"Кошмар" Золотого Дракона

Глава 20

— Вы неподражаемы, профессор! — галантно проговорил Карл и даже, как бравый гусар, прищелкнул каблуками. А я, раскрыв рот, смотрела на Андрозу, в очередной раз поразившись ее способностям: секунду назад в дом вошла сгорбленная морщинистая старуха — и вот передо мной уже стоит статная дама в богатом платье, расшитом золотой нитью.

— Благодарю, — снисходительно кивнула ведьма и кокетливо поправила выбившийся из затейливой прически локон. — Однако свои комплименты можешь приберечь для юных и доверчивых девиц.

— Что же вы меня все время позорите перед Дианой, бабушка! — Карл показушно надул губы, но глянул на меня даже как-то игриво. Ну, да, первый парень на деревне!

— Хватит дурачиться, студент Бортен! Собери все что нужно для дальнего перехода, а я займусь Дианой!

Карл тут же сбросил маску циркового клоуна. Сейчас это был взрослый, сильный и вполне себе серьезный мужчина, который понимал всю ответственность порученного ему дела по доставке меня на загадочный остров в заботливые лапы Верховной ведьмы Аделлы. Что ж, от такого сопровождения я совсем не возражаю — давно пора разобраться и в себе, и в иномирных интригах.

— Мы отправимся пешком? — все же не удержалась от вопроса.

— Стационарный портал в столице заблокировали драконы, а кристалл переноса очень просто отследить, так что, детки, вам придется прогуляться. Отправитесь немедленно!

— Но, профессор, дорога до Эларии может занять не одну неделю! И где гарантия, что Стефан не расставил сторожевые посты по всему тракту?

— Конечно, расставил! Но ты разве забыл, что нам подвластны лесные тропы? Пожалуй, я рано избавила тебя от хвоста и перьев… или, напротив, ты слишком долго думал птичьими мозгами!

За Карла стало обидно. Ну, что же эта старая ведьма его все время унижает! Но Карл вместо того, чтобы обижаться, задумался и выдал сногсшибательную на мой взгляд идею.

— Если призвать лояльных Черному Ковену оборотней, можно сэкономить дней пять-шесть. А в лесу в эти дни их будет немало — приближается полная луна…

— Молодец! Не зря профессор Лендон считает тебя лучшим на курсе!

— Но на всякий случай Диана должна изменить внешность. Уж больно она… примечательная! О-о-очень интересно будет посмотреть, в кого вы ее превратите! — Поймав мой возмущенный взгляд, Карл хихикнул и быстренько ретировался.

— Об этом можешь не беспокоиться, — Андроза как-то недобро улыбнулась, а мне почему-то захотелось спрятаться.

Пока Карл собирал вещи и провизию в соседней комнате, громыхал кастрюлями и мисками, периодически что-то роняя и чертыхаясь, ведьма открыла гигантских размеров сундук и принялась выгребать оттуда разный хлам.

Наконец она довольно хмыкнула и вытащила со дна увесистый пакет, в котором обнаружилось простенькое платьице в цветочек, плотная косынка и деревянная обувка, чем-то напоминающая английские клоги позапрошлого века.

— Вот! Думаю, это подойдет!

— Сомневаюсь, — я даже руками замахала. И не потому, что наряд мне не понравился. Просто… предъявленное платье было сшито на деваху раза в три меня толще и головы на две выше. А уж обувь… размера 43-го, не меньше.

— А ты одень и увидишь!

Я нырнула в цветастый чехол для самолетов, бурча под нос не совсем приличные ругательства о тех особах, которые совершенно не считаются с моим мнением, и только собралась с чувством гордого превосходства продемонстрировать результат, как Андроза щелкнула пальцами и платье-гигант с легким шипением стало сужаться-укорачиваться, пока плотно не село на фигуру. То же произошло и с обувью.

Чудеса! Я поцокала к зеркалу и даже покружилась немного.

— Красота! — послышалось от двери. — С такой женушкой я готов путешествовать… о-о-чень долго!

Ну, разумеется! Карл облокотился о косяк и буквально пожирал меня глазами. И что странно — не было в его взгляде ни шутовства, ни пошлости… Что-то другое, непонятное…

Только вот не надо мне этого! Карл может быть только другом, не больше! Кстати, выглядел он просто сногсшибательно! Холщовая рубаха, обтягивающая широкие плечи, была заправлена в штаны из грубой ткани, которые придавали фигуре эдакий разбойничий вид. Блестящие голенища сапог спускались по накачанным икрам ног затейливой гармошкой.

Черные блестящие волосы, подстриженные под каре, Карл перетянул тонким кожаным шнурком. Его широкие брови почти сходились на высоком лбу, а глаза, прикрытые густыми ресницами, поблескивали золотистыми искринками и смотрели уж как-то больно внимательно… Я, если честно, даже засмущалась и, кажется, слегка покраснела!

— Какая я тебе жена? — только и смогла выговорить. — Размечтался!

— Жена, а как иначе? — подхватила Андроза. — Влюбленные молодожены идут проведать родню в соседний город. Сейчас как раз время свадеб, так что легенда самая подходящая. Молодец, Карл!

Бывший ворон довольно усмехнулся.

— Только вот я думаю, не слишком ли Диана хороша для такого молодца, как я?

Ну, знаете, это переходит все границы! Я не на шутку оскорбилась и уже хотела высказать все, что думаю об этих двоих, только не успела… Просто, как и в первый раз, почувствовала вокруг себя прохладное облачко и моментально остыла.

Андроза смотрела на меня в упор и протягивала деревянный кругляшок на простой цепочке.

— Это старинный амулет изменения личины и сокрытия ауры. Твой истинный облик сможет видеть только посвященная ведьма, ты сама в зеркале, ну, и Карл… Так уж и быть, пощадим его тонкую психику. Для остальных ты — курносая толстушка Агнесса из села Пеструшки.

Я немного подержала амулет в руках, рассматривая начерченные на пожелтевшей поверхности руны, решительно надела его на шею и вздрогнула, почувствовав, как злосчастное драконье кольцо на пальце недовольно запульсировало.

— А вот с ним, к сожалению, я ничего не могу сделать, — ведьма развела руками. — Драконья магия нам не подвластна. Стефан услышит зов кольца только когда тебе будет угрожать смертельная опасность. Но если это произойдет, возможно, вы будете даже рады его появлению.

***

До городских стен мы добрались практически без проблем, слившись с толпой уставших селян, закончивших торговые дела в столице. Амулет работал отлично — на меня никто не обращал внимания, хотя обилие стражников, подозрительно заглядывающих в глаза каждому встречному, и пролетающих низко над вечерними улицами драконов немного напрягало.

А вот Карл явно переигрывал, изображая влюбленного мужа, то и дело обнимал, прижимал к себе и шептал на ушко всякие глупости. Прохожие посматривали с одобрением, а вот я готова была лопнуть от возмущения и с трудом сдерживалась, чтобы не врезать по его довольной физиономии.

Когда до Северных ворот осталось пройти совсем немного, людское движение внезапно замедлилось. Стражник, лениво собирающий монеты за проход на виднеющийся вдали тракт, взмахнул рукой и тут же из неприметного домика выскочили несколько парней с военной выправкой и, то и дело поглядывая в небо, принялись расталкивать притихший народ, освобождая, видимо, посадочную площадку.

— Драконы! — прошептал Карл и схватил за руку.

Сердце заполошно забилось, в горле пересохло, а перед глазами запрыгали картинки: колдун Артур, Эсма, Робертиус… и Стефан.

Только подумала — а Правитель уже тут! Хотя нет — сначала приземлился Золотой Дракон, могучий и великолепный, дыхнул для устрашения публики дымком и растворился в туманной завеси. А на его месте проявился лорд Стефан ден Гард собственной персоной.

Мужики посрывали шапки и поклонились, женщины спрятались за спины мужей, ну а те, что посмелее изобразили нечто похожее на книксен. Я не успела сделать ни того, ни другого, потому что застыла, натолкнувшись на взгляд Стефана. Долю секунды он прожигал меня своими пылающими глазами, и я уже решила — все, набегалась.

Дракончик на кольце, нагло игнорируя амулет, навешенный на меня Андрозой, зашевелился и приподнял голову в ожидании ласки. И я не устояла, нежно прикоснулась к нему дрожащими пальцами. Стефан как-то странно дернулся и обвел толпу растерянным взглядом. Но тут к нему подошел молодой офицер и, что-то докладывая, повел к домику.

Но конец их беседы я все же успела услышать.

Стефан:

— Приведите ту ведьму, которая угрожала наследнику!

Офицер:

— Мне жаль, Правитель, но лавка колдуньи сгорела дотла этой ночью. Мы считаем, что во время пожара ведьма была внутри.