Раскрой мне объятия

11

Да что же это такое! Опять дурацкий прием. Ну нет, как только я немного привыкну к этому городу, тут же прекращу все эти хождения по приемам, зареклась Нэнси. Я просто хочу работать. Пусть Ариэль шастает по званым ужинам.

Нэнси ругала себя на чем свет стоит за то, что согласилась принять это приглашение.

Она даже не знала, кто такая миссис Рональдс. Отец сказал, что эта дама всегда устраивает приемы раз в сезон и что от этого приглашения нельзя отказываться.

Что ж, ладно. Нэнси приняла решение поехать туда с Фредом. Во-первых, это ее будущий муж, а во-вторых, они с ним так редко видятся. Будет хотя бы повод побыть вместе.

Прием должен был состояться в особняке миссис Рональдс, за городом. К удивлению Нэнси, Фред не только не отказался ехать с ней, а даже выказал похвальный энтузиазм.

– Конечно, я поеду с тобой, – заявил он. – Как раз поближе познакомлюсь со всей твоей родней в неофициальной обстановке.

– Ты и так с ними знаком, – поморщилась Нэнси. – Не понимаю твоей радости. Я, например, совсем не хочу туда ехать. Я так устала за эту неделю, что моим самым заветным желанием является банальный отдых на диване с книгой в руках.

– Успеешь, дорогая, – весело сказал Фред и чмокнул ее в щеку.

– Не знала, что ты любишь большие тусовки, – с подозрением глядя на него, сказала Нэнси.

– Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

– Мне было бы хорошо дома, – возразила она.

– Нэнси, не хочешь же ты сказать, что собралась всю свою жизнь посвятить работе? Ты дочь Джеймса Миллера. Посещать такие тусовки – твоя прямая обязанность.

– Вот это меня и огорчает, – вздохнула Нэнси. – Не то чтобы мне совсем не нравились такие вечеринки, но…

– Не хнычь, старушка, у тебя будет еще много времен для того, чтобы отдохнуть.

– Ну спасибо! – воскликнула Нэнси. – Я еще ко всему прочему, оказывается, старушка! Нет слов, дорогой!

– Значит, мы едем?

– Хитрец, – огорчилась Нэнси, – ты знаешь, как можно на меня воздействовать, и пользуешься этим. Тебе должно быть стыдно.

– Мне очень стыдно, – сказал Фред, и на его лице появилось такое уморительное выражение, что Нэнси расхохоталась.

– Хитрец! – еще раз сказала она, но теперь уже с нежностью.

Это было действительно роскошно. Начиная просторным особняком и заканчивая клумбами и газонами.

Нэнси вышла из машины и раскрыла рот, глядя на все это великолепие.

– Гостей соберется человек пятьдесят, совсем немного, – сказал Джеймс. – Только свои.

– Как обычно. И что мы будем тут делать? – спросила Нэнси.

– Как что? – удивился Джеймс. – Есть, пить, отдыхать, веселиться. Что еще делают, когда приезжают на уик-энд за город?

Фред взял Нэнси под руку. Он тоже хотел ощущать ее поддержку. Ему, так же как и ей, было не по себе.

Зато Ариэль и Брайан чувствовали себя как рыбы в воде. Они, взявшись за руки, тут же отправились здороваться с хозяевами приема и с уже прибывшими гостями. Ариэль и Брайан тут же исчезли из поля зрения Нэнси, и она по-настоящему испугалась. Если бы Фред не держал ее так крепко, то она наверняка сбежала бы, куда глаза глядят.

Через пятнадцать минут Нэнси увидела Раймону Феербанкс и успокоилась.

– Пойдем к мисс Феербанкс, поздороваемся. И вообще будет лучше, если мы станем держаться к ней поближе.

– К этой старой кошелке? – удивился Фред.

– Тише! – зашипела на него Нэнси, хотя рядом с ними никого не было и, соответственно, никто не мог их слышать. – Она не старая кошелка. Ты хоть знаешь, что ее боятся все здесь присутствующие?

– Ты преувеличиваешь. – Фред скептически ухмыльнулся. – Я, например, ее нисколечко не боюсь, хотя она и похожа на ведьму.

– Фред!

– Да и ты ее не боишься, раз уж хочешь держаться к ней ближе.

– Фред, она замечательная. Просто Раймона терпеть не может снобов, и у нее достаточно острый язык, чтобы уметь убивать словом.

– Чего же ее тогда сюда принесло?

– Ее не могли не пригласить.

– Что за чушь! Если бы мне не нравился человек, я бы его ни за что не пустил даже на порог.

– Ничего ты не понимаешь. – Нэнси сокрушенно покачала головой. – Она очень хорошо относилась к моей маме, они раньше дружили. Мисс Феербанкс научила меня правилам этикета. Благодаря ей я теперь могу не беспокоиться о своих манерах.

– Ты и так могла бы о них не беспокоиться. Стоит ли думать о том, что скажет эта шайка бездушных кукол?

И все же он пошел за Нэнси, и она познакомила его с Раймоной. Та оглядела Фреда с головы до ног и, отвернувшись от него, взяла Нэнси под руку и направилась в глубь сада.

Нэнси бросила беспомощный взгляд на оставленного без внимания Фреда, который также выглядел растерянным.

– Мне кажется, не стоит его покидать, – робко сказала Нэнси.

– Ничего с ним не случится, – проворчала Раймона. – Здесь полно дамочек, которые тотчас примутся развлекать его.

– Мне не очень бы этого хотелось, – ревниво произнесла Нэнси.

– Да перестань ты дергаться! – Раймона так крепко вцепилась в локоть Нэнси, что у той не было ни малейшей возможности высвободиться. – Если он тебя любит, то не позволит себе ничего лишнего.

– Как он вам? – спросила Нэнси, которая доверяла Раймоне, как собственной матери.

– Ничего особенного, – вынесла свой вердикт беспощадная Раймона. – Но если тебе нравится…

Нэнси с тревогой взглянула на нее.

– Значит, он вам не понравился? А почему? В нем есть что-то, чего не замечаю я?

– Детка, ты любишь его? – Раймона остановилась и пристально вгляделась в Нэнси. – Только скажи правду.

Нэнси смутилась.

– Ну да, наверное, люблю.

– Можешь мне больше ничего не сообщать, – заявила Раймона. – В этом-то все и дело.

– Но разве не говорят, что двое будут счастливы, если один из них любит, а другой позволяет себя любить?

– Это кто тебе такое сказал? – изумилась Раймона.

– Люди говорят.

– Никогда не слушай людей, – посоветовала Раймона. – Слушай только свое сердце.

– Так, значит, это правило не действует?

– И с каких это пор тебя стали интересовать правила? Это не правило! – раздраженно воскликнула Раймона. – Это полный бред!

– Любить должны оба? – продолжала допытываться Нэнси.

– Хотя бы один, при условии, что другой испытывает к своему партнеру хотя бы нежность. А если не любят оба, то прости меня, детка, но это полный отстой!

Нэнси фыркнула, услышав из уст почтенной дамы сленговое слово. Раймона тоже рассмеялась.

– Когда-нибудь ты поймешь, что я права.

– Но я испытываю к нему нежность!

– Пусть будет так, – отмахнулась Раймона, давая понять, что не хочет продолжать этот разговор. – Иди-ка лучше поболтай с Брайаном, видишь, он скучает один.

И действительно, Брайан сидел в беседке в одиночестве, о чем-то, как показалось Нэнси, глубоко задумавшись.

Она тут же направилась к нему. Раймона проводила ее загадочным взглядом и столь же загадочной улыбкой.

– Привет, – сказала Нэнси, входя в беседку. – Ты чего тут сидишь один?

Он обрадовался, увидев Нэнси. Брайан поймал себя на мысли: он только что думал о Нэнси.

Что это может значить? – мелькнула у него мысль, но тут же исчезла: ведь вот же она, Нэнси, собственной персоной.

– Да вот решил немного отдохнуть от толпы.

Она рассмеялась.

– Ерунда. Во-первых, ты только что приехал сюда. А во-вторых, нет никакой толпы.

Брайан пожал плечами.

– Значит, я вру.

– Почему? – Нэнси села рядом с ним.

– На самом деле мне здесь скучно, – признался Брайан. – Я не хотел сюда ехать.

– Вот как? – изумилась Нэнси. – А я думала, что ты в восторге от всех этих приемов, как и Ариэль.

– О нет, – с горькой усмешкой сказал Брайан. – Я бы лучше остался дома. Если не с Ариэль, то с книгой.

– Надо же! – Нэнси рассмеялась. – Вчера я то же самое говорила Фреду.

Брайан подмигнул ей.

– Что хочешь остаться дома с Ариэль?

– Очень смешно. – При упоминании о сестре Нэнси стала улыбаться уже более холодно.

– Почему же ты не осталась?

– Папа и Фред убедили меня в том, что приглашение нужно принять. Хотя не думаю, что кто-то огорчился бы, если бы я не приехала. Хозяйку дома я вижу во второй раз в жизни.

– Фред захотел сюда приехать? – удивился Брайан. – Я не думал, что он любитель подобных мероприятий.

– Я тоже не думала, – сказала Нэнси задумчиво, глядя на лужайку, где под большим буком расположились Фред и Ариэль. Они о чем-то увлеченно беседовали.

– А вот им, похоже, совсем не скучно, – сказал Брайан, проследив за взглядом Нэнси.

– Пусть хоть кому-то сегодня будет весело, – унылым голосом произнесла Нэнси.

– А давай я схожу за чем-нибудь съестным, и мы попируем прямо здесь, в беседке? – предложил Брайан. – Все здесь устраиваются так, как им удобнее. Я даже рад, что это пикник, а не официальный прием.

– Что ж, я не против, – быстро согласилась Нэнси, боясь, как бы Брайан не передумал.

– Тебе здесь нравится? – спросил Брайан уже поздним вечером. Праздник был в самом разгаре.

– Как тебе сказать… – Даже Раймона не научила Нэнси юлить. – В общем-то не очень.

К облегчению Нэнси, Брайан рассмеялся.

– Я рад, что ты откровенна. Мне тоже, честно говоря, совершенно не хочется оставаться здесь. Давай сбежим отсюда?

Нэнси недоверчиво взглянула на него.

– А как же Ариэль?

– А ты ее где-нибудь видишь? – спросил Брайан. – По-моему, она куда-то скрылась с Фредом.

Нэнси промолчала. А ведь и действительно, куда это пропали Фред и Ариэль? Впрочем, Нэнси это почти не волновало. Если бы ее сейчас спросили, не ревнует ли она, Нэнси сильно удивилась бы.

– Сама виновата, – продолжал Брайан, – останется здесь одна. А мы пойдем гулять. Ты согласна, Нэнси?

Нэнси наконец стряхнула задумчивость и, улыбнувшись, вложила свою руку в ладонь Брайана.

– Да. Пошли. Как хорошо, – сказала Нэнси и указала на ночное небо. – Смотри, звезды. Я так скучала по ним.

– Скучала? – удивился Брайан. – Разве у тебя здесь не было возможности полюбоваться ими?

– Была, – ответила Нэнси. – Но я ею не пользовалась. Честно говоря, во всей этой суматохе я и забыла, что на свете существуют звезды. Это так чудесно – смотреть на них.

Брайан с нежной улыбкой взглянул на Нэнси.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты необыкновенная? – спросил он.

– Пойдем. – Нэнси потянула его за руку. – Ты обещал мне прогулку.

Ариэль старалась изо всех сил понравиться Фреду. Иногда она даже ощутимо переходила рамки приличия, пытаясь завладеть его вниманием. К счастью, Брайана не было поблизости. Ариэль понятия не имела, куда он исчез. Да это ее по большому счету и не волновало, раз уж он не путался под ногами и не мешал претворению в жизнь ее планов. Однако когда наступило утро следующего дня, Ариэль поняла, что перестаралась. И дело было вовсе не в ней. Просто она забрела в одну из комнат на третьем этаже, заманив с собой Фреда под каким-то совершенно дурацким предлогом. Ариэль прилегла на маленький диванчик, Фред сел на другой. Они долго разговаривали, а потом Ариэль как-то незаметно уснула. Как оказалось впоследствии, уснул и Фред.

Первоначальной целью Ариэль было скомпрометировать Фреда в глазах Нэнси. Шутка ли, провести с посторонним мужчиной ночь в закрытой комнате! О собственной репутации Ариэль в порыве чувств, которыми руководила ненависть, позабыла.

А утром обнаружилось, что их заперли.

Все гости разъехались: кто еще ночью, кто рано утром. А сторож, который делал обход дома, по-видимому, не заметил, что в одной из многочисленных комнат кто-то есть, и запер дверь. Когда Ариэль обнаружила, что оказалась изолированной с Фредом, она чуть не расхохоталась. Все получалось как нельзя лучше.

Ариэль сидела на краешке дивана и старалась сделать вид, что совершенно не замечает Фреда, который мерил шагами комнату. Однако Ариэль долго не выдержала.

– Да сядьте вы наконец! – воскликнула она. – У меня от вас голова кругом.

– Неужели я уже успел вскружить вам голову? – усмехнулся Фред.

Ариэль чуть ли не с ужасом взглянула на него. Он заигрывает с ней? Она не ослышалась? Ариэль еще не знала, что Фред прекрасно умеет обращаться с женщинами любого круга, будь то сельская девчонка или дама из высшего общества. Есть женщины, которые могут не прилагать никаких усилий к тому, чтобы обольстить мужчину. Неизвестно, что притягивает в них. Однако никто не может остаться равнодушным, когда подобная женщина улыбается понравившемуся ей мужчине. Но есть и такие мужчины, в которых бездна незримого обаяния. Умение завоевывать внимание женщины у них в крови. К таким мужчинам и принадлежал Фред.

– Что толку ходить туда-сюда? – сказала Ариэль, решив все же пропустить слова Фреда мимо ушей. – Все равно, пока кто-нибудь не приедет и не откроет нас, мы останемся здесь.

Фред уже в который раз подошел к окну.

– И все же если попытаться выбраться отсюда через окно…

– То сломаете шею, – пообещала Ариэль и напомнила: – Третий этаж. Впрочем, мне все равно, можете прыгать.

Фред вздохнул и, подойдя к Ариэль, сел рядом.

– Просто я не могу бездействовать. Нет безвыходных ситуаций.

– Не знаю, – возразила Ариэль. – Из нашей ситуации я пока не вижу никакого выхода. По крайней мере, через дверь точно, так как она заперта. Так что сидите и ждите, когда про нас вспомнят.

– А если не вспомнят? – в раздумье сказал Фред.

– Что значит – не вспомнят?! – возмутилась Ариэль, стараясь не показывать вида, как она испугалась.

– Вы же сами говорили, что сюда приезжают только на грандиозные празднества. Никто не знает, что мы здесь. Мало ли, куда мы могли запропаститься. Может быть, кому-то и придет в голову поискать нас здесь, но не раньше чем через месяц.

Фред прекрасно видел, как в глазах Ариэль появляется ужас. Ему нравилось выводить эту женщину из себя. В таких случаях она переставала быть холодной куклой. Фред не сомневался, что кто-нибудь вызволит их ближе к вечеру, но успокаивать Ариэль не входило в его планы.

– Но здесь же должен быть сторож! – воскликнула Ариэль. – Кто-нибудь должен же быть!

Фред пожал плечами. Ариэль пригляделась и заметила, что он едва сдерживает улыбку.

Ах так! Хочешь меня испугать? Я не поддамся на твои провокации. Ну погоди у меня!

– Впрочем, – сказала она и поудобнее устроилась на диване, скинув туфли и забравшись на него с ногами. – Ничего страшного. Если к вечеру здесь никто не появится, вам придется-таки ломать свою упрямую шею и прыгать с третьего этажа.

Фред с интересом посмотрел на нее. Ариэль ему нравилась. Вот если бы она не была такой бесчувственной… Тут он вспомнил о Нэнси, и ему стало стыдно. Ведь она его невеста. А Ариэль – сестра его невесты. О чем он только думает?

– Когда вы с Нэнси собираетесь пожениться? – словно читая его мысли, спросила Ариэль.

– Мы пока не назначили дату. А вы с Брайаном?

– Уже скоро. Отец считает, что можно устроить два торжества сразу. Две свадьбы в один день и все такое… Но я считаю это полнейшей ерундой.

– Не хотите, чтобы вас кто-то затмил? – принялся подшучивать над ней Фред. – Мечтаете, чтобы на торжестве была единственная королева – вы?

Ариэль метнула в него взгляд, полный ярости. Фред попал в точку. Именно по этой причине она и не соглашалась с отцом.

– Что за чушь? Вовсе не поэтому.

– Не отпирайтесь, я уверен, что угадал. Если же нет, то назовите другую причину.

– Я просто считаю, что две свадьбы в один день – это глупо.

– А я так не считаю.

– Ах, оставьте меня в покое! – Ариэль отвернулась от него, хотя это было довольно трудно сделать на узком диване.

Она все равно чувствовала, что Фред посмеивается над ней, и рад, что ему удалось вывести ее из себя. Ариэль разозлилась еще больше.

– Так какая же причина? – снова спросил Фред.

– Ох, да вовсе не та, что вы назвали. Я боюсь, что Нэнси меня затмит! Ха! Смешно!

– Совершенно не смешно, – возразил Фред. – Она очень красивая.

– Красивее меня? – Ариэль повернулась к Фреду и с искренним беспокойством заглянула ему в глаза.

Фред улыбнулся.

– Вы тоже очень красивая, Ариэль. Только у вас совсем другая красота. Вы с Нэнси полные противоположности практически во всем.

– Вот именно, – согласилась Ариэль. – Так чего же вы нас вечно сравниваете?

– Может быть, перейдем на ты? – предложил Фред. – Мы почти родственники.

Эта фраза рассмешила Ариэль.

– Да, действительно, – сказала она, хихикая. – Хотя это так забавно звучит…

– Что же в этом забавного? – Фред подмигнул ей. – А кстати, ты согласились бы выйти за такого парня, как я?

Ариэль сдержала недовольную гримасу.

Что за дурацкие вопросы? Выйти замуж за Фреда? Этого деревенского парня без гроша за душой? За парня, все достоинство которого лишь в обаянии?

А почему бы и нет? – вдруг подумала Ариэль. Может, и вышла бы.

– Почему ты молчишь? – спросил Фред.

– Обдумываю твое предложение. – Она улыбнулась. – Или ты уже решил идти на попятную?

– Ну нет, если я что-то предлагаю, то это по-настоящему.

– Так что же, станешь двоеженцем?

– Вряд ли. – Фред покачал головой. – Придется как-то решать этот вопрос.

– Когда же нас?.. – вздохнула Ариэль, которой надоел бессмысленный разговор.

– Может быть, и никогда. – Фред рассмеялся. – Тебе неприятно мое общество?

Странно, но Ариэль вовсе не было неприятно. Ей даже нравилось общаться с Фредом. Накануне она весь вечер провела с ним, и ей не было скучно. Он был начитан, у них находились общие темы для разговоров, и вообще Фред нравился Ариэль как мужчина. Разумеется, ни о чем более серьезном и речи идти не может. Нэнси и так будет ревновать.

Однако стоит признать, что Фред весьма и весьма привлекательный мужчина.

Фред слегка придвинулся к Ариэль. Она с подозрением покосилась на него. Нет, это он случайно.

Ах, от него исходит такое тепло, что хочется к нему прижаться.

– Расскажи мне о себе, Фред, – попросила Ариэль, чтобы хоть как-то отвлечься от своих странных ощущений.

Фред пожал плечами.

– Не думаю, что моя история так уж интересна, – сказал он. – Я вырос в небольшом городке. Учился в университете, потом получил престижную работу и… вот, собственно, и все.

– Тогда как же ты оказался в деревне? – спросила Ариэль.

– Из-за Нэнси. Я случайно увидел ее в магазине одежды и сразу же понял, что попался. Я сделал все возможное, чтобы с ней познакомиться. Потом понял, что люблю ее, и переехал поближе к ней.

– Бросив работу?

– Ну да.

Вот чудак, подумала Ариэль.

– На что же ты живешь?

– Моя мама была очень богатой женщиной. Собственно говоря, моя родословная имеет такие глубокие корни, что я сам в ней путаюсь.

– Да? – В глазах Ариэль мелькнул интерес. – Выходит, ты вовсе не деревенский парень, каким упорно пытался притворяться все это время?

– Выходит, что так. – Фред усмехнулся и как-то странно посмотрел на Ариэль.

Богат, красив, образован – работал счетчик в голове у Ариэль. О, как он мне нравится!

– А как ты познакомилась с Брайаном?

При упоминании этого имени Ариэль вздрогнула. Как так получилось, что она и не вспоминала о своем будущем муже? Зато она слишком много думает о Фреде. Что с ней происходит?

– Мы познакомились на одной из светских вечеринок, – сказала Ариэль. – А потом начали встречаться.

– Ты очень его любишь?

– Нет, – неожиданно для себя сказала Ариэль. – Я его вообще не люблю.

Фред изумленно воззрился на нее.

– Вообще? То есть как – вообще?

– А вот так.

– Тогда зачем же ты согласилась выйти за него замуж?

Ариэль промолчала.

Что толку объяснять Фреду, что в ее возрасте уже давно пора выйти замуж. Вот она и действует, как все.

– А ты, наверное, обожаешь Нэнси, – сказала она грустно. – Это сразу видно.

– Мм… – неопределенно промычал Фред и неожиданно еще ближе придвинулся к Ариэль и притянул ее к себе.

Ариэль была податливая, словно воск. Как только его губы коснулись ее губ, сознание Ариэль будто отключилось. Фред принялся торопливо расстегивать пуговицы ее блузки, и через мгновение оба, уже обнаженные, ласкали друг друга.

Ариэль вскрикнула, когда Фред вошел в нее, и впилась ногтями в его спину, закусив губу. Фред двигался то быстро, то медленно, доводя Ариэль до экстаза. Она извивалась в его руках. Волна наслаждения охватила ее, накрыла, целиком, с головой.

– Что я делаю? – простонала Ариэль.

Что я делаю? – подумал Фред.

– Думаю, не стоит ничего говорить Нэнси и Брайану, – сказал Фред тихо.

Ариэль лишь пожала плечами, продолжая застегивать пуговицы своей блузки. Конечно, не стоит им говорить, тем более что на следующей неделе свадьба. Не хотела бы Ариэль стать героиней суперскандала, который мог бы разразиться, узнай Брайан и Нэнси, чем они тут с Фредом занимались.

И что только на нее нашло? Она и не знала, что способна изменить Брайану. Ей это попросту не было нужно.

Фред просто великолепен.

О, перестань думать об этом, Ариэль, перестань.

Фред виновато посмотрел на нее.

– Ариэль, извини меня. Я не знаю почему, но я не сдержался.

Он прекрасно знал почему. Фред сразу же обратил внимание на Ариэль как на женщину, как только познакомился с ней. Нэнси сразу же отошла на второй план. Фред пытался бежать от своих чувств, но не мог.

Что там говорила о ней Нэнси? Что Ариэль холодна как лед? Но это неправда. Да, внешне она не производит впечатления темпераментного человека, но в сексе – дело другое. Ариэль отдавалась своим эмоциям целиком, но не забывала и о своем партнере.

Фред подумал о том, что давно не испытывал таких ощущений. Даже с Нэнси. Хотя он и не мог сказать, что она не устраивала его в постели.

Нэнси… Как он теперь будет ей в глаза смотреть?

То, что Ариэль отдалась ему, понятно. Она не любит Брайана, да и тот не пылает к ней особой любовью. Бедная Ариэль. Такая темпераментная женщина – и без любви.

Он любил бы ее, если бы Ариэль позволила. Но разве она позволит? И разве может он подвести Нэнси, хотя и сам прекрасно понимает, что уже подвел?