Раба любви

1

Большая старинная церковь была заполнена людьми, но, как ни вглядывалась Кэтрин в их лица, ни одно из них почему-то не было ей знакомо. Она стояла перед алтарем, вложив слегка дрожащие пальцы в руку находящегося рядом мужчины. Играл орган, пахло воском и устилающими каменный пол лепестками роз.

Кэтрин не поднимала глаз на мужчину, да в этом и не было никакой необходимости — она прекрасно знала, кто стоит рядом с ней. Сердце ее трепетало от радостного нетерпения: наконец-то свершится то, чего ей пришлось ждать так долго, целых десять лет, и впереди Кэтрин ожидают еще более долгие годы безоблачного счастья.

Из глубины алтаря появился священник в парадном церковном облачении. Он подходил все ближе и ближе, и Кэтрин показалось, что его лицо ей кого-то напоминает. Боже мой, да это же Эдвин! Но почему он так одет?

Внезапно она похолодела: если это Эдвин, то кто же тогда стоит рядом с ней? Кэтрин попыталась поднять голову, но с ужасом почувствовала, что не может пошевелить даже пальцем. Внезапно в небесную гармонию органной музыки вторгся какой-то резкий, дребезжащий звук, становившийся все громче и громче…

— Что за черт! — Подскочив на кровати, Кэтрин вытерла выступивший на лбу холодный пот и посмотрела на будильник. — Надо же такому присниться…

Но на копание в себе времени уже не оставалось, надо было спешить. Сегодня ей предстоял очень ответственный день, и следовало прийти на работу пораньше, чтобы хорошенько подготовиться. Самоанализом можно будет заняться потом, на досуге…

Когда Кэтрин вышла из офиса, было уже шесть часов вечера и в ее ушах все еще звучали поздравления коллег.

Почти весь день ей пришлось провести на совещании у босса, защищая свои идеи оформления упаковок продовольственных товаров. Их надо было представить фирме-заказчику на утверждение к середине мая — меньше, чем через шесть недель.

По общему мнению, некоторые из идей Кэтрин были весьма хороши. Но когда босс предложил ее в качестве руководителя рабочей группы, для нее это оказалось весьма приятной неожиданностью. Однако к тому времени, когда Кэтрин, спустившись на первый этаж, вышла из здания, в голове ее уже зародились некоторые сомнения. Потому что их группа пока еще не заработала соответствующей репутации, а ведь им предстояла борьба с другим, пока еще анонимным, агентством за выгодный контракт на рекламу упаковок для продуктов.

Неторопливо идя по улице, Кэтрин пыталась убедить себя в том, что прекрасно готова к выполнению задания. Пять лет в рекламном деле в ее двадцать восемь — это почти что вечность для такого бизнеса! Немного успокоившись, она подняла взгляд от земли, но слишком поздно, чтобы избежать столкновения со стоящей на переходе в ожидании зеленого света светофора женщиной.

— Извините, пожалуйста! — воскликнула смущенная Кэтрин, но, присмотревшись внимательнее, приветливо улыбнулась. — Прости, Джейн. Зазевалась немного.

С белокурой Джейн они жили в одном доме. Собственно говоря, именно работавшая в то время агентом по торговле недвижимостью Джейн и продала Кэтрин ее теперешнюю квартиру.

Но в последний год Джейн сменила должность агента на пост консультанта по трудоустройству, облегчая жизнь служащим одной компании, которых переводили на другое место работы как внутри страны, так и за ее пределами. По отзывам подруги, работа была просто прекрасной, а если судить по ее одежде, и хорошо оплачиваемой.

Со своей холодной красотой и стремлением к совершенству во всем, Джейн, вероятно, без труда могла вскружить голову любому мужчине. Однако, согласно ее собственным словам, она обожгла себе крылышки, выйдя замуж за самого большого шовиниста всех времен и народов. Теперь же, даже по прошествии семи месяцев после развода, Джейн не переставала твердить, что ненавидит весь мужской род.

Но Кэтрин подозревала, что это не продлится вечно: в свои тридцать лет Джейн была далеко не так стара, чтобы дать обет целомудрия.

За последний год они очень подружились и время от времени вместе обедали или ходили в кино.

— Опять работаешь допоздна? — шутливым тоном спросила Джейн.

Закидывая сумочку повыше на плечо, Кэтрин взглянула на часы. Было десять минут седьмого.

— Не тебе бы говорить, — возразила она. — Сама хороша!

Джейн пожала плечами.

— Работать все-таки лучше, чем сидеть дома, глядя в потолок, и желать луны с неба.

— Луны? Имеется в виду мужчина? Признайся, Джейн, на самом деле тебя вовсе не прельщает оставаться одной до конца жизни!

Подруга вздохнула.

— Наверное, нет. Но мне не хочется снова выходить замуж. Как и не хочется любого мужчины. Мне нужен тот, которому действительно нравятся женщины. Мужчина, у которого в жилах течет горячая кровь, а не ледяное пиво. Для которого на первом месте буду стоять я, а не его друзья, гольф или чертов автомобиль!

Кэтрин рассмеялась.

— Ты права: тебе действительно хочется луны с неба.

Зажегся зеленый свет, и подруги, перейдя улицу, повернули к своему дому.

Трехэтажное здание было довольно старым, из обычного светло-коричневого кирпича. Однако перед тем как в прошлом году все двенадцать квартир были выставлены на продажу, интерьер его модернизировали — выложили кафелем ванные и отделали деревом кухни.

Квартиры раскупили в одно мгновение. Да почему бы и нет? Для этого района цена была относительно низка — возможно, из-за неприглядного фасада и неважного вида из окон. Но расположение дома почти в самом центре города особенно для тех, кто, подобно Кэтрин, работал неподалеку, имело первостепенное значение. Дорога до офиса пешком отнимала у нее десять минут — и семь, если поторопиться.

Правда, теперь на обратную дорогу ей требовалось гораздо больше времени — может быть, потому, что особенно спешить было некуда. Кэтрин жила, со дня на день, ожидая, когда Эдвин попросит принять его обратно. Другого не могло быть. Просто надо было немного подождать.

— А как получилось, что ты тоже возвращаешься сегодня пешком? — спросила Кэтрин, когда они остановились возле дома, чтобы вынуть почту.

Джейн, чтобы доехать до работы, нужен был автомобиль.

— Попала сегодня в аварию, — ответила подруга. — Пришлось отправить машину в ремонт.

Внезапно Кэтрин встрепенулась: в одном из углов белого изящного конверта был рисунок, свидетельствовавший о том, что это свадебное приглашение. Кто же, интересно, из ее друзей или родственников надумал вступить в брак?

С запозданием, отреагировав на плохие новости Джейн, Кэтрин оторвала взгляд от конверта.

— Какая неприятность! А с тобой все в порядке?

— Ничего страшного. Я тут вообще ни при чем. Какой-то идиот на спортивной машине наехал на меня сзади. Слишком быстро гнал, разумеется. Вроде вон того парня.

Летящий в их сторону сверкающий красный «Феррари», чиркнув колесом по бордюру тротуара, с визгом затормозил в запрещенном для парковки месте. Выскочивший из него мужчина с треском захлопнул за собой дверцу.

— За кого, черт возьми, он себя принимает? — раздраженно воскликнула Джейн. — Думает, что правила написаны не для него?

— Вероятно, да, — сухо ответила Кэтрин, вглядываясь в мужчину. — Это мой старый друг Брайан. Брайан Блэкфорд. Помнишь, я тебе о нем рассказывала?

Красиво очерченные брови Джейн приподнялись.

— Так это и есть тот самый беспутный Брайан Блэкфорд? Ну и ну…

— Хочешь познакомиться?

— Нет, спасибо. Я не стану тратить время на плейбоев, как бы красивы они ни были.

Джейн мгновенно исчезла, оставив Кэтрин поджидать направляющегося к ней Брайана.

Да, он был красив, в этом не могло быть никакого сомнения. Даже слишком красив. И вообще, если говорить честно, в Брайане все было слишком. Слишком красив. Слишком умен. Слишком обаятелен. А главное — слишком богат.

Кэтрин скользнула взглядом по его одежде. Облегающий высокую, широкоплечую фигуру темно-синий костюм должен был стоить целое состояние. Впрочем, как и итальянские туфли ручной работы и роскошная голубая рубашка. Отливающий золотом галстук был, без сомнения, шелковым; его цвет прекрасно гармонировал с загорелой кожей и светло-каштановыми волосами Брайана.

Одно к одному — воплощенная безупречность.

Не без некоторого уныния Кэтрин вспомнила, что за все десять лет их знакомства никогда не видела Брайана не в форме.

Кроме, пожалуй, одного раза…

Это случилось еще в их студенческие годы, перед самым выпуском. Он играл тогда в университетской футбольной команде, и грубый толчок противника уложил его в больницу с подозрением на перелом позвоночника. Услышав дурные вести, Кэтрин тут же пошла, навестить Брайана в неурочное для посетителей время. Это было возможно только потому, что он лежал в роскошной одиночной палате дорогой частной клиники, где желания пациентов были на первом месте, а первоклассные специалисты делали все возможное и невозможное, чтобы поправить их здоровье.

Кэтрин была потрясена видом приятеля, и в особенности его угнетенным моральным состоянием. Некоторое время Брайан еще крепился, но, когда она, взяв его за руку, ласково сказала, что даже парализованный он останется очень красивым мужчиной, не выдержал. В ту ночь Брайан по-настоящему плакал… хотя и не так уж долго.

Сейчас, при воспоминании об этом, Кэтрин чуть не рассмеялась. Насколько, должно быть, глупо выглядела ее тогдашняя реакция. Хотя она всегда была той жилеткой, в которую плачут. Правда, как ей потом стало ясно, женщине всегда хочется быть кому-то нужной. А в ту ночь Кэтрин действительно была нужна Брайану.

К счастью, первоначальный диагноз не подтвердился, и вскоре он полностью поправился.

Сегодня жилетка для слез Брайану была явно ни к чему: он выглядел точь-в-точь как всегда — блистательный наследник огромного издательского концерна. А тот эпизод оказался не более чем досадным сбоем на безоблачном пути, которым был обречен идти Брайан.

— Новая машина, — заметила Кэтрин, когда он подошел ближе.

— Что? Ах да. Купил в прошлом месяце. — Кэтрин усмехнулась. Ее приятель менял машины так же часто, как и женщин.

— Старая надоела, что ли?

Он не улыбнулся в ответ, и, когда до Кэтрин дошло, сколь необычным было его появление здесь, у нее дрогнуло сердце. Не менее странным казался также и непривычно озабоченный вид Брайана, по-настоящему не бывающего озабоченным никогда. И ничем!

Пальцы Кэтрин машинально сжались в кулак, сминая зажатое в них письмо.

— В чем дело? — встревожено спросила она. — Что-нибудь случилось? Боже мой, неужели с Эдвином? — С бешено бьющимся сердцем Кэтрин схватила Брайана за руку. — Он попал в автомобильную аварию, да? Вечно гоняет как сумасшедший. Еще почище тебя! Я всегда говорила ему ездить потише, иначе…

— Ничего с ним не случилось, — перебил Кэтрин Брайан, освобождаясь и беря ее руку в свои. — Но я действительно приехал сюда по поводу него. Подумал, что, может быть, окажусь, нужен тебе в такую минуту.

— Ты нужен мне? — машинально повторила она.

Он, наконец, улыбнулся, но улыбка его выглядела на редкость грустной. Теперь Кэтрин встревожилась уже по-настоящему — Брайан обеспокоенный, да еще и грустный!

— Видишь ли, из нашей маленькой компании я единственный, кто еще может тебе посочувствовать, — начал Брайан. — Остальные все за границей. Или поженились… Или должны пожениться, — помолчав, тихо добавил он.

Какой-то, показавшийся ей бесконечным, момент Кэтрин смотрела на приятеля, затаив дыхание. Ей вполне хватило ума, чтобы понять все остальное без дальнейших объяснений.

Наконец, опустив глаза, она посмотрела на свадебное приглашение, которое все еще сжимала в кулаке. Теперь Кэтрин знала, кто его послал. Эдвин!