Прости меня...если сможешь

Глава 2

Ирэн Колдуэлл

- Леди Вилингстон приглашает на званный вечер по случаю помолвки ее сына Кристофера. Кристофер…Кристофер…он случайно не просил твоей руки? – с удивлением поинтересовалась тетушка Карэн.

- Ему было на тот момент одиннадцать, - вздохнула Ирэн, продолжая изучать годовой отчет доходов от поместья. За последние два года рентабельность земель сильно снизилась. Арендодатели просили отсрочку по платежам, либо вообще уходили в другое место и Ирэн искренне не могла понять, в чем кроется причина. Родители и старший брат погибли, оставив девушку на попечение тетушки, но та совсем не разбиралась в подобных делах, как ведение домовой книги или подсчет прибыли, поэтому Ирэн приходилось справляться со всем самостоятельно. Мужчинам после встречи с Олуэном она больше не доверяла.

- Не суть, - фыркнула тетушка и отложила приглашение. – Некрасиво как-то. Наверное, не пойдем.

Ирэн была благодарна леди Карэн за тактичность. Так виртуозно отклонять приглашения умела только она. Ирэн уже больше года не выходила в свет и на то были свои причины. Она просто не хотела никого видеть, жизнь старой девы ее вполне устраивала. А леди Карэн таким образом берегла свои нервы, переживая, что с очередным выходом Ирэн в свет, среди аристократов снова поползут слухи. И в этот раз у тетушки уже могло не получиться уберечь свою племянницу от опрометчивых поступков.

- Да, отклоняйте, - спокойно произнесла Ирэн и снова погрузилась в отчеты.

Джон, управляющий имением, которого нанял в свое время отец, расписывал все подробно и простым языком, чтобы графине было понятны расчеты, за что Ирэн была ему премного благодарна. Вот только ни Джон, ни Ирэн так и не могли понять откуда растут ноги. Нищими они, конечно же, не станут. К тому же у графини практически не было расходов, она не посещала балы и званные вечера, не покупала драгоценности и дорогие наряды, но все же… Ирэн переживала. Если проблему не устранить, то рано или поздно ей придется сократить штат слуг, а она не хотела, чтобы люди теряли хорошую работу. Тем более эти люди уже давно работали на семью Колдуэлл. Мужчины еще могут устроиться в этой жизни, а вот женщины, которым стукнуло сорок…увы, нет. Никто не возьмет их в свой дом, потому что это риск. В преклонном возрасте трудно переучить человека, когда за длительное время работы в одном месте у него уже сформировались привычки, поэтому и нанимали в дом молоденьких, чтобы они обучались, а затем оставались с господами до конца. Таким и доверяли больше.

- Еще пишет некий граф Альберт Ашфорд, - продолжила перебирать письма леди Карэн. – Хм, он просит продать имение…

- Нет, - холодно оборвала ее Ирэн. – Отвечайте отказом.

- Но он предлагает такую сумму, - замялась тетушка. – Это сильно выше рынка.

- Меня это не волнует. Имение родителей я не продам.

- Ирэн, - вздохнула леди Карэн. – Возможно, будет лучше…если ты примешь данное предложение? Уедем в другую страну, там ты начнешь новую жизнь. Купим небольшой и уютный домик, будем жить там, где тебя не будут преследовать эти глупые сплетни.

- Я не намеренна бежать, тетушка. И продавать единственную память, что досталась мне от родителей – не собираюсь. Прошу вас больше не поднимать эту тему. Отвечайте графу отказом.

- Хорошо, - поджала губы леди Карэн и отложила в сторону очередное письмо. – О, еще пишет баронесса Лэнгли. Хочет с вами встретиться. Хм, не помню таких. Нужно будет ответить отказом.

- Подождите, - Ирэн вновь оторвалась от бумаг и посмотрела на тетушку. – Можете отдать мне письмо? С баронессой я встречусь.

Тетушка удивленно моргнула, но письмо передала. Слишком долго Ирэн избегала общества, как бы потом не было проблем.

Ирэн пробежала глазами по строчкам и улыбнулась. Баронесса Лэнгли, в девичьи маркиза Франшат, была подругой Ирэн с самого первого курса Благочестивого института. Девушки жили в одной комнате, делились проблемами, первой влюбленностью и…ну еще много чем. Одним словом, они стали друг другу близкими людьми. Затем институт был окончен, девушки вернулись домой, Камилла вышла замуж за барона, а Ирэн…Ирэн оступилась. И до сих пожинает плоды своих ошибок.

- Ты действительно собираешься с ней встретиться? – обеспокоенно поинтересовалась леди Карэн.

- Собираюсь, - кивнула леди Колдуэлл.

Ирэн написала ответное письмо, в котором сообщила, что с радостью примет у себя подругу, а через неделю получила ответ.

« Дорогая Ирэн, я бы с удовольствием у тебя погостила, чтобы вспомнить времена нашей счастливой юности, но мой супруг будет не в восторге от этой затеи, он сильно зависим от сплетен высшего общества. Через месяц мы прибудем в Дутсквил, там у Ашелла живет кузен и по нашему приезду он организует торжественный прием. Для тебя я приглашение уже согласовала, высылаю карточку с ответным письмом.

Ирэн, я очень соскучилась, поэтому надеюсь, что ты забудешь про все предрассудки и согласишься посетить прием, дабы со мной встретиться. Нам есть что обсудить.»

Ирэн прочитала письмо несколько раз, не веря в происходящее. Она наконец-то увидит свою дорогую Камиллу. И пусть подруга отказала в ее приеме, Ирэн не обижалась. Она прекрасно понимала устои этого обществе и была благодарна, что Камилла от нее окончательно не отвернулась, а ее супруг Ашелл…чтож, этого следовало ожидать.

Месяц подготовки к приему прошел для графини в напряжении. Девушка давно не посещала званные вечера, потому что знала, для чего ее зовут. Чтобы обмыть косточки и создать новые сплетни. Она даже продумывала в голове предстоящие диалоги.

- Ох, дорогая Ирэн, я так рада что вы нас посетили.

- Как вы себя чувствуете? Что говорит врач?

- А как поживает господин Олуэн? О, вы не общаетесь?

- О, вы так долго не принимали приглашения. Что-то изменилось? Возможно, в вашем сердце появился мужчина?

Ко всем вопросам Ирэн была готова, отвечая, у нее не дрогнет глаз. А тетушка тем временем суетилась и заказывала для нее наряды, сшитые по последней моде. Если уж и выходить в свет, то с размахом.

Леди Колдуэлл прибыла на прием вместе с тетушкой, и даже не опоздала. Экипаж приблизился к высокому дому и стал ждать своей очереди, пока другие аристократы подъедут к парадному входу и им помогут выйти.

Как только экипаж графини остановился, а кучер протянул руку для помощи, Ирэн запаниковала. Может все бросить и позорно сбежать? Леди была уверена, что подруга ее поймет, но затем девушка собрала в кулак остатки смелости и уверенно покинула экипаж, направляясь с тетушкой к парадной двери.

Столько денег было потрачено на подготовку, сбегать сейчас – сплошное расточительство.

Вечерний зал был наполнен мягким светом, отражающимся от хрустальных люстр, создавая атмосферу уюта и таинственности. Графиня вошла в комнату, и все взгляды мгновенно обратились к ней. На ней было элегантное платье из темно-синего бархата, подчеркивающее её стройную фигуру, а на шее сверкало ожерелье из жемчуга - подарок, который она когда-то получила от своей покойной матери.

Шёпот раздался по залу, словно легкий ветерок, проносящийся среди собравшихся.

- Неужели это она?

- Это леди Колдуэлл? Мне не кажется?

- Ирэн? Да как у нее только смелости хватило…

Дамы перешептывались, а мужчины с любопытством разглядывали графиню, пока та шла в центр зала с гордо-поднятой головой, чтобы поприветствовать хозяев дома.

Этот вечер обещал стать для нее незабываемым.