Родственные души (СИ)

– Я могу прогнать его, Лив. Ты только скажи – и он вылетит отсюда, – запричитала подруга, подходя к входной двери.

Я поднялась со стула и вдруг обнаружила, что чувствую себя значительно лучше. Волнение сейчас охватывало меня настолько, что болезнь отступила на задний план.

– Нет, Бекс. Нам нужно поговорить и расставить уже все эти долбаные точки над "i".

За дверью вновь послышались крики, состоящие из моего имени, а стуки в дверь усиливались с каждой секундой.

– Лив! Я клянусь, я выбью эту дверь! Нам нужно поговорить, – орал за дверью Ник.

– Потом я выбью все твои мозги, Беннет! – крикнула ему в ответ Ребекка. – Боже, да он дико пьян! Ты уверена, что всё ещё хочешь поговорить с ним? – взволнованно разглядывая меня, прошептала блондинка.

Я кивнула ей в ответ, и она нехотя удалилась в свою комнату, всё же отступив. Набравшись смелости, вспомнив всю свою обиду и боль, которую испытала за последние несколько часов, я открыла дверь. Наши глаза встретились, и мне внезапно стало нечем дышать. Он стоял передо мной такой потерянный и такой родной... Лёгкая небритость, затуманенные алкоголем глаза и взъерошенные мокрые волосы. Мой пульс отбивал чечётку. Как же я хотела, чтобы эта Алисия оказалась лишь моим бредовым сном. Хотела обнять его, успокоить. Собрав всю свою волю в кулак, я наконец отвела глаза и отступила назад.

– Входи, – холодно сказала я, пытаясь сохранять самообладание.

Не сказав ни слова, Ник вошёл в квартиру и приблизился ко мне. Он стоял настолько близко, что в нос ударил его аромат, смешанный с крепким алкоголем и запахом сигарет. Мои мышцы сковало напряжение, а по спине пробежал целый табун мурашек. Почему, чёрт побери, моё тело так реагирует на него?! Ведь он даже не прикасался ко мне. Его рука потянулась к моему лицу, и я резко отшатнулась, вовремя придя в себя. На его лице отразилось удивление, а затем боль. Молодец, Лив, хотя бы внешне нельзя показывать ему, как сильно ты ему принадлежишь. Да и наверняка, если бы он всё-таки прикоснулся, мой самоконтроль значительно пошатнулся.

– Ты, кажется, хотел поговорить, – ледяным голосом отчеканила я.

Отступив от парня на несколько шагов, я села в кресло. Ник последовал за мной и приземлился напротив меня. Он проедал меня взглядом, изучая моё настроение и пытаясь разглядеть хоть какие-то отголоски моих эмоций. Я поёжилась, тут же запахнув халат как можно плотнее.

– Что происходит, Лив? Ты даже не дала мне возможности объясниться. Бросила трубку и избегала меня весь день – что за ребячество? – услышала я хрипотцу в голосе Ника. Его язык слегка заплетался, но голос был уверенным, таящим в себе боль и обиду, но никак не сожаление.

– Ты пришёл сюда обвинять меня? Если тебе нечего больше сказать, можешь убираться отсюда! Наверняка тебя уже ждут, – вспылила я. Меня переполняли эмоции. Во главе всех них были дикая злость и разочарование.

– Ты всё не так поняла, Алисия для меня ничего не значит! Я просто поспорил на неё, понимаешь? Это всего лишь развлечение! Ты – моё все, Оливия. Иди ко мне, детка, и хватит устраивать ревнивые истерики. – Парень поднялся с противоположного кресла и попытался обнять меня.

Его слова привели меня в чувство. Я ощутила, как на меня будто бы вылили ушат ледяной воды. Я молниеносно оттолкнула его, пихнув своей ладошкой в его сильную грудь.

– Поспорил? – переспросила я.

Это не укладывалось в моей голове. Сделав судорожный вздох, я старалась собрать все свои прежние догадки и ответ Ника в одну общую картину. Как он мог поступать так с этой девушкой? Поступать так, уже имея отношения со мной? Господи, да кем я себя возомнила?! Я ведь всего лишь его подружка детства, что я могу предъявить ему? У нас даже и отношений как таковых не было! Секс... и любовные переписки. Осознание пришло слишком поздно. К горлу подкатил ком. Обида росла, а в уголках глаз предательски защипало. Нет, только не слёзы. Только не перед ним. Не сейчас.

– Чего ты от меня ждёшь, Ник? Считаешь, что можно вот так просто пользоваться людьми и брать от жизни всё? Я не такая, я вряд ли тебе подхожу. Я слишком правильная, и порой мне самой от себя тошно, но такая уж я есть. Я наскучу тебе сразу же, как утихнет страсть. Уходи.

Меня передёрнуло от своих же слов. Я была на грани нервного срыва. Его близость убивала меня ещё сильнее. Вдох. Выдох. Никаких слёз, Оливия.

– Это всё? Ты уходишь от меня? Из-за какой-то паршивой блондинки?! Ответь мне, Лив! – он кричал, а последние слова чуть ли не шептал, уверенно надвигаясь на меня.

– Нет. Твоя Алисия здесь ни при чём, просто...

– Она не моя, чёрт побери! – перебил меня Ник. Его глаза были наполнены... страхом?

– Плевать мне, чья она. Дело не в ней, а в тебе. В твоих поступках! Ты пошёл на этот спор, ты обманывал меня и именно ты считаешь, что в этом нет ничего страшного. И это самое худшее.

– Я никогда не был ангелочком, и ты это знала! – процедил сквозь зубы парень и навис надо мной.

– Катись к чёрту, Ник! – Я подскочила с кресла и попыталась уйти от него, но Ник поймал меня за локоть и внезапно притянул к себе. Моё хрупкое и слабое от болезни тело легко подалось вперёд, слегка стукнувшись о твёрдую мужскую грудь. Взгляды переплелись, а на своих губах я ощутила его сбивчивое дыхание. Дыши, Лив. Мои внутренности скрутило.

– Скажи, что ничего не чувствуешь ко мне, глядя мне сейчас в глаза. Скажи.

В горле пересохло. Такая близость просто сводила меня с ума. Я хотела бы прямо сейчас накинуться на него и погрузиться в наши ласки до бессилия. Но обида застилала глаза и была сейчас выше всего.

– Чувствую. Но от этого моё решение не изменится. Уходи, прямо сейчас, – я выдохнула эти слова прямо ему в губы. В груди защемило.

В его глазах мелькнула растерянность, но лишь на один краткий миг. Пальцы ослабили свою цепкую хватку и спустя пару секунд отпустили мою руку.

– Если это то, чего ты действительно хочешь, то я уйду. – Его голос был пропитан холодом.

Я отвела глаза от его пристального взгляда, стараясь не броситься ему на шею. Мысленно я молилась, чтобы он скорее ушёл и эта пытка кончилась.

– Выздоравливай, крошка, – протянул Ник, и уголки его губ еле заметно изогнулись в грустной улыбке.

Я закрыла глаза и сильно сжала своими пальцами тканевый кусочек халата. Хлопок резко закрывшейся двери окончательно добил меня. Больше я не чувствовала ничего, кроме пустоты, которая поглощала меня целиком. В ушах шумело, а в гостиной всё еще витал его аромат. Заплетающимися ногами я прошла на кухню и, порывшись в лекарствах, быстро выпила снотворное. Слёзы уже катились по моим щекам, а я только и успевала смахивать их дрожащими пальцами. Добравшись до своей кровати, я забралась под одеяло и вновь почувствовала родной запах. Резко скинув с себя одеяло, я подорвалась с постели и, глотая собственные слезы, стала скидывать со своей кровати всё постельное белье, оставив лишь голый матрас. Я томилась в тихой агонии, чувствуя, как покидают меня силы. Когда я легла обратно, то обхватила руками свои коленки, притянув их к себе. Тяжёлая сонливость постепенно подступала, протягивая свои мрачные щупальца и обволакивая меня. Я знала, что завтра я могу сойти с ума от своих терзаний, но сейчас сон окончательно забирал меня, обессиленную и уставшую. Ещё несколько болезненных минут – и я окунусь в мир, где царят мечты моего подсознания, и туда, где нет этого разрушающего меня изнутри чувства.

Я сворачиваюсь в клубок, словно брошенный маленький котенок, и прикрываю свои отяжелевшие веки.

Глава 18. От сплетен не убежишь.

Меня разбудил дикий холод, который пробирал до самых костей. Казалось, если я сейчас не закрою это проклятое окно, то умру от леденящего озноба прямо посреди своей кровати. Не открывая глаз, я попыталась нащупать хоть что-нибудь, чем можно бы было укрыться, но все попытки оказались тщетны. Вспомнив, как в истерике скидывала на пол все свои простыни и одеяла, я поёжилась. Я резко дёрнулась, когда очередной порыв ветра пришёлся на моё открытое окно, и, с трудом разлепив свои склеенные ресницы, огляделась. На улице вот уже вторые сутки правила буря. Признаться, я не любила непогоду. Когда я была маленькой, кто-то рассказывал мне, что там, на небесах, живут Боги и погода зависит от их настроения. Когда они были счастливы, светило солнце, а когда чем-то разгневаны, то, охваченные злостью, они швырялись молниями направо и налево. Обычно, когда я оставалась дома одна, то молилась, чтобы у Них наверху всё было хорошо, ведь я так боялась этого небесного рёва и сверкающих молний, озарявших ночное небо. Может, это и были детские басни, но как хотелось верить в нечто подобное! Даже сейчас. Хотелось, чтобы эти самые Боги были со мной заодно. Ну разве не чудесно тогда бы жилось? Впрочем, в данный момент времени всё совпадает.

Обняв своё дрожащее тело руками, я медленно поднялась с кровати и закрыла окно. Простуда потихоньку отступала. Мышцы больше не так ломило, а в горле практически не першило. Спасибо тебе, моя вездесущая Ребекка Мэйсон. Спать больше не хотелось, поэтому, подняв с пола свой бирюзовый мягкий плед, я обмоталась им, словно коконом. Мне жутко не хотелось вновь захламлять свои мысли Ником. Хоть один долбанный в жизни раз просто не думать о нём! Попробовать жить самостоятельно. Сумею ли я?

Ощущая себя бесчувственным роботом, я волочила свои ноги на кухню, по пути обдумывая планы на сегодняшний день. На часах всего восемь утра, но моя взвинченность вряд ли даст мне снова уснуть без помощи снотворного. А злоупотреблять всё же не хотелось. До свадьбы оставалось две недели, а я нужна была маме как никто другой. Когда я была рядом, она была само спокойствие и все шло как надо. Мысль о том, что смогу как следует отвлечься от своих проблем и разделить последние деньки маминой холостяцкой жизни, вселяли в меня надежду. Ветер за окном усилился и в небе раздался раскат грома. Я вжалась в плед, чуть ли не с головой спрятавшись от этого устрашающего грохота. Ладно, быть заодно с Богами – это я перегнула. Хоть моё состояние и было крайне дерьмовым, всё же не хотелось бы слышать этот небесный бунт. Да, сейчас мне было не по себе. Вроде взрослая девушка, а всё туда же. Я огляделась в поисках подруги, но ни в гостиной, ни у неё в комнате никого не было. Серьёзно? Пройдя в кухню, я обнаружила на столе записку и целую гору из лекарств.

"Моя дорогая, знаю, что сейчас нужна тебе, но у меня тут кое-что произошло, поэтому пришлось уехать. Не переживай, расскажу всё завтра! Сегодня ночуешь одна, поэтому будь так любезна – не забудь о себе позаботиться! Все эти лекарства ты должна выпить сегодня. И помни: горячий чай с мёдом или малиной нужно пить постоянно! Не смей думать об ублюдке. Люблю тебя, жди утром".

Уголки моих губ непроизвольно поползли вверх. Боже, она неисправима! Заварив себе чаю, я уселась в кресло и укуталась в плед. Как же не хотелось ехать никуда сегодня. Все надежды на то, что из-за этой погоды репетицию перенесут. Отпив немного обжигающего напитка, я почувствовала, как по всему телу разливается тепло, и, взяв домашнюю телефонную трубку, набрала знакомый номер. На другом конце провода тут же раздался родной женский голос.

– Привет, милая, – поприветствовала меня мама.

– Доброе утро, мам. Ну что, мне выдвигаться сегодня в парк?

– Оливия, ты в своем уме? Нам не следовало бы накануне свадьбы рисковать своим здоровьем. К тому же, кто-то уже приболел. Как ты себя чувствуешь, солнышко?

– Уже намного лучше. Думаю, завтра уже буду в форме, – промямлила я в трубку.

– Будем надеяться. Не запускай своё здоровье, ты нужна мне. Завтра обещали тёплый денек – возможно, тогда и состоится репетиция.

– Хорошо, мамуль, – тихо отозвалась я.

– Лив... ты какая-то обеспокоенная, детка. С тобой всё хорошо?

– Конечно... это просто из-за простуды.

– Ты не умеешь врать, девочка моя. Что ж, я поняла. Может быть, ты когда-нибудь сможешь впустить меня в свою жизнь, – грустно усмехнувшись, ответила Айрин.

Я нахмурилась. Конечно, я знала, что именно она имела в виду. Я не подпускала маму к своей личной жизни, наверное, никогда. Я боялась, что она не поймет или осудит. В конце концов, она всегда открыто осуждала мой вкус в одежде. Но теперь что-то подсказывало мне, что одежда – это тебе не переживания родной дочери. Мне стало стыдно. Ведь я никогда не задумывалась, каково ей бывало от моей скрытности. Я, как отчаянный боец, строго охраняла свои границы, не задумываясь, что желание ни от кого не зависеть может причинить моим близким боль. Глупая маленькая Лив.

– Ладно, дочка, мне пора. Нужно позвонить Ричарду в Токио, говорят, что у них там тоже непогода. – Её голос звучал печально. Мне дико захотелось обнять её, крепко прижимая к себе.

Мы попрощались, а внутри меня поселилось твёрдое решение: ослабить свои границы и потихоньку впускать её в свою жизнь. Как же все глупо устроено в этом мире! Или же просто глупы сами люди? За все эти последние годы я только сейчас поняла, как важна для меня мама. Сейчас, когда у меня её забирают, пусть и в заботливые и надёжные руки Ричарда. Как бы то ни было, я это наконец поняла, а это самое главное!

День тянулся, как резина. От сериала и чаепитий с малиной уже тошнило, а в голове так вообще творился полный беспорядок. Навязчивые мысли так и грозились въесться в мой воспалённый мозг и довести меня до истерики. Я пыталась писать, стараясь сконцентрироваться на своем увлечении и забыть о вчерашнем, но на языке только и крутилось: холод, предательство, нож в спину, тоска, чувства. Чёрт возьми, я ведь не драматург. Я тихо выругалась и громко захлопнула крышку ноутбука.

Я скучала по нему, дико скучала, и это совсем не давало мне покоя. Изводило меня и выворачивало наизнанку. Казалось, мы срослись с ним душами, а вчера я словно отодрала от него свою покалеченную душонку.

Вновь замотавшись в плед, я проскользнула на балкон. За своими терзаниями я и не заметила, как начало смеркаться. Буря утихла, и лишь прохладный ветер слегка раскачивал листву на мокрых деревьях. Природа задышала. Вдохнув в себя как можно больше свежего воздуха, я внезапно пришла к великолепной идее. Я быстро направилась в свою комнату и, натянув светлые джинсы с футболкой и накинув на себя лёгкий кардиган, вышла из квартиры. Вечерняя прогулка была действительно отличным решением. Уже на второй минуте я ощутила, как прочищаются мои мозги от угнетающих мыслей. Я не спеша шагала по Бродвею и наблюдала, как одна за другой загораются неоновые вывески, рекламы на стендах и прочие мигающие огни с целью привлечь посетителей. По пути в любимую кофейню я прикупила себе новый телефон и уже разослала всем новый номер. Кроме одного своего старого друга, который наверняка уже им не являлся.

Заметив наконец зеленую русалку из логотипа Старбакс, я двинулась к стеклянным дверям кофейни. Людей было на удивление немного, и, заняв удобное место у стойки возле окна, я сразу же заказала свой карамельный макиато и пару французских круассанов. Вечер начал приобретать краски. Побыв с собой наедине, я наверняка смогу обрести душевное равновесие. Ожидая заказ, я устремила свой взгляд за окно и любовалась, как добрая половина Манхэттена попрятала свои зонты и вылезла из укрытий, в которых спасалась от бури.

Мой душевный покой и наслаждение чарующей атмосферой прервал женский силуэт, который внезапно остановился у моего столика. Я развернулась и взглянула на девушку. Чёрт. Это была Изабель Милтон – моя бывшая одноклассница и тот человек, что мог вынести мозг своей болтовней за считанные секунды. Кажется, я уже упоминала, что я "везучая", верно?

Изабель была одной из тех девушек, которых я избегала в школе. Тех девушек, с которыми мне было откровенно скучно. Изи любила светские приёмы, не пропускала ни одного модного показа и, конечно же, питала слабость к секретам и сплетням. Такие крошки, как Изабель Милтон, просто обожали копаться в чужом грязном белье.

Она была одета в очередное дизайнерское платье, что было безумием в такую холодную погоду, и приветливо мне улыбалась.

– Оливия Мэтьюз! Какой приятный сюрприз! Я очень рада тебя вновь увидеть. Не возражаешь, если я присоединюсь? – проворковала сладким голосом Изабель, не забывая сканировать меня своим взглядом с ног до головы.

Признаться, я не очень-то желала проводить свой тихий и уютный вечерок в её компании, но моё воспитание взяло верх. Чёрт бы его побрал, это воспитание.

– Здравствуй, Изабель, я тоже рада тебя видеть. Конечно, присаживайся.

Она грациозно уселась напротив меня и поправила свою копну накрученных локонов. Хотелось бы мне перекинуться с ней парой слов и смыться с её глаз долой, но желание выпить вкусный макиато и съесть за сегодня хоть что-нибудь заставляло меня сидеть на месте.

– Рассказывай, как ты? Я слышала, ты выпускаешь свой сборник рассказов? Я восхищаюсь тобой, это же великолепно! Может, тебе стоит раскрутиться? У меня есть один знакомый рекламщик, он может сделать один хитрый ход – чёрный пиар. Конечно, не самый приятный вариант, но зато действенный! Подсказать номерок? – брюнетка подмигнула мне и устремила свои ярко накрашенные глазки на меня, ожидая ответа.

Я только и успевала, что открывать рот, чтобы ей ответить, и вновь закрывать, слушая, как она и сама с этим прекрасно справляется. Забавная, ничего не скажешь.

– О, нет, – мягко улыбнулась я, удивлённая, что мне дали слово. – Спасибо, Изи. Но мне не нужна мировая слава. Моя подруга Ребекка втайне предложила издательству мою работу, я даже не надеюсь на успех. Это всё так, лично для себя. Просто ей показалось, что это достойно внимания. – Я слегка пожала плечами и заметила, что к нашему столику подошла официантка и принесла мой заказ.

Пока Изабель заказывала, я отпила несколько глотков своего горячего напитка и откинулась на спинку стула. Но не успела я и поднести свой ароматный круассан ко рту, как моя бывшая одноклассница вновь переключила всё своё внимание на меня.

– Хотя зачем тебе пиарщики, ты и так у нас знаменитая личность. "Пересмешник" вечно гремит о вашей троице, – сказала брюнетка, поправляя макияж.

На этот раз заинтересованность изображать не пришлось. Я удивлённо вскинула брови и уставилась на девушку напротив меня, которая подкрашивала ресницы.

– Прости? О чём ты, Изи?

Она оторвала взгляд от зеркала и непонимающе уставилась на меня. Да, они всегда смотрели на меня вот так.

– Лив! Ты что, всерьёз сейчас спросила? Ты действительно такая древняя? Ты интернетом вообще пользуешься? – залепетала Изабель и округлила глаза, словно захудалая актриса.

– Мне нет до этого дела, Из. К тому же, меня не забавляет какой-то аноним, который льёт на всех грязь и боится показать миру своё лицо, потому что он или она просто трус. Господи, неужели этот сайт до сих пор существует? – усмехнулась я и потянулась к своему аппетитному круассану.

– Конечно! Пересмешник стал жутко популярным и теперь копает не на нашу школу, а на всю элиту Верхнего Ист-Сайда. И... это не всегда бывает грязь, – ответила девушка и закатила глаза. – На самом деле мне плевать, кто это пишет. Это весело и интересно.

Я рассеянно пожала плечами и вновь усмехнулась, только уже мысленно. Я была плохо знакома с этим сайтом, так как видела его всего лишь раз – и то, когда пыталась подружиться с девочками после отъезда Ника. Какой-то мутный сайт с логотипом небольшой птички – пересмешника. Его назвали так потому, что птица подражает другим голосам, а ещё ходит такое поверье, словно она высмеивает кого-либо. Сама идея анонимного сайта о сплетнях и чужих секретах пошла от нашумевшего в то время сериала, а затем разрослась в гораздо более крупных масштабах. Кто был создателем сайта, никто не знал, но доносчиков и сплетниц всегда хватало, поэтому он и держался на плаву. Детские школьные забавы. И что теперь? Свежие сплетни о важных особах стали первым заработком, востребованной специей в огромной котле, где варится вся эта Элита. И как же всё-таки чертовски хорошо, что мне так и не удалось подружиться с этими малышками. Просто я была слеплена совсем из другого теста, мне с ними было сложно.

– Когда ты сказала "знаменитая личность" и "ваша троица", кого и что ты имела в виду? – поинтересовалась я.

– Мэтьюз, ты совсем не меняешься! Теперь я вижу, что ты на самом деле не в курсе. Пересмешник очень любит писать о тебе, Ребекке Мэйсон и, конечно же, о красавчике Нике Беннете. Вы у него любимцы. Может, когда-нибудь и почитаешь о себе на досуге. Уверена, найдёшь много интересного! – ответила Изи и расплылась в хитрой улыбке.

– О... – только и выдавила я.

И всё же забавно: ведь мы с Бекки даже не знали о том, что кто-то так рьяно интересовался нашей жизнью. Что касается Ника, так меня совсем не удивляло, что он был любимцем. Он всегда и у всех им был. Амбициозный, независимый и, плюс ко всему, просто сердцеед. Его родители – влиятельные люди, обладающие неплохим трастовым фондом, что ещё больше привлекало девушек в Нике. Но мы с Ребеккой? Да, наши родители не менее состоятельные люди на Манхэттене, но мы не кружились на светских тусовках и не принадлежали миру моды. Так чем же мы могли вызвать всеобщий интерес? Ведь Пересмешник не будет писать о тех, кто не интересен Нью-Йорку, в частности Верхнему Ист-Сайду... Этот вопрос застал меня врасплох, но не слишком озадачил, так как больше всего я хотела вернуться к своему уютному вечерку наедине с собой и своим макиато. Конечно, я не исключала мысль о том, что было бы забавно прочитать о "нашей троице", даже если там и будет сплошная грязь. Возможно, эти сплетни и подтолкнут меня к какому-нибудь решению.

– Да, кстати. А ты не такая уж и забитая, какой была раньше, Лив, – услышала я тоненький голосок Изи, который выдернул меня из наплыва моих мыслей.

– А ты уверена, что знала меня, Из? – спокойно ответила ей я и тут же заметила, как она растерялась.

Я просидела в кофейне с Изабель ещё около получаса, выслушивая рассказы о её стажировке в "Vogue" и оплошностях её подруг. Но вскоре её вызвали по телефону те самые подружки, и она упорхала на своих шпильках так же быстро, как и появилась передо мной. Я была готова танцевать от счастья. Чёрт, ну и где теперь мои манеры?

Оставшись в долгожданном одиночестве, я взглянула в окно и заметила, что уже совсем стемнело. Мне дико захотелось увидеть родного и близкого мне человека. Мама. Наверняка она грустит сейчас одна дома и бесцельно щёлкает по каналам своего кабельного. Мне захотелось открыться перед ней, вскрыть наконец все карты, что я так долго таила от неё. Это желание так воодушевило меня, что я подорвалась и вылетела из кофейни, натягивая на себя по пути кардиган. Я зашла в ближайший магазин и закупилась всеми ингредиентами, которые требовались для приготовления глинтвейна. Я умела его готовить, а в такую погоду горячее обжигающее вино в сочетании жара камина и тёплого пледа – самое то. Взяв такси, я отправилась в Верхний Ист-Сайд к моей любимой и скучающей маме. В душе поселилось твёрдое чувство уверенности в том, что разговор с Айрин – это лучшее решение на текущем этапе моей жизни. Да, я наконец созрела, я готова. Так зачем же ждать завтра, когда у нас есть "сегодня"? Зачем ждать, когда у нас есть этот самый миг?

Глава 19. Разговор по душам.

Мои спортивные чёрные часы показывали девять вечера. Не спеша я вышла из такси и направилась в сторону элитного жилого комплекса небоскреба CitySpire на Манхэттене. Он располагался неподалёку от Центрального парка, и с пятьдесят первого этажа моей мамы открывался изумительный вид. Наверное, это единственное, в чём я видела плюсы роскошной жизни. Шанс увидеть этот мир во всех его красках, побывать в самых разных уголках земного шара и творить всё то, что тебе взбредёт в голову.

Не успели передо мной открыться стеклянные автоматические двери, как на меня сразу же накинулся с приветствиями швейцар. Я вежливо поприветствовала его и попросила не сообщать маме о моём приезде. Цокая своими каблучками по мраморному полу, я уже предвкушала мамину реакцию и, как ни странно, совершенно забыла о своих личных проблемах. Когда лифт издал сигнал прибытия, я тут же поспешила к маме, минуя её холл с дорогими картинами модных художников. Застала я её у барной стойки, скучающую и грустную, но как только она увидела меня, её идеально выщипанные бровки взлетели верх. Я расплылась в искренней улыбке.

– Оливия, как неожиданно! Почему ты не сообщила мне о своём приезде?

Мама поднялась со стула и тут же подошла ко мне, увлекая в тёплые и крепкие объятия. Я уткнулась в её светлые пряди носом и мгновенно ощутила аромат её духов: лёгкая смесь фрезий, пионов и ещё чего-то лёгкого и манящего.

– Я хотела сделать тебе сюрприз! Подумала, что ты скучаешь тут одна, – ответила я маме и дёрнула плечами.

Айрин пребывала в полном недоумении. И это было вполне понятно, ведь я никогда не заявлялась к ней вот так, будучи глупым подростком и бунтующей младшей дочкой.

– Что–то случилось, детка? – осторожно поинтересовалась она.

– Да, я соскучилась по тебе, мам. Хочу наверстать упущенное, – ответила я и стыдливо опустила глаза на дорогой паркет.

Ещё несколько секунд на лице матери отражалась полная растерянность. Её лоб хмурился, а затем вновь распрямлялся, словно женщина пыталась осознать, что всё это ей не снится. Когда изумление слегка отступило, мама тепло улыбнулась и поцеловала меня в висок, приобнимая за плечи.

– Что ж... Может быть, тогда выпьем чаю?

– О нет! Я принесла кое–что повкуснее. Поджигай плиту, я буду готовить нам согревающий напиток, – радостно воскликнула я и подняла вверх пакет с продуктами.

– Похоже, моя девочка выросла, – усмехнулась мама и дружески толкнула меня бедром.

Я достала из пакета коробку маминых любимых шоколадных конфет "Whitman's Sampler" и увидела, как детский восторг отразился на её лице. Эта картина не смогла оставить меня равнодушной, и моих губ коснулась умилённая улыбка. Несмотря на свои возможности, мама редко позволяла себе подобного рода сладости. Возможно, поэтому она и была такой стройной и привлекательной в свои годы. Дисциплина, ничего не скажешь. Разобрав все продукты, мы наконец принялись за само приготовление глинтвейна под моим чётким руководством. Мама достала со своих полочек сахар и мёд, а я стала искать нужные приправы. По мере процесса готовки мы вспоминали разные весёлые случаи из жизни, шутили друг над другом и сошлись на том, что Валери безумно идёт материнство. Карие глаза моей матери светились неподдельным счастьем. А я не могла стереть с лица глупую улыбку – ведь мы так давно не общались с ней на такой лёгкой и непринуждённой волне.

Спустя полчаса роскошную кухню моей мамы наполнили дурманящие ароматы пряностей. Вино было нагрето до нужной кондиции, а гвоздички уже давно подарили ему свой непревзойденный запах и раскрылись. Глинтвейн обязательно нужно пить горячим, поэтому я, вооружившись прихватками, отнесла напитки в гостиную, где мама уже разжигала камин.

Обстановка была уютной и располагающей к откровениям, а простуда, кажется, совсем улетучилась. Мы присели в мамины кожаные кресла друг напротив друга и отпили несколько глотков нашего творения. Я сразу же почувствовала, как тепло распространяется по всему моему телу, обволакивая каждую мою клеточку. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза от блаженства.

– Лив... Раз уж ты решила мне открыться, ответь, что у вас творится в отношениях с Ником?

Я чуть не поперхнулась глинтвейном, который уже успела снова отпить. Устремив свой взгляд на мать, я мысленно прокручивала ситуации и варианты, в которых мы с Ником так дико оплошали: мой День рождения? День его приезда? Или, может... семейный ужин у Беннетов? Да, скорее всего, последнее. Но это было уже совсем неважно, ведь "нас" больше не было. Были только отдельно Ник и отдельно Оливия – старые добрые друзья детства. Лёгкие сдавило, а воздуха в маминой гостиной вдруг стало слишком мало.

– Мам... не было у нас никаких отношений, – на выдохе выпалила я. – Что-то начинало завязываться, но, видимо... мы слишком разные.

Мой голос звучал слишком напряжённо, выдавая моё волнение с головой. Отведя взгляд с мамы на потрескивающий камин, я наблюдала за искорками, что кружились в пламенном танце. Было тяжело признаваться ей в этом, описывать те чувства, которые тревожили меня, засасывая в пучину собственных терзаний. Раны были слишком свежи, чтобы вновь прикасаться к ним.

Но это была моя родная мама, и, возможно, именно она могла стать моим спасательным кругом, моим лечением и провести для меня ту самую "душевную реабилитацию". Тем не менее, сейчас я ожидала, что она начнёт расспрашивать меня о том, что случилось между мной и Ником, и я уже была готова ей ответить, как Айрин снова удивила меня.

– Неужели ты не знала, что вы абсолютно разные, когда между вами развивались какие-то чувства? Но тот факт, что вы не похожи друг на друга, совсем не повод быть порознь.

Я застыла и, тяжело вздохнув, вновь отпила несколько глотков обжигающего напитка.

– Мам, ты ведь не знаешь...

– Так расскажи мне всё полностью, милая, и я смогу помочь. Я постараюсь помочь.

Мама смотрела на меня своими карими глазами, которые излучали добро, и я сломалась, выложив ей всё, начиная с того самого момента, как Ник коснулся моей спины на балконе и как подкосились тогда мои коленки. Вцепившись своими пальцами в стеклянную кружку, я тихо рассказывала то, что перевернуло мою привычную жизнь с ног на голову. Да, в мой маленький мирок окончательно и бесповоротно внедрился Ник Беннет. Внедрился и разрушил его ко всем чертям. Я рассказала ей всё, утаив лишь интимные подробности нашей близости. Она улыбалась мне, когда я рассказывала приятные моменты, и грустила вместе со мной, когда я задыхаясь рассказывала о нашем скандале, его причинах и последствиях. Мама будто бы прочувствовала все вместе со мной.

За нашим откровенным разговором мы и не заметили, как допили уже остывший глинтвейн и съели практически всю коробку конфет. Мы были настолько поглощены этим разговором, что совсем забыли о времени, и когда я закончила свою историю, на часах уже было два часа ночи. Но время сейчас казалось для нас чем-то абстрактным, не таким значимым. Айрин долго молчала. Между её бровей залегла морщинка, а взгляд был устремлён на камин. Но затем она заглянула мне в глаза и, словно найдя там ответ, тихо сказала:

– Оливия. Да, Ник лгал тебе об этой девушке, на которую спорил, и, безусловно, поступил он не как джентльмен, но его чувства по отношению к тебе были искренними. Он влюблён в тебя так же безумно, как и ты в него. Ваши глаза – как открытая книга для меня, клянусь тебе.

– Мам... возможно, ему уже не нужно всё это. К тому же, он с этой Алисией и наверняка давно забыл о том, что между нами было. Я знаю Ника, он всегда воспринимает все эти интрижки гораздо проще, тут же забывая о них. Я, конечно, не думаю, что у нас была просто интрижка, но он... Откуда мне знать, что думает он?

– Моя хорошая, твоя ошибка в том, что на протяжении всей своей жизни ты недооцениваешь себя, – сказала мама, и лёгкая улыбка коснулась её губ. – Ты восхитительная. Ты не шаблонная модель, не кукла. Твоя естественность – вот что манит. Но самое главное в тебе – твой характер, твой ум. Тебе нужно научиться любить себя, Лив. Никто не сможет любить тебя, если ты сама так относишься к себе. Этот мир... он сложный, детка. Может случиться так, что твой мужчина тебя покинет. И что же, будешь ненавидеть себя, пока не появится новый?

Я смущённо отвела глаза. Да, мама знала, что говорит. После ухода отца из семьи она ещё долго собирала себя по кусочкам. Те первые месяцы без него я смутно, но помню. Айрин никогда прежде не выглядела такой разбитой, как в то время. А сейчас напротив меня сидела уверенная в себе, восхитительная женщина, которой позавидовала бы любая. И мне хотелось быть такой и наконец полюбить себя.

– Что же насчёт Ника, так я скажу тебе следующее. Скажи мне, если бы Ник был идеальным парнем, ты так же сходила бы от него с ума?

– Хм... – Вопрос застал меня врасплох. – Наверное, да. Все любят идеальных парней, – рассеянно пожав плечами, промямлила я.

– Возможно. Но как правило, с этими идеалами вечно что–то не так, – усмехнулась мама. – Конечно, все люди разные, но ты, Оливия... тебе бы не наскучил такой идеальный парень? Это ведь не кино, это жизнь! Здесь не должно быть красиво, ведь в жизни нужны эмоции. Кипящие страсти и скандалы, откровения, подобные нашим, и чувства. Потому что только так мы выявляем свои потребности и сбрасываем маски, раскрываемся друг перед другом, понимаешь?

Я кивнула в знак согласия и устремила взгляд на свои пальцы, которые по–прежнему сжимали кружку. В словах мамы определённо был смысл. Она медленно, но верно подводила меня к главному. Боль внутри меня постепенно становилась меньше, а уверенность росла и крепла.

– Возможно, ты права. Но быть может, я просто надоела ему. Что, если это так, мам?

– Лив... ты так ещё молода. Если его глаза не лгут, то он по уши влюблён в тебя, поэтому ты вряд ли ему "надоешь" в ближайшее время. Я чувствую, что в тебе есть нераскрытые черты характера. Ты далеко не серая мышка, засидевшаяся над книгами. Ты – неземная мечтательница, девушка с огромным внутренним миром, своим миром. Если только ты захочешь быть соблазнительницей – ты ею будешь; если захочешь показать свой характер – ты сможешь закатить скандал. Ты на многое способна, просто пока что не открыла в себе свои более страстные стороны. Но ты ведь женщина, и ты, в конце концов, моя дочь! Покажи Нику другую себя, сведи его окончательно с ума. И, вот увидишь, он поймёт свои ошибки.

Я взглянула на женщину напротив себя и совсем не узнала свою мать. Да, внешне это была она: светлые пряди до плеч, карие глаза и стройная фигура. Но её взгляд стал игривым, и я заметила в нём блеск. Сейчас она была опытной искусительницей, и это поразило и восхитило меня. Женщина... она так многогранна. Мысли мгновенно нахлынули на меня. А ведь действительно: я пишу откровенные романы, я переписываюсь на такие интимные темы с Ником, а когда я всматриваюсь в своё отражение в зеркале, то замечаю, как маленькие бесята танцуют в моих глазах. Значит, есть во мне то, чего желают мужчины. Соблазн живёт внутри меня, и его стоит лишь разбудить. Ведь мама права, я умею проявлять свой характер. Так почему же не сделать это сейчас?

– А знаешь, ты права, мамуль. Только вот как мне это сделать, с чего стоит начать?

– Для начала обнови гардероб. Я знаю, что ты не любишь моду, но для того, чтобы выглядеть привлекательно, не обязательно становиться законодательницей мира мод. Просто освежи свой гардероб, уверена, Ребекка тебе в этом поможет.

Я тяжело вздохнула, допивая последние глотки глинтвейна.

– Ну а дальше? Я не думаю, что Ник прибежит после моего шопинга...

– Всё очень просто, моя милая. Есть то, после чего во всех нас разжигается огонь. Абсолютно неважно, мужчина ты или женщина.

– И что же это? – спросила я, притворно закатив глаза.

– Ревность.

Мама продолжала поражать меня с каждым часом. Она открывалась для меня совершенно другой. И я была безумно рада тому, что примчалась к ней этим вечером, чтобы открыть свою душу. В голове постепенно складывались кусочки пазла, создавая общую картину. Ник всегда думал, что я никуда от него не денусь. Будучи всего лишь в дружбе со мной, он был уверен, что я только его. Что и говорить о том, когда между нами вспыхнули... чувства? Он считал, что я слишком мягкая и добрая, чтобы играть в подобные игры. Маленькая и чистая Лив, которая только и способна на откровенные переписки, не более. Я же всегда в глубине души знала, что, возможно, во мне есть и тёмная сторона. Желание проучить его понемногу укреплялось во мне всё больше. Только вот кто станет моей "жертвой"? Кто тот человек, с которым бы я завязала лёгкий флирт и который проявлял бы ко мне живой интерес? Кто же им окажется? Этим я обещаю заняться в ближайшее время.

А пока что ночь плавно сдавала свои позиции. В маминой уютной гостиной, где слегка потрескивал камин, всплывали главные истины и меркли все насущные проблемы. Мы болтали с ней всю оставшуюся ночь, пока не увидели, что сквозь её окна стали проникать отблески рассвета. Я обняла маму на прощание и поблагодарила её за то, что она у меня есть. Как всё оказалось до банального просто! Мои душевные раны затянулись благодаря простому разговору с матерью. Тепло и любовь к ней переполняли моё сердце. В половине шестого утра я покинула мамин пентхаус с лёгкой улыбкой на губах и, взяв такси, отправилась к себе домой. Наблюдая в окно машины, как просыпается мой Нью–Йорк, я поймала себя на мысли, что скоро всё изменится. Не знаю, просто почувствовала. И кто знает, что подарит нам завтрашний день?

Глава 20. Другая сторона медали.

Сегодняшний день предвещал массу новых впечатлений. Утренняя прохлада слегка тревожила мою занавеску, заставляя её развеваться от небольшого порыва ветра. Сладко потянувшись в своей постели, я ощутила, как летний ветерок касается и меня. Легко и спокойно. Я улыбнулась новому дню. Иногда очень важно просто проснуться и взглянуть на мир с улыбкой, искренней улыбкой. И как бы банально это ни звучало – мир тоже улыбнётся в ответ. Вселенская улыбка будет таиться в самых простых вещах: в пении птиц, в чистом смехе проходящего мимо ребенка и даже в простой вежливости продавца мороженого. Ты ощутишь эту улыбку; главное – прочувствовать её душой.

Этим утром я так и поступила. Июль уже подходил к концу, и впереди меня открывались новые горизонты. После маминой свадьбы меня ожидала публикация моего первого сборника рассказов, что, несомненно, заставляло меня находиться в приятном волнении. Голова, как ни странно, совсем не гудела, как обычно со мной бывает после пьянки, а простуда и вовсе покинула меня. Потянувшись ещё раз, я поднялась с кровати и подошла к зеркалу. Пребывая в приподнятом настроении, я принялась изучать своё отражение: бледная, словно фарфоровая, кожа отлично подчёркивала насыщенный цвет моих густых и тёмных волос; чуть пухлые губы казались естественными и мягкими, на них больше не было укусов и мелких ранок; а мои глаза, цвет которых всегда было сложно угадать, сейчас были тёплого орехового оттенка. Постепенно я проникалась к себе симпатией. Признаться, мне всегда было сложно себя любить. Я росла в самых настоящих "сливках общества", где любая уважающая себя девушка тратила на свою внешность бесчисленное количество денег. Мне же это было не нужно. Я никогда не считала себя какой-то особенной на фоне таких красоток; да что говорить, я вряд ли вообще задумывалась когда-либо об этом. Теперь же, глядя на себя в зеркало, я не могла дать точного ответа на вопрос: довольна ли я собой? Мне стоило бы прислушаться к совету матери и хотя бы попытаться принять себя, полюбить своё отражение и все свои изъяны.

Генеральная свадебная репетиция была назначена на полдень, а солнце только начинало подниматься над небоскрёбами Нью-Йорка. Я выглянула в окно и заметила, что следов от вчерашней бури не было, и лишь приятная прохлада, что исходила от пока ещё мокрых деревьев и от земли, напоминала о вчерашней непогоде. Решив воспользоваться свободным временем, я врубила в своих колонках композицию "Walk in the Sky" ("Прогулка по небу") Bonobo (feat.Bajka) и, сделав максимально громко, я не спеша побрела в душ. Настроение было просто волшебное... Почему? Ответ был прост: меня ждали кардинальные перемены. Я уже ощущала их. Они витали в воздухе и проникали под мою кожу. Спустя полчаса я была готова, выйдя из дома, отправиться на встречу с настоящими волшебниками перевоплощения. Изменившаяся Оливия будет сюрпризом абсолютно для всех, а особенно для Ника. Репетиция идеально подходила для моего небольшого представления. Захватив со своего столика клатч, я буквально выпорхнула из квартиры.

Всё утро я провела в самых дорогих салонах красоты, полностью предоставляя себя умелым ручкам визажиста, стилиста и парикмахера. Часы с ними проходили на позитивных нотах, а их работа сопровождалась постоянными комплиментами в мой адрес. Возможно, это всё влияние огромных сумм, которые я им выплачивала, но это доставляло мне улыбку и хорошее настроение. К полудню я была во всеоружии. Неуверенно подойдя к зеркалу, я вмиг ощутила, как все мои внутренности скрутило от волнения. Наконец взглянув на своё отражение, я прикрыла от изумления рот рукой: мои волосы слегка подстригли и уложили их в изящной укладке; точные чёрные стрелки сделали глаза выразительными, и теперь мой взгляд был схож с кошачьим; скулы были отлично подчёркнуты лёгкими румянами, а чуть пухлые губки блестели от нежной помады естественного цвета и выглядели... соблазнительно? Я была одета в белое лёгкое платье с довольно глубоким декольте и не совсем привычной для меня длиной. Несмотря на это, я не могла не признать, что оно было словно сшито для меня: оно струилось по мне, повторяя все мои изгибы. Сдержанное, но в то же время соблазнительное.

Стоя возле зеркала, я по-прежнему пребывала в полнейшем шоке, окружённая довольными своей работой стилистами и визажистами и не сводя глаз со своего отражения. Кто эта прелестная девушка, что смотрит на меня с лёгким укором из зеркала? Сомневаюсь, что я знакома с ней. Я чувствовала себя настоящей богиней, при том что Ника даже и близко не было рядом. Печально признавать этот факт, но прежде только с ним я чувствовала себя такой.

Вновь перевожу взгляд в зеркало и придирчиво разглядываю новую себя, пытаясь найти хоть какие-то недочёты. Тщетно. Я их не нахожу. Уголки моих губ взмывают вверх, когда я замечаю на себе восхищённые взгляды. И всё же в своём отражении я больше не вижу прежней Оливии. Что-то изменилось – не только внешне, но и внутри меня. Я не пустая светская львица, ослеплённая модой и стилем. Это я – уверенная в себе Оливия Мэтьюз. Девушка, которая абсолютно не зависит от мнения окружающих и живёт в своём собственном мире. Та девушка, что всё так же ставит превыше всего чистоту сердца и веру в добрых людей. Всё та же Оливия, только уже совсем не наивная дурёха... Я вдруг осознала, что наконец пробудила в себе свою более тёмную сторону.

Поблагодарив всех своих волшебников модной индустрии, я вылетела из дома моды и поймала такси. Сейчас внутри меня бурлило столько энергии и жизненной силы, что хотелось высунуться в окно такси и закричать на весь Нью-Йорк от счастья. Да, именно счастья. Быть может, я просто схожу с ума, но я знаю точно: моя история с Ником совсем не окончена. Это всего лишь небольшая передышка. Пауза, для того чтобы я смогла обрести себя. В любом случае я не живу мыслями о нём и с гордо поднятой головой смотрю вперёд.

В новом блестящем клатче завибрировал смартфон. Я расплылась в искренней улыбке, когда на дисплее телефона высветилась кривляющаяся мордашка моей подруги.

– Чёрт возьми, ты ограбила все бутики на Манхэттене? Я забежала домой переодеться, а меня встречают нескончаемые пакеты из бутиков и ошарашенный Кэрри. Лив? Что происходит? Я волнуюсь за тебя! – запричитала подруга.

Я засмеялась.

– Я всего лишь решила обновить гардероб, Бекс. Ну, и хотела как-нибудь поменяться, – легко ответила я, полностью отдаваясь тёплому порыву ветра, что окутывал меня, врываясь в приоткрытое окошко такси. – Кстати, я и для тебя кое-что прикупила, – добавила я и хитро ухмыльнулась.

– Скажи мне на милость, почему всё интересное случается тогда, когда я в отъезде? – уже мягче спросила меня она.

– Да ладно тебе, дорогая. Просто вчера состоялся разговор с одним человеком. Я, собственно, благодаря ему и решилась на перемены.

– Ох, ты когда-нибудь доведёшь меня своими выходками, Мэтьюз! – вновь, воскликнула Ребекка, а спустя несколько секунд в трубке послышался шорох. – Я скоро буду, только надену это превосходное платье от Эли Сааб, чёрт побери, и выезжаю! – голос моей подруги поднялся на несколько октав, когда она увидела марку известного модельера.

Что ж, вероятно, я угодила своей блондинке. Уже полдела.

Через несколько минут такси остановилось возле парка, где уже был натянут большой белый шатёр и кружилось полсотни людей. Ну вот... теперь мой выход. Я грациозно выпорхнула из такси и застучала каблучками в сторону парка. Звуки моих шагов отдавались в перепонках, и в этот момент, казалось, этот стук каблуков громче, чем суета Нью-Йорка в обеденное время. Спустя несколько минут все взгляды были прикованы лишь ко мне, как и ожидалось. Кто-то перешёптывался, а кто-то тайно щёлкал меня на телефон, но все они без исключения были шокированы. И конечно же, в их числе в первых рядах были мои родственники. Заметив в синеве маминых глаз восторг, я мигом зашагала в её сторону. Но мой путь был беззастенчиво прерван миниатюрным женским силуэтом, что перегородил мне дорогу. Агнес Уайт – утонченная брюнетка с модной стрижкой удлинённого каре и озорными глазами. Агнес была главной помощницей редактора "КроссПаблишн", издательства, которое собиралось выпускать мой сборник.

– Мисс Уайт, какой приятный сюрприз! Я очень рада вновь увидеть вас, – дружелюбно поприветствовала я брюнетку.

– Здравствуй! Господи, я настолько стара, Оливия? Называй меня просто Агнес. Непременно, я тоже рада тебе, красотка, – ответила мне девушка, излучая своё обаяние. – Я пришла по просьбе редактора. Нужно написать статью о самом грандиозном событии, которое здесь намечается. Полагаю, ты дочь Айрин?

– Да, я младшая дочь. Свадьба и впрямь будет шикарной, ведь моя сестра Валери, как оказалось, истинный планировщик свадеб.

– Похоже, у вас талантливая семья! Дорогая, не буду отвлекать вас от этих приятных хлопот, лишь хочу напомнить, что нам нужно будет встретиться на следующей неделе. Понимаю, что сейчас на носу у вас свадьба, но думаю, это не займёт много времени. Обсудим с тобой разные мелочи твоей публикации и детали мероприятия "Молодых и успешных", – подмигнула мне Агнес, и её лицо озарила улыбка.

– Да, конечно, Агнес. Благодарю, я позвоню тебе в начале следующей недели.

– Хорошо, значит, договорились! Чуть позже щёлкну вас с семьей, и кстати, ты просто сногсшибательно выглядишь, – уже отходя от меня, проговорила брюнетка.

В свои двадцать шесть Агнес многого добилась, а это уже было достойно как минимум уважения. Эта девушка напоминала мне юлу, которая вечно кружилась в своих делах, при этом чувствуя себя в своей колее и заряжая всех оптимизмом. Наверняка именно такими и должны быть журналисты. Однозначно. Наблюдая за её удаляющимся силуэтом, я поймала себя на мысли, что наши посиделки по работе с публикацией вполне могут перерасти в замечательную дружбу.

Наконец я перевожу взгляд на маму и спешу к ней на всех порах. Видя меня, она ещё раз восхищённо качает головой и расплывается в доброй улыбке, которую никогда не умела сдерживать.

– Оливия, я и подумать не могла, что ты можешь настолько кардинально поменяться, – сказала мама, заключая меня в тёплые объятия.

– Мам, это всё ты. Я очень рада, что мы теперь... ближе, – слегка замявшись, отвечаю я.

– Спасибо, что ты пошла мне навстречу. Думаю, кое-кто сегодня заметит твоё перевоплощение.

– Ох, мам, я изменилась вовсе не ради него! – тут же парировала я и страдальчески закатила глаза. Но испытав мягкий укор в родных глазах, я быстро сдалась. – Да, может быть, и ради него тоже. Но лишь для того, чтобы ощутить сполна его поражение. Моё время меняться пришло. И знаешь что, мам? Мне нравятся эти перемены.

Мама залилась своим чуть ли не детским смехом, отчего на моей душе сразу же потеплело. Так она смеялась лишь тогда, когда действительно была очень счастлива. А затем ответила мне, продолжая улыбаться:

– Ну конечно, милая моя! С тобой и раньше было трудно спорить, так что не смею возражать. Пусть Ник с тобой воюет.

– Действительно, пусть попытается, – гордо вскинув подбородок, ответила я маме.

Она вновь заключила меня в свои объятия, и я ощутила лёгкий и нежный поцелуй в висок. Ответив маме тоном властной стервы, я и думать боялась о том, что буду делать, когда встречусь с Ником глазами. Конечно, внутренний настрой у меня был, но лишь одно его имя и знакомая ухмылка на родных губах, как у меня снова подкашиваются коленки и заплетается язык. Абсурд. Мама, безусловно, всё это знала, но, как ни странно, верила в меня, поддерживая и помогая мне настроиться на неизбежную встречу.

– Где Валери? – решила отвлечься я.

– Она разговаривает со своим флористом, он лучший у них в Париже. Довольно-таки милый парень. Они возле террасы.

Поблагодарив маму, я направилась прямиком к сестре и её другу. Напряжение постепенно отступало, пока я приближалась к утончённой фигурке моей старшей сестры. Валери стояла ко мне лицом, и я невольно восторгалась её внешним видом: брючный светлый костюм, каштановые локоны до плеч и неотразимая искренняя улыбка. Заметив меня, сестра беззвучно проговорила одними губами "вау" и заулыбалась ещё шире. Француз, стоявший до этого ко мне спиной, мгновенно развернулся и буквально впился в меня глазами. Когда моя милая сестрёнка наконец выпустила меня из своих крепких объятий, новоиспечённый знакомый взял мою руку и поцеловал её. Этот жест с его стороны был для меня очень неожиданным, но, безусловно, весьма приятным. Француз наградил меня своей ослепительной улыбкой и выразил комплимент на своём неумелом английском. О-ля-ля... Кажется, я нашла жертву.

– Оливия, это мой друг из Парижа – Жак Ришар. У него просто врождённый талант создавать из обычных цветов роскошное произведение искусства, – вежливо представила своего собеседника Валери. – Жак, это моя младшая сестра Оливия. Через пару недель у Лив состоится публикация её первого сборника рассказов, – добавила она и показала на пальцах флористу, что я пишу.

– Elle est écrivain?

– Oui. Olivia est très talentueuse!

– Ma sœur exagérer, c'est juste mon hobby.

Жак с удивлением перевёл взгляд на меня и ответил:

– Vous parlez français, chérie.

– Merci, Jacques.*

Моя сестра, являясь настоящим дипломатом в юбке, старалась осторожно подтолкнуть нас друг к другу, раскрывая лучшие наши стороны. Валери знала, что мне нелегко сейчас приходится, и тем самым вежливо намекала на возможность отвлечься от угнетающих меня мыслей. Жак был весьма популярен в своих кругах, поэтому с лёгкостью понимал меня и на английском. Самому же ему было трудно в полной мере изъяснять свои мысли и эмоции, но мне это было лишь на руку. Даже несмотря на это, я испытывала на себе его заинтересованный взгляд.

– Лив, мне нужно встретить Грегори с Шарлотт. Вы пока пообщайтесь тут, а я скоро вернусь.

С хитрой улыбкой на губах моя сестра так же быстро скрылась в толпе, как и сообщила нам о том, что отлучится. Между нами повисла неловкая пауза, и я устремила свой взгляд на суетившуюся толпу людей, что сновала туда и сюда. Признаться, мужчина стоял слишком близко ко мне, и если я скажу, что меня это не волновало, то солгу. Я была напряжена, только находясь не совсем в приятном для меня напряжении. Его плечи почти соприкасались с моими, хоть мистер Ришар и был почти на голову выше меня ростом. Француз, казалось, не растерялся, и продолжил обольщать меня. Жак старался подбирать лёгкие выражения на своём родном языке, чтобы я понимала его, но, как он выразился, "о цветах и об их неповторимых композициях просто невозможно говорить незамысловато". Я отчаянно пыталась вникнуть в его слова, но совсем не улавливала сути. Нет, французский я знала хорошо, просто мои мысли витали слишком далеко от Жака и от его изысканных лилий. Когда же его длинные пальцы словно ненароком коснулись моих, я вздрогнула и, машинально отстранившись от него, наткнулась на вопрос, который так и застыл в зелёных насыщенных глазах. Выдавив из себя вежливую улыбку, я умело перевела тему, и, конечно же, мужчина купился. Чувствовала я себя полной дурой, которая так по-детски боится чужих прикосновений. Я росла без отца, но рядом со мной всегда был один-единственный человек мужского пола, чьи прикосновения стали слишком родными. Ник. И что теперь? Я шарахаюсь, будто от удара тока, каждый раз, как меня кто-либо коснётся. Да что и говорить, в моих первых отношениях поцелуй случился раньше, чем я позволила прикасаться к своим волосами и рукам. Слишком интимно. А может, просто нелепо. Я же предпочитала называть это личным пространством.

Изображая искреннюю заинтересованность, я внимательно изучала лицо иностранца, думая вновь о своём. Что же во мне не так? Ведь будь я совсем другой, то с головой бы окунулась в этот омут новых отношений. Был бы это лёгкий летний роман или же что-то больше – неважно. Наверняка мы проводили бы с Жаком много свободного времени и занимались бы всякими милыми вещами... Кормили бы голубей в Центральном парке, катались бы на двухместном велосипеде-тандеме и учили бы друг друга своему родному языку. Все эти картинки всплывали в моей голове, словно сюжет сопливого романа о любви. А ведь Жак действительно выглядит как настоящая мечта любой девочки, которая любит сказки.

Я всматриваюсь в его черты и замечаю: прямой нос, игривые глаза и острые скулы; его лицо обрамляют волнистые и густые тёмные пряди, а сам парень гораздо выше меня. Француз продолжает рассказывать о своей профессии, снова медленно приближаясь ко мне. Внутри всё похолодело, и я поняла, что Жак – герой совсем не моего романа. Я начинаю злиться на саму себя, на своё напряжение и мысли о другом человеке, в то время как он флиртует со мной. Кого я обманываю? Я не вынесу его прикосновений. Я сделала глубокий выдох и уже собиралась прощаться с французом, как из-за угла показалась знакомая фигура. Все мои мышцы тут же сковала приятная истома, которая стала разливаться тягучим теплом внизу моего живота. Я замерла. Контраст эмоций, который я испытала за считанные минуты, отдавался болью где-то в моей груди. Почему же, чёрт возьми, я изо всех сил стараюсь проникнуться симпатией к этому обаятельному парню и у меня ничего не выходит, а стоит появиться Ему – так мой пульс отплясывает чечётку? Это так несправедливо. Я закусила от досады губу. Воодушевление тут же сменилось ревностным гневом, когда следом за ним показалась Алисия, которая уже догоняла своего спутника. Мои лёгкие пропустили пару ударов, когда блондинка прильнула к Нику и взяла его за руку. Да как он посмел явиться на предсвадебную репетицию моей матери с этой... девицей? За своими мыслями я и не заметила, как Жак пытается достучаться до меня.

– Дорогая Оливия, с Вами всё хорошо?

Я взглянула в зелёные глаза француза и хитро улыбнулась ему. Быть может, стоит пересилить себя? Кажется, это стоит того! Гнев бурлил во мне, клокотал яростным огнем. Чуть ли не задохнувшись от боли в лёгких, я слегка коснулась своими пальцами руки парня.

– Жак, как могут быть мои дела плохи, если мне довелось встретить Вас?

____________________________________________________

* – Она писатель?

– Да. Оливия очень талантлива!

– Моя сестра преувеличивает, это просто моё хобби.

– Вы прекрасно говорите на французском, милая.

– Спасибо, Жак. (франц.)

Глава 21. Игра началась.

В тот самый момент, когда наши взгляды пересеклись, мир словно замер. Я уже не замечала вокруг ничего: ни лазурного неба над головой, ни людей, что в суете кружились вокруг, ни своего собеседника, который всё с тем же увлечением рассказывал мне о своей профессии. Всё вдруг померкло, стало малозначимым. Фоном, на котором разворачивалось настоящее противоборство наших взглядов. Мне не составило труда заметить в его глазах восторг, пусть Ник и находился на приличном от меня расстоянии. Волнение, гнев, приятная истома – всё это я ощущала так остро, что напряжение достигло критичной точки, отозвавшись покалыванием на кончиках моих пальцев. Он не сводил с меня глаз, но и я не сдавалась. Слишком поздно отступать, отводя глаза в сторону. Я выдержала его пытливый и едкий взгляд, а затем демонстративно отвернулась к французу, пуская в ход всё своё обаяние.

– Жак, расскажите мне о розах! Я слышала, у вас во Франции уже вывели целую тысячу сортов этого цветка, – мило прощебетала я и провела рукой по корзине с белыми голландскими розами.

– Ох, конечно, дорогая! Ну, хочу заметить, что этот цветок имеет свою историю... – начал Жак, пока я тайком поглядывала на Ника за его спиной.

Он разговаривал с моей мамой, так же бросая частые взгляды в мою сторону. А его спутница была так увлечена своим телефоном, что не сразу заметила виновницу сего торжества. Распинаясь перед моей мамой, она источала фальшивые и слишком "сладкие" улыбки. Мои пальцы невольно сжались в кулаки. Ярость разрасталась во мне, будто маленький пожар, возникший совершенно случайно, но уже грозивший спалить целый лес.

Ник переходил все границы. Я решила действовать.

– Жак... – резко оборвала я флориста. – Признаюсь, я вами просто очарована! Вы такой талантливый, – вкладывая в слова искреннее восхищение, добавила я и в нежном жесте опустила свою руку ему на плечо.

Казалось, мужчина расцвёл, подобно раскрывшемуся бутону цветка, о которых он мне рассказывал. Длинные пальцы француза ловко накрыли мои, а затем притянули мою руку к губам, вновь целуя её. После Жак выбрал самую красивую розу и, встав на одно колено, преподнёс её мне. Чёрт побери, я поступлю не как леди, если засмеюсь? Это было так театрально, что я еле удержалась от смешка, который так и норовил слететь с моих губ. Да, конечно, я очень любила романы, но, честно говоря, никогда не питала слабости к таким постановочным проявлениям симпатии. Я расплылась в вежливой улыбке и приняла розу, а затем не удержалась и сделала шутливый реверанс. Всё это казалось мне забавным, но остальным...

Как я и думала, сценка удалась! Ник властно притянул блондинку к себе, а его рука заскользила по её округлым бёдрам. На лице Алисии тут же появилась похотливая улыбка, и она придвинулась к нему ещё ближе. Я впилась пальцами в стебель розы, даже не замечая, как несколько шипов неприятно расцарапали кожу чуть ли не до крови. Я лишь ощутила, как удушливая волна ревности начала поглощать меня с головой. Видела только его руки, так свободно разгуливающие по изгибам её стройной фигуры. Комок в моём горле стал нарастать, а вместе с ним и мой гнев. Сейчас в моей голове крутились только два желания: переломать ему за эту вольность руки, а затем расцеловать каждый его палец. Мне стадо тошно от самой себя. Ладно, продолжим игру Беннет.

Будто бы невзначай, я откинула волосы назад, и тут же несколько прядей упали мне на лицо. Безусловно, Ник знал о том, насколько важно для меня личное пространство в процессе беседы с малознакомым мне человеком. Но сейчас, пылая от возмущения, я старалась не так рьяно реагировать на прикосновения француза. Жак, конечно же, заметил это и, нежно улыбнувшись, заправил выбившийся локон мне за ушко. Разыграв нежность момента, я ответила ему смущённой улыбкой и осторожно перевела взгляд на Ника. Вуаля! Ник уже был на пути к террасе, возле которой мы и расположились. Взяв Беннета под руку, Алисия гордо шагала следом. Пока они двигались в нашу сторону, я более пристально стала изучать её внешний вид: прямые осветлённые волосы, яркий макияж и розовый шёлк платья, который подчеркивал слишком глубокие вырезы там, где нужно. Признаться, я с трудом дышала. Мне казалось, что даже воздух вокруг наэлектризовался до крайней степени. В моей груди что-то кололо, а стук каблучков Алисии отдавался в моих висках. Вобрав в себя последние силы, что сдерживали меня от взрыва, я невинно вдохнула аромат свежей розы. Из-под полуопущенных ресниц я замечала, что они совсем уже близко. Ты же сильная девочка, Лив. Соберись. И в тот самый момент, когда за спиной Жака появилась эта парочка, француз вновь одарил меня комплиментом, сказав, что я гораздо прекрасней этой розы.

– Оливия! И ты здесь! – наигранно поприветствовал меня Ник. – На родном лице играли скулы, что всегда говорило о его взвинченности.

– Здравствуй, Ник, – расплылась я в фальшивой улыбке. – Вот уж сюрприз, не правда ли? Как я могу быть здесь – на генеральной репетиции свадьбы своей матери? – не скрывая в голосе сарказма, добавила я.

Ник нахмурился; между его бровей пролегла морщинка. Что, неужели не ожидал?

– Жак, познакомься, это мой друг детства – Николас Беннет и его... эмм, подруга. Ник, а это потрясающий гений в мире флористики – Жак Ришар.

Парни обменялись крепкими рукопожатиями. Мой француз, кажется, был рад абсолютно любому новому знакомству. О Нике, конечно же, такого сказать было нельзя: он, всё так же продолжая играть скулами, прошёлся надменным и оценивающим взглядом по стоящему рядом мужчине. Я ухмыльнулась.

– Я польщён знакомством с вами, Жак. Всегда мечтал составлять букетики из цветочков, это так... по-мужски, – с натянутой улыбкой процедил Ник.

Иностранец, видимо не осознавая издевательства со стороны Беннета, лишь вежливо кивнул и с мягким акцентом поблагодарил его. Я послала Нику убийственный взгляд. Обстановка становилась напряжённой.

– Оливия! Это ты?! Та самая подружка детства моего Ники? Вот уж не ожидала, что ты такая. Нет, я видела твои фотки, но... наверное, они слишком давние, – внезапно раздался голосок Алисии, что до этого держалась неприступно и отстранённо. Теперь же блондинка съедала меня глазами, а мне так и виделось, как в её зрачках мелькают индикаторы распознания марок одежды и её стоимости.

"Моим Ники"... Я слегка дёрнулась, будто меня кольнули тоненькой иголкой в самое сердце, но быстро взяла себя в руки, когда заметила ухмыляющиеся родные губы.

– Какая такая? – усмехнулась я и вскинула свои идеальные бровки.

Беннет неотрывно наблюдал за эмоциями, что отражались на моём лице, и, похоже, совсем забыл о своей спутнице. Моя злость забавляла его. А тон, каким я отвечала его подружке, и вовсе распылял в нём интерес к происходящему ещё больше. Чёртов придурок.

– Ну, я думала ты всё время за своими книжками сидишь! Да и вряд ли зубрилы носят Valentino, – продолжая сверлить меня своим удивлённым взглядом, ответила блондинка.

Признаться, мне было сложно сдержать улыбку. И Ник ещё называл Ребекку Барби?

Зубрила. И близко нет. Просто у некоторых "малышек" напрочь отсутствует духовное развитие. Отсюда и пошли эти предрассудки: за книжками – значит, зубрила; ну а если ты в модном платье – всё в порядке, ты "в тренде". Решив не спорить с этой ультракрасоткой, дабы не спутать последние извилины в её голове, я с улыбкой на губах ответила:

– Рада, что у меня по сей день выходит удивлять многочисленных подружек Ника. – Особенно подчеркнув слово "многочисленных", я как бы невзначай прильнула к французу.

В глазах Ника всколыхнул недобрый огонёк, а зрачки его расширились, когда Жак слегка приобнял меня за талию.

– Насколько вы близки с Лив, Жак? Неужели собираетесь увезти мою подругу к себе на родину? – с издёвкой произнес Ник.

– Мы только сегодня познакомились и... – начал было неумело оправдываться Жак, но я тут же перебила его:

– Так же как и ты забрал Алисию к себе в Нью-Йорк? О, мой дорогой Николас, это так романтично! Я очень рада, что ты наконец прекратил свои беспорядочные связи и теперь верен одной единственной! – ядовито бросила я в ответ.

Зрачки Ника потемнели ещё больше и теперь стали совершенно чёрными. Его играющие скулы вызывали во мне целую бурю страстей, но злость сейчас была превыше всего. На глазах Жака и Алисии разворачивалась целая схватка меж двух огней. Ревность застилала мне глаза. И в эту самую секунду я боялась лишь одного: сорваться и впиться в его губы. Весьма противоречивые чувства, знаю.

– Что ты несёшь?! Она здесь проездом! Почему ты так любишь выдумывать целую кучу грёбаных проблем?! – отчеканил Ник каждое слово и, сам того не замечая, чуть ли не навис надо мной.

Наша близость пугала меня. Он был настолько близко, что я отчётливо разглядела пульсирующую жилку на его шее, ощутила знакомый аромат его тела и почувствовала на своей щеке его горячее дыхание. Целая гамма чувств за несколько секунд пронеслась настоящим ураганом и проникла под кожу. У меня вдруг зачесались руки от желания прикоснуться к нему. Сжав вспотевшие от волнения ладони в кулаки, я мысленно выругалась. Я сумею дать отпор, я сумею!

– Прекрати орать на меня! Зачем ты вообще припёрся сюда?!

Люди вокруг стали оборачиваться, наблюдая за импровизированным спектаклем, а наши спутники и вовсе стояли с открытыми ртами и недоумевающе смотрели то на меня, то на Ника, не решаясь вклиниться в разговор. Нашу напускную вежливость и радость от встречи как ветром сдуло. Истинные эмоции, что кипели в нас бурлящим потоком, вырвались наружу.

Парень резко схватил меня за руку и потащил в сторону. Я вскрикнула от неожиданности и стала отпираться от него, попутно выкрикивая всякие ругательства. Его сильная хватка резкой болью отдавалась в моём запястье, но сейчас это было не столь важно. В попытках выскользнуть из его цепких пальцев я стала колотить его в плечо свободной рукой. Тщетно. Он тащил меня в самый дальний конец парка, где повсюду были лишь деревья, а в это время так вообще безлюдно. Запястье жгло от сильного нажима его пальцев, и в отчаянии я сильно укусила его за руку. Ник зашипел и тут же ловко подхватил меня на руки, закинув себе на плечо.

– Что ты творишь, чёртов маньяк?! Решил убить меня без свидетелей? – прокричала я в его спину.

– Заткнись, Лив! Ты просто самая настоящая мелкая истеричка!

– Поставь меня на землю немедленно! – вновь крикнула я и стукнула его кулаком.

– Ещё и командирша вдобавок, – усмехнулся Беннет, по-видимому забавляясь происходящем.

– Ты что, оглох?

– Благодаря тебе, возможно.

Задыхаясь от кипящей во мне злости, я даже ощутила лёгкое першение в горле. Мои попытки причинить парню физическую боль оказались слишком слабыми и безрезультатными. Плюс ко всему, я выдохлась. Мысленно продолжая вспоминать самую грязную брань, что только знала, я и не заметила, как мои ноги коснулись земли.

– Напыщенный, самовлюблённый индюк! Кого ты возомнил из себя?! Думаешь, можешь так спокойно являться со своей шлюшкой прямо на предсвадебную репетицию моей матери? Чёрта с два! – процедила сквозь зубы я, прожигая парня ненавистным взглядом.

– Что за дикой стервой ты стала? Прошла какие-то мастер-классы?

– Что ты, всё абсолютно бесплатно! Можешь благодарить за это только себя. У тебя дар – открывать во мне мои потаённые стороны, – ответила я, тыкая в его сильную грудь своим наманикюренным пальчиком.

Внезапно он перехватил мою руку и одним жёстким рывком притянул к себе. От неожиданности я стукнулась о его грудь. Родной запах мгновенно проник в лёгкие, обезоруживая меня.

– Что за игру ты затеяла? – прошептал мне прямо в губы Ник, окидывая меня заинтересованным взглядом. Я затаила дыхание.

– Отпусти меня. – Мой голос звучал тихо и обрывисто. – Немедленно. Ты больше не имеешь права прикасаться к моему телу, Ник. Но не печалься, у тебя есть безлимитный доступ в лице Алисии. – Несмотря на дрожь в голосе, мои слова по-прежнему были пропитаны издёвкой.

– Оливия, ради Бога! – взмолился Беннет и страдальчески закатил глаза.

– Твой спор затянулся, дорогой. Неужели ты растерял свои навыки пользоваться людьми?

Я отпрянула от него, воспользовавшись его заминкой.

– А ты их подхватила, да, котёнок? Пользуешься своим наивным французом, как душе угодно, при этом считая меня негодяем. Как выяснилось, мы с тобой из одного теста!

– Пользуюсь?! Что за вздор!

– Да, твой Жан...

– Жак, – поправила его я.

– Плевать! Он всего лишь объект для моей ревности, – прошипел Ник и вновь приблизился ко мне чуть ли не вплотную. Я вздрогнула, когда спиной ощутила шероховатость коры дерева, о которое наткнулась.

– Чёрт побери! Мир не вертится вокруг тебя, Беннет! Хватит льстить самому себе. Жак нравится мне, даже очень, – выдохнула я ему в губы. Внизу живота приятно затянуло.

– Какая же ты сучка, Мэтьюз! – ухмыльнулся он, приоткрыв губы, будто бы ловя моё судорожное дыхание.

Я задыхалась. Мысли мои помутились, когда я заметила, куда был направлен его взгляд. Мои губы. Я нервно сглотнула, а затем невольно облизнула свои пересохшие губы. Собственное тело меня совсем не слушалось; оно противостояло моим чувствам и тянулось всем своим существом к брюнету, что припечатал меня к стволу старого дерева. В родных глазах заплясали черти.

– Самодовольный эгоист! – срывающимся шёпотом вымолвила я.

Одним резким рывком Ник притянул меня к себе так, что мои мышцы заныли от сладкой истомы. Я вмиг почувствовала своим животом его возбужденный орган. И это было последней каплей. Я сдалась, издав хриплый стон уже во рту парня. Наш поцелуй был грубым, даже болезненным. Беннет нагло сплетал наши языки в страстном танце, в то время как я словно плавилась под его ласками. В этот поцелуй мы вложили всё отчаяние, всю тоску друг по другу и сносящее крышу вожделение. Он прижал меня к дереву с такой силой, что шершавая кора царапала мою обнаженную спину. Сильные пальцы его рук бесцеремонно проникли под подол моего платья и слишком рьяно сжали бёдра. Сердцебиение стало учащённым, и, казалось, оно набатом отдавалось в моей голове. Я хотела его. Господи, как же я хотела! Слишком слабо, недостаточно больно и близко... Да, именно в эту секунду я так остро желала этой сладкой боли. Пальцы Ника со зверской пылкостью царапали путь вверх по гладкой поверхности моего бедра. Я закусила губу, стараясь не взвыть от этого наваждения, которое накрывало нас с головой. Решив не оставаться безучастной, я потянулась к его шее и языком провела дорожку к мочке его уха. Парень выругался. Мои дрожащие пальцы путались в его густых прядях, пока Ник вновь и вновь терзал мои уже раскрасневшиеся губы. Жгучая смесь ненависти и жадности по отношению друг к другу накрывала нас с головой. Но в нашем импровизированном раю внезапно раздалась трель телефонного звонка. Я испытала ощущение, подобное тому, как если бы мне на голову вылили ушат ледяной воды. Чёрт бы меня побрал! Резко оттолкнув от себя парня, я словно ошпаренная отскочила от него на несколько шагов.

– Что ты себе позволяешь?!

– О, конечно! Невинная овечка! – взмолился Ник.

Всё ещё прерывисто дыша, я одёрнула задравшееся платье и чуть ли не побежала в ту часть парка, где уже полным ходом шла репетиция. Сердце по-прежнему вырывалось из груди, пока я спускалась по склону вниз. Адреналин отступал, но гнев разгорался во мне всё сильней и сильней.

– Больше никогда не прикасайся ко мне, Беннет! Слышишь, никогда! – обернувшись, крикнула ему я.

Брюнет нервно запустил свои пальцы в волосы – волосы, в которые я ещё несколько секунд назад погружала свои пальцы, прижимая его к себе, – а затем неторопливо зашагал вслед за мной.

– Ты, кажется, была не против, когда стонала мне в рот. Или это был крик о помощи? – крикнул в ответ Ник, уже догоняя меня. Я ускорила шаг.

– Катись к своей потаскушке, она наверняка уже заскучала!

Я уже было развернулась от парня и хотела ускорить шаг, как мой высокий каблук увяз в земле. Стараясь вырвать его из этого газона насыщенного зелёного цвета, я окончательно выбилась из своего шаткого равновесия. Громко выругавшись, я от бессилия прикрыла рукой лицо. Почему именно сейчас?! Именно тогда, когда мне нужно со всех ног бежать от этого искусителя как можно дальше. Парень, конечно же, догнал меня и с невыносимым спокойствием опустился передо мной на корточки. На его губах таилась добрая усмешка, когда он одним движением вытащил каблук из земли. Сейчас я находилась выше него, наблюдая, как его тёмная и взъерошенная макушка медленно поднимается вверх. Облегчённо вздохнув, я послала парню смиренный и благодарный взгляд. Клянусь, так было всегда. Будь то детские психи из–за неудачной попытки выстроить башню или же неполадки с бытовой техникой – появлялся Ник, и вся моя нервозность сходила на нет от одного его прикосновения. Несправедливо!

Мы пересеклись с ним взглядом и слегка задержались, изучая друг друга, пока я не спохватилась и не отвела глаз. Возбуждение всё ещё отдавалось приятным покалыванием внизу живота, и, судя по прерывистому дыханию Ника, он чувствовал то же самое.

– Ты выглядишь... восхитительно, – прервал он наше затянувшееся молчание. – Он ведь не нравится тебе, этот француз. Он не вызывает в тебе тех же чувств, что и я. Признай это, Лив. – Его голос был пропитан нежной грустью. Едва касаясь, он провёл по моей щеке костяшками пальцев.

Целую секунду я таяла от его рук. Я знала: его прикосновения теперь всегда будут отдаваться во мне нежной болью, мучительной и сладкой пыткой. Но, очнувшись, я молниеносно отпрянула от него.

– Да что ты знаешь? Он просто сводит меня с ума!– придавая своему голосу как можно больше уверенности, промямлила я. – Забудь обо мне, Ник. И возвращайся к своей спутнице.

Я развернулась к парню спиной и теперь с куда большей осторожностью зашагала туда, где уже виднелись суетившиеся люди. Я хвалила себя за свою выдержку, ведь если бы я пошла на поводу у своих эмоций, то всё бы рано или поздно повторилось. Я просто должна, должна преподать ему урок, пусть и в ущерб самой себе.

– Ты ведь врёшь самой себе, малышка! Ну же, вернись ко мне! – Крик за мой спиной гулко отозвался в области сердца. Стиснув пальцы, я ускорила шаг.

Голова кружилась от страстной перепалки. И почему этот упрямый осёл не может признать свою вину? Всё было бы гораздо проще... Внизу живота всё так же тянуло, только более болезненно. Неудовлетворение кипело во мне. Поправив волосы и подкрасив блеском припухшие губы, я принялась искать хоть кого-то, кто смог бы отвлечь меня от сумбурных мыслей.

Первым мне на помощь пришёл Жак. Только издалека заметив меня, он тут же направился в мою сторону. Охваченный тревогой, он интересовался, всё ли у меня в порядке и не причинил ли мне вреда мой друг. Мысленно усмехнувшись, что лучше бы причинил, я заверила его, что мы всего-навсего слегка повздорили, а эта форма общения для нас привычна. Радушие и заинтересованность француза слегка охладили мой пыл, и спустя несколько минут я спокойно попивала свой морс и слушала о тюльпанах. Приятный акцент и монотонность его голоса расслабляли, но, признаться, мои мысли всё ещё будоражили грубые прикосновения Ника в тени деревьев. Когда же неподалёку от нас появилась знакомая фигурка, я расплылась в искренней улыбке. Ребекка уверенно шагала на своих каблучках, зорко бегая глазками по толпе и разыскивая меня. Я была так рада видеть её, что слишком усердно замахала ей руками, чем привлекла всеобщее внимание. Плевать. Бекс подлетела ко мне с неимоверной скоростью, восторженно разглядывая мой новый образ с головы до ног. Нервозность постепенно стала спадать, когда подруга привычно начала меня отчитывать. Вот она, моя Бекки.

– Чёрт побери, еле тебя нашла! Я тут... – Но на этом голос её прервался и она устремила свои ясные голубые глаза на француза.

Тот, кажется, оторопел от такого вихря в лице моей блондинки, но всё же вежливо улыбнулся. Познакомив их между собой, я увидела хитрый прищур глаз Бекки и уже мысленно молилась, чтобы она не ляпнула что-нибудь совершенно невпопад. Он не выдержит.

К счастью, Жак вскоре удалился, и мы наконец остались с подругой наедине.

– Вижу, многое тут стряслось, пока я стояла в пробке...

Не сумев сдержаться, я взахлёб выложила ей всё, что произошло со мной вчера и как я решилась на перемены.

– Детка, я тобой горжусь. А ещё я готова просто расцеловать Айрин! Тебе давно нужно было дать хороший пинок под зад. Только вот... что этот хрен творит? Припёр какую-то мадам прямо к твоей маме! – воскликнула Бекс, скривившись при упоминании Беннета.

Я хотела было ей ответить, но тут к нам неожиданно подлетела мама.

– Оливия, была бы ты моим работником, я бы тебя непременно уволила! – сказала мама с добрым укором.

– Мамочка, прости. У меня тут кое-что приключилось...

– Да, я слышала ваше "кое-что". И, кстати, не только я. Ты мне всё расскажешь, но сейчас вы очень нужны мне, девочки.

Моей маме не стоило перечить; наверное, это была наша семейная черта. Мы обменялись с Беккой улыбками и поплелись вслед за Айрин. Принявшись за организационные моменты, без которых свадьба была бы не свадьбой, мы продолжали хихикать и подкалывать друг друга в связи с недавними событиями. Я мгновенно отвлеклась на приятные мелочи, а моё напряжение сошло на нет. Но вот мысли... Их я не могла контролировать. Проведя пальцами по идеальной арке для венчания, я слегка улыбнулась. А губы, казалось, до сих пор горели от его пылких поцелуев...

Глава 22. Пересмешник.

– Помоги мне, Господь! – простонала Ребекка, плюхнувшись на диван. – Чувствую себя настолько выжатой и уставшей, словно весь день провела в постели со Скоттом, – продолжала ворчать моя подруга, небрежно снимая с ног туфли и закидывая их на спинку дивана.

Ноги действительно гудели от каблуков и беготни на свадебной репетиции. Оставалось всего две недели, и мы, как те самые рабочие пчелки, жужжали над подготовкой к самому главному событию в жизни моей матери. Также скинув с себя туфли, я зашла в квартиру и отправилась прямиком на кухню. Благо нашу кухоньку и зал разделяла одна небольшая арка, что позволяло нам с подругой не прерывать беседы.

– Бекс, у тебя такие реалистичные сравнения! – хихикнула я.

– Что ты там смеешься, маленькая задница? Разве я не права? Ноги точно так же гудят, – фыркнула в ответ подруга, и мы вместе засмеялись.

Из гостиной послышался шорох, а затем громкий и вызывающий тон одного из местных заводил телевидения. Пока моя блондинка ворчала на этого бедолагу, я отворила створки кухонного шкафа и принялась искать припрятанную бутылку вина. После такого трудного дня хотелось выпить чего–нибудь расслабляющего и поваляться на диване с закинутыми вверх ногами. Из приоткрытого окошка доносился лёгкий ночной ветерок. Целый день проторчав в парке, мы вернулись домой лишь поздно ночью. Ника я больше не видела после нашей перепалки, но от этого легче не становилось. Он по-прежнему сидел у меня в голове и даже не думал из неё вылазить.

Когда же я вернулась в зал с бутылкой вина, бокалами и коробкой шоколадных конфет, Бекки взбодрилась, насколько это вообще было возможно при нашем полном утомлении. Я устроилась рядом с ней на широком диване и стала откупоривать бутылку, пока подруга беспощадно разрывала упаковку конфет.

– Кстати, что ты хотела мне рассказать? – спросила я блондинку, наполняя бокалы красной жидкостью.

– Ох, точно! Я была вчера со Скоттом, как и говорила, в Хэмптоне. И там гостила его младшая сестра Лили. Ей пятнадцать, и она учится в той же школе, где училась ты. Так вот, она сидела на каком-то сайте – кажется, "Пересмешник", и знаешь, что? Мы там дико популярные! – усмехнулась она и заговорщицки поиграла бровями. – Меня, конечно, сначала это развеселило, но потом Лили начала показывать мне различные посты. Ты знаешь, там можно нарыть много интересного о нас. Это... странно, конечно, но весьма забавно, – улыбаясь, договорила она и отпила несколько глотков из бокала.

- А... да! Я слышала о нём от моей одноклассницы. Я встретилась с ней как раз тогда, когда ты была со Скоттом. Может, заглянем ради интереса?

Ребекка закивала и, достав из столика ноутбук, начала вбивать адрес сайта. Пока она искала посты о нас, я успела сбегать на кухню и нарезать сыр. Признаться, когда я вернулась в гостиную, моя блондинка была более, чем просто ошарашена.

- Ну что там, Бекс? Много нашего грязного белья он сумел откопать? - спросила я, присаживаясь рядом с ней на диван.

- Лив, чёрт! Да тут вся наша жизнь. Гулянки по барам, походы по магазинам, разные поездки и даже... - девушка запнулась, а затем комнату наполнил её радостных смех, - тут есть даже "Ребеккатерапия"!

Я взглянула на монитор и увидела подробные отчёты о нашей жизни. К каждой сплетне были прикреплены снимки и видео. Положив в рот кусочек сыра, я некоторое время наслаждалась тем, как он тает во рту, а затем задумчиво протянула:

- Долбанный аноним стал популярен. Изабель говорила, что на сайте присутствуют даже сплетни о всяких политиках и бизнесменах.

- Да уж, всё-таки сколько людей не имеют своей личной жизни, раз так интересуются чужой? Это так чертовски печально! – тяжело вздохнув, сказала Мэйсон.

- Это Верхний Ист-Сайд, – закатывая глаза, ответила я.

- Ты права, - отозвалась блондинка, но спустя секунду её глаза округлились. – Лив! Ты должна это видеть! Тут около сотни сплетен о вас с Ником. Боже, да вы тут пара номер один... Фотки и всякие видео... Вот ваш танец в баре на твой День рождения и... оу, как спите в обнимку на берегу.

При упоминании счастливых моментов моей жизни всё вдруг стянулось внутри меня тугим жгутом. Хотела ли я увидеть всё это воочию? Расковырять незажившие раны? Определённо, нет. Но моё проклятое любопытство вновь взяло надо мной верх. Устремив свой взгляд на монитор, я нервно сглотнула. Какие это были поистине радостные и безумные моменты! Я хотела бы пережить их заново, только уже больше ценя их. Впитывая в себя каждую секунду, каждый взмах его пышных ресниц, каждое прикосновение.

Заметив моё поникшее состояние, Ребекка уже было собиралась закрыть страничку, как вдруг нам на глаза попался интересный пост. По дате он был совсем свежий. Открыв его, мы сразу же наткнулись на фото с пьяным в стельку Ником. Он был не один; рядом сидела Алисия и что-то шептала ему на ухо. Лицо Ника было безучастным, но его правая рука покоилась на её тощей коленке. Мои пальцы сжали ножку бокала так, что казалось - ещё чуть-чуть, и она точно хрустнет под напором моего напряжения. Внизу фото светилась пометка:

"Ой-ой... Кажется, кто-то запивает своё неудовлетворение алкоголем? Что же делает наша виновница сего поведения Оливия? Боюсь предположить, но... Может, занята розами, лилиями и... обаятельным флористом из Парижа? Оглянись, Ник! Добрая половина Манхеттэна готова быть для тебя полезна, в частности женский пол. Не грустите, детки, ночь только начинается! Искренне ваш, пересмешник".

- Чёртов пьяница! Фото, кажется, было сделано час назад и, похоже, он расстроен, – жуя шоколадную конфету, прокомментировала снимок Бекс.

- И пусть. Упрямые ослы не заслуживают большего, – взвинченно ответила я и быстро осушила свой бокал одним глотком.

Резко откинувшись назад, я прикрыла глаза. В голове так и вертелась картинка, на которой Ник гладил коленки этой мымре. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Распахнув глаза, я наткнулась на недоумевающий взгляд подруги.

- Оливия, ты скучаешь по этому ублюдку? – тяжело выдохнув, спросила она меня. Не зная, что ей ответить, я опустила глаза в пол. – Милая, иди ко мне.

Я подсела к ней ближе и тут же ощутила, как Бекс привлекла меня к себе. Её теплые руки обняли мои дрожащие плечи и слегка поглаживали, стараясь успокоить. Мне хотелось плакать, но слёз, кажется, уже совсем не осталось.

Мы просидели с ней ещё около получаса. Просто молчали и любовались ночным Нью-Йорком из окна. Иногда очень важно иметь рядом с собой человека, который всё поймет без слов. Когда молчание является лучшей поддержкой, а в заботливые поглаживания по голове вкладывается та самая любовь и понимание происходящего. Это важно. Ребекка на самом деле стала для меня второй сестрой. Эта упрямая блондинка заняла почётное место в моем сердце. С ней было спокойно и уютно. Всегда. Это ощущение близости напоминало мне о нашей прежней дружбе с Ником. Только Бекки была девушкой, и это меня радовало. В конце концов, я никогда не влюблюсь в неё всей своей наивной и доверчивой душой.

Время за полночь. Подруга уснула, свернувшись возле меня, как кошка. Боясь её разбудить, я осторожно поднялась с кровати и укрыла её пледом. Состояние моё всё так же оставалось разбитым, хоть поддержка Бекс и вселяла в меня долю оптимизма. Разминая затёкшие мышцы, я зашла на кухню, намереваясь приготовить себе кофе, как вдруг моё внимание привлёк мигающий смартфон. Несколько голосовых сообщений. Нервно закусив губу, я нажала "прослушать" и уселась на стул.

Первое оказалось от Агнес:

"Оливия! Хотела напомнить тебе о завтрашней встрече. Публикация уже на носу, поэтому завтра нам обязательно нужно обсудить все детали мероприятия. К тому же, я рада буду вновь повидаться с тобой. Сообщи о месте и времени, до встречи!"

Позитивный голос Агнес заставил уголки моих губ немного приподняться. Отлично, планы на завтра уже есть. Вновь взглянув на телефон, я увидела сообщение от Эвелин Беннет. Странно, мы никогда особо не общались... Мысль о том, что Ник пытается мне дозвониться, внезапно поселилась во мне и стала греть душу. Но всё не может быть так просто, ведь так? Я просмотрела время получения: сообщение пришло всего несколько минут назад. Трясущимися руками я нажала "прослушать"...

Глава 23. Ночное приключение.

**Привет, Оливия. Прости, что так поздно, но... – донёсся тонкий, слегка охрипший голосок Эвелин, – я в полном дерьме. Пожалуйста, помоги мне! – На том конце провода послышался сдержанный всхлип. – Только ты сможешь помочь, Лив. У меня садится долбаная батарея, я сейчас в Бруклине. Адрес...**

Чёрт побери! Видимо, у неё окончательно сел телефон. Дрожащими руками я быстро вбила её номер в одну поисковую программу и нашла местоположение, откуда звонила Эви. Тихо прошмыгнув в свою комнату мимо спящей Бекс, я натянула на себя первое, что только попалось под руку, и, накинув куртку, выбежала из квартиры. Уже на ходу я вызывала такси, дабы прибыть к нужному месту как можно скорее.

Тёплый денек давно сменился прохладной ночью, и теперь ночная прохлада раскачивала кроны деревьев в ленивом танце. Я поёжилась, когда на меня налетел очередной порыв ветра, и подняла вверх воротник лёгкой куртки. Несколько минут – и я уже в машине. Панически тыкаю в дисплей своего смартфона и надеюсь, что девочка каким-то чудом выйдет на связь. Мысли скомканы и спутаны в ворохе сомнений и страхов. Что могло с ней случиться? Господи, ей ведь ещё нет пятнадцати... Видимо, нас связывает не только Ник и похожая внешность, но ещё и великое "везение" успешно влезать во всякие неприятности. Я боялась за неё, очень боялась. Руки тряслись от волнения, а голова кружилась от непрошеных картинок, которые так и лезли в мою голову.

– Пожалуйста, можно побыстрее?! – крикнула я таксисту, который таращился на меня, как на восьмое чудо света. Да, выглядела я, мягко говоря, всполошённой. Но то, какой я предстану перед людьми, в тот момент тревожило меня меньше всего.

Бруклин – не самый благоприятный район в Нью-Йорке, поэтому мои тревоги были небезосновательны. Заламывая от волнения пальцы, я старалась дышать ровнее и не пялиться в экран телефона. Мне так и не удалось узнать точный адрес, но ведь я найду её, верно? Обязательно найду.

– Конечно, мисс. Скоро уже будем на месте, – коротко ответил таксист и прибавил газу.

Я выпорхнула из такси, словно сумасшедшая, и тут же пустилась со всех ног туда, где приблизительно должна была находиться сестра Ника. Я быстро оглядывала прохожих и небольшие кучки людей, что толпились у различных забегаловок и заброшенных домов. Тщетно. Эвелин нигде не было. Чувствуя, как отчаяние медленно накрывает меня с головой, я выругалась. Ноги гудели от сегодняшней беготни, но я упрямо шагала вперёд, тщательно заглядывая чуть ли не в каждую компанию. Большой комок застрял у меня в горле. Малышка обратилась ко мне за помощью, доверилась мне, а я не могу ей ничем помочь. Этот район казался мне одним сплошным лабиринтом. Поток нервных слез обрушился на меня, а вместе с ним и разъедающая душу паника. Как же так? Окончательно потерявшись в местности, я бездумно бродила по полупустым переулкам. В душе всё ещё крохотным тлеющим огоньком теплилась надежда.

Как вдруг в конце улицы я увидела миниатюрный силуэт. Вероятно, это человек. Нет, даже ребенок. Силуэт такой кукольный, что мне показалось, будто бы у меня просто поплыли в глазах очертания какого-нибудь котёнка. Я сделала несколько шагов вперед и стерла влагу с глаз рукавом. Всё верно – это действительно ребёнок. Я бросилась к этому заброшенному дому так быстро, насколько только хватало сил. А когда я почти достигла цели, то увидела заплаканную Эви, что сидела на ступеньках и тихо всхлипывала.

– Господи! Эви! – облегчённо выкрикнула я и крепко прижала её к себе, упав при этом на колени. – Эви, детка! Как ты меня напугала! Я думала, что уже не найду тебя! – шептала я, стараясь унять свое бешеное сердцебиение. Девочка вздрогнула, а затем устремила свои большие карие глаза на меня.

– Прости меня, Лив! Прости, что я потревожила тебя посреди ночи и заставила волноваться, – невнятно пробормотала Эвелин, всё ещё всхлипывая.

– Ты что?! Сумасшедшая... Ты всегда можешь обратиться ко мне, глупышка. Пойдём отсюда скорее, а потом ты расскажешь мне, что у тебя стряслось.

Я быстро стянула с себя куртку и накинула её на дрожащие плечи девочки. Ветер усилился. Пока младшая Беннет смущённо отводила в сторону свой взгляд, я отчаянно искала хоть какой-то адрес, чтобы вызвать по нему такси. Эви была измучена. Кутаясь в мою куртку, под которой находилось лишь коротенькое лёгкое платьице, она неловко переминалась с ноги на ногу. Размазанная тушь и неумело накрашенные стрелки почему-то подсказывали мне, что без любовной подростковой драмы здесь не обошлось. Но несмотря на это, я не стала мучить её допросами, решив дождаться того момента, когда она захочет поделиться со мною сама.

***

На часах было уже два ночи, когда мы тихонько зашли в мою квартиру. Я отправила Эви к себе в комнату и пошла за горячим чаем. Признаться, я по-прежнему переживала за девочку, но давить на неё было не лучшим решением.

Вернувшись, я обнаружила её в своём кресле. Она свернулась комочком, словно пушистый маленький зверёк, и смотрела в окно.

– Я принесла тебе чай с мелиссой. Когда меня одолевает хандра, я всегда его пью. Мне помогает, – тихо сказала я, протягивая ей чашку.

Эвелин выдавила из себя вежливую улыбку и поблагодарила меня. Решив найти что-то, во что бы она смогла переодеться, я двинулась к своему шкафу. Наконец отыскав в нём свою излюбленную фланелевую пижаму, я протянула её ей. Пока же девочка переодевалась, я последовала её примеру и быстро натянула на себя не менее излюбленную футболку Ника.

– Эви, пойдём. Я смою тебе твой "боевой раскрас", – шутливо произнесла я и, взяв её ладошку в свою, потянула в сторону ванной.

Мягкая улыбка коснулась её губ, когда она затопала вслед за мной, теребя за край маленький кусочек пижамы. Взглянув на неё, я вдруг вспомнила себя. Такую же заплаканную и расстроенную, в этой же пижаме, обозлённую на весь мир в связи с отъездом Ника в Лондон. Мысленно улыбнувшись нашедшей на меня ностальгии, я принялась смывать неумелый макияж с детского лица. Пока я проводила манипуляции с ватными дисками и косметическим молочком, моя гостья внимательно меня изучала.

– Оливия, можно тебя кое о чём спросить? – неловко начала Эви.

– Конечно, милая.

– Как ты стала такой красивой? Расскажи, может, и у меня получится.

Я тепло улыбнулась и снова взглянула на неё: каштановые волосы цвета насыщенного шоколада покрывали её хрупкие плечи, большие ореховые глазки с густыми ресницами, тонкая талия и будто бы нарисованные, чуть пухлые губы.

– Эвелин, ты действительно очень красива... Не закатывай глаза, я ведь не твоя родственница, чтобы преувеличивать красоту твоей внешности, – фыркнула я на девочку и щёлкнула её по носу. – Знаешь, в твоём возрасте я тоже считала себя ничем не примечательной девчонкой, хотя все кругом твердили, что я красавица. Но с возрастом я осознала, что понять, насколько мы красивы, можем только мы сами. Стоит просто себя полюбить.

Эви замолчала, задумчиво уставившись в зеркало, словно оценивая черты своего лица и изгибы тела по–новому. А потом внезапно поблагодарила меня.

– Но краситься, пожалуй, я всё же тебя научу, м серьёзно сказала я, и, переглянувшись, мы вместе засмеялись.

Сделав все вечерние, точнее уже ночные процедуры, мы вернулись в мою комнату. Я расстелила для Эви чистую постель, и она устроилась под одеялом. Между нами больше не чувствовалось напряжения, а сама девочка уже не выглядела такой поникшей. В комнате воцарилось молчание. Каждая из нас думала о своём. Но спустя несколько минут я неожиданно услышала робкий шёпот:

– Ты не спишь, Лив?

– Нет, – тут же отозвалась я и приподнялась на локтях, стараясь разглядеть во мраке комнаты лицо Эвелин.

– Если я расскажу, что со мной случилось, ты сохранишь мой секрет? – Её тихий голосок немного дрожал.

– Конечно, малышка. Можешь всецело рассчитывать на меня.

– В общем... Мама с отцом отправились на благотворительный ужин, и я, воспользовавшись моментом, уехала на вечеринку. Райли, моя подруга, на год меня старше... Она сказала, что там будет весело, но самое главное – там будет Майк. Этот парень мне давно нравился, поэтому я и решилась, – призналась Эви и опустила смущённые глаза в пол. – Райли сделала мне макияж и дала мне это платье, – добавила она и кивнула в сторону чёрного лоскутка, которое и платьем назвать было сложно. – Мы поехали на вечеринку, а когда провели там некоторое время, Майк заметил меня. Мы много танцевали и что-то ещё пили. Кажется, какой-то тоник с джином. А потом Райли куда-то пропала и я осталась наедине с Майком. Мы зашли в какую-то комнату, и он признался мне в любви. Ох, я была так счастлива, Лив... Но позже всё и случилось: парень начал ко мне приставать. – Эви запнулась и грустно вздохнула, прикрывая рукой горящие щёчки.

– Продолжай, дорогая, – поддержала её я. Моё сердце болезненно сжалось. Я так хотела защитить её от всех этих любовных неудач.

– Я сказала ему, что не готова к этому. Мы ведь только начали общаться, а он уже хочет большего. Да и признание в любви показалось мне преждевременным, ненастоящим. Майк сказал, чтобы я доверилась ему, и стал приставать ко мне ещё сильнее, и я... я испугалась. Я была не только подавлена, но и зла на него, поэтому влепила ему пощёчину. Наверное, это было лишним, да и раньше я не замечала за собой подобной агрессии. Тем не менее я это сделала, а он послал меня к чёрту и назвал уродливой малолеткой. – По её щекам побежали слезы. – Я выбежала из комнаты, но так и не нашла Райли, а ведь я даже не брала с собой денег! Она сказала, что после вечеринки её брат за нами заедет. Я вышла из этого дома и пошла куда глаза глядят. Я была так расстроена, Лив... Я не знала, к кому мне обратиться. Мой телефон садился, и я решила набрать тебя. А потом ты приехала за мной. Вот и вся история. Наверное, ты думаешь, что я глупая, раз доверилась ему, да?

– Иди сюда, котёнок! Залезай ко мне. – Я притянула девочку к себе в объятия и прошептала ей в висок: – Ты не глупая, Эви. Ты – девушка, а нам свойственно обжигаться о парней вне зависимости от возраста. Пусть это будет твоим опытом, хоть и печальным. Хорошо, что я забрала тебя. Боюсь даже представить, что бы могло случиться в таком опасном в ночное время районе Нью-Йорка, – прошептала я и стёрла дорожки её слёз подушечками пальцев.

– Прости меня, Лив. Ты так выручила меня! Я больше не буду такой безрассудной.

– Эви?

– Да?

– Где был твой брат в этот момент? Почему ты не обратилась к нему за помощью и почему, чёрт возьми, он отпустил тебя в Бруклин? – пытаясь придать тону непосредственность, спросила её я. Только сейчас я вспомнила, что Ник сыграл бы в этой ситуации значимую роль, удели он время сестре.

– Ну... он должен был присматривать за мной во время отсутствия родителей. Но он поручил следить за мной Брэда и опять уехал в какой-то бар. А я, конечно же, провела старину Брэда и уехала на вечеринку, – невинно пожала плечами Эви.

– Кретин. Я устрою ему сладкую жизнь...

– Лив, не стоит. Он просто не любит меня так, как любит тебя. Зачем ему возиться с каким-то подростком?

– Эвелин, ты не какой-то подросток! Ты его сестра, и, разумеется, он любит тебя больше! Что за глупости ты говоришь?

– Ну, это правда, Оливия. Кстати, он очень переживает, честно. Пересматривает ваши с ним детские снимки и много пьёт... Только не говори ему, что я его сдала, – ответила Эви, смущённо улыбаясь.

Казалось, она уже давно свыклась с безразличием брата. И это было ещё печальнее. Пусть его страдания и зацепили меня, но то, как легкомысленно Ник относился к проблемам Эви, задело меня больше. Я закусила губу.

– Просто твой брат – упрямый осёл. Если бы он сказал мне, что переживает, то, возможно, сейчас всё было бы иначе, – ответила я ей.

– Вы ведь не просто друзья, да? Я вижу, как вы смотрите друг на друга, – не скрывая хитрой улыбки, спросила меня девочка.

– Ну... видимо, сейчас мы друг другу никто.

– Нет же, Лив. Думаю, в скором времени всё образуется! – воскликнула Эви, усердно подавляя зевок.

– Так. Кажется, хватит на сегодня откровенных разговоров. Ты засыпай, а я скоро вернусь к тебе.

Выйдя из комнаты и захватив с собой уже заряженный телефон Эви, я тут же принялась писать сообщение.

**Эви у меня, если тебе это интересно. Родителям скажи, что она была у меня в гостях и осталась ночевать. Поздравляю, Ник! Из тебя вышел ужасный старший брат. Оливия.**

Не дождавшись ответа, я вернулась к себе в комнату. Признаться, я просто валилась с ног после всех событий, произошедших со мной сегодня. Малышка Эви уже крепко спала, поэтому я тихонько залезла к ней под одеяло и, обняв маленькую копию Ника в женском обличии, прикрыла свои тяжёлые веки. Сон охватил меня в ту же секунду.

Глава 24. Наваждение.

Холод. Он обволакивает всё моё тело. Отчётливо ощущаю, как немеют руки и ноги... Страх и безысходность. Вокруг меня толпятся люди: знакомые и чужие лица. Я кричу, надрывая голосовые связки, но меня будто бы не слышат. Совсем раздетая, босиком, я стою на заснеженном Манхэттене. Ледяной ветер пронизывает меня, озноб пробирается чуть ли не под кожу. Я не могу пошевелиться, я словно прикована к земле. Хочется плакать, кричать во всю глотку, до хрипоты. Но предательский комок в горле мешает, не давая мне сказать ни слова. Ноги начинают подкашиваться, и я падаю на асфальт, сдирая нежную кожу на коленках.

Пусто. Так чертовски пусто внутри меня и снаружи.

Как вдруг сильные руки сгребают меня в охапку, поднимая с холодной земли. Тепло. Умиротворение...

– Я рядом. Всё будет хорошо, малыш. Потерпи. – Шёпот знакомых губ обжигает.

Ник... Он берёт меня на руки и уносит подальше от этого театра лицемеров, зимней стужи и беспросветной лжи. Я крепко обнимаю его и утыкаюсь носом в шею, вдыхаю родной аромат. Драгоценный запах любимого человека въедается в мои лёгкие и дарит безмятежность и покой. Чувствую щекой, как его губы растягиваются в улыбке. Тянусь пальцами рук...

– Оливия! Оливия, проснись! – Женский шёпот заставил меня открыть глаза.

В панике оглядываюсь по сторонам, но кроме испуганной, сонной Эви и скомканной подо мной постели, ничего большего не наблюдаю. Господи, это был просто сон... Проклятье! Это просто какое-то наваждение. Ник преследовал меня даже во сне. Я нервно запустила свою ладонь в волосы, зарываясь в спутанные пряди. Пытаясь вернуть себя в реальность, я стала восстанавливать своё сбившееся дыхание. Как такое может быть? Я чувствовала его прикосновения, запах, ощущала его улыбку, и всё это было так реально, что сердце теперь болезненно сжималось от пустой действительности, с которой мне пришлось столкнуться. Я вновь перевела взгляд на свою гостью. Её шоколадные локоны, бережно заплетённые мною вчерашней ночью в косу, выбились из прически и торчали во все стороны, напоминая маленькую ёлочку. В тёплых карих глазах плескалось недоумение. В тех самых глазах, что так схожи с глазами её родного брата. Только у Ника они были более тёмного оттенка и, как правило, выражали осмысленность происходящего. Тяжело выдохнув, я приобняла девочку за плечи.

– Ты кричала, Лив. Просила о помощи и металась по кровати, словно у тебя сильный жар. Мне... мне стало страшно, но как тебе помочь, я не знала. Что тебе снилось? – мягко поинтересовалась Эвелин.

– Всё в порядке, солнышко. Просто кошмар.

– Знаешь, видимо, ты очень переживаешь из-за чего-то. Мой психолог говорит, что когда снятся кошмары, то это страхи и личные переживания вылезают из твоего подсознании и внедряются в сновидения.

– Эви, с каких пор у тебя есть свой психолог? Тебе лишь четырнадцать! – изумилась я.

– Ну... мама настояла на нём ещё два года назад. Решила, что, так как я подросток, мне необходимо решать свои "проблемы" именно со специалистом, дабы не натворить всяких глупостей.

– Бог ты мой! А просто почаще общаться с тобой разве не лучше?

Эви удивлённо вскинула брови и усмехнулась над моим вопросом. Чёрт, я даже узнаю, у кого она этому научилась.

– Ох, прости, Эвелин! Совсем забываю, что наши родители – грёбаные сливки общества, – спохватилась я и легонько стукнула себя по лбу.

Эви грустно улыбнулась мне в ответ и вновь откинулась на кровать.

И снова я замечаю нашей с ней сходство. Я была таким же потерянным и покинутым подростком, то и дело выглядывающим из своей комнаты на каждый стук двери. В те годы во мне было столько обиды и озлобленности: на весь мир, на людей, что устраивали эти деловые встречи, и, собственно, на мать, которая слишком часто оставляла меня на попечении нянь. Сейчас же, рассуждая куда более трезво и взросло, я совсем не виню её в недостатке внимания. Отец ушёл, оставив мать и нас сестрой практически ни с чем. Поэтому Айрин трудилась как могла, желая обеспечить нам с Валери достойное будущее.

Единственное, что различало нас с Эви, так это то, что я просто не успевала чувствовать себя одинокой. Рядом была сестра и, конечно же, Ник. Он всегда выручал и опекал меня, ограждал заботой и любовью. Внутри всё сжимается, когда я понимаю, что достойного брата из него не вышло. Я злилась на него, очень злилась. И почему-то я испытывала за него огромное чувство вины по отношению к младшей Беннет. Может, девочка так не считала, но мне казалось, будто бы я невольно украла у неё брата. У всех...

– И не усмехайся надо мной, а то ты становишься слишком похожа на своего непутёвого братца, – шутливо упрекнула её я и взъерошила её шоколадные кудряшки.

– Ладно-ладно, – засмеялась Эви.

– Так, поднимай свою задницу с кроватки и пошли завтракать. Возможно, удастся первыми пробраться на кухню до Ребекки. Будешь помогать готовить мне блинчики?

Девочка положительно закивала и бодро прошествовала за мной в ванную для утренних процедур. Она улыбалась и шутила, отчего мне становилось хоть чуточку, но легче. Когда же мы выходили из комнаты, я поймала себя на мысли, что рядом с Эви мне... уютно? Да, уютно. Видимо, это у них семейное.

Но не успели мы и дойти до кухни, как обе замерли, поражённые увиденным. На одном из диванов лежал спящий Ник. Моё сердце радостно встрепенулось, но затем снова заныло от его халатности по отношению к сестре. Я невольно залюбовалась такими совершенными чертами его лица. Но не успела я и сообразить, как в комнату забежала бодрая Ребекка. На ней уже красовался её любимый фартук, а руки были перепачканы в муке.

– Доброе утро, зайки. Как видите, тут у нас тело, – скривила губы Бека и кивнула в сторону дивана. – Нужно разбудить его, и как можно скорее! Иначе, когда я вернусь к своему кулинарному ток-шоу, то задохнусь от его перегара.

Эви весело засмеялась и, бросившись к брату, стала осторожно расталкивать его сонное тело. В комнате послышался протяжный стон. Тем временем я подошла к подруге и тихо прошептала ей:

– Как, чёрт возьми, он здесь оказался?

– Пришёл под утро, а точнее будет сказать, приполз. Весь на нервах, тарабанил в дверь и орал: "Где моя сестра?". Придурочный. Я спросонья вообще не поняла, что происходит и о чём он мне толкует. Потом Ник объяснил мне, а я, проверив ваш блаженный сон, не вас стала будить и отправила его сюда, – ответила Ребекка и, услышав из кухни шипение, тут же упорхнула туда. – Жду вас через минуту, у меня уже всё почти готово.

С дивана донёсся шорох, и наконец Ник поднялся. Он сразу же притянул девочку в свои объятия и стал закидывать Эви вопросами, внимательно изучая её при этом. Я не хотела мешать этой идиллии и решила уже было удалиться, как Ник поднял свой усталый взгляд на меня. Наши глаза встретились. И я так и застыла, не имея в себе сил даже шелохнуться.