Раскрой объятия

6

Огромный банкетный зал был переполнен. Луиз и Арт нашли свои места в конце одного из длинных столов и оказались в окружении друзей Минни, которых Луиз знала не очень хорошо.

— Генри Крафт, — напомнил о себе сосед, видя, как гостья пытается вспомнить его. — Мы познакомились на дне рождения Минни в прошлом году.

— Ах да, — улыбнулась Луиз. — А я...

— Луиз Кассиди, — договорил он за нее.

— А у вас хорошая память.

— На хорошеньких.

Он выглядит славным малым, подумала Луиз. Похоже, одного возраста со мной. Карие глаза, светло-каштановые волосы, обаятельная улыбка...

— В последний раз я видел вас с другом... Как же его звали?

— Стан. Мы с ним расстались.

— И я расстался со своей подругой, — разоткровенничался сосед. Но его искренность оказалась весьма утомительной. Когда все принялись за еду, он все еще продолжал рассказывать душещипательные подробности.

Сидевший напротив Арт кротко взирал на нее. Генри Крафт явно произвел на него неприятное впечатление, насмешливо подумала Луиз.

Она исподтишка следила за соседкой Арта, не юной, но довольно привлекательной блондинкой с прямыми и немного суровыми бровями, усиленно втягивавшей его в беседу и бросавшей на него откровенные взгляды.

Арт оказывает фатальное воздействие на женщин, отметила про себя Луиз. Он просто околдовывает их, даже не отдавая себе в этом отчета.

Согласившись еще на один бокал шампанского, девушка вполуха слушала Генри, сообщавшего прямо-таки зловещие детали своего расставания с любимой.

Наконец наступила очередь тостов, и Луиз облегченно откинулась на спинку стула.

Потом все поднялись из-за столов, так как зал стали готовить для танцев. В толпе Луиз снова заметила Стана, обратила внимание на то, что Минни усадила его в противоположном от нее конце зала, и мысленно поблагодарила подругу. Она очень надеялась, что в предстоящие несколько часов их дорожки не будут пересекаться слишком часто.

Арт обнаружил небольшой диванчик у окон, выходивших на залитый солнечным светом сад.

— Выпьешь чего-нибудь?

Луиз посмотрела на толпу у стойки бара и увидела там Стана.

— Нет, спасибо. Обойдусь пока.

Арт уселся поудобнее, вытянув вперед ноги.

— Как же я рад, что потерялся твой ухажер. У меня от него голова разболелась.

— Кого ты имеешь в виду? — Луиз отказалась от намерения проследить за Станом.

— Генри, — бесстрастно ответил Арт, и Луиз почувствовала вину за тайные мысли. — Он, похоже, здорово на тебя запал.

— Мне мой сосед показался просто очень одиноким. Бедный парень пережил такой ужасный разрыв.

— Да, я тоже слышал, — холодно согласился Арт. — Впрочем, его слышали все, сидевшие за столом.

— На самом деле весь стол следил, затаив дыхание, за твоей энергичной соседкой, пытавшейся закусить тобой на десерт, — не удержалась Луиз от колкого замечания.

— Во всяком случае, она забавна.

Прозвучавший в его голосе намек на чисто мужское одобрение другой женщины почему-то здорово рассердил Луиз.

— Иногда ты просто невыносим, — раздраженно бросила она. — Генри всего лишь нуждался в благодарном слушателе. Такое случается с человеком, у которого разбито сердце. Поскольку тебя еще ни разу не бросали, ты, полагаю, и понятия не имеешь об этом.

— Не понимаю, почему ты так рьяно защищаешь совершенно незнакомого типа? — развел руками Арт, откинувшись на спинку дивана. — Если хочешь знать, он вовсе не помнил твоего имени, а просто прочитал его на карточке.

— Твой любимый трюк? Арт усмехнулся.

— Ты неисправим, — рассмеялась Луиз.

— Так-то лучше. Мы же должны выглядеть влюбленными.

И снова от его проникновенных слов у нее дрогнуло сердце.

На помосте в другом конце зала музыканты настраивали свои инструменты, и кто-то притушил свет.

К ним подошел официант с шампанским на подносе. Арт передал ей бокал и предложил:

— Давай-ка расслабимся и будем наслаждаться праздником.

А действительно, каково было бы заполучить Арта в любовники? — подумала Луиз. Разве не приятно просто сидеть и болтать с ним, предвкушая, что ночью он займется с тобой любовью в роскошной кровати под балдахином? Луиз радовалась приглушенному свету, чувствуя, как от одних сокровенных мыслей разливается по телу живительное тепло.

Она тайком посмотрела на Арта. Есть что-то дико возбуждающее в том, как он смотрит на нее или улыбается в своей ироничной манере. Что, если начать флиртовать с ним и попытаться соблазнить?

Эта игривая мысль разгорячила чувства, но реальность тут же отрезвила ее. Нужно совсем спятить, чтобы пойти на поводу у такого искушения, стыдно даже помышлять об этом! Ведь тем самым она разрушит их длительную и столь ценную для нее дружбу. И ради чего? Ради любовных утех или, если повезет, короткого романа? Надеяться на нечто большое — значит заниматься самообманом. Также обманывались все остальные женщины, появлявшиеся в его жизни. Поэтому подобные идеи, если все взвесить трезво, совершенно лишены смысла.

Луиз с трудом отвела взгляд от Арта, когда заиграл оркестр и новобрачные вышли на первый танец.

Вот истинная любовь, завистливо подумала Луиз. В один прекрасный день такое счастье может выпасть и мне. Но в данный момент такая перспектива кажется весьма отдаленной.

Оркестр стал исполнять еще один медленный танец, и новые пары присоединились к молодоженам.

— Потанцуем? — предложил Арт. Не дожидаясь ответа, он перехватил у нее бокал с шампанским, отставил в сторону и, взяв за руку, повел к центру зала.

Какое-то время Луиз держалась скованно, не давая Арту слишком прижимать себя. Раньше она ходила с ним на дискотеки, но ни разу еще не танцевала медленные танцы. И сейчас не спешила попасть в его объятия, особенно после недавних своих раздумий.

Кто-то толкнул их, и Арт обнял ее, как если бы это было самым естественным в мире движением. Луиз мгновенно напряглась, стараясь сберечь спасительную дистанцию, но он мягко притянул ее к себе, и она почувствовала, как погружается в его пьянящее тепло и нежность. Луиз уткнулась лицом ему в грудь и постаралась расслабиться, испытывая настоящее блаженство. Прикосновение руки Арта к ее спине, ощущение желанного тела, тесно прижавшегося к ней, волновали кровь. Вот кто мне подходит, мечтательно подумала она.

Последовала еще одна неспешная тягучая мелодия, и они продолжали двигаться в ее ритме. Она почти забыла об окружающих, пока кто-то не толкнул их опять и не вырвал из грез.

Луиз отстранилась от Арта и посмотрела на него снизу вверх, чувствуя, как все сильнее заходится сердце.

— Не выпить ли нам еще? — мягко спросил Арт. Из нее чуть не вырвалось, что она хочет лишь одного — вернуться в его объятия, но это было бы слишком. И, кроме того, нельзя же быть такой непоследовательной: то она решает сберечь их дружбу, то сходит с ума от одних его взглядов...

— Почему бы и нет. Принеси что-нибудь на свое усмотрение.

В то время, как Арт отправился за напитками, к ней подошла Минни.

— Чудесный получился праздник, — сказала Луиз.

— Я наслаждалась каждой его минуткой. — Минни издала счастливый вздох. — А завтра Чарли увозит меня на Карибское море. Там мы проведем наш медовый месяц. — Она приложила палец к губам и прошептала: — Но мне не полагается это знать.

Луиз рассмеялась.

— Кстати, а что у вас с Артом? — поинтересовалась Минни. — Стан утверждает, что видел вас целующимися.

— Неужели? — Луиз пожала плечами. — Стану вообще-то до этого нет никакого дела.

— Точно, — согласилась Минни и, озорно сверкнув глазами, наклонилась к подруге. — Если ты пытаешься вызвать его ревность, то тебе это удалось. Она просто раздирает его.

— Меня совершенно не колышут его переживания, — честно ответила Луиз.

— Ну и молодец, одобряю! Твой Арт просто великолепен.

— Я тоже так думаю. — Луиз поискала взглядом и заметила его в баре, беседующим с женщиной, той самой блондинкой, которая сидела рядом с ним за столом. На ее глазах женщина написала что-то на салфетке и с улыбкой протянула Арту. Наверное, номер телефона, решила Луиз и ощутила весьма болезненный укол ревности.

— Еще увидимся, дорогая. — Минни упорхнула, а Луиз стало как-то не по себе.

Я люблю Арта, неожиданно подумала она. Просто схожу с ума по нему! Осознание этого пришло мгновенно, словно ниоткуда, появилось как бы само собой, полностью выводя ее из равновесия. Сейчас ей ничего не оставалось, кроме как смотреть на него сквозь разделявшую их толпу. Что же я за дурочка, упрекнула она себя. Почему до сих пор не осознала, как много он значит для меня?

— Привет, Лу!

Голос Стана донесся до нее как бы издалека, и она оглянулась, посмотрев на него безучастным взглядом.

— А, привет! — рассеянно отозвалась она, поскольку пребывала в расстроенных чувствах.

— Послушай, Луиз, я очень сожалею о случившемся. — В его голосе зазвучала настойчивость. — Не могли бы мы поговорить? Мне это просто необходимо, я хотел бы объяснить...

— Пожалуйста, не надо, Стан, — твердо прервала его Луиз.

— Но мне это нужно. Я очень много размышлял, пытаясь сообразить, почему у нас все пошло наперекосяк...

— Полагаю, все дело в Норе, разве нет? — Луиз не смогла удержаться от саркастической реплики.

— Нора появилась от безысходности. — Стан тряхнул головой. — Знаю, ты хотела, чтобы мы поженились, а я не был тогда готов к этому...

— Все это вздор, Стан, ты сам знаешь. Но я благодарна судьбе за урок, поскольку он позволил мне все увидеть в истинном свете и понять, что у нас с тобой никогда и ничего бы не получилось.

— Ты не можешь так говорить!

— Но ведь говорю.

— Это все из-за Арта? — Голос Стана стал жестче, он гневно прищурился. — Я чувствовал, что ты всегда неровно дышала к нему.

— Не было такого. Лишь недавно и совершенно неожиданно у меня возникли чувства...

— Да ладно, Луиз. Не пытайся обманывать обманщика. Я все отлично вижу. Всегда считал, что мужчина и женщина не могут быть просто добрыми друзьями.

— Еще как могут. Все равно тебя это теперь не касается, — сердито бросила она. — Оставь меня в покое, Стан.

— Тебе его не заполучить! — вдруг изрек он. — Этот парень боится брака больше, чем я.

— А я, может быть, и не желаю замужества, — парировала Луиз.

— Желаешь. Ты хочешь завести семью и...

— Послушай, Стан, не спорь со мной. Не пора ли тебе вернуться к Норе?

— Могу я навестить тебя на следующей неделе?

— Нет!

— Я поведу тебя в тот ресторанчик, который так тебе нравится.

— Нет, Стан!

— Скажем, в семь часов во вторник?

— Я не могу, — покачала головой Луиз.

— Да все ты можешь! Нам нужно обговорить кое-что, Луиз. — Он одарил ее нежной улыбкой, которую она знала слишком хорошо. Сейчас она уже не казалась неотразимой.

— Ты ведь любила меня, Лу, а я подвел тебя, — Стан протянул руку и коснулся ее лица. — Клянусь, я усвоил урок и, если ты только дашь мне шанс, никогда не повторю ничего подобного.

— Стан...

Он приложил палец к ее губам, заставив замолчать.

— Только вспомни, как нам было хорошо. Я позвоню тебе.

Стан растворился в толпе. Луиз машинально направилась в другую сторону. Она вдруг захотела уйти с вечеринки. Эмоции раздирали ее. Духота и шум рассеивали внимание, лишали способности серьезно анализировать ситуацию.

Выйдя в холл, она испытала огромное облегчение. Там было тихо и прохладно. Не останавливаясь, Луиз поспешила к лифтам. Один из них стоял открытый и пустой, она вошла и нажала кнопку своего этажа.

Стан прав, зло думала она, следя за мелькающими указателями этажей. Арт не желает брать на себя никаких обязательств. Любовь к нему принесет только сердечную боль, тем более что он — мой друг. Окажись я его любовницей, потеряю значительно больше, чем выиграю.

И вовсе я не влюблена в него, снова и снова убеждала она себя. Просто из-за Стана у меня депрессия.

Двери лифта раздвинулись, и она медленно побрела к своему номеру, терзаемая мыслями об Арте.

Лишь подойдя к люксу, Луиз сообразила, что у нее нет ключа. Оставалось вернуться назад. Но из другого лифта в это время вышел Арт.

— Забыла? — спросил он, показывая ключ.

— Верно. — Луиз никак не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. Он поймет по взгляду или уже понял, как она относится к нему. Как быть, если он уже догадался?..

Мы так замечательно дружили, а что теперь? Я превратилась в одну из его несчастных воздыхательниц и в один миг растеряла все преимущества, главное из которых — душевная независимость. Нет, это следует прекратить! — лихорадочно убеждала себя она, чувствуя за спиной его дыхание.

Арт распахнул перед ней дверь.

— Почему ты исчезла, ничего не сказав?

— И вовсе я не исчезала... Там такая духота. А ты можешь вернуться на вечеринку. — В ее голосе прозвучал явный вызов.

Ничего не ответив, Арт последовал за ней в номер.

— Что же на этот раз сказал тебе твой красавчик, что ты так быстро сбежала? — шутливо поинтересовался он, наблюдая, как она прошла к мини-бару и наполнила высокий стакан кока-колой.

— Ты нас видел? — Луиз пыталась выиграть время. Ее рука дрогнула, и несколько капель напитка пролилось на полированную поверхность бара.

— Разумеется.

— Если честно, он пригласил меня на обед... на следующей неделе. Умоляет дать ему шанс, пытается объяснить свое поведение. Говорит, что был тогда не в себе.

— Он и сейчас, наверное, не в себе. — Арт насмешливо фыркнул. — Этот парень — ничтожество. Ты ведь не попадешься на его удочку?

— Не знаю, что и делать, — растерянно ответила Луиз. Но говорила она уже не о Стане. Стан канул в прошлое, и ей даже на минуту не пришло бы в голову возвращаться нему.

— О Боже, Луиз, открой же глаза. Стан любит только одного человека — себя. Сейчас он хочет вернуть тебя только из-за оскорбленного самолюбия.

— Спасибо за подсказку, — рассердилась Луиз. — Почему бы тебе не спуститься к своей поклоннице и не оставить меня в покое?

— Моя поклонница? — Арт не на шутку удивился.

— Да, та блондиночка, которая нацарапала для тебя на салфетке свой телефон.

Арт пожал плечами.

— Ты и сам не ангел, Арт, так что не придирайся к Стану.

— Я никогда не говорил, что я ангел, — холодно согласился он.

— Не говорил. — Луиз смутилась и почувствовала, как от обиды подступают слезы.

— Эй! — мягко позвал ее Арт и подошел поближе. — Не заблуждайся насчет Стана.

— Не заблуждаюсь. — Луиз уставилась на стакан с кокой, отчаянно стараясь взять себя в руки.

— Я бы этого не сказал. — Он решительно взял у нее стакан и отставил в сторону. Затем приподнял ее голову. Луиз почувствовала, что просто тает от одного его прикосновения. — Он того не стоит, Луиз.

— Ты повторяешься. — Ее губы скривились.

Интересно, что бы подумал Арт, узнав, отчего она в действительности расстроилась?

Возможно, нашел бы это забавным... для начала. Как смешно, даже закадычная подружка детства не удержалась и влюбилась в него, неотразимого! Но, что случилось бы потом?

Луиз заглянула в темную глубину его глаз. Она жаждала его поцелуев, его объятий, его любви. Но тут же в панике отпрянула и опять отчаянно попыталась сдержать слезы.

— Я знаю, тебе будет больно, Луиз, но я не верю, что Стан любил тебя когда-либо. И если ты вернешься к нему, тебе будет уготована всего лишь второстепенная роль.

— Ни на какую второстепенную роль я не согласна, — сердито отпарировала Луиз. — Более того, я серьезно подумываю о том, что лучше уж не выходить замуж никогда и ни за что на свете. Займусь своей карьерой и навсегда откажусь от мужчин.

— Не глупи, Лу! — Судя по голосу, Арта явно позабавили ее предстоящие планы. — В монахини ты совсем не годишься.

— Откуда тебе знать? — Она приподняла голову и смело встретила его взгляд.

— Я же мужчина и разбираюсь в таких вещах, — усмехнулся Арт.

— И ты всего не знаешь.

— Хорошо, подойдем с другой стороны. Одного поцелуя мне достаточно, чтобы понять — ты никогда не станешь монахиней.

— Не будь смешным!

Арт пригляделся к ней, заметил, что под платьем с большим круглым декольте ее груди двигались так, словно она с трудом сдерживала дыхание.

— Так я смешной? — тихо пробормотал Арт. — Поди-ка сюда.

— Зачем? — Луиз непроизвольно сделала шаг назад.

— Я докажу тебе, что на благословенной божьей земле тебе никогда не стать монахиней.

— Лучше... Лучше не надо!

— В чем дело? Боишься оказаться не правой?

— Нет!

Арт взял ее за руку, но она попыталась отстраниться от него.

— Ты — страстная женщина, Лу, и доказала это сегодня, когда поцеловала меня.

— Я лишь делала вид, что целую. — Луиз старалась говорить ровным, холодным голосом. — Чтобы завести Стана, и больше ничего.

— В самом деле? — Голос Арта уже не звенел игривыми нотками.

Похоже, она здорово задела его самолюбие.

Впрочем, ему это пойдет на пользу. Иногда он бывает слишком самоуверенным.

— А не проверить ли нам твои актерские способности еще раз? — вкрадчиво осведомился Арт. — Прямо сейчас, в отсутствии Стана.

В испуге она заклинала себя отказаться... Но, что плохого в одном мимолетном поцелуе? А вдруг на нее снизойдет спасительное разочарование?

Арт смотрел на ее губы, и Луиз затрепетала под проникновенным взглядом его бездонных глаз. Если он поцелует ее снова, обман раскроется мгновенно. Она не сможет изобразить холодность и безразличие, страсть пересилит рассудок и выявит все, что на самом деле творится в сердце.

— Мне твоя идея не по душе, Арт...

Эти панические слова были последними, которые она сумела сказать связно. Как только их губы встретились, ее охватило дикое возбуждение, и она окончательно потеряла разум.

Его губы поначалу слегка поддразнивали ее, а затем, когда она стала отвечать, вызвали у нее настоящее исступление.

И вот он уже целовал ее лицо, щеки, шею... все теснее прижимая к себе. Все это оказалось еще более ошеломляющим, чем во время поцелуя в машине или в ту давнюю ночь.

Легкая дрожь наслаждения пробежала по ее телу, когда руки Арта проникли под одежду, коснулись кожи, когда его пальцы стали нежно поглаживать ее тонкую талию и нерешительно подниматься выше по спине.

— Как давно я жаждал сделать это, — прошептал Арт ей на ухо.

Эти слова как бы подлили масла в уже бушевавший в ней огонь.

Его руки продолжали двигаться, поглаживая ее бедра. Подушечками больших пальцев он так волнующе и соблазнительно проводил по ее ребрам, что ее грудь заболела от желания более интимной ласки.

Комнату внезапно наполнил пронзительный звонок телефона, и они отпрянули друг от друга.

Телефон звонил и звонил, не переставая, а они лишь обменивались безмолвными взглядами, не делая даже попытки снять трубку.

— Если это была игра, тогда ты просто великолепная актриса, — прищурясь, хрипло произнес Арт.

Телефон перестал звонить, и в воцарившейся тишине Луиз услышала гулкое биение собственного сердца.

— Я не играла, — тихо ответила она, отказываясь от всякого притворства.

Арт одарил ее манящей, соблазнительной улыбкой, вызвавшей у нее душевную боль, и с решительным видом снова привлек ее к себе, чем возбудил еще больше. Луиз показалось, что мучительное желание еще сильнее сжигает ее.

Его руки сквозь тонкую материю гладили нежное девичье тело, дотрагивались до сосков, легкими прикосновениями приводя во все большее возбуждение.

Арт начал раздевать любимую. Нащупал молнию, расстегнул, и шелковое платье тут же соскользнуло на пол, оставив Луиз в кружевных трусиках и лифчике.

Было что-то дико порочное в том, что она позволяет ему раздевать себя, но охватившее ее чувство было столь эротичным, что Луиз не смогла отступить, не желала размышлять о последствиях, не хотела думать ни о чем, кроме его жарких рук и пылких взглядов.

Луиз задержала дыхание, когда Арт поцеловал ее снова. Этот чувственный поцелуй проник во все клеточки ее тела. Его пальцы перебирали кружева лифчика, касались тела так соблазнительно, что она жаждала еще более сильных ощущений. Луиз обвила его шею руками и ответила ему яростным требовательным поцелуем... Ему лишь оставалось подхватить ее на руки и отнести в спальню.

Нежно уложив девушку на постель, Арт расстегнул ее лифчик, быстро разделался с ее трусиками и принялся срывать одежду с себя.

У него просто сказочное тело, отметила про себя Луиз. Мощные плечи и руки, широкая и крепкая грудь, сужающаяся к плоскому мускулистому животу.

Сердце Луиз неистово заколотилось, когда Арт прилег рядом на роскошную постель.

Он мгновенно охватил жадным взглядом ее всю. Его ладони приблизились и, словно пламя от ветра, прикрыли ее тугие обнаженные груди, а пальцы с бесконечной нежностью стали трогать чувствительные соски. Ее охватило ощущение необузданного сексуального порыва, казалось невозможным испытать еще большее волнение. И тут губы Арта пришли на смену его пальцам, и сладкая обольстительная мука разлилась по телу.

Луиз запустила пальцы в его мягкие волосы, закрыла глаза, прерывисто дыша. Его руки с необычайной нежностью нащупали саму сердцевину ее женственности, ласкали ее, доводя до безумной страсти. Требовательные губы сомкнулись на ее губах. Луиз ощутила всю мощь его великолепного тела и словно впитала обнаженной кожей силу желания. Впиваясь ногтями в напряженную широкую спину, она бессвязно шептала, умоляя завладеть ею, быстрее высвободить едва сдерживаемое страстное желание отдаться ему целиком и полностью.

— Терпение, — тихо шептал Арт ей на ушко, нежно покусывая его мочку, поддразнивая Луиз каждым игривым движением тела.

— Я хочу тебя, Арт, — настойчиво прошептала она, но тут же почувствовала его в себе и пришла в почти нестерпимый экстаз, сдерживаясь из последних сил.

Поначалу его тело двигалось медленно, контролируя и притормаживая ее порывы. Он целовал ее глаза, пальцы ласкали груди. Луиз вытянула руки назад и ухватилась за столбики у изголовья.

— Ты такая красивая, Лу! — Губы Арта жадно скользили по ней, руки пылко гладили обнаженную плоть. И вскоре, потеряв контроль над собой, они погрузились в бесконечное блаженство.