Рассмотри меня

Глава 1

Роан

Свежий осенний воздух встречает меня, когда я выхожу из «Счастливые Зерна» незадолго до девяти часов. Ночное небо нависает над Кричащим Лесом, как темное одеяло. Облака закрывают любой звездный свет, а осколок луны дает слабый намек на свечение.

Двадцать лет назад я бы не обратил внимания на состояние неба. Я был сосредоточен на будущем, которое включало бы яркие огни большого города, а не бесконечное небо над Кричащим Лесом, единственным местом, которое я когда-либо смогу назвать домом. Монстров тогда не существовало. Во всяком случае, не в этом городе. Теперь монстры — это город. И я один из них.

Люди говорят, что мне повезло. Те из нас, кто пил пунш на ежегодном праздновании Хэллоуина в нашем городе в ту роковую ночь, все превратились в разных существ. Человек-волк, людоед, наг, орк, горгулья, зомби, хэллбой, минотавр, дракон, человек-электричество… список можно продолжать. У меня не выросли хвост, чешуя, мех или клыки. У меня не развились сверхчеловеческие способности. Я исчез.

В одну минуту я был восемнадцатилетним парнем с футбольной стипендией и симпатичной подружкой под рукой. Затем эта рука, вместе с остальной частью меня, исчезла из поля зрения. Весь ад вырвался на свободу, когда произошли преобразования. Никто не идет на вечеринку в честь Хэллоуина, думая, что уйдет оттуда настоящим монстром. Для тех из нас, кто пробовал домашнее пиво доктора Карлоффа, это именно то, что произошло.

Большинство нормальных человеческих жителей покинули город. Некоторые сразу после события, некоторые позже, когда стало ясно, что сумасшедший старый ученый в лесу не понимает, как исправить причиненный им ущерб. У тех из нас, кто изменился в ту ночь, не было другого выбора, кроме как остаться. Мир за пределами нашего города не готов к тому, кем мы стали. И те из нас, кто являются монстрами, не заинтересованы в том, чтобы быть лабораторными крысами.

Я не знаю, куда бы меня завела жизнь, если бы я не стал невидимым. Может быть, я бы в конечном итоге заправлял кофейней моей семьи, несмотря ни на что. Но я бы воспользовался той футбольной стипендией и сначала поступил в колледж. У меня были бы варианты.

Я чертовски уверен, что в конце дня я бы не был одиноким мужчиной, в компании которого была бы только моя рука. Однако через двадцать лет после того, как я выпил сыворотку доктора Карлоффа, все обстоит именно так.

Вот как это должно быть. Прикосновения, поцелуи, ебля… Я не могу сделать ничего из этого. Сумасшедший ученый не знает, почему мягкие, пористые предметы становятся невидимыми, когда я к ним прикасаюсь. Не имеет ни малейшего, черт возьми, понятия ни о каких изменениях, которые он вызвал. Говорит, что думал, что создал сыворотку «хорошего настроения», которая стала бы хитом вечеринки. Ни в коем случае, док.

Одно я знаю точно — я не буду рисковать заразить этим заболеванием другого человека. Я не такой уж монстр.

Мой дом находится в нескольких минутах ходьбы от моего бизнеса, и я примерно на полпути, когда пара выходит из одного из пабов в центре города. Они не могут меня видеть, поэтому я схожу с тротуара, когда наши пути пересекаются.

Они оба люди-птицы — полностью птичьи от пояса и выше, человеческие ноги снизу — и они разговаривают уникальным сочетанием щебета и слов. Один похож на желтого зяблика, другой — на ястреба. Я понятия не имею, сохранили ли они свою человеческую анатомию ниже пояса. Такого рода подробности не становятся предметом сплетен в кофейне. Сейчас мы довольно сплоченное сообщество, поскольку большинство жителей — монстры.

Независимо от соотношения телосложения птицы и человека, люди-ястребы и вьюрки похожи друг на друга. Способные понять, через что проходит другой человек. Разделяя одно и то же существование. Я счастлив, что они есть друг у друга в этой гребаной реальности, в которой мы все живем. Это не мешает зависти скручиваться у меня в животе, когда ястреб протягивает одно крыло к спине зяблика.

Я скучаю по физическому контакту. Сексу — блядь, да, я скучаю по нему. У меня было только представление, прежде чем я стал монстром. Но и невинный контакт тоже. Держались за руки. Обнимались. Простые прикосновения. Это то, что есть. И это не изменится, поскольку я единственный человек в городе, который разыграл представление «исчезновение» в ночь создания монстров.

Мой телефон звонит в кармане, когда я сворачиваю на свою улицу. Я знаю, не глядя, что это Элиза, но мой пульс учащается, когда я вижу ее имя на экране блокировки. Мы ежедневно обмениваемся сообщениями. В течение нескольких часов, каждый вечер после того, как я закрываю кофейню, и наши беседы становятся изюминкой каждого дня.

На протяжении многих лет я проводил много времени в чатах и всегда выходил из системы, чувствуя себя более одиноким, чем, когда входил в систему. После одного из таких выходов из системы я выпил слишком много «Джемесона» (прим. перев.: марка вина) и разместил обширную рекламу «В поиске», которой я не горжусь.

«Ищу одинокую, не поверхностную женщину с интеллектом и чувством юмора. Бонусные баллы за порочные мысли, хотя бы ради веселой беседы. Киберсекс доброволен, но не обязателен. Только онлайн, визуально анонимное общение. Никаких личных встреч, никаких видеочатов, никакого обмена фотографиями. Моя внешность под запретом, а твоя, в свою очередь, для меня совершенно не важна. Условия не подлежат обсуждению.

Невезучий Гигант Лепрекон»

Я не включал никакую биографию. Только мой ворчливый список требований и глупая подпись. Сильно засранец? Протрезвевший на следующий день я съежился при виде этого. К тому времени объявление набрало несколько сотен просмотров. Неудивительно, что мой почтовый ящик не был переполнен предложениями познакомиться. Но был один ответ.

«Дорогой Невезучий Гигант Лепрекон,

Я соответствую твоим критериям и принимаю твои условия. Давай договоримся о времени для беседы. Может быть, нам обоим повезет больше в этом.

Горшок Потускневшего Золота»

Если бы она подписала это как Элиза, я, вероятно, удалил бы сообщение, не раздумывая. Меня зацепил «Горшок Потускневшего Золота». Я сразу понял, что мы поладим. И мы это сделали.

Шесть месяцев спустя мы все еще ладим. Иногда мы обсуждаем серьезные вещи. Еще мы часами говорим ни о чем. Есть флирт и привязанность, и в нескольких случаях это становилось настолько откровенным, что мне приходилось нажимать на свои сообщения одной рукой. Наши отношения — это смесь комфортной дружбы, интеллектуальной связи и химии. Трудно поверить, что все это возможно при строгом онлайн-общении, но это так.

Теперь, когда мы перешли на обычные текстовые сообщения вместо встреч в чате, стало еще лучше. Правила все еще действуют, но мы постоянно на связи. Небольшие сообщения в течение дня. Нормальные отношения — если не считать того, что мы никогда не увидимся. Это всегда будет отстойно. Но для меня это настолько реально, насколько это возможно.

Я открываю ее сообщение, как только оказываюсь у себя дома. Из-за темноты и моей невидимости никто не может увидеть ухмылку на моем лице, но я все равно люблю уединение. Никто в моей повседневной жизни не знает об Элизе, и я планирую, чтобы так оно и оставалось. Люди смирились с тем, что человек-невидимка — одиночка. Мне не нужно, чтобы кто-то поощрял меня пробовать большее.

ЭЛИЗА: Привет! <смайлик с покрасневшим лицом> Дай мне знать, когда будешь дома. Мне нужно поговорить с тобой кое о чем личном, и я не хочу отвлекать тебя, пока ты на работе.

Любое сообщение от Элизы заставляет мою кровь течь быстрее. Это направляет ее прямо в мой член.

Я: Только что вошел. Ты полностью завладела моим вниманием.

Акцент на полностью, потому что мой член стоит по стойке смирно, когда я раздеваюсь. Телефон в одной руке, твердый член в другой, я устраиваюсь на кровати. Захватив личные, не подходящие для работы вещи. Я более чем готов.

Точки маршируют в пузыре на стороне Элизы на экране. Затем остановились. Потом начали снова. И повторяется, повторяется, повторяется.

Я борюсь с желанием отправить ей еще одно сообщение. Вы могли бы подумать, что терпение сейчас было бы одним из моих главных достоинств, но с тех пор, как в моей жизни появилась Элиза, я вернулся к терпению влюбленного, возбужденного восемнадцатилетнего парня.

Наконец, на экране появляется ее текст. Но это не тот длинный пузырь, которого я ожидал после всех этих точек. Или то сообщение, которое я имел в виду.

ЭЛИЗА: Я бы хотела поговорить с тобой. По-настоящему поговорить. Как ты относишься к тому, что мы созвонимся? Только голос, никаких видеозвонков.

Фактические звонки с Элизой. Я бы солгал, если бы сказал, что мне не было интересно, как она звучит. Мне также было интересно, как она выглядит. Были времена, когда у меня возникало искушение попросить фотографию, но это было бы нарушением установленных мной правил. Это также открыло бы дверь для того, чтобы она захотела получить фотографию взамен. Что-то, чего я буквально не смогу дать никогда.

Но это не то, о чем она просила.

Нет ничего плохого в том, чтобы вывести все на тот уровень, которого она хочет. Из сотен наших текстовых переписок и электронной почты я знаю, что у нее отличное чувство юмора. Я бы с удовольствием послушал, как она смеется. Быть человеком, который заставляет ее громко смеяться.

Плюс секс по телефону. То, что мы могли бы сделать. Черт возьми, я бы с удовольствием послушал, как она звучит, когда кончает.

Я: Давай сделаем это. Я бы хотел услышать твой голос.

Я нажимаю «Отправить», прежде чем реальность того, на что я соглашаюсь, пересиливает мое стремление к большему, чего я никогда по-настоящему не смогу получить.

ЭЛИЗА: Как насчет сейчас? Прежде чем я потеряю самообладание?

Мой раскатистый смех эхом отдается в тишине моего пустого дома.

Я: Да, сейчас здорово. И я знаю, что ты имеешь в виду.

ЭЛИЗА: Ты тоже нервничаешь?

Я: Черт возьми, да. Разговор с тобой — самое яркое событие моего дня. Я не хочу облажаться и отпугнуть тебя.

ЭЛИЗА: Ничто в тебе не могло бы меня отпугнуть.

Я хмыкаю и смотрю на телефон, который, кажется, парит в воздухе, а не лежит у меня на ладони. Все, что касается меня, привело бы ее в ужас. Но она никогда этого не узнает.

Я: Нажми кнопку вызова, когда будешь готова. Я не могу дождаться, чтобы услышать твой голос.

Я достаточно умный парень. К тому же довольно представительный. Годы работы в оживленной кофейне дали мне много практики в ведении спонтанной беседы. И все же, когда в моей руке зазвонил телефон и на экране высветилось имя Элизы, я внезапно понятия не имею, что сказать. Прошло чертовски много времени с тех пор, как я разговаривал с женщиной, которая что-то значит. А Элиза имеет значение.

После второго гудка мой пульс бешено колотится в висках, а руки становятся липкими. Мне тридцать восемь лет, и я не знаю, как ответить на телефонный звонок. Ебать меня.

— Привет, — говорю я, качая головой из-за полного отсутствия оригинальности или утонченности.

— Привет.

Одного маленького слова в ее мягком, женственном голосе достаточно, чтобы во мне пробежали искры. Затем она смеется, и этот короткий звук зажигает эти искры, разжигая во мне огонь.

— Ты не поверишь, как я нервничаю. Я чувствую себя подростком, звонящим парню, в которого влюблена.

— Рад, что я такой не один, — отвечаю я, посмеиваясь. — И если ты влюблена в меня, то я самый счастливый парень в округе, в любом возрасте.

— О-о… ты так же очарователен по телефону, как и в сообщениях.

Пока все так хорошо. Заставляет меня пожалеть, что мы не сделали этого раньше.

— Я много раз задавался вопросом о твоем голосе. Он очень красивый.

— Спасибо. Твой — это… — прошло слишком много секунд тишины.

— Не оставляй меня висеть здесь. Ты можешь попрощаться и завершить разговор. Мы можем вернуться к обмену сообщениями.

И все уже никогда не будет прежним.

— Нет, я хочу продолжать говорить с тобой. Это глупо, на самом деле, но твой голос застал меня врасплох. Ты сказал мне, что твои родители из Ирландии, но поскольку ты здесь родился, я не ожидала, что у тебя будет какой-либо акцент.

— Он легкий по сравнению с их. Но я научился говорить, слушая их, так что кое-что из этого проникло внутрь.

— Что ж, мне он нравится. Твой голос — как десерт для моих ушей. И теперь я еще больше завидую посетителям твоей кофейни, потому что они все время слышат твой голос.

— Не нужно ни к кому ревновать. Никто в городе не обращает внимания на мой голос или что-то еще во мне. Даже если бы они это сделали, мне это не интересно.

— Это эгоистично, что мне нравится это слышать, но это так.

Еще один смех доносится до моего уха.

— Послушай меня, собственнически заявляющую свои права на тебя. Это так на меня не похоже. Я даже себя не узнаю.

Теперь моя очередь смеяться, только мой смех больше похож на ворчание. Интересно, узнал бы я себя, если бы проснулся и увидел отражение в зеркале?

— У тебя рыжие волосы? — за ее вопросом следует сдавленный вздох. — Прости, это вырвалось само собой. Я знаю, что внешность запрещена. Я всегда задавалась вопросом из-за подписи про лепрекона в твоем оригинальном объявлении, а затем узнала, что ваша семья ирландская, но я виню в ошибке то, что у тебя акцент. Ты не обязан отвечать.

Если я буду осторожен, чему это может повредить?

— Я был твердолобым рыжим всю среднюю школу. Сейчас это уже не так важно.

— Я уверена, что ты все еще красив, независимо от твоего нынешнего цвета волос.

— Не могу сказать.

— Я бы и не ожидала от тебя этого, — говорит она. — Ты не самоуверенный или эгоцентричный мужчина. Это было ясно с момента нашего первого разговора.

Я прикрываю телефон ладонью, чтобы скрыть свое ворчание. Она понятия не имеет, насколько я однозначный.

— У меня длинные светло-каштановые волосы с легким нежно-розовым отливом. Я знаю, тебе все равно, и, возможно, ты не хотел знать, но…

— Я хочу знать все, Элиза. Есть много вещей, о которых я не буду спрашивать, потому что я согласился не делать этого, когда мы начинали, и я человек своего слова. Но все, чем ты захочешь поделиться со мной, я здесь ради этого.

— Что угодно? Ты уверен?

— Абсолютно все, что угодно. Большое или маленькое, интимно личное или небрежно тривиальное. Ничто из того, что ты могла бы мне сказать, не изменит того, что я чувствую.

Кроме как заставить меня влюбиться в нее еще больше. Но еще слишком рано говорить ей об этом. Черт, возможно, время никогда не наступит.

— Ладно, поехали.

Она делает глубокий вдох, затем медленно выдыхает.

— У меня не было отношений и не было никаких свиданий в течение почти десяти лет.

Мои брови поднимаются, а член пульсирует в моем кулаке. Мне нравится эта информация больше, чем, вероятно, следовало бы.

— А у меня не было двадцать.

Неожиданное признание, сорвавшееся с моего языка, как будто я говорю о своем любимом цвете. Мне так комфортно с ней.

— Ты серьезно или подшучиваешь надо мной?

— Серьезно. Я бы никогда не стал насмехаться над тобой.

Черт возьми, я зашел так далеко. С таким же успехом можно было бы открыть дверь немного шире.

— В городе произошел химический инцидент, и я пострадал.

— Это изменило твою внешность? — тихо спрашивает она.

— Радикально.

— Моя — из-за попадания в автомобильную аварию. Шрамы… значительны. Люди либо пялятся на меня, либо вообще избегают смотреть. Маленькие дети показывают пальцем и спрашивают своих родителей, не монстр ли я.

Ярость, какой я не испытывал годами, вспыхивает с новой силой, поднимая меня на ноги. Прошлое вне моего контроля, но я мог бы изменить будущее. Я человек-невидимка. Я мог бы последовать за Элизой, и она никогда бы не узнала, что я был там. Но придурки, которые плохо с ней обращаются, чертовски уверен, что узнают. Я мог бы делать все, что захочу, и это сошло бы мне с рук.

— Где ты живешь? — вопрос слетает с моих губ прежде, чем в дело вступает здравый смысл. — Черт. Извини. Это было далеко за гранью дозволенного. Забудь, что я спрашивал.

— Что бы ты сделал с этой информацией, если бы я тебе рассказала?

— Моим первоначальным побуждением было тихо преследовать тебя и наказать людей, которые не уважают тебя.

Ее смех наполняет мое ухо, ослабляя узел внутри меня.

— Ты думаешь, я бы не заметила, что за мной следит рыжеволосый гигант лепрекон?

— Мой режим скрытности довольно эффективен.

— Если ты так говоришь, — говорит она, смеясь до тех пор, пока не вздыхает. — Я ценю твое желание защитить меня, но мне это не нужно. И… если ты когда-нибудь найдешь меня, я бы хотела, чтобы это было по позитивным причинам. Я бы не хотела, чтобы ты прятался. Я бы хотела тебя увидеть.

Вот так просто узел завязывается снова.

— Я бы тоже этого хотел.

— Может быть, однажды? — ее голос такой нежный, такой полный надежды.

— Никогда не знаешь наверняка, — отвечаю я.

Но я определенно знаю. Я просто слишком сильно забочусь о ней, чтобы сказать ей, что этого никогда не случится.