья и привлекала своей жизнерадостностью внимание. Не совсем корректное поведение для вдовы, но прошло уже больше года после смерти барона, поэтому никто женщину осудить не смог. В особенности, когда ей меньше тридцати, а покойному на момент смерти было за семьдесят.

- Добрый вечер. Позвольте украсть ненадолго эту прекрасную леди? – с улыбкой поинтересовался Майкл, как только подошел к веселой компании.

- Герцог Кэмберфодж, - леди Лилиан выполнила грациозный реверанс и стрельнула в мужчину кокетливым взглядом. – Рада вас видеть, позвольте представить вас своим друзьям?

Баронесса стала представлять герцога удивленной компании, которые даже дар речи потеряли от того, что к ним подошел сам герцог. Вернее, тот самый герцог. Свободный, привлекательный и неимоверно богатый.

Майкл терпеливо всем улыбался, хотя поступок любовницы и вызвал в нем легкое раздражение. Ранее они договаривались, что спонтанных знакомств быть не должно. Иначе могут поползти слухи. Но герцог все это списал на чрезмерную веселость и ветреный характер Лилиан, скорее всего она уже успела выпить не один бокал игристого, а как только у мужчины получилось отлучить баронессу от компании и отвести в сторону, он и вовсе забыл о происходящем, потому что все его мысли теперь занимало ее открытое декольте. В пределах приличия, но на грани. Майкл очень надеялся, что Лилиан постаралась для него.

- Представить себе не можешь, как я по тебе скучала, - страстно прошептала баронесса, как только они отошли на допустимое расстояние от всех гостей и убедились, что их никто не услышит.

- Я тоже, дорогая. Как проходят твои поэтические вечера?

- Скука смертная, - недовольно поджала губы Лилиан. – К сожалению, найти настоящий талант в этой нише в последнее время очень сложно.

- Я бы мог тебе помочь. У меня есть знакомые в столице, которые работают в театре, наверняка они смогут кого-нибудь порекомендовать.

- Правда? – Лилиан посмотрела на герцога взглядом полным восхищения. – И ты это сделаешь ради меня?

- Ради тебя, моя дорогая Лилиан, я готов сделать все что угодно, - герцог взял ладошку баронессы и медленно к ней склонился, оставляя на тыльной стороне обжигающий поцелуй.

Лилиан мгновенно вспыхнула, продолжая смотреть в глаза Майклу. Женщина уже давно поняла, что ее чувства к герцогу выходят за рамки ничего не обязывающего романа, и глубоко внутри надеялась, что Майкл испытывает тоже самое. А вот когда они поженятся…

В зале мгновенно стало тихо. Тихо настолько, что можно было услышать стук каблучков или отдаленную музыку, которая играла в соседнем зале. А причиной тому являлись новоприбывшие гости.

Герцог отпустил руку Лилиан и перевел свой взгляд к парадному входу, где стояла привлекательная брюнетка в элегантном синем платье, в сопровождении взрослой дамы.

- Кто это? – тихо поинтересовался он у баронессы.

- О, ты не знаешь? – Лилиан удивленно посмотрела на мужчину. – Ах да, ты же отсутствовал в городе несколько лет, - повела она плечами.

- Дорогая, ты же не будешь устраивать из-за этого скандал, - улыбнулся Майкл. – Я работал, не более.

- А я без тебя с ума сходила, - вздохнула вдова и с надеждой посмотрела на герцога. – Да будет тебе известно, в прошлом году моей руки попросил сам барон Фарштайт. И я была вынуждена ему отказать.

- А вот это ты зря, - пробурчал себе под нос Майкл, продолжая неотрывно следить за девушкой, которая уверенным шагом направлялась к хозяевам вечера.

Она была действительно красивой и притягивала взгляд. Вот только Майкл так и не смог понять, что ему нравилось больше. Ее волосы цвета темного шоколада, пухлые губы и о Боги, он даже сумел разглядеть цвет ее глаз, хотя девушка к нему так и не приблизилась. Они были такими же теплыми, шоколадными, как и вся внешность незнакомки. Или же уверенный дерзкий взгляд и прямая осанка. Майкл назвал бы такую внешность вкусной, и она определенно привлекла его внимание.

- Ты меня слышишь? – недовольно спросила Лилиан и герцог наконец-таки вышел из оцепенения. Синее платье скрылось в толпе зевак, зал ожил, возвращаясь в свое привычное состояние.

- Ты что-то говорила?

Вдова с обидой посмотрела на герцога. Губы ее задрожали, а внутри исчезла последняя надежда. Неужели он ее не любит? Неужели у нее нет шанса? Майкл как будто прочитал ее мысли и решил сгладить ситуацию.

- Дорогая, предлагаю немного развеяться. Прогуляемся в саду? Все равно официальная часть начнется минут через двадцать.

Лилиан обижалась недолго, она все же сдалась и протянула руку герцогу, а он снова включил свое обаяние и вышел с любовницей на небольшую прогулку.

В саду стоял приятный аромат цветов, шумел легкий ветер, а чуть дальше можно было услышать звуки воды. Скорее всего маркиза поставила в своем саду фонтан. Именно к нему и направился Майкл.

Мимо проходили точно такие же парочки, которые вышли подышать свежим воздухом. Все, кто узнавал герцога, удивленно смотрели ему в след и пытались понять, с кем же он вышел в свет. Неужели у заядлого холостяка появилась дама сердца?

Лилиан шла рядом и молчала. Непривычное для нее состояние. Но она так обрадовалась тому, что Майкл находится рядом, что боялась спугнуть момент.

Однако, боялась она зря. Так как этот самый момент решил украсть у нее совершенно другой человек.

Как только пара приблизилась к фонтану, они услышали, как недалеко кто-то ругается. Женщина разговаривала на повышенных тонах, а в ответ получала язвительные комментарии и насмешку от мужчины.

Майкл на мгновение замер, прислушиваясь, а затем принял для себя решение вмешаться в эту ситуацию. Трудно было разобрать о чем пара спорила, но герцог не мог пройти мимо, когда девушка оказывалась в беде.

- Лилиан, дорогая, - обратился он к баронессе. – Возвращайся в зал.

- А ты? – испуганно поинтересовалась вдова, которая уже поняла, что Майкл собирается сделать.

- А я тоже скоро вернусь, - улыбнулся мужчина. – Не переживай.

Лилиан огляделась по сторонам и поняла, что поблизости никого уже не было, поэтому Майкл был единственным мужчиной, который мог бы вмешаться в этот конфликт, но выбора не было.

Баронесса кивнула и поспешила обратно в зал, а Майкл пошел на голоса, которые теперь стали приглушенными и через пару минут вышел на небольшую тускло-освещенную аллею, где за высокими кустами пряталась эмоциональная парочка.

Девушку он узнал сразу. Ею оказалась та самая незнакомка в синем платье, но если тогда она показалась ему смелой и уверенной, то сейчас он увидел перед собой загнанного в ловушку зверька с затравленными глазами. Мужчина сжимал ее запястья и пытался притянуть леди к себе, вероятно для того, чтобы поцеловать. Именно в этот момент Майкл понял, что не останется в стороне и поторопился вмешаться в конфликт.