Провидение

ГЛАВА 13 ВИНОВНЫЙ

— Что там? — спросила я, перегибаясь через плечо Джареда.

Он повернулся ко мне, держа в руках книгу в коричневом кожаном переплете. С виду она была древнее древнего, корешок по краям и углы сильно истерлись, а на обложке стояла какая-то странная печать.

— Это «Происхождение демонов» — Библия Ада, — шепотом объяснил Джаред.

— Что делает Библия Ада в сейфе Джека? — ошалело спросила я.

— У каждого патриция в иерархии Ада есть свой экземпляр. Этот принадлежит Шаху, — сказал Джаред, разглядывая черную печать в центре. — Не хочу знать, как Джеку удалось наложить на нее свои лапы, но тот факт, что в этом банке известны наши с тобой имена, говорит мне вот о чем: Джек знал, что я пойду против его запретов, а раз так, нам понадобится это.

— Понадобится для чего?

— Чтобы выторговать то единственное, на что Джек готов был променять эту книгу, — твою жизнь.

На лице Джареда отразилось глубокое страдание, как будто груз вины сокрушал его.

— Джаред… — Я потянулась к нему.

Он отстранился, и с его лица исчезли всякие эмоции. От такой реакции раздражение вспыхнуло во мне с новой силой.

— Оставим книгу здесь или заберем с собой? — спросила я.

— Она останется здесь. Я не хочу, чтобы ты была рядом с ней. Будем надеяться, что Шах — единственный демон в Аду, который не злопамятен.

Я протянула руку к книге:

— Что там написано?

Джаред отдернул руку с книгой, быстро опустился на колени и затолкал ее обратно в сейф. Потом захлопнул дверцу, запер ее и с громким стуком запихнул сейф в банковскую ячейку. Следом полетел скомканный листок с кодом. Джаред закрыл ячейку и спрятал ключ в карман.

Схватив меня за руку, он быстро пошел по проходу к входному люку, надавил на кнопку — зажужжал звонок. Джаред переминался с ноги на ногу, ожидая ответа мистера Стивенса, а когда тот отозвался, прорычал в переговорное устройство:

— Мы готовы.

Люк открылся, и Джаред дернул меня за собой. Он шагал широко, и мне приходилось переходить на бег, чтобы поспевать рядом. Открылись двери лифта, и показалась сухощавая фигура мистера Стивенса. Пока лифт полз вверх, Джаред стоял неподвижно, но, как только двери разошлись, ринулся наружу, крепко держа меня за руку.

Вот и мотоцикл, Джаред быстро сунул мне в руки свой шлем. Я завозилась с ремешком, Джаред одним движением пристегнул его и перекинул ногу через сиденье, одновременно подсаживая меня к себе за спину.

Он взял мои руки, сцепил у себя на груди и скомандовал:

— Держись!

Мы помчались по улицам, петляя между машинами, пролетая перекрестки на красный, не останавливаясь у знаков «стоп», и очень быстро оказались у дома Джареда.

Мои ноги едва касались ступеней; Джаред отпустил меня только у чердака. Не говоря ни слова, он поднялся по лестнице и скрылся за перилами. Я стояла внизу и слушала, как он топочет по спальне. Что же он там готовит? Вот я услышала шаги в ванной, затем полилась вода. Я ждала.

Прошло десять минут. Я села на диван и уставилась в темный экран телевизора. Поведение Джареда было совершенно непонятным. Сам объяснит, когда придет время, решила я про себя. Он всегда так делает.

Когда прошло уже полчаса, я стала сомневаться в своей правоте. Я поднялась по лестнице, подошла к двери ванной и приложила ухо к гладкой деревянной поверхности. Из душа текла вода, и я решила потерпеть, но после четвертого взгляда на часы моя выдержка дала осечку. Сколько можно от меня прятаться?

Я занесла кулак, чтобы постучать в дверь, но удержалась и вместо этого повернула ручку. Изнутри вырвалось и тут же рассеялось облако пара. В ванной на полу сидел Джаред. Спиной привалился к кафельной стенке, колени были поджаты, голова опущена; он выглядел беспомощным.

Я опустилась перед ним:

— Джаред?

Он взглянул на меня; глаза были темные, как небо звездной ночью.

— Нина, в тот вечер, когда я сел на скамью рядом с тобой, я подписал тебе смертный приговор.

— О чем ты говоришь? — Его вид испугал меня. — Пожалуйста, объясни мне, что происходит!

— Сегодня ночью у нас снова были гости, — сказал Джаред с тем же страдальческим выражением, какое было у него в банковском подземелье.

— Кто на этот раз?

— Габриэль, — коротко ответил Джаред.

— Ты говоришь не о своем отце, да? Ты имеешь в виду того Габриэля?[9]

— Да… того Габриэля, — сказал Джаред, и глаза его округлились. — Он один из самых ярых сторонников того, что падших архов нужно уничтожать, прежде чем они получат шанс оставить потомство. Мое существование удручает его, — возмущенно говорил Джаред. — Габриэль — посланник… и еще ангел смерти.

Я сглотнула:

— Что он сказал тебе?

Джаред откинул голову и уперся ею в стенку:

— Он сказал, что мы с ним скоро увидимся.

У меня отвисла челюсть.

— И что ты на это ответил?

— Что он всегда так говорит, — ответил Джаред и натянуто улыбнулся.

Я на секунду задумалась.

— Эли ничего не имеет против гибридов. Может быть, он поговорит с Габриэлем?

Джаред шумно выдохнул через нос, стараясь проявить снисходительность к моим рассуждениям.

— Никто, кроме Всевышнего, ничего не может сказать Габриэлю.

Мои плечи поникли.

— Так что, теперь мы боремся и с демонами, и с ангелами? Как мы попали в такую заваруху?

— Мне не надо было садиться на ту скамью.

Я прикоснулась к лицу Джареда:

— То, что ты тогда сел рядом, — лучшее, что случилось со мной за всю жизнь.

Джаред отшатнулся от моей руки:

— Ты сама не понимаешь, что говоришь. Ты вообще не представляешь, какие будут последствия. Шах не остановится, пока не получит книгу, и даже тогда он может продолжить мщение. Ад жаждет нашей смерти, и Небеса нам не помогут, Нина. Я не знаю, что делать.

— Это не твоя вина. Если бы Джек не забрал книгу, ничего этого не случилось бы.

Джаред рассмеялся:

— Включая нас.

Я нахмурилась:

— Мы ведь договорились, что вместе пройдем сквозь ночной кошмар, чтобы обрести чудо?

Джаред едва заметно улыбнулся.

— Да уж. — Он развел колени, обнял меня и прижал к груди.

— Что мы будем делать с увиденным? — прошептала я, уткнувшись ему в шею.

— Пока мы имеем дело с людьми. Надо убедиться, что ничего не изменилось.

Джаред переменил позу и поднялся, увлекая меня за собой. Остановившись в центре комнаты, он сделал глубокий вдох, будто хотел очиститься от всего, и прижался лбом к моему лбу.

— Прости меня. Я был так… — Джаред покачал головой, будто испытывал к себе отвращение.

Я привстала на цыпочки и прикоснулась губами к его губам. Он осторожно ответил на мой поцелуй и снова вздохнул.

— Тебе сейчас тяжело, — сказала я и зачесала назад волосы Джареда.

— Меньше всего мне хочется перекладывать эти тяготы на тебя. То, как я вел себя с тобой сегодня утром, непростительно. — Он нахмурился.

Я согласилась:

— Это непростительно, но я тебя простила.

— Мы знаем, что им нужна книга. Непонятно только, как далеко они готовы зайти, чтобы получить ее. С людьми мы разберемся — я и Клер. Труднее будет дождаться следующего шага наших врагов.

Я кивнула и обвила Джареда руками:

— Почему бы нам не начать этот день заново?

Джаред поцеловал меня в макушку:

— Начнем с того, что отвезем тебя на занятия? Сегодня контрольная, верно?

Я покачала головой:

— Мне нужно сдать работу в половине одиннадцатого.

Джаред отпустил меня и ушел в ванную. Вернулся он в светло-серой футболке, черных футбольных шортах и стоптанных кедах. Разница с тем, как он выглядел при походе в банк, была разительная. Я стояла у двери и ждала, пока он не наденет толстовку с капюшоном.

— Собирайся, и я отвезу тебя в колледж. Мне надо закончить приготовления к следующей неделе, так что увидимся позже, хорошо? Клер будет рядом, — произнес он почти на бегу.

— Джаред!? — Я ухватилась за толстовку и крепко прижала его к себе, когда он уже порывался уйти.

Любимый посмотрел на меня сверху вниз и заправил прядь волос мне за ухо.

— Да? — Наконец-то в его глаза вернулась нежность.

— Мы можем притвориться, будто это обычные каникулы, и забыть обо всем, что творится здесь?

— Безусловно, — сказал он и прижал меня к себе.

В «Брауне» Джаред, казалось, стал прежним. Мне немного полегчало, а то я совсем запуталась: адские библии, демоны, нанимающие в услужение преступников, враждебно настроенные ангелы… Хочешь хоть в чем-то разобраться, а в результате возникает еще больше вопросов.

Из задумчивости меня вывело лицо Джареда — я увидела, какое на нем выражение.

— Увидимся в половине второго? — спросила я.

Мимо нас по пути в аудиторию прошел Райан; он кивнул Джареду. Я заметила, что мой спутник долго провожал юношу взглядом, а потом посмотрел мне в глаза.

— Нина, — произнес Джаред немного нервно, — извини за то, что случилось. Такого больше не повторится.

— Ты уже говорил это, — напомнила я, улыбаясь уголком рта.

Вид у Джареда был виноватый.

— Знаю. Просто я не уверен, что выразился достаточно четко.

— Ты был внятен. Считай, что все забыто.

На лице Джареда отобразилось облегчение, и он еще раз поцеловал меня.

— Твои вещи я привезу в общежитие. Встретимся там, когда вернешься.

Я кивнула и смотрела, как он шел по коридору. Перед тем как свернуть за угол, Джаред оглянулся и улыбнулся мне. Махнув рукой, я выдвинула ручку сумки и пошла на свое место.

— Вчера около девяти вечера я заходил в твою комнату. Тебя не было, — приглушенным голосом сообщил Райан и постучал шариковой ручкой по моему столу.

— Прошлой ночью мне было плохо. Я осталась у Джареда.

На лице Райана появилось озабоченное выражение.

— Ты могла бы остаться здесь. Я присмотрел бы за тобой.

Я улыбнулась, зная, что он говорит искренне. Райан старался возродить нашу дружбу. Это очень ценно. Лицо его больше не было желчным, мне снова стало легко сидеть с ним рядом.

— Сейчас все в порядке. Но с утра… ужасное похмелье. Мне было дурно весь день.

— Да уж, мне было не лучше, — признался Райан и покачал головой.

— И ты еще собирался заботиться обо мне? Вот было бы печальное зрелище: два тела, то и дело блюющих. — Я рассмеялась, мотая головой.

Райан усмехнулся и взял мою работу. Профессор попросил передать сочинения с задних рядов вперед, что Райан и сделал. Посреди лекции ко мне на парту приземлился сложенный квадратом листок бумаги. Я улыбнулась и развернула его.

Это были каракули Райана.

Я хотела возмутиться таким ребячеством, но, увидев выжидающую улыбку Райана, не смогла ответить «нет». Поэтому обвела тройку, сложила листок и бросила обратно. Сам того не зная, Райан был безопасной гаванью в моей жизни, а та в последнее время наполнилась тьмой и неопределенностью.

Краем глаза я следила за тем, как Райан развернул листок и увидел мой ответ. На меня он не взглянул; сложил бумажку и сунул в карман, улыбаясь до ушей.

После занятий мы с Райаном отправились в «Гейт». Райан был в своем репертуаре — веселился, и я хохотала на каждом шагу. Несколько раз он приобнимал меня, а еще подталкивал локтем и придерживал чуть ниже спины, пропуская вперед в дверях. У меня было четкое ощущение, что у нас свидание, хотя на самом деле это был не тот случай. Тревогу вызывало одно: прикосновения Райана совершенно не возбуждали. Никаких электрических разрядов, как с Джаредом; все было естественно, ожидаемо и почти приятно.

Приглашая меня на обед, Райан и словом не обмолвился о том, что здесь соберется вся наша учебная группа, но я улыбкой встречала друзей, которые приходили в кафе и окружали нас. Следующий час мы просидели, согнувшись над бумажными тарелками с пиццей, которыми балансировали на коленях. Ребята навалили себе целые горы, им приходилось нелегко: попробуй тут не уронить на пол ни куска. Ким и Райан увлеклись соревнованием, кто больше откусит. Обычный момент в студенческой жизни — долгожданный перерыв. Вокруг меня все наполнилось смехом, я улыбнулась, впитывая веселый хаос: как я, оказывается, по нему соскучилась!

Мы с Райаном вышли вместе. Он улыбнулся:

— Ты сегодня остаешься здесь, да?

— Да, — усмехнулась я.

Мы неторопливо двинулись дальше.

— Придешь на группу?

— А ты?

Он пожал плечами:

— Мне нужно. Я хотел попросить у тебя помощи.

— Тебе нужно больше, чем я могу дать, но я постараюсь.

Райан держал руки в карманах и подставлял лицо солнцу. Он выглядел по-настоящему счастливым, и у меня потеплело в груди. Я преисполнилась надежды, что с Райаном в этой жизни нас не разлучит ничто.

— Прекрасный день. Я могу взять одеяло, и мы поваляемся где-нибудь на травке, — предложил Райан и толкнул меня плечом.

На передний план выступила мысль: меня ждет Джаред. Однако мне не хотелось портить настроение Райану. Мы прошли еще несколько шагов, а я решала про себя, как объяснить Райану отказ. Я окунулась в нормальную жизнь, к которой так стремилась, и вот от одной мысли, что увижу Джареда, у меня голова шла кругом.

— Если ты не можешь, ничего страшного. Увидимся завтра, — сказал Райан и прищурился, глядя на небо.

Как я была рада, что счастливая улыбка не сошла с его лица!

Вместо ответа, я тоже улыбнулась, Райан прижал меня к себе и поцеловал в лоб.

— Пока, Най, — простился он и пошел к своему общежитию.

Я вдохнула полной грудью и почувствовала себя обновленной и словно помолодевшей. Страхи, таившиеся в темных уголках сознания, почему-то рассеялись. Я ускорила шаг; мне не терпелось встретиться с Джаредом. Только он мог скрасить мне вечер.

Когда я пришла к себе, оказалось, что дверь вскрыта. Я толкнула ее — в комнате стоял Джаред, он смотрел на улицу сквозь планки жалюзи. У меня на лице моментально появилась улыбка.

— Хорошо провела время? — не оборачиваясь, спросил Джаред.

Я подошла к нему сзади, обняла за талию и сжала. Он накрыл мои руки своими.

— Как будто сам не знаешь. Тебе надо было тоже прийти, — сказала я, закрывая глаза и втягивая в себя его восхитительный запах.

Джаред ничего не ответил. Тогда я расцепила руки и зашла спереди, чтобы увидеть его прекрасное лицо. Глаза Джареда были яркие и безоблачные, как небо за окном, но казались грустными.

— Не хотел вам мешать.

Я разгладила едва заметную морщинку, которая пролегла между его бровями.

— С тобой было бы еще лучше.

Джаред посмотрел в сторону:

— Не нужно, чтобы я был с тобой каждую минуту, Нина. Без меня ты иногда выглядишь счастливее.

— Ты почувствовал, что я была счастлива, и теперь думаешь, это потому, что тебя не было рядом? Не глупи, — пожурила его я.

— Думаю, это очень хорошо для тебя — бывать с друзьями. Мне нравится смотреть, как вы веселитесь, — сказал Джаред, и на его лице появилась робкая улыбка. Она выглядела неестественной на фоне тревоги, наполнявшей глаза.

Я подпрыгнула на одной ноге, чтобы скинуть с другой ботинок, а потом повторила процедуру, сменив ноги. На улице было тепло не по сезону, поэтому ступни у меня были мокрые, как будто я гуляла по болоту.

— Джаред, что с тобой? Я сделала что-то не так?

— Нет. — Он замялся. — Давай не будем об этом говорить.

— Я хочу знать, — сказала я, держась в поле зрения Джареда.

Он вздохнул и поморщился от того, что намеревался произнести.

— Я рад, что ты счастлива и вы с Райаном снова друзья. Поверь мне. Пока это тебя радует, я хочу, чтобы так и оставалось. Но я люблю тебя, Нина, и не могу не волноваться, зная то, что знаю.

— Джаред, я ничего такого не чувствую по отношению к Райану. Ты должен был уловить это. — Я тронула его за руку.

— Знаю. — Он зажал пальцами переносицу и сощурился. — Хотя не думаю, что когда-нибудь смогу спокойно наблюдать за тем, как он смешит тебя. — Джаред расслабил мышцы лица и попытался изобразить бодрую улыбку, но результат не впечатлил.

Я приподняла бровь:

— Джаред Райел, ты ревнуешь?

Он пригладил волосы и нервно потер шею:

— Ты спросила, Нина. Я сказал тебе правду.

Я тоже прищурилась:

— Ты ревнуешь.

Джаред отрицательно покачал головой:

— Я… — Он сжал губы и несколько раз быстро кивнул, теперь утвердительно. — Немного ревную, да.

— Ох.

Джаред встал передо мной и положил руки мне на плечи:

— Я не хочу потерять тебя, особенно после того утра, которое мы сравнили с вечером, когда вы были вместе. Еще немного — и может возникнуть вопрос: а почему, собственно, ты не с ним?

Эмоции выдали меня. Привязанность Джареда ко мне крепла. Он почувствовал, с каким легким сердцем я проводила время с Райаном; ощутил удовлетворение, которое я испытывала во время обеда. Как же я могла поддаться таким сильным эмоциям? От чувства вины у меня скрутило живот. Никакая радость общения не могла заменить любви и чувства безопасности, которое я испытывала с Джаредом.

Поняв, что сильно его обидела, я потупила взор. Да, я на время избавилась от неожиданного безумия вокруг, упивалась свободой, и Джаред, должно быть, решил, что я рада от него отдохнуть.

Он был способен уловить мои чувства, но не мог разобраться в мотивах.

Я продолжала смотреть вниз, якобы изучая ногти.

— Джаред, мне было приятно провести время, как обычно. Я была рада пообщаться с Райаном… вообще со всеми своими друзьями. — Я взглянула ему в лицо, хотела оценить реакцию. — Ты что, и правда думаешь, я променяю тебя на глупый вечер с друзьями?

Джаред долго молчал. Я видела, как на его лице эмоции сменяют друг друга. Очевидно, он оценил то, что я пыталась сказать, но его глаза были полны смятения.

Обхватив меня, Джаред покачал головой:

— Когда я с тобой, Нина… только ты даришь мне покой. Такое ощущение, что я полная противоположность тебе.

— Ну, мне вовсе не кажется, что со мной ты всегда спокоен и счастлив, — заметила я.

Джаред скривился:

— Мне бы не хотелось, чтобы ты так думала. Утром я сказал, что мне не следовало садиться на ту скамью… Я не то имел в виду. С этого начались лучшие моменты в моей жизни.

Я прижалась щекой к его груди и наслаждалась теплом, пробивавшимся сквозь футболку.

— Вокруг нас творится какое-то сумасшествие, — сказала я. — Только одно имеет смысл — быть с тобой. Ты волновался из-за того, что я чувствую в компании с Райаном… Но совершенно упустил из виду мою радость, когда я вспомнила, что скоро увижу тебя.

Эти слова приковали внимание Джареда.

— Когда это было?

— По пути сюда.

— Так это было из-за меня? Это не потому, что ты была с Райаном?

Брови Джареда поползли вверх, а потом сдвинулись к переносице. Он выглядел обескураженным и одновременно растроганным. Когда он полностью осознал мое признание, напряжение ушло из его глаз, и через пару секунд лицо озарилось широкой улыбкой.

— Вот теперь я счастлива. — Сказав это, я заулыбалась, привстала на цыпочки и поцеловала его.

Джаред крепко обнял меня, и мои ступни оторвались от пола. Мои губы никуда не спешили; я обхватила Джареда за шею, радуясь, что наступила моя очередь выразить свои чувства к нему в поцелуе.

Через мгновение Джаред поставил меня на пол. Я прижалась лбом к его груди и вздохнула: какое глупое недопонимание возникло между нами! Очевидно, то, что судьба связала меня с Райаном, беспокоило Джареда гораздо сильнее, чем я считала.

Я посмотрела на моего милого друга:

— Если я счастлива, когда тебя нет рядом, это потому, что я думаю о тебе.

— Ты вроде говорила, что не умеешь выражать мысли на мой манер? — лучась радостью, сказал Джаред.

— Просто это правда, — серьезно ответила я.

Он сравнил свою манеру выражаться, всегда изысканную, с моими жалкими попытками правильно подобрать слова. Это меня больше чем порадовало.

Джаред снова поцеловал меня, подхватил на руки и уложил на кровать. Его губы совершили путешествие к моему уху, а потом неспешно устремились вниз по шее.

Я засунула руки под ткань и добралась до его спины, наслаждаясь рельефом мышц и младенческой гладкостью кожи. Одной рукой Джаред через голову стянул рубашку и швырнул на пол. Пока он это проделывал, его мышцы играли, а у меня в животе порхали бабочки.

Я поддразнила:

— Неужели жарко?

— Становится довольно тепло, — улыбнулся Джаред и склонился, чтобы поцеловать меня.

Я увернулась: надо было отдышаться. Поцелуи были далеко не робкими. Электрические разряды от его губ разбегались по всему моему телу до кончиков пальцев. Джареда вел себя так же, как в вечер, когда нежданно нагрянула Клер.

— Тут точно очень жарко, — тяжело дыша, согласилась я и сняла свитер.

Джаред прижался ко мне всем телом, и я застонала — лихорадочный жар его кожи обжег меня. Между волшебными поцелуями Джареда я сделала очередной глубокий вдох и уперлась пальцами ему в грудь, оттолкнула. Джаред удивился и откинулся назад.

— Что-нибудь не так? — спросил он, дыша часто и мелко.

Мое дыхание было таким же.

— Ты сказал мне правду. Мы любим друг друга, и я уверена — это решено, мы проведем остаток дней вместе.

— Да? — выдохнул он, горя от нетерпения.

— Пожалуйста, не останавливайся, — молящим тоном проговорила я, не отрывая взгляда от его губ.

Глаза Джареда озарились небесно-голубым светом, и он поймал ртом мои губы, провел пальцами по ключице, нащупал лямку лифчика и медленно стянул ее с плеча. От возбуждения все мое тело затрепетало; нервы так напряглись, что я едва не закричала. Предвкушение… Я прижала Джареда к себе, а он касался губами моих голых плеч и проводил языком по коже. Тело мое покрывалось мурашками, когда прохладный воздух снимал влажный жар прикосновения. Я обхватила Джареда ногами, бедра немедленно напряглись, и я полностью отдалась во власть чувств.

Джаред вздохнул глубоко и прерывисто, впился губами в мой рот. Я была не так осторожна, как прежде; более нетерпелива к неизбежному, и мы оба это знали.

Пригнувшись к моему уху, Джаред прошептал:

— Ты уверена?

Я обняла его; от желания, какого никогда не испытывала раньше, мне было даже больно. Я была более чем готова.

— Не останавливайся, — шепнула я. Он был нужен мне, это чувство становилось болезненным.

Руки Джареда скользили по моему телу — по бокам, мимо бедер к пуговице на джинсах. Он легко расстегнул их, и бабочки, поселившиеся у меня в животе, устремились на юг. Упершись рукой в матрас, Джаред просунул другую под джинсы. С моих губ сорвался вздох; я ждала, когда Джаред расправится с одеждой, имевшей дерзость встрять между нами.

— Ну, мы можем получить их в… — сказала Бет, вытаскивая ключ из замка и входя в комнату с Чедом. — Ой! — взвизгнула она, а Джаред накинул на меня свою рубашку.

Я спряталась за спиной несостоявшегося любовника и закрыла лицо.

— Привет, Бет, — сказала я, глядя на подругу сквозь пальцы и пытаясь выровнять дыхание.

— Привет! Что происходит? То есть… как вы тут, ребята? Я… мы… — Бет посмотрела на Чеда, совершенно убитая.

— Мы сейчас уходим, — сказал Чед, схватил за руку Бет и притворил за собой дверь.

Джаред игриво распластался на мне и раздосадованно застонал. Я закрывала глаза ладонью, слишком смущенная и расстроенная, чтобы говорить. Джаред скатился на бок и убрал мою руку от лица:

— Ты покраснела.

— Знаю.

Джаред поцеловал мне кисть:

— Я начинаю думать, что нас неспроста прерывают.

Я поморщилась:

— И что это должно означать?

Джаред тихо засмеялся:

— Держи. — Он подал мне свитер.

Я выхватила из его руки одежку из тонкой ткани цвета лайма и уселась.

— Постоянные внезапные вмешательства означают только одно: кому-то из нас пора сменить дверной замок, — проворчала я, натягивая свитер и застегивая джинсы. В голове пронеслась шальная мысль, я улыбнулась и сказала: — У нас есть целая неделя в Никарагуа.

— С Синтией, — заметил Джаред. — Я там буду работать, ты не забыла?

Между бровями у меня образовалась глубокая складка.

— Ты обещал, что это будут настоящие каникулы.

Джаред взял мою руку и зажал в ладонях:

— Так и будет. Для тебя и Синтии.

Я выкатила глаза и потянулась за телефоном; села попрямее, чтобы справиться с набором, и послала Бет сообщение — объяснила все как есть и добавила, что вечером приду на групповое занятие.

Джаред надел рубашку и усадил меня к себе на колени. Зажужжал мобильник. Я улыбнулась многословным извинениям Бет. Я собралась было даровать ей безоговорочное прощение, но отвлеклась на Джареда, который покусывал мою шею.

— Ты, кажется, сказал, что нас прервали и это хорошо. — Я улыбнулась, уворачиваясь от его щекотного дыхания.

Джаред приподнял голову, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Такого я никогда не говорил! Я сказал, что начинаю думать, что это неспроста, есть какая-то причина.

— Под которой ты понимаешь?..

— Я размышлял о словах Эли. Если мы перейдем некую грань в интимной близости, это помешает мне защищать тебя.

— Но, кроме того, он сказал, что полной уверенности в этом нет, так как мы особый случай.

— Не думаю, что нам стоит проверять это, — нахмурился Джаред.

— Что ты говоришь? Значит, мы никогда…

Джаред прижался лбом к моей щеке:

— Я говорю, что проверять на практике теорию Эли — это не лучшая идея, пока мы на тропе войны.

— Войны… — буркнула я.

— Нина…

Я встала и перешла на другую сторону комнаты, скрестив на груди руки.

— Нет, я все понимаю. Воздержание и еще раз воздержание. Я не хочу, чтобы ты снова сердился на меня, — дескать, я несерьезно отношусь к таким важным вещам.

— Нина, — терпеливо начал Джаред, — мне тоже это совсем не нравится. Но я должен в первую очередь обеспечить твою безопасность.

— Ты говоришь, как проповедник из общества планирования семьи, — огрызнулась я.

Джаред расхохотался:

— Я не эту безопасность имел в виду.

— Знаю. — Я прищурилась; ишь как развеселился, взбеситься можно.

— Никогда не встречал женщины, столь очаровательной в гневе. Как в такую не влюбиться?

— Рада, что тебя это развлекает, — ответила я с глубоким сарказмом.

Джаред покачал головой, стараясь не улыбаться, а потом протянул ко мне руки:

— Иди сюда.

Мгновение я не двигалась с места, руки оставались скрещенными на груди, а глаза подозрительно взирали на Джареда. Намерения принять протестующую позу, чтобы заставить его одуматься, провалились. Хоть лопни от злости, он все равно поступит по-своему.

Я не хотела сдаваться, но руки Джареда манили к себе, и я не могла устоять. Не успев отдать себе отчет в том, что делаю, я уже сидела, сжавшись в комок, у него на коленях.

— Знаешь, ты просто сводишь меня с ума. Понять не могу, почему ты такой упрямый, — проворчала я.

Плечи Джареда взлетели и опустились.

— Надо быть осторожнее. Бет с Чедом нас застукали.

Я смерила его непонимающим взглядом:

— С каких пор тебя волнует, что подумают люди?

— Я их не услышал. Они застали меня врасплох, — сказал он глухим голосом.

Уголок моего рта пополз вверх.

— Это точно.

— Раньше такого не случалось. Я должен был услышать, как они вышли из лифта, как Бет доставала ключи. Но я ничего не слышал, пока они не вошли. Окажись на их месте кто-нибудь из людей Шаха, ты была бы мертва.

Я сразу перестала улыбаться и ощутила тревогу.

— Что это значит?

— Это значит, что Эли был прав. Когда я сближаюсь с тобой, то не могу сконцентрироваться. Я борюсь не только со своими чувствами, Нина. Когда мы вдвоем, наедине, и дело идет к развязке, я борюсь еще и с твоими желаниями. Ты можешь себе представить свое чувство удвоенным? Больше ни о чем думать не приходится.

— Удвоенным? Не думаю, что такое возможно. — На этих словах я стала пунцовой. — Ну то есть я бы не стала жаловаться.

— Я и не жалуюсь, — сказал Джаред и поцеловал меня в лоб. — А говорю о том, что нам придется подождать, пока я не смогу позволить себе отвлекаться. Если с тобой что-нибудь случится… Я и так уже подверг тебя опасности. Все мой эгоизм. Мне нужно точно расставить приоритеты.

Я мрачно кивнула. Ну да, конечно, пока со мной все в порядке, с ним тоже полный порядок. Разве поспоришь?

Джаред встал и потянул меня за собой:

— Пойдем отсюда, подышим свежим воздухом.

Я улыбнулась:

— Нам это пойдет на пользу.

Джаред усмехнулся, отворил дверь и придержал ее, пока я выходила. Он прихватил с собой лоскутное одеяло, которое его отец купил для меня, когда я получила письмо о зачислении в «Браун». В нем были использованы кусочки ткани разного цвета, из которых складывался герб университета «Браун».

— Зачем это? — спросила я, останавливаясь на пороге.

Джаред пожал плечами, скрученное в рулон одеяло он держал под мышкой.

— Я подумал, мы могли бы пару часов полежать где-нибудь на солнышке.

Расчувствовавшись, я погладила рукой одеяло.

— Я им еще ни разу не пользовалась — берегла как памятный подарок.

Джаред несмело улыбнулся:

— Почему?

Я повела плечами:

— Не знаю. Мне купил его Гейб.

— Это он так сказал тебе? — спросил Джаред, удивленно изогнув бровь.

— Да. А что?

— Когда тебя приняли в «Браун», я попросил маму сделать для тебя одеяло. Думаю, в этом есть смысл. Отец не мог сказать тебе, что это от меня.

— Это одеяло — твой подарок? — изумилась я. Как в такое поверить? — Его сделала Лиллиан?

Я прикоснулась к одеялу, как будто оно было из золота.

— Да. Так что незачем его мариновать. Давай опробуем вдвоем, — улыбнулся Джаред.

Я понимала, что растроганное выражение моего лица умиляет, но ничего не могла с собой поделать. Первый подарок Джареда лежал у меня в шкафу, а я об этом даже не догадывалась.

— Ау!

Джаред вздрогнул:

— Не говори «ау».

Глупое выражение не сходило с моего лица.

— Но это так мило.

— Ты говоришь «ау», когда твои приятели дарят тебе какую-нибудь дрянь, — сказал Джаред с гримасой отвращения на лице.

Колесики в голове бешено завертелись, и я мысленно перебрала все, что мне когда-либо дарил Стеси, пытаясь вспомнить, не проявляла ли хоть раз чрезмерной и неискренней благодарности. Ничего не нашлось.

— У меня было всего два парня, и ни один из них не дарил мне дряни.

Джаред недоверчиво поморщился:

— Ты сказала «ау», когда Чак Найджел дал тебе ту задрипанную пленку.

Я разинула рот:

— Это было трогательно! Знаешь, сколько мест ему пришлось объехать? Где ты возьмешь сейчас пленку для кассетника? И он не был моим парнем, — возразила я, вздрогнув от пришедшей в голову мысли. — Не могу поверить, что ты это помнишь!

Глаза Джареда округлились.

— Я два месяца следил за этим дураком. Может, ты его и не замечала, зато я прекрасно видел.

Я сжала губы и радостно улыбнулась:

— Мне нравится это одеяло. Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — Джаред расцвел и поцеловал меня.

Я думала, он просто чмокнет меня, но поцелуй оказался долгим. Свободной рукой Джаред прижал меня к себе; пальцы впились в спину. Промелькнула надежда, что он затолкнет меня обратно в комнату. Но Джаред резко отстранился и сказал, не раскрывая глаз:

— Лучше пойдем.

— Лежать со мной на одеяле при свидетелях не так опасно?

— Верно, — согласился он.

Мы вышли на главную лужайку, держась за руки. Пришлось лавировать в море студентов. Солнечных дней за учебный год выдавалось немного, и лужайка при университете, обычно пустынная, кипела жизнью.

Группки студентов сновали в заданных направлениях. Игра в тач-футбол была в полном разгаре. Под сенью деревьев лениво бренчала гитара, а самые прилежные склонились над книгами. Газон был усыпан одеялами веселых расцветок; разговоры и смех ткали поверху невидимый узор. Это был праздник без повода — тем более невинный и приятный.

Мы выбрали место у дерева ближе к центру лужайки. Мелькнули запястья Джареда — одеяло раскрутилось, медленно спланировало на землю и легло идеально ровно.

Я восхищенно покачала головой.

— Что? — спросил Джаред, осторожно улыбаясь.

Он сел на край одеяла и прислонился спиной к стволу цветущего тюльпанного дерева.

— Ничего, — сказала я, оставаясь на месте, а Джаред тем временем скрежетал зубами; его злила моя строптивость.

— Ты не собираешься отвечать мне. Конечно, я привык разбираться в твоих чувствах без словесных объяснений, но сейчас я могу спросить, а ты не отвечаешь — это меня доводит почти до бешенства.

Я улыбнулась:

— Тогда мы квиты.

Джаред вытаращил глаза, а я села на одеяло. Через мгновение он уже прижимал меня к себе и улыбался. Я легла, положив локти ему на бедра, и подставила лицо солнцу. Вспомнились слова Джареда о счастье быть с ним, и благодать, которая снизошла на меня, превратилась в чистый экстаз. Все органы чувств раскрылись: я ощущала тепло лившихся сверху солнечных лучей; тепло, исходившее снизу от Джареда, его чудесный запах, который витал вокруг нас; слышала смех в отдалении и впитывала общую живительную атмосферу.

Вскоре Джаред отреагировал:

— Здесь здорово, правда?

У меня был шанс компенсировать его чувство отверженности.

— Это прекрасный день, я лежу на солнышке с человеком, которого люблю. Это лучше, чем просто здорово. Это божественно. — Я улыбнулась и закрыла глаза от солнца.

Джаред издал глубокий, удовлетворенный вздох и переплел свои пальцы с моими.

В таком положении мы оставались довольно долго, прислушивались к смеху и переливам голосов, слов было не разобрать — во всяком случае, мне. Джаред слегка толкнул меня, резко выдернул руку, вскинул ее вверх и поймал мяч в нескольких дюймах от моего лица.

— Ух ты! Отлично словил! Сыграешь?

Ветер донес до нас мужской голос, обладатель которого стоял у нас в ногах, рядом с одеялом.

Я козырьком поднесла руку к глазам, чтобы защититься от солнца и рассмотреть, кто это там маячит. Человек был мне незнаком: высокий и стройный, с каштановыми волосами до плеч, одет в длинные шорты цвета хаки и кроссовки. Он протягивал руку за мячом, который поймал Джаред.

— Кажись, он очень занят, Зак.

Тут я узнала голос: это был Райан. Грудь его вздымалась, он запыхался. На голом теле виднелся шрам от удара ножом. У меня закололо в животе.

— Не могу сказать, что я его осуждаю, — заявил Зак, улыбаясь мне.

— Ты в меня целился? — спросила я Райана, готовая не удивляться любому ответу. Это была его идея — явиться на главную лужайку с одеялом, а я отшила поклонника с тем, чтобы прийти сюда с Джаредом.

— Нет! Как ты могла такое подумать! — насмешливо воскликнул Райан.

— Это сделал я, простите, — извинился перед Джаредом Зак. Он не мог отдышаться, наклонился вперед и уперся руками в бедра. — Вы отдадите нам мяч?

Джаред не подавал виду, что собирается возвращать мяч.

— Думаю, вам нужно извиняться перед ней, а не передо мной.

Райан изумленно посмотрел на меня, а потом на Джареда:

— Это нечаянно, Джаред. Отдай ему мяч.

Тот ждал.

— Вы правы, — сказал Зак. — Я прошу прощения. Мне следовало быть осторожнее.

— Все в порядке, — сказала я, чувствуя себя неуютно оттого, что Джаред заставил его извиняться.

Зак пристально смотрел на мяч в руках Джареда:

— Не хотите сыграть? Нам не хватает игрока.

— Не будет он играть. Он не хочет, чтобы Нина видела, как его будут сбивать с ног, — фыркнул Райан.

Джаред поднялся, его фигура возвышалась и надо мной, и над обоими парнями. Он посмотрел мимо Зака на другую команду. Среди противников были Джош и Такер, они дожидались развязки недоразумения на противоположной половине маленького поля. Джаред размахнулся и запустил мяч через лужайку, как снаряд. Тот пронесся сквозь ветви дерева и ударил прямо в грудь Джоша. Мяч Джош поймал, но все-таки раздался отчетливо слышный удар, и юноша согнулся пополам. Джош сразу распрямился, хотя все равно стоял, как горбун, и пытался не показать, что удар мяча едва не нокаутировал его.

Зак и Райан обменялись потрясенными взглядами. Я улыбнулась при виде их вытянутых лиц.

— Я занят, а мои ноги тут совсем ни при чем, — сказал Джаред и протянул мне руку, чтобы я встала рядом с ним. Потом наклонился и поцеловал меня в лоб.

Райан скривился.

Сердце мое затрепетало — виной тому явился тестостерон, растекавшийся в воздухе. Джаред посмотрел на меня сверху вниз:

— Если ты не против…

Я широко улыбнулась:

— Конечно нет. Иди, покажи им класс.

Джаред обхватил мое лицо руками и быстро поцеловал в губы. Потом прищурился и бросил взгляд на команду противников:

— Я так понимаю, мы скины.[10]

Зак кивнул, Джаред снял рубашку и передал ее мне. Я должна была вести себя как паинька, но как же было трудно сдержаться, когда Джаред предстал передо мной таким оживленным, не говоря уже о том, что полуобнаженным.

Джаред прижался щекой к моей щеке и шепнул мне на ухо:

— Придется тебе сбавить обороты, или я подставлюсь, чтобы меня избили.

Я прыснула со смеху:

— Как будто это тебе повредит.

Джаред трусцой убежал с Райаном и Заком; команды сошлись в центре поля.

Целый час я следила за игрой. Команда скинов быстро сообразила, что с Джаредом она имеет огромное преимущество. Зак поставил Джареда на позицию распасовщика; я смеялась и радостно прыгала при очередном тачдауне,[11] а они следовали один за другим. Очень скоро вокруг поля собралась толпа. Небольшая группа девчонок заглушила своим визгом мои радостные выкрики при каждом вступлении Джареда в игру.

Лицо Джареда было вдохновенным, и я задумалась: когда он в последний раз позволял себе ослабить бдительность? Он должен был постоянно следить за мной издалека, а сейчас я находилась всего в нескольких ярдах от него, и он мог заняться собой. Я поняла, что для него это сопоставимо с ночами, когда я рядом. Мне стало стыдно. Как я могла заставлять его ночевать в машине, вместо того чтобы лежать в постели и сжимать меня в теплых объятиях?

Джаред отправил лихо закрученный мяч Райану, тот принял его безупречно и забил последний тачдаун. Толпа заулюлюкала, и члены команды Джоша с невеселым видом побрели нога за ногу по своей половине импровизированного поля.

А Джаред подбежал ко мне; тело его блестело от пота, на лице сияла улыбка от уха до уха. Он поднял меня, закружил и поцеловал с мальчишеской горячностью.

— Ты был великолепен! — крикнула я.

Джаред поставил меня на ноги:

— Ой… прости, милая, я весь в поту.

— Плевать! — сказала я и положила руки ему на талию.

— Ты готова идти? — спросил Джаред.

Я кивнула, и он отогнал людей от нашего одеяла. Потом стряхнул с него травинки и свернул. Тут к нам подоспел Райан и похвалил:

— Отличная игра, Джаред. — Это прозвучало не вполне искренне.

Я услышала, как мой кавалер пробормотал ответное «спасибо», стараясь не следить за нашим дальнейшим разговором.

— Ты играл отлично! — отметила я, ожидая подтверждения от остальных, кто стоял рядом.

— И рискну заявить: ты совсем оправился.

Я вскинула ладонь, Райан звонко хлопнул по ней, и наши пальцы сцепились.

Я инстинктивно отдернула руку и стала заправлять волосы за уши, чтобы не привлекать внимания к ситуации.

Райан улыбнулся:

— Спасибо. Увидимся через пару часов, да? Зайти за тобой?

— Встретимся на месте. Мне надо кое-что сделать.

Райан вперил в меня взгляд, как будто решал что-то сам с собой, а потом подался ко мне и мягко ткнулся в щеку губами. Я вежливо улыбнулась, испытывая неловкость, и он ушел. Возбужденные разговоры вокруг нас оборвались, повисла драматическая пауза, и все взоры устремились на меня.

Джаред гневно смотрел вслед удалявшемуся Райану. Зрители стали расходиться, я подошла к Джареду и забрала у него одеяло.

— Ты собрался? — спросила я, изображая непринужденность.

Глаза Джареда не отрывались от спины Райана; он смотрел так, будто хотел просверлить в сопернике дыру.

— Да, — процедил он сквозь зубы, взял меня за руку и повел мимо зевак, которые все еще толклись вокруг нас. Он остановился у входа в «Эндрюс», открыл передо мной дверь и сказал: — Клер рядом. Мне нужно сбегать домой… помыться. Встретимся позже.

Я подозрительно посмотрела на него:

— Ты точно поедешь домой?

Лицо Джареда потеплело, и он усмехнулся:

— Да, а что?

— Ты не собираешься искать Райана или что-нибудь в этом роде?

Скулы Джареда напряглись.

— Нет. Но если бы Клер не была его… он у меня в печенках сидит.

Чмокнув любимого в щеку, я пообещала:

— Поговорю с ним.

Джаред кивнул и с беспокойством посмотрел на меня:

— Ты сегодня останешься в «Эндрюсе»?

Я замялась, пытаясь решить, действительно ли моя сомнительная независимость важнее, чем Джаред, которому придется провести ночь в машине, чтобы следить за мной.

Внезапно в глазах Джареда вспыхнула надежда.

— Обдумываешь заново?

— Нет. То есть… не знаю, — сказала я; горящий надеждой взгляд Джареда не давал мне сосредоточиться.

Не могу отрицать, что я предпочла бы остаться с ним, да и он был сам не свой — до того ему хотелось, чтобы я изменила решение. Когда я ночевала в «Эндрюсе», Джаред был прикован к месту — сидел в машине и слушал, нет ли опасности. Представив себе эту картинку, я поморщилась. С другой стороны, он к этому привык и, по его собственным словам, не имел ничего против.

Дома меня ждала Бет. Когда я оставалась у Джареда, Бет была с Чедом, и все знали, что ее, скорее всего, можно найти именно там.

Я вспомнила о Райане и поморщилась. Да, я жила у Джареда, но временно; мы с Райаном этот вопрос уже обсудили. От мысли о том, как он отреагирует на новый распорядок моего местожительства, у меня скрутило живот и я почувствовала тошноту. Сама не понимаю, почему меня так сильно заботило его мнение. Интуитивно ясно было одно: нехорошо обижать Райана.

— Ну, ты что-то слишком глубоко задумалась, — сказал Джаред, и было видно, что он сам смутился.

— Позвонишь мне позже? — спросила я. Конечно, это была не лучшая тактика, но пока сойдет.

Джаред держался покорно:

— Конечно.

— С нетерпением жду новых игр. Джош наверняка захочет взять реванш. — Я улыбнулась и прижалась к Джареду, глядя на его губы.

Он обхватил меня и усмехнулся:

— Да, повеселились на славу. Не уверен, буду ли еще играть. Я не собирался устраивать из этого спектакль.

— Ну знаешь, Джаред, ты играешь, как профессионал, — неудивительно, что вокруг собираются толпы.

Джаред пожал плечами:

— Я не мог сдержаться. Как услышу твой крик, тут же еще прибавляю.

Я удивленно приподняла бровь:

— Ты слышал мой голос среди ора твоих фанаток?

Джаред улыбнулся и бережно поцеловал меня в губы.

— Кроме того, что я чувствовал, как ты мною гордишься, — он снова одарил меня поцелуем, — я услышу твой голос даже с трибун стадиона… во время матча за Суперкубок.

И еще раз он прижался губами к моим губам, но на этот раз приоткрыл рот и достал языком мой язык. Я ощутила сладко-соленый привкус. Когда Джаред отстранился, я облизнула губы и только после этого закрыла рот.

— Пожалуйста, не делай этого, — взмолился Джаред.

— Как, по-твоему, мы будем жить вместе, если ты не выносишь, когда я облизываю губы? — поддразнила я, наблюдая за лицом Джареда.

Он смотрел на меня голодными глазами, как уже бывало раньше.

— Найду способ. Буду спать на полу, если придется.

— Если ты станешь спать на полу, я переберусь к тебе. Я хочу просыпаться вместе.

Джаред улыбнулся:

— Хотел бы я, чтобы это было правдой.

Я открыла рот от возмущения:

— Это правда! Ты думаешь, раз я остаюсь здесь на неделе, то, значит, вообще не хочу быть с тобой?

Джаред поморщился и покачал головой:

— Нет, я так не думаю. Мне не следовало этого говорить. Я совсем не то имел в виду.

— А что ты имел в виду? — сказала я, собираясь с духом: мало ли что он может сказать?

— Мне будет трудно снова привыкнуть к жизни по-прежнему. Это все.

— Ты имел в виду нечто большее.

Джаред посмотрел мне прямо в глаза:

— Тогда позволь мне перевезти твои вещи. Ты ничего и не заметишь. Они все будут у меня к моменту, когда ты закончишь занятия в «Скале».

Я уставилась на свои ботинки:

— Не знаю, Джаред. Мне нужно еще немного подумать.

А чего, собственно, думать? Я хотела жить у Джареда, он тоже, мягко говоря, был не против, чтобы я поселилась у него, и мы любили друг друга. Но нормальная жизнь текла здесь. Я пока была не готова бросить ее.

Джаред улыбнулся — правда, не слишком искренне.

— Об этом-то я и говорил.

Я прищурилась, разозлившись, что он избрал такой способ объяснения.

— Это нечестно.

Джаред прижался лбом к моему лбу:

— Я лучше пойду. Увидимся.

— Ты увидишь меня раньше, чем я тебя, — хмуро сказала я.

— Это легко изменить. Нужно только перестать заботиться о чужом мнении, — ответил Джаред, стараясь не показать разочарования.

— Я уже говорила тебе: не в этом дело. Вернее, не совсем в этом.

— Знаю. Я понял. — Он поцеловал меня в лоб и отпустил.

Я пошла в свою комнату одна.

И чувствовала себя жалкой. У нас было ужасное утро, горячий день, и вот я разрушила все своим упрямством, эгоизмом и глупыми теориями о том, что есть норма. Имелись и другие причины, но я не могла их точно определить. Я просто пока не была готова.

Войдя в пустую комнату, я вздохнула. До группового занятия оставалось еще несколько часов. На мне был пот Райана, пот Джареда; запах получился смешанный — солоноватый, мальчишеский Райана и солоноватый, ангельский Джареда. Это еще больше сбило меня с толку, а потому я, как пчела, полетела прямиком в душевую.

Стоя под струями, я не могла не думать о душе в доме Джареда. Напор воды там был сильнее, запах лучше, и не нужно было надевать шлепанцы, чтобы дойти до ванны. Я снова вздохнула, понимая, что больше всего на свете мне хочется позвонить Джареду и дать ему зеленый свет: пусть забирает мои вещи и везет к себе. Представив, каким голосом он ответит, когда услышит эту поразительную новость, и как я буду чувствовать себя, когда войду в лофт, зная, что вступаю в свой дом, я не удержалась от улыбки.

Выходя в халате из душа, я взвешивала в голове за и против «Эндрюса». Я сосредоточилась на мысли: а чего хотел бы мой отец? Сперва я решила, что он предпочел бы, чтобы я осталась, но потом зашла с другой стороны: Джек желал, чтобы я находилась там, где безопаснее, а где такое возможно, нежели в непосредственной близости от Джареда? То есть… в лофте.

Я закрыла за собой дверь и скинула халат. Раздался стук, я автоматически поплотнее закрутила вокруг себя полотенце, представляя за дверью улыбающееся лицо Джареда. Потянула на себя ручку — передо мной стоял Райан, умытый и готовый к выходу. Он окинул меня быстрым взглядом с ног до головы, а я замерла в шоке; с волос капельками стекала вода.

— Ну, привет, — поздоровался Райан и удивленно вскинул брови.

Я захлопнула дверь у него перед носом, быстро натянула джинсы и первую попавшуюся футболку. Оказалась — розовая. Новый стук в дверь.

— Нина? — приглушенно позвал Райан.

— Минутку! — откликнулась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Я отворила дверь и выдохнула: — Извини, я тебя не ждала.

— Это я понял. Можно войти?

— Мне все равно нужно с тобой поговорить, — сказала я, отступая в сторону.

— Ох-ох. Муженек ревнует? — улыбнулся Райан и прошел мимо меня, держа руки в карманах.

Я закрыла дверь, взяла щетку и стала расчесывать волосы.

— Дело не в нем, а во мне. Ты не должен меня так целовать, особенно при Джареде. Неужели ты и правда думаешь, что ничего не случилось?

— Нет, просто мне захотелось это сделать.

Я швырнула щетку на стол и гневно глянула на пришельца:

— Но ты не можешь просто взять и сделать что хочется. Из-за этого все запутывается.

— Для Джареда?

— Для нас. — Я вздохнула. — Нам труднее оставаться друзьями.

— Я уже сказал, что не собираюсь ссориться с тобой из-за Джареда, но никогда не говорил, что не намерен бороться за тебя.

— Что?

Райан выкатил глаза, а потом улыбнулся:

— Я люблю тебя.

Слова-то я услышала, но мозг еще обрабатывал предыдущую фразу. Я встряхнула головой:

— Что?

Райан подошел на несколько шагов ближе и положил руки мне на бедра.

— Ты слышала. Я не дурак и прекрасно понимаю, что происходит у вас с Джаредом; вижу, как ты смотришь на меня. И не надо кормить меня байками: мол, ты так беспокоишься обо мне, потому что мы были друзьями. Здесь есть еще кое-что, и ты это знаешь.

У меня вспыхнули щеки.

— Я знаю, что ты большой фантазер.

Райан покачал головой:

— Нет. Я ждал, наблюдал. Теперь я уверен. По какой бы причине ты ни отказывалась признавать это, ты сама чувствуешь, как и я: между нами что-то есть. Мы с тобой сейчас не вместе лишь потому, что ты познакомилась с Джаредом раньше, чем со мной. Но этого мало, чтобы я убрался с дороги.

Меня затошнило. Этот разговор оказался полной неожиданностью, и дело не в том, что мой бойфренд все слышал. Джаред ждал, что я буду все отрицать так же напряженно, как мне хотелось накричать на Райана и выставить его за дверь. Но знала я и другое: невозможно выгнать Райана за правду. И еще… мне хотелось, чтобы он остался. Я не могла сказать ему: Райан, ты не прав. Мы оба знали, что это не так.

Райан сделал новый шажок ко мне, мягко переложил руки на моих бедрах, немного сдавил их и приблизился вплотную. Он закрыл глаза, а я сжала губы, молясь про себя, чтобы он не пытался меня поцеловать. Я не стану отвечать на поцелуй, но и запретить ему не смогу. В любом случае обиды не избежать.

Райан чуть склонился и на мгновение выжидающе замер.

Я выдохнула через нос, отчего грудь запала. Что-то не позволяло мне сдвинуться с места, и глубокий выдох оказался единственным доступным движением. Навернулись слезы, от них защипало глаза, но я не могла ни закрыть их, ни отвернуться.

Райан убрал руки, отступил и сел на кровать Бет.

— Не беспокойся, Най. Я не собираюсь ставить тебя перед выбором. Я оставлю решение за тобой.

У меня не было сил взглянуть на Райана. Я нашла пятнышко на двери и уставилась на него, а по щеке катилась слеза. В этот момент судьба, казалось, сделала за меня свой выбор.

— Ну скажи уже что-нибудь! — взмолился Райан. Мне казалось, что мои глаза прожгут дырку в двери, когда я вдруг услышала три стука. «Кто бы это мог быть?» — встревожилась я и быстро вытерла лицо. Райан встал и взялся за ручку двери.