Раба любви

12

В дверях стояла Ноэль, разглядывая холодными голубыми глазами представшую перед ней сцену. В бледно-лиловом брючном костюме, с жемчугами на шее и в ушах она выглядела очень элегантно.

Наконец Ноэль произнесла очень сдержанным, совершенно обыденным тоном:

— Страшно неудобно прерывать тебя, дорогой брат, но мама удивляется, что могло так тебя задержать. Сказать ей, что ты недолго задержишься?

Кэтрин была настолько смущена, что ей хотелось умереть на месте.

Слегка вздрогнув, Брайан опустил подол ее платья и поднял Кэтрин с капота машины.

— Не строй из себя образец добродетели, Ноэль, — сказал он, обращаясь к сестре. — Я заставал тебя в еще худших ситуациях. Мы не виделись с Кэтрин целую неделю, так что это вполне естественно. Извини, дорогая. — С теплой улыбкой Брайан повернулся к Кэтрин и обнял ее за талию. — Мы займемся этим позднее. Ладно, Ноэль, иди. Мы скоро будем.

— Кэтрин не может показаться родителям в таком виде, — отрезала Ноэль, прежде чем он успел сделать хотя бы шаг.

— В таком виде? Она выглядит великолепно!

— У нее засос на шее!

Покраснев, Кэтрин машинально прикрыла шею ладонью. Брайан отнял ее руку и внимательно рассмотрел красноватое пятно.

— Ничего себе! У тебя есть с собой какая-нибудь косметика? — тихо спросил он.

— Только… только губная помада.

Брайан взглянул на ее губы.

— Не думаю, что тебе потребуется помада. Твои губы и так достаточно розовы. Извини меня, — прошептал он, глядя на нее с виноватым видом.

— Знаете, у меня в спальне есть грим, который поправит дело, — предложила Ноэль. — Кэтрин, пойдемте ко мне. А ты, Брайан, брось свои любовные штучки и иди прямо в гостиную. Папа совсем замучил беднягу Лео, и даже мама уже начала нервничать. К несчастью, тетя Мадж и дядя Фрэнк не смогли прийти, так что нас будет всего шестеро.

— Лучше послушайся ее, — шепнул Брайан на ухо Кэтрин. — Твоя шея выглядит так, будто ты повстречалась с самим Дракулой.

И неудивительно. Хотя Кэтрин по-прежнему испытывала смущение, она не сердилась на Брайана. Да и как можно было, ведь он вел себя так мило? Кроме того, ее собственная вина была не менее велика.

— А ты уверен, что в подвале твоего дома не стоит гроб? — пробормотала она.

Брайан рассмеялся.

— Ты раскрыла все мои секреты. А теперь иди с Ноэль, а я пока пойду выручать беднягу Лео.

— А кто такой этот бедняга Лео? — спросила Кэтрин, входя вслед за сестрой Брайана в дом и поднимаясь по узкой лестнице черного хода.

— Человек, за которого я собираюсь выйти замуж. Но, видя его сегодняшнее жалкое поведение, мне уже не так этого хочется, — язвительно добавила она. — Ничто не разочаровывает меня в поклонниках так быстро, как неспособность противостоять отцу… Вот мы и пришли.

К этому времени они уже поднялись на верхнюю галерею и Ноэль, отворив дверь, справа, пропустила гостью вперед.

Комната за исключением ее огромных размеров оказалась совсем не такой, какой, по мнению Кэтрин, должна была быть спальня Ноэль. Она ожидала холодных тонов, современного стильного оформления, соответствующего облику владелицы.

Вместо этого интерьер выглядел слащаво-сентиментально: сплошь белое и розовое, с множеством оборочек и бесполезных финтифлюшек. Кровать с балдахином тоже белого цвета покрывало розовое одеяло, с рассыпанными по нему многочисленными белыми кружевными подушечками. По сторонам кровати висели в серебряных рамочках фотографии Ноэль в самых разных возрастах.

— Понимаю вас, — сухо сказала Ноэль, заметив недоумение Кэтрин. — Это ужасно, не правда ли? Мама отделала эту комнату для меня к моему десятилетию, и тогда я возненавидела ее. Но признаться в этом у меня не хватило духа: мама сказала, что в детстве мечтала именно о такой спальне, но для нее эта мечта была несбыточной. Пришлось обнять ее и сказать, что я просто в восторге. Но теперь у меня нет совершенно никакого желания менять хоть что-нибудь. Комната напоминает мне о безоблачном и счастливом детстве, о времени, не омраченном никакими взрослыми проблемами.

Кэтрин поразило, насколько смягчилось выражение лица Ноэль при упоминании о матери и собственном детстве. Кто бы мог поверить, что под маской холодного снобизма прячется столь глубоко чувствующая душа?

Как будто осознав, что за ней наблюдают, Ноэль вновь приняла привычный сдержанно-надменный вид.

— А теперь, когда мы одни, я хотела бы кое-что вам сказать.

— И что же?

Догадываясь, что разговор вряд ли будет приятным, Кэтрин внутренне напряглась.

— Брайан намекнул на то, чтобы я не касалась ваших с ним отношений. Но я хочу предупредить: если вы причините зло моему брату, то…

— Причиню зло Брайану? — прервала ее Кэтрин, пораженная этим предположением и не на шутку рассердившаяся. — Каким образом я могу причинить зло Брайану? По-моему, вы меня с кем-то путаете. Репутация разбивателя сердец у Брайана, а вовсе не у меня. Первым разорвет наши отношения именно он, а не наоборот!

— Очень в этом сомневаюсь, — сухо возразила Ноэль.

— И что это должно означать?

— Ничего, — пробормотала Ноэль, повернулась и, подойдя к туалетному столику, начала рыться в его ящике. — Я и так сказала вам слишком много.

— Тут вы правы. Как совершенно справедливо заметил Брайан, вас совершено не касается то, чем мы с ним занимаемся. Но если уж разговор пошел начистоту, то задам вопрос и я. Что вам так во мне не нравится? Ведь вы всегда не любили меня. Даже тогда, когда я была подругой Эдвина.

Ноэль резко повернулась, в руках у нее была баночка с гримом.

— Вы действительно хотите это знать?

— Да, действительно хочу.

— Что ж, во-первых, меня всегда раздражало, что, приходя сюда по приглашению Брайана даже на более официальные приемы, вы никогда не удосуживались хотя бы одеться подобающим образом. Являлись, в чем попало, и даже не пытались как-то это скрыть. Правда, теперь положение изменилось. Я узнаю «от кутюр» с первого взгляда. Не говоря уже о прекрасной прическе и макияже. Это означает, что ваши намерения изменились, не так ли?

— Мои… намерения?

— О, не изображайте передо мной невинность. Вы девушка умная и прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы решили подцепить Брайана. Правда, я еще не решила, делаете ли вы это из холодного расчета или из какой-то болезненной мести просто потому, что ваш ненаглядный Эдвин бросил вас ради Эмили.

От неожиданности Кэтрин на мгновение лишилась дара речи.

— Господи, да кто вы такая, чтобы оскорблять меня? К вашему сведению, если я когда-нибудь и выйду замуж, то только из любви к будущему мужу, а не из-за денег и уж тем более не из мести. Может быть, такие, как вы, и ищут себе мужей, руководствуясь мотивами, далекими от любви, но только не я! Не надо мне вашего грима. Я ухожу!

Враждебное выражение мгновенно слетело с лица Ноэль.

— Нет, нет, прошу вас! Вы не должны этого делать! Брайан меня просто убьет!

— А если я не уйду, то убью вас сама! Поэтому, если хотите, чтобы я осталась, предлагаю вам извиниться и пообещать, что весь оставшийся вечер вы будете со мной чрезвычайно вежливы.

Голубые глаза Ноэль сверкнули. Ноэль пришлось признавать свое поражение.

— Вы правы, — пробормотала она. — Простите, но я была несколько не в себе. Дело в том…

— В чем?

— Ничего особенного, — уклонилась от ответа Ноэль. — Давайте посмотрим, что можно сделать с вашей шеей.

Замерев в неловкой позе, Кэтрин ждала, пока Ноэль старательно замазывала пятно гримом.

— Как могло произойти, что Брайан оставил этот… след своей любви прямо перед тем, как вести вас к отцу и матери? — несколько раздраженно спросила Ноэль.

— Не думаю, что тут какую-либо роль сыграла любовь, — сухо ответила Кэтрин. — Именно поэтому вы зря беспокоитесь. По правде говоря, мне казалось, что вы знаете брата лучше. Каково бы ни было ваше мнение о мотивах моих поступков, но в повестку дня Брайана женитьба на мне точно не входит. Все, что ему от меня нужно, вы видели в гараже, Ноэль. И как я уже сказала, зло, скорее всего, будет причинено мне, а не Брайану.

Ноэль бросила на Кэтрин хмурый взгляд.

— Хотите сказать, что ваши чувства к нему действительно серьезны?

— Более чем мне хотелось бы. Только не говорите этого ему.

— Но почему? — спросила она.

— Потому что моя любовь нужна Брайану меньше всего, — горько усмехнулась Кэтрин. — Господи, Ноэль, да вы действительно совсем не знаете вашего брата! Пойдемте вниз, сойдет и так. Если мы сейчас не появимся, Брайан пойдет нас искать, а вам вряд ли этого хочется.

Ноэль проводила Кэтрин по гораздо более впечатляющей парадной лестнице вниз и ввела в гостиную для официальных приемов, которая была гостье совершенно незнакома. Для вечеринок, устраиваемых Брайаном, она всегда находилась под запретом.

И Кэтрин поняла почему. Комната была полна обтянутых дорогой материей диванов и кресел, а также покрытых уникальной инкрустацией столов и столиков, на которых стояли бесценные фарфоровые статуэтки и вазы. Эта гостиная явно не предназначалась для веселящейся молодежи, натыкающейся на мебель и проливающей алкоголь. Покрывающий пол огромный ковер не потерпел бы подобного обращения.

Внимание Кэтрин невольно привлек огромный камин. Возле него расположились Брайан и черноволосый молодой человек, сопровождавший Ноэль на свадьбу Эдвина. Судя по тому, как «бедняга Лео» вертел между пальцами бокал, ему было не по себе. Выглядевший гораздо спокойнее Брайан потягивал виски. Мистер Блэкфорд стоял возле бара и смешивал себе какой-то напиток. Его жена пристроилась на обтянутой золотой парчой софе с бокалом мартини в руке.

Кэтрин не могла навскидку назвать имя модельера, но догадалась, что черное платье, прекрасно сидевшее на все еще великолепной фигуре женщины, стоило целое состояние. И если она не ошибалась, то на шее и в ушах миссис Блэкфорд сверкали настоящие бриллианты.

Взгляд Брайана словно пронзил вошедшую сестру, потом, смягчившись, остановился на Кэтрин. От теплой улыбки сердце ее дрогнуло… и внезапно пришло пугающее понимание. Ей не просто нравился беспутный братец Ноэль, она сделала то, против чего ее предупреждала Джейн, — влюбилась в него!

Не успела она прийти в ужас от неожиданного открытия, как ее появление было замечено миссис Блэкфорд.

— Вот наконец-то и вы, — воскликнула она голосом, так не похожим на капризный голос ее дочери. — Подойдите сюда, Кэтрин, сядьте рядом со мной. Не могу понять, почему я до сих пор никогда не беседовала с вами, ведь Брайан сказал, что вы много раз бывали на его вечеринках.

Она похлопала по софе рядом с собой и улыбнулась. Кэтрин невольно почувствовала симпатию к женщине, хотя ожидала обратного.

— Пойду проверю, все ли в порядке с ужином, — сказала Ноэль, предоставляя гостье подойти и сесть рядом с матерью.

Кэтрин удалось сделать это даже ни разу не споткнувшись, что было не так-то просто, учитывая толщину ковра и ее высокие каблуки.

— Знаете, дорогая, должна признаться, что я даже не помню вас, — с подкупающей откровенностью произнесла мать Брайана. — Это совершенно непростительно, хотя у меня ужасная память на лица и имена, правда, Брайан? Ты не предложишь Кэтрин чего-нибудь выпить? Тебе лучше знать, что она любит.

— Шампанское всегда выручает, это я давно понял, — сказал он с озорным блеском в глазах и, отойдя от камина, присоединился к отцу.

Кэтрин следила за ним влюбленным взглядом, удивляясь, каким образом он ухитрился завоевать его сердце так, что она сама этого не заметила. Влечение Кэтрин еще могла понять, но откуда взялась любовь? Казалось, что после стольких лет, проведенных вместе, любовь к Эдвину не могла уйти так быстро, и что теперь она застрахована от подобных переживаний… по крайней мере, на время.

К испытываемому страху присоединилось негодование: как Брайан посмел влюбить ее в себя, хотя это ему совсем не нужно? Да и самой Кэтрин тоже. Ей хотелось немного поразвлечься — что он и пообещал, — не задумываясь при этом ни о прошлом, ни о будущем, вообще ни о чем. Хотелось просто плыть по течению до тех пор, пока разбитое сердце не оправится, наслаждаться текущим моментом… и сексом тоже.

И вот теперь… теперь она стояла на пороге нового жизненного краха, ставшего результатом очередного неверного решения.

Что там сказала о нем Джейн? Кажется, что, увидев раз, его невозможно забыть…

Взгляд Кэтрин вернулся к Брайану, прекрасному, но такому непостоянному Брайану, и ее сердце чуть не разорвалось от горя.

— Брайан сказал мне, что вы работаете в области рекламы, — произнесла его мать. — Весьма ответственная работа. Вы, должно быть, очень умны.

— Не то слово, мама. — Присоединившийся к ним Брайан протянул Кэтрин бокал шампанского. — Недавно мы смотрели викторину, и она меня обыграла.

— А почему бы и нет? — возразила миссис Блэкфорд. — Какого бы высокого мнения ты о себе ни был, нельзя же знать все!

Брайан рассмеялся.

— Но в следующий раз она у меня не выиграет. Я немного попрактиковался.

И он подмигнул Кэтрин.

Перспектива продолжить игру во влюбленных доставила Кэтрин такую боль, что она чуть было не застонала вслух. Инстинкт самосохранения настоятельно советовал бросить все и бежать отсюда подальше, но любовь делала ее слабой. Поэтому оставалось только улыбаться, что она и делала так усердно, что даже губы заболели…

Вопреки ожиданию, супруги Блэкфорд оказались приятнейшими людьми и прекрасными родителями. Относясь к Ноэль, и Брайан как к вполне взрослым людям, они не забывали, что те все-таки их дети, требующие любви и заботы. Поэтому бедняга Лео и был подвергнут допросу с пристрастием. Кэтрин стало ясно, что если он действительно хотел жениться на Ноэль, то обязан был пройти испытание на отлично.

К счастью, за ужином ему удалось, наконец, нащупать почву под ногами и проявить себя с наилучшей стороны. Впервые за весь вечер на лице Ноэль появилось счастливое выражение.

Кэтрин вдруг пришло на ум, что ее отцу было бы совершенно наплевать, за кого выходит замуж его дочь, лишь бы она не возвратилась жить к нему. Когда после окончания университета она получила работу и тут же ушла от него, отец даже не скрыл своего облегчения.

Отцу же Брайана, казалось, совсем не хотелось, чтобы дети покидали родной дом. Этот большой, широкоплечий человек, с пронзительными голубыми глазами, судя по загорелому лицу, увлекался либо парусным спортом, либо гольфом и безмерно гордился своими отпрысками.

— Мой мальчик прекрасно справляется с журналом, — объявил он Кэтрин за десертом. — Через несколько лет я смогу спокойно удалиться на покой. Если бы только он нашел себе хорошую жену, я был бы совершенно счастлив.

Тотчас же мистер Блэкфорд оказался в перекрестье взглядов, направленных на него со всех концов стола, но больше всех негодовал Брайан.

— Знаю, знаю, что не должен был этого говорить. Но я не был бы нормальным отцом, если бы не желал увидеть тебя семейным человеком. Что вы об этом думаете, Кэтрин? Брайан сказал, что вы знакомы больше десяти лет, так что, надеюсь, мой вопрос простителен. Не кажется ли вам, что ему пора жениться?

Кэтрин понадобилось время, чтобы успокоить внезапно забившееся сердце.

— Мне кажется, мистер Блэкфорд, — ответила она, надеясь, что голос ее звучит сдержанно, — что со временем Брайан сам придет к мысли о семье и детях. Он знает, чего хочет от жизни, и добивается этого без особых усилий. Стоит ему решить создать семью, как он без труда убедит любую девушку в том, что стать его женой и матерью его детей — именно то, чего ей хочется. Я в этом совершенно уверена.

— Хорошо сказано! — объявил мистер Блэкфорд. — И вы совершенно правы. Мне надо больше доверять моему мальчику.

— Между прочим, этот «мальчик», — вмешался Брайан, — сидит за этим столом и может сказать сам за себя.

— Тогда говори! — подзадорил его отец. — Выскажи нам твою точку зрения на брак.

— Она в немалой степени является отражением причины, по которой мы собрались за этим столом. — Брайан встал и поднял бокал с вином, далеко не первый выпитый им сегодня, как заметила Кэтрин. — Позвольте провозгласить тост, который вам все объяснит. За моих замечательных родителей в день годовщины их совместной жизни! Вы являете собой прекрасный пример того, чем должна быть семейная жизнь. Настоящее взаимопонимание основывается на обоюдной любви, уважении друг к другу и наличии общих целей. Пока я не найду всего этого в одной женщине, я не решусь заключить столь нелегкий и ответственный союз. Иначе это может закончиться катастрофой. Но это не мешает мне восхищаться человеком, который оказался настолько счастливым, что нашел родственную душу, и настолько разумным, что лелеял ее каждый день их совместной жизни! За моего отца Роджера и мою дорогую мать Маргарет!

Кэтрин была тронута и удивлена словами Брайана. Как может человек, выражая столь высокие идеалы, вести в то же время настолько пустую жизнь? Это просто не укладывалось у нее в голове.

Однако для того, чтобы узнать человека как следует, нескольких недель явно мало. А то, что они переспали, ровным счетом ничего не говорило об умонастроении или жизненных ценностях партнера.

Сердито тряхнув головой, Кэтрин отвернулась. Честное слово, этот человек опять разозлил ее! Осознавал ли Брайан, насколько ему повезло в том, что он вырос в дружной и любящей семье? Он просто обязан был проявлять большую душевную глубину! Менять женщин как перчатки — на это способны только законченные циники.

И все же Брайан не выглядел циником. Совсем нет! Может быть, виноваты были девушки, которые избаловали его, охотно вешаясь ему на шею.

Вроде меня самой, с горечью подумала Кэтрин.

— А теперь я хочу произнести еще тост! — объявил Брайан.

И Кэтрин с трудом удалось отвлечься от ужасного решения, которое ей предстояло принять завтра утром.

— За Лео, — сказал он, подмигнув сестре, — который так прекрасно выдержал испытание!

Все со смехом выпили за Лео, потом за Ноэль, потом за последний выпуск журнала Брайана, после чего Кэтрин поняла, что он не на шутку пьян.

Его мать, должно быть, тоже заметила это.

— Мне кажется, что пора подавать кофе, — сухо сказала она.

Вскоре после кофе родители Брайана удалились к себе, а Лео повез невесту в какой-то клуб, так что Кэтрин осталось только забрать свои вещи из машины Брайана и направиться к его дому.