Провидение

ГЛАВА 4 КОЛЬЦО

Следующая неделя оказалась на редкость тусклой. Я не встречалась ни с Джаредом, ни с мистером Доусоном, да и предложения от Райана больше не поступали. Бет все время где-то пропадала. Меня даже никто не потащил на баскетбол.

Я не покидала территорию университета для прогулок с целью проверить свою теорию и вообще старалась никуда не выходить, а внутри разрывалась на части: очень хотелось увидеться с Джаредом, но в то же время одна мысль о случайной встрече с ним заставляла меня болезненно морщиться. Я дала себе слово прогонять мысли о нем, даже если мне придется делать это тысячу раз в день.

Собравшись для работы в группе, мы с Райаном заняли свои обычные места с намерением поработать над его очередным академическим кризисом. Ким проводила время, пуляя старательными резинками в Джоша, а Бет и Николь, новая девочка в группе, сравнивали конспекты.

Джош перехватил в воздухе один из посланных Ким резиновых снарядов и зевнул:

— Когда мы снова куда-нибудь сходим?

Ким пожала плечами:

— Не знаю. А когда ты хочешь пойти?

— Не думаю, что Нина согласится, — намекнула Бет.

Все посмотрели на меня, на лицах — смесь сочувствия и напряженного ожидания. Как бы мне хотелось отвести от себя эти взгляды!

— Конечно, я на все согласна, — сказала я, стараясь сохранить небрежный тон.

На самом деле мне было тревожно: если мы опять пойдем той же компанией в то же место, не напросимся ли мы сами на повторение истории; увидеть там снова Джареда я была не готова. И в то же время я беспокоилась: а вдруг он не придет?

— Ты уверена? — спросила Бет, подаваясь вперед на стуле.

— Давайте пойдем завтра, — предложил Джош Райану.

— Я как она, — ответил Райан и подтолкнул меня локтем.

— Во вторник? Какие могут быть развлечения вечером во вторник? — простонала я.

— Какие мы себе устроим, — сказал Райан.

По пути в «Эндрюс» я высказывала Бет недовольство идеей идти куда-то вечером учебного дня. Кажется, эта перспектива ее ничуть не тревожила, и я бросила настаивать. Когда мы ввалились в комнату, зазвенел мой мобильник.

— Привет, мам! — зевнула я в трубку.

— У тебя усталый голос, Нина. Ты высыпаешься? — спросила она.

— Да, просто сегодня был длинный день, — сказала я, откидывая одеяло.

— Ладно, тогда я быстро. Хотела сказать тебе, что сегодня я говорила по телефону с Томасом. Он хотел извиниться, что не перезвонил тебе. Ты пыталась связаться с ним, дорогая?

— Э-э-э… да, пыталась. — Я не ожидала, что Томас станет звонить маме.

— Правда? А зачем ты ему звонила?

Я решила, что держаться как можно ближе к правде — это наилучший выход.

— Ну, несколько недель назад я была у папы в кабинете и заметила несколько неподписанных бумаг. Я не хотела беспокоить тебя этим, вот и позвонила мистеру Розену.

— Ты была у отца в кабинете? Зачем?

— Думаю, я просто соскучилась.

— О, — тихо сказала мама, — жаль, что меня в этот момент не было рядом.

— Ничего, мам. Это я должна была сделать сама.

— Ты не думай об этих бумагах, дорогая. Тебе не стоит беспокоиться. У Томаса в конторе есть копии всех бумаг отца, и все они уже просмотрены. Я все еще не могу… убрать их со стола.

— Понимаю, — сказала я, вспомнив о ноже для разрезания бумаг, которым воспользовалась. Мама наверняка пока ничего не заметила. Сомневаюсь, заходила ли она вообще в кабинет Джека. — А папа когда-нибудь обсуждал с тобой внезапно возникающие сделки с недвижимостью?

Мама на мгновение замолчала.

— Сделки с недвижимостью? Но твой отец не занимался недвижимостью, Нина.

— Да, конечно. — Я постаралась, чтобы мой голос к концу разговора звучал беззаботно.

— Я скажу Томасу, что поговорила с тобой.

Мама вроде бы удовлетворилась моими объяснениями, но, похоже, не до конца.

— Вот и хорошо, мам. А теперь я буду ложиться.

Я захлопнула крышку телефона и тут заметила, что на меня в упор смотрит Бет.

— Что?

— Ты не сказала ей об этом Доусоне? — спросила она, держа в руках полотенце и туалетные принадлежности.

Я покачала головой:

— Не могу грузить ее этим сейчас.

Сведя пальцы, я ждала возвращения Бет. Мистер Розен решил позвонить маме, а не мне. В голове всплыли тревожные слова, сказанные мистером Доусоном, которые оформились в мысль: неужели мой отец посмертно стал жертвой мошенничества? В этот миг меня охватила безумная ярость, и я вскочила на ноги. Бет вернется не скоро, мне надо отвлечься.

Я схватила ключи и стрелой вылетела за дверь.

Мой «БМВ» сновал между машинами в потоке, слегка превышая скорость. Я подумала, что если заблужусь, то поиск обратного пути прекрасно займет мои мысли. Я ехала, пока вокруг не осталось знакомых зданий, после чего перестала обращать внимание на дорожные указатели. И вот я уже за пределами Провиденса, пора делать разворот и начинать отыскивать путь домой. Я взяла немного вправо и только начала выкручивать руль в обратном направлении, как машина переехала какой-то невидимый предмет.

— Черт возьми!

Я уставилась в зеркало заднего вида, пытаясь разглядеть, что это было, и решить, следует ли мне съехать на обочину и остановиться, чтобы оценить масштаб нанесенного ущерба. В отражении я увидела кусок покореженного металла и вздохнула.

Пришлось свернуть на обочину и включить аварийные огни. Поняв, в какую ситуацию сама себя загнала, я с глухим стуком опустила голову на руль.

Да, проколоть шину ночью на незнакомой дороге — вот уж действительно отвлечение мыслей.

Я открыла дверцу, вылезла наружу и обошла машину, чтобы посмотреть на правое переднее колесо. Покрышка расползлась по земле. Увидев это, я взъерошила волосы.

Уличные фонари тонули в тумане, видимость была нулевая. Я быстро вернулась в машину, чтобы позвонить Бет, и в тот же миг вспомнила, что забыла взять сумочку, — мало того, меня осенило: ведь и телефон я оставила дома.

— Нина, ты идиотка!

Логика победила панику. Через несколько часов взойдет солнце, тогда я смогу остановить какую-нибудь машину и позаимствовать телефон. Я включила обогреватель на полную мощность, и кабина наполнилась теплым воздухом. Когда от жары стало трудно дышать, я выключила зажигание. Через несколько мгновений я плотнее закуталась в пальто. Да, это будут очень долгие два часа до рассвета. Пройдет совсем немного времени, и удушливая жара в кабине превратится в мягкое тепло, а потом и в пронизывающий холод.

Раздалось три быстрых стука в стекло. Я подпрыгнула на месте от неожиданности и протерла запотевшее окно. Снаружи стоял мужчина в голубом пуховике. Он нагнулся, чтобы заглянуть внутрь, и моя рука тут же метнулась к кнопке блокировки замка.

— Не поздновато ли, а? Я уже давно мог угнать машину вместе с тобой, — произнес Джаред, с улыбкой глядя на мои жалкие попытки принять меры безопасности.

Я не могла произнести ни слова, выброс адреналина вызвал дюжину разных эмоций, но вскоре я успокоилась.

— Открой багажник, я достану запаску, — сказал мой нежданный спаситель.

Я дотянулась до нужной кнопки, раздался щелчок, крышка багажника подпрыгнула вверх. С трудом выбравшись из машины, я смотрела, как Джаред достает домкрат и быстро устанавливает его в рабочее положение, а потом вытаскивает и несет запасную шину. Я не раз видела, как люди катят запаски по земле, но Джаред извлек ее из багажника и доставил куда надо с такой легкостью, будто это был пакет зелени.

Он работал торопливо, как будто время поджимало, давил на ручку домкрата, откручивал гайки, снял то, что осталось от старой шины, и немедленно заменил ее новой. Потом проделал все операции в обратном порядке — подтянул гайки, прокрутил шину. Опустив машину на колеса, Джаред забросил в багажник лопнувшую покрышку, следом полетели домкрат и монтировка.

— Поезжай домой, Нина, — сердито сказал он, захлопнул багажник и вытер о джинсы измазанные машинным маслом руки.

— Джаред…

— Просто поезжай домой, — оборвал меня он, избегая смотреть мне в глаза, повернулся и исчез в тумане.

— Спасибо тебе, — прошептала я и, покачав головой, обошла спереди машину, чтобы посмотреть на новое колесо и удостовериться в том, что все увиденное мне не приснилось.

Отличная новая шина была установлена безупречно. Я вгляделась в туман, где исчез Джаред, и вздохнула. Да, он всегда был поблизости, это перестало быть туманной мечтой. Я не знала, почему и как он это делает, но он присматривал за мной, это точно.

По пути домой я перебирала в голове возможные объяснения и строила догадки. Джаред не мог мне всего рассказать, но так или иначе признал, что следит за мной. Может быть, именно это так его раздражало: я опять попала в ситуацию, когда он не мог скрыть, что находится рядом. Вероятно, мне следовало запаниковать, любая другая на моем месте стала бы снова и снова повторять про себя слово «преследователь», но меня охватило всепоглощающее чувство покоя. А кроме того, удивительно, но я обнаружила, что мне это «преследование» льстит.

И еще кое-что стало мне ясно: в отношении к Джареду Райелу я была абсолютно лишена здравого смысла. Я превратилась в какую-то капризную дурочку с глазами на мокром месте; невероятно, но при этом Джаред оставался в моей жизни. Меня не волновало, преследователь он или чудо. От мысли о том, что он всегда где-то рядом и, вероятно, наблюдает за мной в этот самый момент, по спине пробегал холодок восторга.

На следующий день поздно вечером раздался стук в дверь. Это послужило сигналом для Бет — она быстро схватила сумочку. Я открыла дверь, в коридоре стояла вся компания в полном составе: Ким, Джош, Райан, Такер, Чед, Лиза и Керри.

— Мы держались за руки, так что никто не потерялся, — с сарказмом сказал Ким.

— Очень мило, — ответила я, поворачиваясь, чтобы взять ключи и кошелек. — Мы все не поместимся в «бимер».

— Я возьму свой джип, — сказал Чед.

— Отлично! — обрадовалась Бет.

Войдя вслед за Бет в двери паба, я почувствовала напряжение во всем теле. Я не могла расслабиться, пока не оглядела всех посетителей и не удостоверилась, что Джареда среди них нет. Вместе с успокоением на меня накатила досада, но на плечо тут же легла рука Райана. Вот и повод отвлечься. Мы заняли столик, и Райан заправил пластинки в музыкальный автомат, каждая на пятнадцать минут звучания. Целый час мы отплясывали диско на деревянном полу.

— В следующий раз принесу сидишник! — пыталась перекричать «Bee Geez» Ким.

Когда мы вернулись за столик, из автомата полилась медленная мелодия. Чед пригласил Бет на танец. Она засияла, и я следила взглядом, как парень вел девушку на танцпол, нежно держа за руку. Уголки рта у меня невольно поползли вверх, когда я смотрела на них. Я не могла удержаться от горько-сладких воспоминаний о руках Джареда, обнимавших меня на этом же самом месте всего пару недель назад.

— Давай потанцуй со мной, — предложил Райан и потянул меня за руку.

Я могла бы отказаться, если бы он уже не поднял меня на ноги. Отговаривать его от заблуждения насчет наших близких отношений — вот что стало моей постоянной заботой, превратилось в пятидневку с восьмичасовым рабочим днем. Я послушно пошла за Райаном на танцплощадку, и он сцепил руки у меня за спиной.

— Взбодрись, это не так уж плохо, — улыбнулся мой партнер по танцу.

— Ты выпил; я боюсь, как бы не споткнуться о твою вторую левую ногу.

— Я тебя поймаю, — заверил меня он, слишком близко придвинув свое лицо.

— Отлично, тогда свалимся оба, — ухмыльнулась я.

Райан прижал меня к себе:

— Я не против свалиться и поймать тебя.

Положив подбородок Райану на плечо, я дождалась окончания песни. Парень был не прочь продолжить танцы, но следующая мелодия оказалась быстрой. Он поколебался, но потом отпустил меня и, держа за руку, проводил к столику.

Раздался последний звонок, мы расплатились и вышли из паба. Лиза и Керри собрались взять такси и отправиться к кому-то в гости. Бет решила поехать с Чедом; я порадовалась за нее, когда увидела, как тот ведет ее к своему джипу.

Мы быстро перешли дорогу на светофоре и оказались на стоянке. Ким и Райан потешались надо мной, пока я рыскала по карманам в поисках ключей.

В конце концов ключи вывалились на землю. Я чертыхнулась и наклонилась, чтобы поднять их, но меня опередила чья-то грязная рука. Ким и Райан притихли, я распрямилась и увидела перед собой какого-то оборванца.

— Спасибо, — поблагодарила я и протянула открытую ладонь за ключами.

Тем временем из темного переулка вышло еще трое мужчин.

— Обращайтесь, если что, — проскрежетал незнакомец.

У мужчины была нечесаная коричневая борода и невероятно глубоко сидевшие черные глаза. На первый взгляд его можно было принять за бездомного, однако слишком чистые ногти и недостаточно потертое жизнью лицо не давали прийти к окончательному выводу. Хотя я и выросла в Истсайде, но на мою долю выпало видеть немало всяких отщепенцев в доках, где я бывала с отцом.

— Не найдется ли у тебя немного мелочи на мои скромные нужды?

— Э-э-э… да, конечно, — сказала я и посмотрела на Ким и Райана, опуская руку в кошелек.

Я протянула оборванцу бумажку в десять долларов, а он посмотрел на мой «БМВ» и нахально заявил:

— Думаю, ключи от такой машины стоят дороже.

Я снова полезла в кошелек и протянула ему двадцатку.

— Вот. Пожалуйста, отдайте мне ключи, — сказала я и протянула руку.

Бродяга долго смотрел на меня, будто выжидая, когда к нам подойдет Райан.

— Она дала тебе денег. Отдай ей ключи.

Мужчина окинул взглядом Райана, а потом снова воззрился на меня:

— Не думаю, что этого достаточно.

Я сдвинула брови:

— Сколько вы хотите?

— А сколько у тебя в кошельке?

— Что?

— И еще я хочу вот это милое колечко с зеленым камешком, что у тебя на пальце, милашка. — Он покосился на мою руку.

— Ты не получишь ее кольца, — сказал Райан и встал между нами.

— Бенсон! — крикнул бородач за спину.

Один из мужиков, маячивших позади, кивнул и сделал знак остальным двигаться вперед.

— Райан… — шепнула я, когда мой защитник сделал шаг в сторону и заслонил меня от приближавшейся подмоги.

— Ух ты, глянь-ка, Грэм, у нее есть маленький телохранитель.

— Заткнись, Стью! — рявкнул бородатый. — Давай сюда кольцо… и деньги. И можешь проваливать, — сказал он и сплюнул на землю.

— Я так не думаю, Грэм. — Райан переместился, оценив угрозу со стороны нового противника.

— Райан… — предостерегающе сказала я и посмотрела на главаря. — Слушайте, вот все, что у меня есть… — Я показала ему несколько крупных купюр и гораздо больше мелких — пяти- и однодолларовых. — Больше в кошельке ничего. Берите.

— И кольцо, — упрямо повторил Грэм.

Я взглянула на Ким, у нее на лице застыл ужас, а потом снова на грабителя.

— Я… Я не могу отдать вам кольцо. Мне его подарил отец, а он недавно умер.

— Очень грустная история, — насмешливо посочувствовал бородач. — Давай сюда кольцо.

Я спрятала за спину трясущуюся руку и огляделась в поисках хоть кого-нибудь, кто мог бы прийти на помощь.

— Не могу, — я сглотнула, — извините.

Грэм бросил взгляд в сторону, куда смотрела я, и Райан использовал эту возможность для атаки.

Ким забежала за машину с криком:

— Не-е-ет!

Началась драка, остальные трое мужиков бросились на Райана. Они сгрудились вокруг него, били кулаками и пинали беспощадно.

Я сделала шаг в сторону свалки:

— Прекратите!

Райан сдавленно крикнул и перестал отбиваться. В руках у Стью мелькнул нож, с которого капала кровь.

— Хватит, прошу вас! — крикнула я в ужасе.

Грабители пересмеивались; драка завершилась финальным пинком Райану по ребрам. Парень, скрючившись, лежал на мокрой мостовой. Я в ужасе смотрела на это полуживое тело. Райан пытался встать на четвереньки, но Стью ботинком прижал его голову щекой к асфальту.

— Гад! — взвыл Райан.

— Я разрешил тебе подняться? — с издевкой бросил Стью.

Внимание грабителей было приковано к моей руке. Я сжала пальцы в кулак. Ну уж нет, отцовского кольца они не получат. Грэм, похоже, понял, на что я решилась, и вся шайка стала приближаться ко мне с намерением отнять кольцо силой. Четыре пары злобных глаз уставились на меня, и тут из-за моей спины раздался знакомый голос:

— Не пора ли вам, джентльмены, убраться подобру-поздорову.

Джаред широким шагом прошел мимо, и у меня из груди вырвался вздох облегчения.

— Джаред, — только и смогла сказать я.

Он ослепил меня ободряющей улыбкой:

— Все в порядке, милая. Тебе не придется расставаться с кольцом.

— Как бы не так! Ты хочешь огрести, как этот парень? — пригрозил Стью.

Грэм подозрительно смотрел на Джареда:

— Ты сынок Райела?

При взгляде на обмякшее тело Райана у меня внутри все похолодело. Он еще дышал, но делал мелкие, прерывистые вдохи. Я посмотрела на Джареда и ужаснулась: что будет с ним?

— Итак, джентльмены, вы можете сейчас либо убраться восвояси с деньгами, которые одолжила вам леди, либо остаться здесь без дальнейшей возможности пользоваться руками и ногами. Выбор за вами. В любом случае сегодня вечером леди не снимет с пальца кольцо. — Джаред начал вежливо, но к концу речи голос его стал низким и грозным.

Грэм пригнул голову и засмеялся. Когда смех замер, он поднял взгляд и уставился на Джареда из-под насупленных бровей:

— В таком случае, полагаю, нам придется отрезать ей руку.

Я остолбенела.

Джаред повернулся ко мне, его глаза блеснули, а потом он шагнул к противникам.

— Ну вот что, — вздохнул Джаред, — ты меня достал.

— Меня уже тошнит от этого, — сказал Бенсон.

— Бенсон, погоди! — остановил подельника Грэм.

Двое грабителей кинулись на Джареда, я отчаянно закричала, а Джаред сбросил одного со спины и отшвырнул на огромное расстояние: бедняга пролетел не меньше тридцати ярдов поперек стоянки. Полет был прерван ударом о каменную стену дома в переулке, тело со страшным грохотом обрушилось на металлические мусорные баки. Бенсон откинулся назад после удара в нос, полученного от Джареда. Кровь хлынула потоком, и я отшатнулась. Стью подскочил к Джареду с ножом, однако мой герой ловко увернулся и перехватил руку нападавшего, когда тот наносил удар, вывернул ее в сторону и давил, пока не хрустнул локоть. Потом Стью получил мощный удар по морде и рухнул на землю.

Грэм попытался было смыться, Джаред метнулся к нему с невероятной скоростью и ухватил за куртку. Путь к бегству был отрезан. Грэм развернулся и толкнул Джареда спиной на мою машину.

Я зажала рот обеими ладонями.

Джаред молниеносно вывернулся и двинул Грэму локтем в скулу. От удара бородач свалился с ног и стал кататься по земле с глухими стонами. Я глянула вниз и заметила, что у него свернута набок челюсть. Он придерживал ее обеими руками и ревел от боли.

Мой спаситель подобрал с земли ключи от машины, которые валялись рядом с Грэмом, и попутно заметил лежавший тут же потертый черный бумажник. Джаред поднял его; бумажник раскрылся, внутри обнаружился какой-то довольно крупный металлический предмет.

— Ого… это уже совсем плохо, — произнес Джаред, потирая лоб.

— Что? Что это такое? Это его?

Я пыталась получше рассмотреть содержимое бумажника, пока Джаред не запихнул находку в карман куртки.

Тяжело дыша, Джаред сделал несколько шагов в мою сторону.

— С тобой все в порядке?

— Со мной? Лучше скажи, как ты?

Джаред кивнул — мол, все хорошо, но я видела, что из маленького пореза у него на щеке, прямо под глазом, сочилась кровь.

— У тебя кровь, — шепнула я.

Джаред потер щеку тыльной стороной ладони и посмотрел на размазавшуюся по руке кровь.

— Это пустяки. Я должен был вытащить тебя из этой переделки, пока не приехала полиция.

— Райану нужен врач, — сказала я и присела рядом с ним. Парень едва дышал, досталось ему изрядно. — Райан, ты меня слышишь? — позвала я, но тот не отреагировал.

Джаред кивнул, затем поднял Райана как пушинку и устроил на заднем сиденье машины. Ким села рядом, положила голову Райана себе на колени, накрыла страдальца курткой и сказала:

— Най, он выглядит неважно.

Джаред открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и скомандовал:

— Нина, залезай, я поведу.

Мы летели сквозь тьму, оставляя позади туманными пятнами красные сигналы светофоров. Я обхватила себя руками и едва дышала.

Джаред положил руку мне на предплечье:

— Ты все еще там?

— Просто беспокоюсь о Райане, — шепотом ответила я и бросила быстрый взгляд на своего друга.

Джаред крепче сжал мою руку:

— Все будет хорошо, Нина. Райан выберется.

— Тебе не надо было… тебя могли убить, Джаред.

Он вскинул бровь, глядя на меня так, будто я преувеличиваю опасность:

— Это было необходимо. — И он вернул руку на руль. — Им еще повезло, что я их не поубивал, после того как этот… — Джаред замолчал, следя за моей реакцией. — Тебе не о чем беспокоиться. Я никому не позволю обидеть тебя. И сам никогда не обижу.

Горькое выражение не сходило с моего лица; Джаред поерзал на сиденье, будто ему было неудобно, и спросил:

— Что-нибудь не так?

— Со мной все так, Джаред. У тебя течет кровь. Райан… — Я обернулась. — Райан! Ты меня слышишь?

Я тихонько прикоснулась к его лицу кончиками пальцев. Краем глаза я видела Джареда, он весь напрягся, как будто я притронулась к гранате.

— Нам надо скорее попасть в больницу, — умоляющим тоном произнесла Ким, пытаясь нащупать пульс на запястье Райана.

— Держись, Райан. Мы почти у цели, — сказала я, поморщившись.

Мне пришлось отвернуться, чтобы утереть слезы. Ни к чему Райану видеть, как я плачу. Джаред заправил прядь волос мне за ухо и пальцем стер влагу с моего лица. Я не замечала, что машинально кручу на пальце кольцо, пока Джаред не сжал мою руку:

— Перестань. Все будет хорошо, я обещаю.

Райана быстро увезли в операционную, а меня с Джаредом и Ким отправили в комнату ожидания. Джаред сел рядом со мной и убрал с моих глаз челку. Ким устроилась на соседнем диване и нервно постукивала пятками, так что колени ходили ходуном — вверх-вниз. Она кусала ногти, глядя прямо перед собой.

— Я позвонила Бет полчаса назад! Когда они уже приедут?

Невыносимо было смотреть на Ким: ее юбка и куртка были запачканы кровью Райана.

В комнате ожидания появились запыхавшиеся Бет, Джош и Чед; глаза у всех что блюдца. Бет кинулась ко мне с объятиями — я думала, она мне ребра сломает.

— О боже мой, Нина! Как ты? А с Ким все в порядке?

— С нами все хорошо, — шепотом ответила я.

Заметив кровь на одежде Ким, Бет зажала ладонью рот и покачала головой:

— Райан?

— Он в операционной, — сказала Ким. — У него сломано несколько ребер и, возможно, ножевое ранение селезенки. Врачи удалят ее, если не смогут остановить кровотечение.

Мои глаза наполнились слезами.

— Ничего себе, — вздохнул Джош, недоверчиво потирая лоб.

Бет обняла меня, и мы дружно заревели. Потом она пересела к Ким. Та слабо улыбнулась, и Бет заключила ее в объятия.

Джаред положил руку мне на плечо и подвел меня обратно к дивану. Ким рассказывала, что случилось, вновь прибывшим, пока Джош не прервал ее.

— Почему ты, Нина, сразу не отдала ему это чертово кольцо? — спросил он обвинительным тоном.

— Нина не виновата, — поморщился Джаред и прижал меня к себе.

— Это кольцо ей подарил отец, — прибавила Бет.

— Но это всего лишь кольцо, — буркнул Джош.

Джаред заглянул мне в глаза понимающим взглядом; он не хотел, чтобы мне стало еще хуже, чем было. Я не ждала, что кто-нибудь поймет, почему я так дорожу этим кольцом, и не рассчитывала на то, что кто-нибудь прочувствует, какие у меня были отношения с отцом.

— Как вам удалось смыться? — спросила Бет.

Когда Ким заговорила, я почувствовала, как Джаред неловко поежился.

— Джаред разобрался со всей четверкой. Он был великолепен. Наверняка это он научил сестричку всему, что та умеет.

Все взгляды переметнулись на Джареда, а тот нагнулся вперед и соединил ладони.

— Я в охранном бизнесе.

— Где? В Ираке? — усмехнулся Джош.

— Нет, — сказал Джаред, не желая дополнять красками картину, нарисованную Ким.

Я-то кое-что знала; мне довелось — правда, мельком — заглянуть в секреты моего таинственного компаньона.

Тут Джаред шепнул, что Райана везут на каталке в реанимацию, и я бросила взгляд назад поверх его плеча.

— Все в порядке, ты в безопасности, — тихо сказал он, касаясь губами моей макушки.

— Ох, — выдохнула я, протирая глаза. — Похоже, я на секунду отключилась.

— Скорее, на час, — сказала Ким и посмотрела на меня опухшими от усталости глазами.

Джаред прижал меня к себе:

— Ты ничего не упустила; тебе надо было отдохнуть.

— Сколько времени? — зевнув, спросила я.

— Полвосьмого, — ответила Бет.

Медсестры покатили через холл каталку с едва пришедшим в сознание Райаном, увешанным какими-то трубками. Я подбежала к нему, взяла за руку и пошла рядом.

— Прости меня. — Мой голос замер, не успев принять бодрый тон.

Райан пробормотал что-то невнятное. Я силилась разобрать сказанное, все мышцы лица напряглись от усердия.

— Все хорошо, не говори ничего. — Как привычно звучали эти слова; я даже поперхнулась. — Мы будем здесь, в холле, ладно? — Я поцеловала его руку, он улыбнулся и протянул трясущиеся пальцы, чтобы погладить меня по щеке.

На мгновение я задержала руку Райана у своего лица, еще раз поцеловала ее, а потом отпустила. Каталка скрылась за распашными двойными дверями.

Двери захлопнулись у меня перед носом, и я поднесла ладонь ко рту, чтобы задушить плач. Ко мне сзади подошла Бет, за ней — Ким, потом Джош и Чед. Мы сгрудились посреди больничного холла, обнялись и заплакали.

Минут двадцать я предавалась покою в теплых объятиях Джареда, а потом вышла медсестра.

— Он сейчас отдыхает. Вы можете пойти прогуляться и вернетесь позже. Тогда он будет готов с вами встретиться.

— Но… как он? — спросила я.

— Еще рано что-то говорить, но он молод и здоров. Я бы сказала, что он быстро поправится. — И медсестра улыбнулась.

Мы облегченно вздохнули, а она развернулась и исчезла за двойными дверями.

— Я поеду домой. Позвоните мне, когда он проснется, — сказал Чед.

— Можно, я поеду с тобой? — спросила Ким, и все они — Бет, Ким, Чед и Джош — встали.

— Ты остаешься? — спросила Бет.

Я кивнула и поднялась, чтобы обнять ее.

— Я побуду с ней, — сказал Джаред.

Бет устало улыбнулась, и Чед за руку повел ее к выходу.

— Ты совсем без сил, — сказал Джаред. — Надо отвезти тебя домой.

Я покачала головой:

— Не могу оставить его здесь одного. Из-за меня его чуть не убили.

Джаред скривился:

— Он сам виноват, что чуть не убили.

— Но он хотел защитить меня! — обиженно возразила я.

— Ему сильно повезло, — пренебрежительно бросил Джаред и округлил глаза.

— Я знаю, Джаред. Без тебя Райан истек бы кровью, а я, грубо говоря, осталась бы с одной левой рукой на всю жизнь.

Лицо Джареда исказилось яростью, он встал с дивана и отступил от меня на шаг:

— Это не смешно, Нина. Ты подвергалась серьезной опасности. Райан должен был разрядить ситуацию, вместо того чтобы нагнетать ее. Он слишком много смотрит телевизор. Вот такие, что хотят произвести впечатление на девчонок, заканчивают…

— Он сделал это не для того, чтобы произвести на меня впечатление!

— Чувства к тебе замутили ему разум. Он хотел быть героем… и вот ты здесь, исполненная чувства вины.

— Ты ревнуешь? — спросила я, сама не веря своей догадке.

В голове пронеслось воспоминание о напряженной позе Джареда, когда мы ехали в машине. В тот момент я была слишком огорчена, чтобы обдумать свои слова хорошенько, но в этом был смысл. Он принял мои действия за знак интимной близости. Он решил, что мы с Райаном больше чем друзья.

Джаред выкатил глаза:

— Если бы я и ревновал, то не из-за этого. Я привык видеть тебя с другими. Это уже традиция.

Я подозрительно прищурилась:

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь «привык»?

Джаред ответил не сразу. Он раздраженно вздохнул, на скулах заиграли желваки.

— Я о прежних встречах. Мне приходилось видеть тебя с ним раньше.

— С Райаном?

— Да. В пабе, помнишь? — Глаза Джареда блуждали по сторонам, только на меня он не смотрел.

— Помню, — сказала я, но ответ меня не убедил.

Джаред взял меня за руку, по лицу его пробежала тень беспокойства.

— Я очень рад, что с тобой все в порядке. Был момент, когда я думал, что опоздаю.

— Твой разум замутился? — едко спросила я, все еще негодуя на то, что он так презрительно отозвался о храбрости Райана.

— Что-то вроде этого, — грубо ответил Джаред, не глядя на меня.

— Ты, похоже, не собираешься сказать правду? — Я выдернула руку из его ладони и скрестила на груди руки.

Джаред слегка откинул голову и заглянул мне в глаза:

— И какая это должна быть правда?

— Ты знаешь, о чем я говорю. Ты расправился с четырьмя здоровыми мужиками. Один. Как будто это были маленькие девчонки. И ты, похоже, обладаешь ни с чем не сравнимым чувством времени: всегда знаешь, где я…

— Я не всегда знаю, где ты… и мое чувство времени сегодня вечером не сработало.

— Ты будешь со мной честным или нет?

Джаред, казалось, обдумывал ответ. Я немного постояла на месте, а потом вернулась к дивану и села.

Джаред смиренно вздохнул и пристроился рядом со мной.

— Я хотел поцеловать тебя в тот вечер. Ты была так расстроена. Хотел утешить тебя, а сделал только хуже. — Он поморщился. — Это не специально, Нина. Знаешь, я бы многое отдал за тот поцелуй. Все так… запутанно.

— Ты знал, что я расстроена?

Юноша опустил глаза и вздохнул.

— Джаред?

Он посмотрел на меня.

— Чего ты от меня хочешь? — взволнованно спросила я.

— Хочу, чтобы ты была в безопасности. Хочу, чтобы ты была счастлива. Об остальном я позабочусь.

Я кивнула:

— Отлично.

Он вскинул голову:

— Отлично?

— Отлично, — пожала плечами я.

Лицо Джареда находилось совсем рядом, так близко, что я чувствовала на щеках тепло его дыхания. Он смотрел на мои губы, но я не смела пошевелиться из страха, что он отшатнется и я снова испытаю унижение. Я вздохнула, и Джаред заглянул мне в глаза. Он придвинулся ко мне совсем чуть-чуть, но тут зазвонил мобильник. Мы дружно выдохнули, и Джаред откинулся назад, чтобы достать телефон.

— Райел, — резко произнес он.

Я услышала скороговорку слов, после чего Джаред захлопнул крышку телефона и покачал головой:

— Мне нужно идти.

— Иди, все в порядке, — улыбнулась я.

Он поцеловал меня в лоб, тепло губ разлилось по коже.

— Увидимся, — сказал мой загадочный друг и направился к выходу.

— Джаред… — торопливо произнесла я, неловко вставая с дивана.

Он обернулся, и я улыбнулась.

— Спасибо. Спасибо тебе большое… за все.

Взгляд Джареда смягчился. Он сделал несколько шагов ко мне, и мои плечи впитали в себя тепло его ладоней. Скулы Джареда напряглись от волны эмоций, прокатившейся по лицу, брови сдвинулись, он осторожно прижал меня к себе и прикоснулся мягкими губами к моим губам. Потом провел обеими руками снизу вверх по моей шее и остановил ладони на щеках. Все расплылось у меня перед глазами; единственным, что я ощущала, был жар на губах, от которого дух захватывало. Казалось, в этом кратком поцелуе запечатлелась вечность. Джаред крепко прижал меня к груди, а потом отвернулся и пошел прочь по больничному холлу.

Я сделала несколько шагов назад и плюхнулась на диван. Тяжесть положения обрушилась на меня с новой силой. Пережитая опасность, страх и смятение от увиденного — на что, оказывается, способен Джаред — бултыхались у меня в голове. Наверное, я должна была сходить с ума от беспокойства, но вместо этого я ощутила то же чувство покоя, какое охватило меня на обочине дороги предыдущей ночью. С Райаном все будет хорошо. Я крепко прижимала к груди руку, на одном из пальцев красовалось спасенное кольцо — подарок Джека.

Мне стало немного стыдно, когда я поняла, что все это не имело отношения к моему теперешнему состоянию. Губы до сих пор горели от поцелуя Джареда.

Я размякла на диване, повернула голову набок, чтобы опереться на мягкую спинку. Навалилась усталость, даже дыхание давалось с трудом.

Тяжело подняв веки, я обвела взглядом ряд окон, составлявших одну из стен комнаты ожидания. По полу торопливо простучали каблучки Синтии.