Раба любви

6

Прием состоялся в прекрасном старинном особняке, полностью переоборудованном несколько лет назад и использующемся для особых случаев, в том числе и свадеб. Перед двухэтажным каменным зданием с широкими балконами и чугунными балюстрадами располагался подстриженный газон. Позади особняка находилась парковка.

С визгом, притормозив на покрытой гравием дорожке, Брайан втиснулся между двумя другими машинами.

— Не знаю, брать мне с собой сумочку или не стоит, — размышляла Кэтрин, когда настало время выходить. — Как думаешь, Брайан?

— Оставь здесь. Если тебе понадобится расческа, я одолжу свою.

Судя по виду стоянки, большинство гостей уже прибыли, что было неудивительно — Брайан ехал значительно медленнее, чем обычно. Создавалось впечатление, что этот прием прельщал его не больше, чем саму Кэтрин, настолько неохотно подал он ей руку, чтобы сопроводить в дом.

Однако они, не задумываясь, поднялись по широким каменным ступеням и вошли в распахнутую двустворчатую дверь, где их встретил слуга в ливрее, указавший на широкую лестницу. Идя к ней, Кэтрин заметила стоящий у стены узкий, длинный стол, заваленный красиво упакованными свадебными подарками. Несмотря на все обстоятельства, то, что она забыла купить новобрачным подарок или хотя бы написать открытку, вызвало у Кэтрин угрызения совести.

— Все в порядке, — пробормотал Брайан, увлекая ее к покрытым красным ковром ступеням. — Я попросил мою секретаршу купить что-нибудь поприличнее, и вчера подарок доставили в дом невесты. Так что не вини себя.

Остановившись, Кэтрин бросила на него недоуменный взгляд.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю?

— Я всегда знаю, о чем ты думаешь, — сухо ответил он. — Твои глаза не способны скрывать правду. Как полагаешь, откуда мне известно, что я почти все время раздражаю тебя? Но, честно говоря, Кэтрин, если ты хочешь продолжить карьеру в рекламном бизнесе, то пора бы тебе научиться получше, скрывать свои чувства.

— Хочешь сказать, что я должна лгать не краснея?

— Не то чтобы лгать, но немного скрытности не помешает. Жизнь может очень жестоко обойтись со слишком честными и откровенными людьми.

— Вроде того, что произошло у меня с Эдвином…

— Совершенно верно. И раз уж ты пришла сюда для того, чтобы покончить с этим раз и навсегда, постарайся, чтобы он понял это, Кэтрин. Иначе когда-нибудь Эдвин может вновь появиться у твоего порога — неважно, женат он или не женат.

— Пусть только попробует!

— А если Эдвин приползет и со слезами на глазах скажет, что жена его не понимает, что на самом деле он любит и желает только тебя, как тогда?

— Я… я…

— Люблю людей, уверенных в своем мнении.

Насмешливый тон Брайана вызвал у нее приступ гнева.

— Хорошо судить тому, кто никогда ни о ком не волноваться! Наверняка ты даже не подозреваешь, что значит любить кого-нибудь так, как я любила Эдвина!

— Полагаю, что могу догадаться…

— Нет, не можешь! Ты не имеешь об этом никакого понятия. Но теперь, когда немного подумала, я отвечу на твой вопрос. Я не собираюсь иметь с Эдвином больше никаких дел. Он принадлежит другой женщине, а я… я принадлежу самой себе! — Кэтрин вызывающе вздернула подбородок. — Да, связь с ним была ошибкой и хватит напоминать мне об этом! Но больше он меня не одурачит, обещаю тебе!

Брайан долго, казалось целую вечность, смотрел на ее гордо поднятое лицо, как будто ожидая, пока она отведет взгляд. Но, не дождавшись, он наклонился и нежно поцеловал Кэтрин в губы.

Сердце ее дрогнуло, губы задрожали.

— А это за что? — спросила она.

— За то, что ты — это ты, — ответил Брайан. Кэтрин была тронута, но в то же время и смущена, потому что внезапно ей захотелось, чтобы он поцеловал ее еще, на этот раз уже не так нежно. Требовательный, страстный поцелуй вместо сочувственного мог бы утешить боль Кэтрин, показать, что она по-прежнему желанна как женщина, красива, сексуальна, что Брайан хочет ее, пусть даже на мгновение.

Боже мой, уж не сходит ли она с ума?

Но когда Брайан обнял за талию и прижал Кэтрин к мускулистой груди, она настолько удивилась, что замерла в полной неподвижности, глядя на него снизу вверх. Неужели он прочитал мои невысказанные мысли? — мелькнула у Кэтрин мысль. Хотя вряд ли он действительно собирался поцеловать ее.

— В парадную дверь только что вошли Эдвин с женой, — прошептал Брайан, склонив голову. — Лучшей возможности заставить его поверить в то, что он тебе безразличен, не придумаешь. Ты должна поцеловать меня. Поцеловать по-настоящему.

Кэтрин охватили одновременно гнев и уныние. Как она могла забыть о том, что это всего лишь часть игры! Но стоило их губам соприкоснуться, как все горькие мысли тотчас же вылетели из головы Кэтрин. Осталось только ощущение губ Брайана, целующего ее так, будто он только что пересек безводную пустыню и, наконец-то добравшись до источника, сначала осторожно сделал пару глотков, а затем припал к воде, не в силах оторваться.

Она, наверное, даже вскрикнула бы, будь у нее такая возможность. Но язык Брайана уже скользнул между ее губами, и пришлось ограничиться лишь приглушенным горловым стоном.

Кэтрин пыталась убедить себя в том, что кажущаяся страстность Брайана является всего лишь игрой. Но, почувствовав, как его пальцы ласкают нежную кожу ее шеи, ответила на поцелуй с пылом, явно не укладывающимся в рамки приличий, особенно если учесть, что Кэтрин до сих пор любила другого человека. А когда рука Брайана, лежащая на талии, прижала ее еще крепче, Кэтрин не сделала ни малейшей попытки воспротивиться и не обратила никакого внимания на то, что пуговицы его рубашки больно впились ей в грудь, а пряжка брючного ремня… Не слишком ли велика эта пряжка? — неожиданно для себя подумала Кэтрин…

— Видишь, дорогой, — промурлыкала где-то совсем рядом Эмили. — Тебе больше нет нужды беспокоиться о Кэтрин. Судя по всему, ее разбитое сердце уже излечилось.

Затуманенный взгляд Кэтрин остановился на обескураженном лице Эдвина.

— Наверное, вы правы, Эмили, — ответил Брайан вкрадчиво. — Иначе она была бы самой лучшей актрисой в мире.

— Кэтрин не способна притворяться даже ради спасения собственной жизни! — огрызнулся Эдвин.

— Что ты говоришь? — удивился Брайан. — Как это приятно узнать!

— Пойдем, Эмили, — принужденным тоном сказал Эдвин, беря жену за руку. — Фотограф хочет сделать несколько снимков на балконе. Увидимся позднее, голубки, — добавил он, одаривая их вымученной улыбкой.

— Он сказал правду? — спросил Брайан, как только новобрачные отошли.

Кэтрин боялась даже взглянуть на него. Из головы не выходил поцелуй Брайана и ее собственный ответ на него.

— О… о чем?

— О твоих актерских способностях.

Чего он от нее хочет? Под пристальным, несколько озадаченным взглядом Брайана она почувствовала себя крайне неловко. Может быть, его удивил ее ответный поцелуй? Или собственное неожиданное возбуждение?

Мысль о возможности последнего испугала ее. Испугала и до крайности смутила.

— Ты сам сказал поцеловать тебя по-настоящему, — заявила Кэтрин. — Сказал, что я должна научиться притворяться. Это я и сделала! Поэтому перестань задавать глупые вопросы. Что я могу поделать, если ты сексуальный маньяк, который заводится из-за каждой малости!

— Я не назвал бы это малостью, — покачал головой Брайан. — Ну, ты и целуешься, Кэтрин! Если это свидетельство твоего поведения в постели, то начинаю понимать, почему наш дорогой Эдвин всегда возвращался к тебе.

— Но только не в этот раз. Если я необыкновенно хороша в постели, почему он ушел-таки от меня?

— А ты этого еще не поняла?

— Нет, мистер Всезнайка, не поняла.

— Не говоря уже о деньгах, он просто не мог выдержать конкуренции.

— Конкуренции с кем?

— С тобой, дорогая. А теперь пойдем наверх и покончим с этими отношениями раз и навсегда. Лично мне они уже порядком надоели.

— Мне тоже, — пробормотала она, отталкивая руку Брайана, когда он попытался поддержать ее за локоть. — Почему ты все время стараешься взять меня за руку? Я вполне способна сама подняться по лестнице. Может быть, я и идиотка, но пока еще не инвалид!

— Про идиотку сказала ты, а не я.

— Но я слышала это от тебя множество раз раньше. Так что можешь радоваться, Брайан, я наконец-то признаю, что ты был прав. Тебе от этого легче?

— Гораздо легче, — ответил он, улыбнувшись.

Кэтрин было совсем не весело, но она все же выдавила из себя невеселую усмешку. Решительно, этот человек просто невозможен — не слишком ли много в нем обаяния и сексуальной привлекательности? Неудивительно, что женщины вешаются ему на шею. Бог свидетель: она и сама поддалась его чарам, соблазненная одним фальшивым поцелуем. Хотя вряд ли фальшивым было то, что упиралось ей в бедро…

Но что тут такого удивительного, раздраженно подумала Кэтрин. Мужчины, как всем прекрасно известно, могут воспламениться от простой картинки, чуть ли не от натюрморта! Насколько же легче распалить их с помощью настоящего поцелуя! Но это вовсе не значит, что Брайан начал питать к ней какие-то иные чувства, нежели раньше.

А если говорить о ней самой… Что ж, сегодня, будучи отвергнутой, она тоже чувствовала себя более возбудимой, чем обычно, и на краткий миг поддалась искушению ощутить себя желанной хоть для кого-то. И нечего устраивать из этого проблемы. Уж Брайан наверняка не собирается.

— Возможно, мне все-таки понадобится твоя помощь, — смягчилась Кэтрин после некоторого размышления, приподнимая подол платья одной рукой и просовывая другую под его локоть. — Подниматься по лестнице в узкой, длинной юбке и в этих туфлях не так-то просто.

— Рад помочь, мэм!

— Ради Бога перестань паясничать! Тебе это не идет.

Он рассмеялся, и она невольно рассмеялась вместе с ним. Лестница заканчивалась большой площадкой, переходящей в широкий коридор. Смех и звон бокалов указал им дорогу. Пройдя мимо туалетных комнат, они достигли большого зала, наполненного разбившимися на небольшие группки гостями, которых обносили спиртными напитками и легкими закусками.

Никогда еще Кэтрин не видела одновременно такого количества очень дорого одетых молодых людей.

— Держись поближе ко мне, — посоветовал Брайан, когда они вошли в зал и взгляды всех мужчин обратились на Кэтрин. — Если, конечно, не хочешь весь вечер отгонять от себя назойливых мух. Я имею в виду не тех, которые жужжат.

Он явно шутил, но, как Кэтрин вскоре поняла, в каждой шутке всегда есть доля истины. В течение следующего часа к ним подходили молодые люди и при помощи всевозможных уловок старались увести ее от Брайана.

Но все это, не шло ни в какое сравнение с тем, как вели себя по отношению к Брайану женщины. Они были совершенно бесстыдны в своих более чем откровенных заигрываниях, и только теперь Кэтрин поняла, что ему приходится постоянно выдерживать.

Она все крепче цеплялась за руку Брайана, боясь оставить его даже на несколько минут, чтобы сходить в дамскую комнату… попудрить, как говорится, носик. Наконец, извинившись, Кэтрин все-таки направилась туда, смирившись с тем, что стоит ей удалиться, как на него тут же налетит толпа вампиров в женском обличье.

Но когда она вновь вошла в зал, Брайан был по-прежнему там же, где Кэтрин его оставила, и единственной женщиной, находящейся рядом с ним, была его сестра Ноэль.

Судя по мрачному виду, они обменивались отнюдь не комплиментами. Но как только Кэтрин подошла ближе, Ноэль замолчала и быстро вернулась к своему кавалеру.

— Вы ссорились из-за меня, не так ли? — спросила Кэтрин. — Похоже, твоей сестре не нравится, что мы вместе.

На скулах Брайана заходили желваки.

— Что-то в этом роде.

Кэтрин нахмурилась.

— Я никогда не была симпатична Ноэль, даже не знаю почему. Может, стоит рассказать ей, что все это просто спектакль и только на сегодня. Она же женщина и должна понимать, что такое гордость и тому подобные вещи.

— Я не собираюсь объяснять Ноэль мои поступки, — раздраженно бросил Брайан. — Что бы я ни делал, это ее совершенно не касается!

— Но, Брайан, она все-таки твоя сестра и любит тебя. Это ясно даже мне, хотя я мало знаю о любви между братьями и сестрами.

— Ты не любишь твоих братьев? — удивился он.

Кэтрин тяжело вздохнула. У нее было два брата, до сих пор живших вместе с их вдовым отцом. Крутые рабочие парни, побуйствовавшие и прогулявшие всю жизнь и не интересующиеся ничем, кроме пива, сытной еды и случайных связей. От женщин им не нужно было ничего, кроме секса, поэтому присутствие сестры в доме являлось для них лишь помехой.

Кэтрин подозревала, что отец женился на матери только потому, что она была беременна Томом, ее старшим братом. За все время их совместной жизни Кэтрин ни разу не видела, чтобы отец оказывал матери хоть малейшие признаки внимания, не слышала от него ни одного доброго слова в ее адрес. После смерти мамы все пошло так, будто она вовсе никогда не существовала, и отец вернулся к привычкам прежней холостяцкой жизни.

Хотя, по правде говоря, будучи, что называется, настоящим мужчиной, он от них никогда не отступал. И Том с Сэнди пошли в него.

Не испытывая никакого желания говорить о своей семье, Кэтрин пожала плечами.

— Можно сказать, что мне не дали такой возможности. Братья просто-напросто не хотят меня знать.

— Но почему?

— Это долгая история, Брайан. Расскажу как-нибудь потом, — усмехнулась она.

— Ловлю тебя на слове, — сказал он решительно, что крайне удивило Кэтрин.

Но в то же время было приятно, что ему захотелось узнать об этом. Эдвин никогда не интересовался ее семьей. Семья для него ничего не значила. В отличие от самой Кэтрин. Беда заключалась в том, что эти ее чувства никогда не были востребованы.

Может быть, столь долгая ее привязанность к Эдвину объяснялась именно этим. Он заменял ей семью. Не потому ли, кстати, она оказалась такой податливой на его лесть и комплименты — ведь ей никогда не приходилось слышать ничего подобного ни от отца, ни от братьев.

— А ты на самом деле очень непростая женщина, так ведь? — задумчиво произнес Брайан.

Кэтрин усмехнулась.

— В отличие от тебя, хочешь сказать?

— И я не так прост, как это кажется на первый взгляд. Но это еще более длинная история, — добавил он, возвращая ей ее же усмешку.

— Расскажи мне об этом, — попросила она.

— Как-нибудь в другой раз. А теперь нам пора занять места за столом. Если я не ошибаюсь, банкет сейчас начнется.