– Бекс зовёт всех к столу, – еле выдавила из себя я.



– Нет, нам пора, – ответил Ник, не разрывая нашего зрительного контакта.



Направление его взора изменилось, и теперь пристальный, едкий взгляд струился по моей фигуре. Медленно и мучительно. Я невольно затаила дыхание. Когда же его наглые глаза остановились на моей груди, контур которой так отчётливо проглядывался сквозь тонкую ткань, щёки мои моментально окрасились в красный румянец. И тут я в ужасе поняла, что на ночь надела только огромную футболку и трусики. Его футболку. Дрожащими пальцами я неловко ухватилась за краешек футболки и оттянула её вниз. Глаза Ника потемнели.



Заметив напряжение между нами, Эвелин тут же подскочила с места и вылетела из гостиной. Мы не шелохнулись. Ещё с минуту Беннет продолжал изучать мои обнажённые ноги, а потом неторопливо зашагал ко мне. Соберись, Оливия! Не растекаться же перед ним лужицей только из-за того, что он так чертовски привлекателен. Остановившись возле меня на расстоянии вытянутой руки, парень наконец перестал пялиться и заглянул в мои глаза.



– Спасибо, – выдохнул он единственное слово. Но моему неуёмному сердцу этого было достаточно, чтобы забиться в ускоренном темпе.



– Эви мне дорога, Ник. Я бы не смогла поступить иначе.



Мне так хотелось отчитать его за то, что он упустил свою младшую сестру, за то, что нырнул с головой в свои проблемы и забил на малышку Эви. Нечестно и несправедливо. Я мысленно боролась сама с собой, чтобы не сорваться и не проучить его, язвительно не уколоть! Всё это застряло посреди моего горла комком недосказанности. Я видела измученное лицо Ника, и всё, что мне оставалось, так это проглотить этот злосчастный ком и заткнуться. Последний шанс, Беннет. Даю контрольный последний шанс искупить свои грехи перед сестрой.



Эвелин вернулась. Её улыбка спряталась в тени смятения, в котором она пребывала, смущённо оттягивая низ платья.



Да, наше с ней сходство невольно продолжало раскрываться.



– Я готова. Пойдем, Ники, – тихо сказала девочка в надежде, что останется незамеченной.



Ник лениво оторвал взгляд от меня и перевёл его на сестру. Его глаза постепенно расширялись, пока он разглядывал маленький и вульгарный кусок ткани.



– Это что? Платье? – прошипел парень и, быстро сняв с себя куртку, обмотал ею Эви. Хрупкое тело девочки тут же утонуло в ней. Она залилась румянцем ещё больше, когда Ник демонстративно застегнул замок на кожанке под самое горло. Я еле сдержала улыбку, когда Эвелин, напоминая мне маленького гнома, поплелась к выходу из квартиры. Я успела послать ей ободряющий кивок, прежде чем миниатюрный силуэт исчез с нашего поля зрения.



И вновь мы остались наедине. Внутри кипели противоречивые чувства, эмоции и страхи. Он выглядел таким уставшим, измотанным и провинившимся. До лёгкого покалывания в пальцах хотелось коснуться его, но я так боялась, что мои руки просто не послушаются меня. Как же я скучала...



"Уходи, скорее уходи, пока я не сорвалась!" – в мыслях кричала я ему.



Но Ник, конечно же, не обладал сверхспособностями, а мои глаза просили его лишь об одном – остаться. Приблизившись, парень наклонился ко мне и, убрав выбившуюся прядь моих волос за ушко, едва касаясь губами, нежно поцеловал в щёку. Я замерла.



– Я у тебя в долгу... - Его шёпот коснулся моего лица. Лёгкие сдавило от нехватки воздуха.



Он просто поцеловал меня в щёку, а я была бы не против наброситься на него прямо здесь и сейчас. Где же эта чёртова справедливость? Я нервно сглотнула и стала наблюдать, как Беннет выходит из квартиры. Дверь захлопнулась. Выдох... Я прислонилась спиной к стене и медленно начала сползать вниз.




***



После завтрака с Ребеккой моё настроение заметно улучшилось. Рядом с ней я была "в безопасности". Подруга очень отвлекала меня от навязчивых мыслей о нём... Но как назло, спустя час она засобиралась на какую-то встречу.



– Лив, хватит загонять себя в угол! Попробуй на что-нибудь отвлечься. Может, что-то новое напишешь? Или, в конце концов, сходи прогуляться. Я вернусь только к вечеру.



– Тебе не обязательно опекать меня, Бекс. Я в полном порядке, - ответила я и как можно искренней улыбнулась.



Блондинка посмотрела на меня с лёгким укором и, покачав головой, вылетела из квартиры. А я, взяв ноутбук, побрела делать себе чай.



Писать новую книгу, как оказалось, не было никаких сил. Я отчаянно старалась подобрать нужные слова и идеи, но тем не менее понимала, что выдавить вдохновение из себя невозможно. В голове сидел один Ник... То, как на его лице, где уже проступала лёгкая щетина, появлялась едва заметная улыбка. Я ощущала до сих пор, как тёплые и мягкие губы задерживаются на моей щеке. Нет! Так продолжаться больше не может. Закусив губу от накрывающего меня с головой отчаяния, я схватила свой смартфон и, связавшись с Агнес, вышла из дома.



Погода на улице стояла чудесная. Солнце грело всё жарче, заставляя людей прятаться в тени и десятый раз за день покупать мороженое. Я надела лёгкое летнее платье, отчего с каждым дуновением ветерка хваталась за подол юбки. Да, сейчас я чувствовала себя куда уверенней, нежели раньше, но всё же слишком короткие платья или юбки вызывали у меня сомнения. Проходящие мимо парни то и дело заглядывались на мои стройные длинные ноги, отчего на моих губах играла смущённая улыбка. Увы и ах, всеобщее внимание к моей персоне было по-прежнему непривычным. Свои волосы я подняла наверх, завязав конский хвост, и нацепила солнцезащитные очки, дабы скрыться от палящего солнца и любопытных взглядов. Мои "волшебники" из салона красоты провели для меня отличные мастер-классы, и теперь я отлично применяла навыки по визажу. Сегодня я решила не усердствовать с красками, поэтому сделала всего пару штрихов румянами и накрасила губы блеском. После вчерашней ночной беготни ужасно болели ноги, посему свои сногсшибательные высокие шпильки пришлось отложить и надеть удобные сандалии в тон платью.



Назойливые мысли, спустя час моей прогулки, стали отступать. К этому времени я уже подходила к ресторану, где должна была пройти моя встреча с Агнес. Сделав свой заказ, я принялась разглядывать через окно прохожих. Нью-Йорк по-прежнему был оживлённым и шумным. Люди всё время спешили куда-то, боясь опоздать. Я любила его за это. Стоило побродить сквозь толпу по переулкам родного города, и всё вставало на свои места.



Внезапно я почувствовала лёгкое покалывание на своей спине. Я словно ощущала на себе чей-то обжигающий взгляд. "Кто бы это мог быть?" – задавало вопрос моё подсознание, но как бы банально это ни звучало, я уже знала ответ. Медленно развернувшись, я увидела знакомый силуэт. Только его я могла чувствовать и душой, и телом. Ник... Он только что вошёл в уютный ресторан, где, сидя у окна и попивая свой капучино, сидела я. Что за наваждение? Я верила в судьбу, но то, что происходило с нами, казалось чем-то нереальным. Будто бы сам Бог тыкал меня носом в своего "возлюбленного". Нет, такого не может быть. Нелепость. Увидев мой удивленный взгляд, он, естественно, направился ко мне. Внутри сразу же всё затрепетало, и я мысленно выругалась за то, что уже в который раз моё тело воспротивилось моему здравому смыслу.



– Снова здравствуй, малышка... – плавно протянул Ник.



Выглядел он гораздо лучше: синяки под глазами исчезли, а на губах снова появилась такая привычная для него усмешка. Всё во мне было накалено до предела.



– Ты меня преследуешь, чёрт побери? – взвинчено ответила я.



– Нет же, глупенькая. Просто зашёл перекусить вместе с...



– Со своей потаскушкой, – перебила его я.



Ник улыбнулся в ответ и наклонился над моим столом, всматриваясь в мои глаза... Я замерла.



– Ревность тебе к лицу. Ты такая... горячая, – прошептал мне Ник, находясь в нескольких сантиметрах от моего лица.



Я с трудом дышала. В горле пересохло, и я дрожащими пальцами вцепилась в кружку и отпила несколько глотков. С большим усилием я игнорировала его пристальный взгляд, который въедался в меня, залезал под кожу и выворачивал все мои чувства наизнанку.



В дверях ресторана показалась миниатюрная фигурка Эвелин, и тут я испытала дикую злость к самой себе. Подняв виноватый взгляд на Ника, я хотела было извиниться, но слова так и застыли на моём языке. Парень лишь игриво улыбнулся мне в ответ и засунул руки в карманы, ожидая сестру. Что за подонок? Мы обменялись с Эви лёгкими поцелуями в щёку, и они сразу заняли другой столик, подзывая официанта.



К счастью, следом зашла Агнесс и, увидев меня, помахала мне приветливо рукой.



– Прости, это всё пробки в центре Нью-Йорка. Ты чудесно выглядишь, Оливия! – услышала я звонкий голос Агнесс, которая восторженно разглядывала меня, усаживаясь напротив.



– О, спасибо! Ничего, я не успела заскучать. Как видишь, я встретила здесь... знакомых, – кивнула я в сторону столика Ника и Эвелин.



– Лив, а почему они не с нами? Ты бы могла сразу же предложить Николасу сопровождать тебя на публикации твоей книги.



– Агнесс... Зачем мне Ник? Честно говоря, я собиралась позвать Рэнделла Беркли или Филиппа Спаркса, – пробубнила я в ответ, ковыряясь вилкой в своём десерте.



– Но милая... Разве молодой Беннет не твой молодой человек? К тому же, он был бы выгодной партией! Насколько я знаю, вы светитесь во всех сплетнях Манхэттена, – удивлённо отозвалась брюнетка, вскинув свои тонкие бровки вверх.



– Агнесс, ты читаешь "Пересмешника"?



– Конечно. Я вынуждена это делать в связи с моей работой, дорогая! Но дело не в том...



– Скажи мне, – прервала её я. – Я заинтересовала ваше издательство только потому, что популярна среди золотой молодёжи? Скажи мне честно, Агнесс. Мне просто важно это знать... – голос мой слегка дрожал. Я не хотела быть общепризнанной только оттого, что интересна подобной публике.



Ник в это время просто поедал меня глазами, сосредоточенно наблюдая за мной из-за соседнего столика.



– Оливия, если бы ты была знакома с мистером Кроссом, то не задавала бы мне таких вопросов, поверь на слово. Кристофер Кросс, глава нашего издательства, никогда бы не взялся печатать произведение только потому, что автор книги – чей-то богатенький сынок или дочка. Он изучил твой сборник и считает тебя талантливой, а это дорогого стоит! Слышать от такого человека похвалу – равносильно тому, чтобы получить её от самых злобных критиков. Я работаю с ним не один год и знаю, что говорю. Что касается твоего сопровождения, это чистый пиар-ход. Если бы ты появилась с Ником, это вызвало всеобщий восторг и заинтересованность вашей парой, а соответственно и твоей книгой. Это лично мой подход к работе. Прости, если обидела тебя. Но моя задача – продвинуть твоё произведение в топ-листы продаж, – ответила Агнесс, виновато пожимая плечами.



– Извини меня. Просто мы с Ником... в общем, мы не очень ладим. Это долгая история, – неловко отозвалась я и снова поймала на себе заинтересованный взгляд родных глаз.



– Я хоть и журналист, но вторгаться в личную жизнь не стану. Не в моих правилах. Приходи на публикацию с кем захочешь, Лив. Рэнделл Беркли – вполне достойный парень. Прости ещё раз за мою бестактность, – улыбаясь, сказала Агнесс. Я послала ей ответную улыбку.



– Это пустяки. Я подумаю над сопровождением, а теперь... – Не успев договорить, я запнулась, услышав, как вибрирует смартфон. – Прошу меня простить, Агнесс.



"Мама" – высветилось на дисплее. Краем глаза я заметила, что Нику тоже позвонили. Пока я отвечала на звонок, он уже подзывал к себе официанта.



– Да, мам? Я тут на встрече с Агнесс, что-то срочное?



– Да! Прошу тебя, собери чемоданы, Оливия. Бери с собой тёплые вещи, милая. Мы вылетаем в Аспен сегодня вечером! – восторженно ответила Айрин.



– Мам, что-то случилось? К чему такая спешка? – не понимая происходящего, спросила её я.



– Нет, что ты! Ричард купил там особняк для нашей семьи. Он очень хочет, чтобы мы с Беннетами съездили туда на уикенд. Ох, Оливия! Там такие прекрасные пейзажи... Прости, что это случилось так спонтанно, но я сама узнала об этом только сейчас.



– Хорошо, я перезвоню тебе позже. – Ошеломлённая новостью, я закончила разговор.



Ник уже оплатил заказ и, поднимаясь из-за стола, встретился со мной взглядом. Мы понимающе смотрели друг на друга, зная, что предстоящей семейной поездки на горнолыжный курорт не избежать. Я застыла, представляя себе близость с Ником несколько дней.



Один дом. Три дня. И целая куча невысказанных слов. Я сойду с ума, если буду с ним в одном доме все двадцать четыре часа. Вести себя, будто мы всё те же старые друзья, а на самом деле сгорать от его игривых взглядов, обаятельных и многозначительных улыбок... Что ж, никто не знает, что нас ждёт там...



А тем временем Ник и Эвелин уже направлялись ко мне.

Глава 25. Здравствуй, Аспен!

Объяснившись с Агнесс и уладив все важные нюансы, я попала под влияние "заботливого Ника", который любезно предложил свою помощь в качестве водителя. Всю дорогу к моему дому между нами висело напряжённое молчание, которое разбавлялось лишь короткими бытовыми репликами. Чувствовала я себя неважно – как один сплошной оголённый нерв. Мы украдкой бросали друг на друга взгляды и неловко отводили глаза, если вдруг кто-либо рассекречивался. Всё это было до одури глупо и так по-ребячески... но ничего не поделать: что есть, то есть. Когда же машина остановилась, я слишком резко дёрнула дверную ручку, а затем вылетела на улицу и чуть ли не пустилась в бег. Подальше от этих тёплых карих глаз, взгляд которых разъедал меня изнутри.



В жуткой спешке я приняла душ и собрала свой чемодан. И вот, спустя час я уже была на пути в аэропорт, где нас дожидался частный самолет Ричарда. Уткнувшись в окно такси, я вновь погрузилась в свои мысли, которые не давали мне покоя ещё со вчерашнего дня. Почему, чёрт возьми, всё происходит именно так? В день, когда я изо всех сил пытаюсь избавиться от преследующего меня образа Ника, на горизонте всплывает уикенд в Аспене. Все эти сумасшедшие сны и случайные встречи посреди Нью-Йорка... Судьба отчаянно пытается снова и снова столкнуть меня с человеком, которого я так усердно избегаю. Словно хочет привести меня к чему-то, будто бы шепчет: "Оливия, открой же наконец глаза! Вот он... вот твоя вторая половинка". Но скажите мне на милость, на кой чёрт сдалась мне эта половинка? Почему именно сейчас? Тогда, когда я наконец-таки обрела себя!



Устало выдохнув, я откинулась на сиденье. Даже если всё и так, не думает же эта глупышка Судьба, что мне стоит закрыть глаза на его оплошности и лететь прямо ему навстречу? Если Ник не может признать свои ошибки, упираясь, словно осёл, так значит и я не буду наивной дурёхой, скучающей у окошка в ожидании его внезапного озарения. Вспоминаю его насмешливый и добрый взгляд, и мне вновь становится дурно. Если он хочет играть – пожалуйста. Моя главная задача: не позволять чувствам взять надо мной верх. И будь я проклята, если не справлюсь с ней. Такси остановилось у взлётной площадки, и, вытащив свой чемоданчик, я уверенно зашагала к самолёту.



– Оливия! – внезапно услышала я знакомый голосок.



Повернувшись, я тут же увидела задумчивого Ника и Эвелин, которая махала мне своей маленькой ручонкой и светилась, словно игрушка на ёлке. Ветер беспощадно трепал мои волосы, превращая их в один пушистый клубок. Сквозь спутанные пряди я разглядываю приближающегося ко мне парня. Нервно сглотнув, ощущаю, как трудно становиться дышать... Ник был одет в потёртые джинсы и белую футболку, которая так хорошо выделяла его подтянутое тело; на его глазах были очки, а во рту привычно дымилась сигарета. Невольно залюбовавшись им, я не сразу заметила, что брат и сестра стояли в паре шагов от меня. Я несколько раз моргнула, скидывая с себя эту пелену очарования, и быстро взяла себя в руки. Чувства под контролем. Под строгим контролем, Оливия.



– Кажется, мы последние, – проговорила я. Эви ответила радостной улыбкой и уже начала перечислять все достоинства этой поездки, поднимаясь впереди нас на борт самолета.



Я покрепче ухватилась за ручку чемодана и попыталась поднять его сама, но крепкая мужская рука мгновенно перехватила мой груз.



– Дай его мне, Лив, ради Бога. Иначе свернёшь себе шею до того, как увидишь Аспен, – усмехнувшись, протянул Ник.



Фыркнув, я ослабила хватку, но тут же пожалела об этом. Прикосновение его руки к моей отдалось приятным покалыванием на кончиках моих пальцев. Мы застыли. Секунда. Биение сердца. Смущение. И я, как от удара тока, резко отдёрнула от него руку. Лёгкая улыбка тронула губы Ника. Мои пальцы сжались в кулак.



Поднявшись на самолёт, мы сразу увидели три уже рассевшихся семейства: Беннет, Мэтьюз-Кендалл и Де Шанель, но без малышки Шарлотт. Все были в полном составе, предвкушая веселую поездку. Предвкушали абсолютно все... кроме меня, конечно же.



– Мои дорогие, ну наконец-то! – воскликнула Айрин. – Мы сейчас взлетаем, так что скорее усаживайтесь.



Поприветствовав всех собравшихся, мы приступили к поискам свободных мест. Я бегло осмотрела самолёт и приметила лишь четыре свободных места. Уловив ход моих мыслей, Эви, болтавшая до этого с мамой, быстро устремилась вперёд, плюхнулась на увиденное мною место и вытянула ножки на второе сиденье рядом.



– Я так устала за сегодня! – демонстративно зевнув, сказала девочка, прикрывая свои хитрые глазки.



– Эвелин! – строго протянула я, но она уже не слышала меня, реактивно воткнув свои наушники.



Повернувшись лицом к Нику, который, видимо, довольствовался сложившейся ситуацией, я прищурила глаза и продолжила свой путь. Признаться, я была просто раздавлена этим положением дел. Судьба снова смеялась надо мной во весь голос, но я отчаянно затыкала от этого зловещего смеха уши в своих мыслях. Присев на своё сиденье, я откинулась назад и устало выдохнула.



– Ну что, готова к весёлой поездочке, солнышко? – игриво поинтересовался парень, незамедлительно плюхнувшись рядом.



– Сомневаюсь, что она будет весёлой, – проворчала я, копаясь в своей сумочке в поисках любимой книги.



Найдя закладку, я открыла нужную страницу и углубилась в чтение.



– Как ты можешь сомневаться во мне? – театрально надул губы Ник, пристально изучая моё сосредоточенное лицо.



– С недавних пор, знаешь ли, – безразличным тоном ответила я, не отрываясь от своей любимой писательницы.



Его близость пугала меня, заставляла всё внутри сжиматься и разжиматься. Строчки сливались в одну, а буквы плыли перед глазами, теряя весь свой сокровенный смысл. Боковым зрением я заметила, как Беннет приближался ко мне; чувствовала, как его плечо соприкасалось с моим. Моё дыхание участилось, когда я услышала его тихий шёпот у себя над ухом:



– "А вы великолепны, когда сердитесь. Я прижму вас ещё крепче – вот так, – нарочно, чтобы поглядеть, как вы рассердитесь. Вы даже не представляете, как ослепительны вы были тогда в Двенадцати Дубах, когда, рассвирепев, швырялись вазами", – процитировал Маргарет Митчелл Ник, нагло читая строки из моей книги. – Как же это знакомо, да, Лив? Я согласен с Реттом: скандальные женщины – это... чудесно, – его шёпот скользил по оголённому участку моей шеи, отчего моё тело накрыла волна мурашек.



– Ты когда-нибудь отстанешь от меня? - прошипела я и резко захлопнула книгу.



Не успел Ник вставить очередную колкость, как пилот оповестил нас о взлёте. Я шумно втянула носом воздух и судорожно вцепилась в поручни кресла. Я ненавидела летать. Панически боялась высоты всю свою жизнь. Страх мгновенно сковал всё моё тело жутким оцепенением. Зная о моей фобии, Ник нежно накрыл мою руку своей.



– Спокойно, Лив. Сейчас мы взлетим, и тогда я сразу подзову стюардессу. Мы выпьем с тобой по стакану виски, и станет гораздо легче. Ты мне веришь?



Не в силах и шевельнуться, я коротко кивнула в ответ. Самолёт тронулся с места и стал разгоняться для полёта. Я машинально вцепилась мёртвой хваткой в руку Ника.



– Эй, котёнок, посмотри на меня, – вкрадчиво произнёс он, и я беспрекословно выполнила просьбу. – Да, вот так. Это всего лишь взлёт. Сейчас мы будем парить в небе, как птицы. Помнишь, как в детстве я раскачивал твои качели, а ты так пищала, что я опасался, мои перепонки не вынесут твоего девчачьего визга? – шептал Ник, приблизившись ко мне максимально близко. Я закрыла глаза, мысленно возвращаясь в детство. – Но позже ты переборола свой страх. Ты ведь сильная девочка, Лив. – Его тёплое дыхание ласкало мою щёку.



Я резко открыла глаза. Мы взлетели. Его лицо было в нескольких сантиметрах от меня. Мои пальцы осторожно выскользнули из его натиска, и, ощущая на себе его внимательный взгляд, я медленно откинулась назад. Свет в самолёте погас, и всё погрузилось во мрак. Я, едва касаясь, дотронулась кончиками пальцев плеча Ника, чем тут же привлекла его внимание, и тихо прошептала:



– Спасибо.



Быть может, мне показалось, но на один короткий миг уголки его губ приподнялись. Парень хотел сказать мне что-то ещё, как вдруг возле нас возникла миленькая стюардесса.



– Мисс, два "Дэниелса" со льдом, будьте любезны, – протянул он, вежливо улыбаясь блондинке.



Стюардесса тут же расцвела, невольно попав под врождённое обаяние Ника. Поедая его голодным взглядом, она, казалось, уже представляла себя в его постели.



– Конечно, сэр. И... зовите меня просто Вики, – так же улыбаясь, пропела блондинка, а затем развернулась и ушла, не забывая при этом развязно вилять бёдрами.



Развернувшись ко мне, Ник снова получил в ответ испепеляющий взгляд. Нежность момента улетучилась так же быстро, как, собственно, и появилась.



– Что? – смеясь, спросил он.



– Меня сейчас стошнит, – скривившись, ответила я. Ревность осторожно подкрадывалась ко мне, щекотала нервишки и внедряла в мою голову картинки с обнажённой блондинкой в постели Ника. Проклятье! Приди же в себя, Оливия. Я старалась изо всех сил держаться невозмутимо.



– В чём моя вина? В том, что они вешаются на меня? Я ведь даже не проявлял интереса, чёрт тебя дери! – сквозь зубы процедил Ник.



– Да мне плевать, Беннет, переспи ты хоть с сотней таких потаскушек! – колко ответила я, стараясь не кричать на весь самолёт.



Напоминая о себе, рядом с нами вновь появилась Вики и, протянув нам виски, наклонилась чуть больше положенного. Нам открылся вид на грудь третьего размера, которая практически выпрыгивала из бюстгальтера своей хозяйки. Ник взял стакан, не удостоив даже взглядом его обожательницу. Я проделала то же самое. Обиженно надув свои пухлые губки, стюардесса исчезла в проходе. Я отпила глоток, и моё горло тут же обожгла янтарная жидкость. Тепло медленно стало разливаться по всему телу. Действительно, так гораздо легче. Я украдкой взглянула на Ника: он задумчиво смотрел куда-то вдаль, лениво потягивая виски. Кажется, он был чем-то озабочен. И неловкое молчание снова воцарилось между нами. Такие родные, но вместе с тем совсем не понимающие друг друга люди. Переведя взгляд в окошко иллюминатора, я стала наблюдать за тем, как светился мой родной Нью-Йорк с высоты птичьего полёта. Сотни разноцветных огоньков, которые никогда не гасли, проникали в меня и зарождали маленькую надежду... Что ждёт нас там, Ник?



***



Самолёт приземлился через несколько часов. Благодаря виски я чудесно проспала весь полёт и даже не заметила посадку. Ник разбудил меня, когда наши родители уже почти вышли из самолёта. Глубокой ночью мы прибыли в сказочный Аспен. Конечно, зимой здесь было бы намного красивее, но те пейзажи, которые украшали Колорадо, всё равно не оставят никого равнодушными. Температура воздуха здесь стояла на порядок ниже, чем в Нью-Йорке, но воздух был гораздо чище. Он мгновенно наполнял лёгкие свежестью, бодрил и приводил в чувство.



Наконец мы вышли из лимузина, и перед нами восстал шикарный двухэтажный особняк. Выбрав это место для семейных поездок, Ричард однозначно угадал с покупкой. Мама даже ахнула при виде уютного коттеджа. Но то, что мы увидели внутри, поразило нас ещё больше. Там оказалось ещё уютнее. Исследуя гостиную, мы и не заметили, как сзади нас появилась взрослая женщина с необычайно добрым лицом и лучезарной улыбкой. За её спиной стояли два подростка: мальчик и девочка лет двенадцати. Ричард первым опомнился и поприветствовал женщину.



– Здравствуй, Доррис! Судя по чудесному запаху из кухни, вы уже здесь обустроились, – дружелюбно произнёс Ричард, устремляя на женщину свой радушный взгляд. – Познакомьтесь с нашей управляющей – Доррис Блумфилд. А это её племянники – близнецы Беатрис и Бенджамин. – Услышав свои имена, дети сделали лёгкий реверанс.



– О, так они из Англии. Как чудесно, Ричард! Какие воспитанные там всё-таки люди, – восхитилась Грэйс.



– Здравствуйте! – с улыбкой обратилась ко всем Доррис. – Миссис Кендалл? Быть может, я приготовлю вам комнаты? Вы, должно быть, устали с дороги... – вежливо спросила маму женщина.



Айрин слегка растерялась, услышав свою новую фамилию, которую получит через какую-то неделю. Но вовремя собравшись, подошла к Доррис, и они тут же мило защебетали, обсуждая размещение комнат в доме. Я взглянула на нашу собравшуюся компанию: Грэйс сидела в уютном кресле рядом с дочерью, разглядывая дизайн дома; Чарльз и Ричард обсуждали какие-то деловые вопросы, а семейство Де Шанель мило обнималось у окна, любуясь ночным Аспеном. И вдруг я поняла, что здесь не хватает ещё одного человека. Одной милой, наглой мордашки. И слава Богу – хоть немного отдохну от его назойливого общества.



Мне стало ужасно душно от пылающего камина в гостиной и от количества народа, покорно дожидающегося расселения. Я незаметно выскользнула за дверь и, очутившись на веранде, вмиг вдохнула чудесный горный воздух, облокотившись на перила. Да, здесь мне абсолютно всё нравилось. После кипящего жизнью Нью-Йорка это местечко казалось мне поистине упоительным и безмятежным. Я напрягла слух: безмолвие и покой, и слышны только мирные беседы гостей в доме и едва различимый шорох шин где-то вдалеке. Но ещё через пару минут чудесную тишину нарушили чьи-то медленные шаги. И почему-то я даже не колебалась с тем, кому они могли принадлежать...



– Ник. Я крайне встревожена. Мне кажется, ты становишься подобным тому маньяку, что преследует свою жертву, – произнесла я, даже не оборачиваясь.



Моя интуиция меня не подвела, и через секунду рядом со мной уже стоял Беннет-младший. Я всё так же всматривалась вдаль, разглядывая небольшие отблески полной луны и света уличных фонарей. Краем глаза я заметила, как парень самодовольно улыбнулся и приблизился ко мне. Он встал слишком близко и пристально изучал мой профиль, нагло выдыхая сигаретный дым прямо мне в лицо. Я поморщилась.



– Сексуальным? – медленно протянул Ник.



– Что? – растерявшись, переспросила я, развернувшись наконец к нему лицом.



– Сексуальным маньяком? Быть может... – тихо отозвался он и шагнул ещё ближе, – ты приятно встревожена? Что, станешь моей жертвой? – мягко спросил он.



Парень был настолько близко, что мои ноги слегка подкашивались. Так близко, что аромат его духов вперемешку с сигаретным дымом кружили мне голову, спутывали мысли в клубок. "Оливия! Оливия Мэтьюз, собери остатки своей паршивой гордости и не поддавайся на искушение!" – вопило моё подсознание. И его разумные отголоски были сейчас как нельзя кстати. Собравшись, я снова развернулась от Ника и перевела свой взгляд на одинокую луну.



– Ник, если мне не изменяет зрение, я брюнетка. И для роли твоей "жертвы" определённо не подхожу, – холодно бросила я через плечо.



Игнорируя его усмешку, я попыталась отвлечься от соблазна. Стало душно; потому я, взяв в зубы резинку для волос, собрала свои кудри в пучок, оставляя шею открытой. Я уже хотела было идти, как нечаянно заметила взгляд Ника. Он смотрел на мою шею с таким вожделением, что всё моё тело пробирала мелкая дрожь. Казалось, он уже рисовал в своих мыслях, как покрывает мою тонкую шею своими поцелуями. Мысли в моей голове закрутились нескончаемым потоком. Перехватило дыхание. Мы встретились глазами.



– Оливия, Николас! – прозвучал голос матери.



Он привёл меня в чувство первой, потому я, воспользовавшись моментом, ускользнула от Ника и юркнула в дом.



Переполненная гостиная оказалась пустой. Я поспешила в поисках матери, но тут меня догнал Ник.



– Лив, постой, – хрипло проговорил он, хватая меня за локоть.



– Я прошу, оставь меня в покое, Ник. Кажется, мы давно всё выяснили.



– О! Вот вы где. Мисс Мэтьюз, мистер Беннет, ваша комната уже готова, – дружелюбно проговорила вошедшая Доррис.



– Наша? – в один голос воскликнули мы.



Женщина нахмурила лоб, скептически оглядела нас и произнесла:



– Миссис Кендалл утверждала, что вы друзья детства. Видите ли, ещё не все комнаты до конца приведены в надлежащий вид. Поэтому остаётся только одна. Прошу простить меня, если причиняю вам неудобства.



– Но Доррис! Где же тогда спит Эвелин? – взволнованно отозвалась я.


– О, младшая мисс Беннет плохо себя чувствует, у нее а... акклиматизация. Она уверяла меня, что вы будете только рады, ведь видитесь вы редко, поэтому мы и разместили её в отдельной комнате.



Я нервно засмеялась, отчего Ник вновь расплылся в довольной улыбке, а радушная Доррис часто заморгала. Смех сменился паникой, и я отчаянно схватилась за голову, поднимаясь наверх.



– Спасибо вам, милая Доррис, у мисс Мэтьюз просто сложный день, простите её, – услышала я мягкий тон Ника, доносящийся снизу, а затем и его шаги по лестнице.



Пребывая в приподнятом настроении, парень влетел в комнату вслед за мной. Наша комната оказалась очень просторной и милой. Её дизайн, как и у всего коттеджа, был выполнен в коричневых оттенках с различными мехами и кожей. Двуспальная кровать стояла в самом центре комнаты, но больше всего захватывал вид из окна: горы и склоны, леса и небольшое озеро. Панорамные окна от пола до потолка украшали весь коттедж, делая его уникальным.



Ник скинул сумку на пол и без приглашений плюхнулся на кровать. Я смерила его возмущённым взглядом.



– Надеюсь, ты ещё помнишь, что ночью я стягиваю одеяло? – ухмыльнулся он.



– Кто тебе сказал, что мы будем спать вдвоём? Гостиная ждёт тебя, Беннет, – проговорила я и, взяв его сумку, поволокла её за дверь.



Он тут же подскочил ко мне и приблизился вплотную. Я нервно сглотнула. Это не было хорошей идеей.



– Что-то ты раскомандовалась в последнее время, Мэтьюз. Не желаешь спать вдвоем, сваливай на кушетку. Лично меня всё устраивает.



– Куда же испарился тот джентльмен, которого мне так нахваливала когда-то мама?! Ни за что, Ник! Я буду спать в кровати одна.



– Зато мелкий командир в юбке остался. Точь-в-точь как в детстве, разве что только грудь выросла, – нервно отозвался Беннет, не сводя с меня глаз.



– Ты... – Я задыхалась от злости и близости. – Ты просто самодовольный осёл!



– Мелкая эгоистка, – улыбаясь, парировал он.



Напряжение между нами росло, и я снова чувствовала на своих губах его прерывистое дыхание. Какая это мучительная пытка – чувствовать его в сантиметре от себя! В порыве отчаяния я замахнулась рукой, желая отвесить ему пощёчину, но, перехватив мою руку, он больно сжал запястье и поднял его над моей головой. А затем... резко впился в губы. Рассудок помутился. Я чётко ощущала лишь одно: его приятный, знакомый аромат, сильные, уверенные руки и желание, что пронзало нас обоих с неведомой силой. Эти самые руки блуждали по моему телу, позволяя себе слишком много, слишком... Развязно и грязно. Но, как ни странно, для меня в эту минуту это было самым великим удовольствием. Чувствовать его везде... Будто тряпичная кукла, я выгибалась под его руками, пальцами и губами. Языком он провёл по пульсирующей венке на моей шее, отчего из моих губ сорвался сладкий стон. Его указательный палец коснулся моих губ, призывая быть тише. Ник жадно смотрел на меня, скользя пальцем по припухшим от поцелуев губам. Карие глаза превратились в чёрные, всё темнея и темнея от желания. Поддаваясь инстинкту, я коснулась кончиком языка подушечки его пальца. Ник шумно выдохнул, всё так же пристально наблюдая. Мы остервенело принялись раздевать друг друга трясущимися пальцами, неловко цепляясь за одежду. Пуговицы его рубашки рассыпались по полу, словно бисерины, отскакивая в разные стороны. Моё платье было до неприличия поднято вверх. Я прислонилась к входной двери, когда сквозь дикое возбуждение меня вдруг осенило. В голове поселился план, лишающий нас обоих наслаждения, но спасающий меня от раскаяния за необдуманный поступок. Я насладилась его последним прикосновением к моему телу и тихо прошептала:



– У меня нет презервативов.



Затуманенным взглядом он окинул комнату в поисках своей сумки.



– Она за дверью. Быстрее, Ник, пожалуйста. Я больше не могу...



Охваченный желанием, парень оторвался от моих губ и открыл входную дверь, бросаясь к сумке. И воспользовавшись моментом, я резко захлопнула за ним дверь и заперла её на замок.



– Чёрт тебя дери, долбанная сучка! – закричал Ник, с силой ударив по двери.



Я закусила губу, прислонившись спиной к двери. Бог ты мой, как же это тяжело! Я так желала почувствовать его рядом, в своих объятиях, в себе... В поисках спокойного сна я выиграла кровать, только теперь я вряд ли заполучу этот сон, сгорая от сумасшедшего желания. Здравствуй, Аспен!

Глава 26. Флирт — святое дело.

Солнечный свет украдкой пробирался сквозь мои плотно закрытые шторы. На часах было восемь утра. Встав с кровати, я обнаружила, что мышцы мои ужасно ломит, будто бы ночью я таскала мешки с цементом. Ко мне закралось такое чувство, будто моё тело устроило забастовку против здравого рассудка. Чёрт возьми! Я слышала, что порой от неудовлетворённого желания такое бывает, но до конца отказывалась в это верить. Конечно, бессонная ночь тоже давала свои плоды, ведь до самого утра я боролась сама с собой. Мне даже казалось, что вот, сейчас я спрыгну с кровати, открою замок на двери и побегу вниз по лестнице, по пути снимая с себя одежду. Желание пробирало до костей. И почему только мы такие упёртые? Будто бы два огня, готовые спалить друг друга своей страстью, неистовством и ярким нравом.



Я размяла мышцы и несколько раз потянулась, сразу почувствовав лёгкую боль во всём теле. С силой раздёрнула шторы и тут же зажмурилась от ярко палящего солнца. Открыв балкон, я ступила босыми ногами на тёплый кафель и прикрыла глаза. Лёгкий ветер ласкал моё лицо, едва играя с волосами. Полной грудью я вдохнула свежий и дурманящий горный воздух, ощутив, как мои мысли медленно прочищаются, аккуратно коснулась пальцами своей шеи и застыла. Прокручивая в мыслях вчерашние события, я вдруг вспомнила, с каким вожделением он смотрел на мою шею тогда, на веранде. Что это было? Проявление слабости? У Ника? Вопросов было много, но одно я теперь чётко знала: Беннета влечёт ко мне с той же силой, что и меня к нему. Я не была уверена, что являлась какой-то особенной в его глазах, но в душе ещё медленно тлел небольшой огонёк надежды. И единственное, что мне оставалось, – это действовать, выводить его на откровения или хотя бы искренние эмоции. Почувствовав себя гораздо более уверенно, я направилась в ванную скрывать следы своей бессонной ночи.



Проведя целый час в просторной ванне, я совсем отчаялась. Даже дорогое маскирующее средство было бессильно перед тёмными кругами под глазами. Смирившись с ситуацией, я принялась выбирать наряд. Долго томиться в выборе не пришлось, и нацепив чёрный свитер с дизайнерским узором и обтягивающие светлые джинсы, я осталась собой довольна. Мне была необходима прогулка, и желательно наедине, чтобы привести свои мысли в порядок и предстать перед гостями в наилучшем виде. Внизу, к моему везению, все ещё спали и лишь добродушная Доррис суетилась на кухне, гремя кастрюльками. Гостиная по-прежнему пустовала... Где же этот паршивец? В любом случае, нам следует сделать небольшой тайм-аут, прежде чем атаковать друг друга по новой. Узнав у Беатрис лучшие места в Аспене, я прямиком направилась в город.



"Paradise Bakery" здесь – лучшая кондитерская, известная своей восхитительной выпечкой. Маффины, домашнее мороженое в итальянском стиле и божественный капучино. Отзывы об этом месте так вдохновили меня, что я в предвкушении представляла, каким чудесным будет моё первое утро в Аспене. Хоть внешне я была невозмутима, в моей душе кипели страсти. Я нуждалась в релаксации и знала, что ничто не успокаивает меня так, как это делает Джейн Остен. Заранее прихватив с собой мою Джейн, я уселась за столик возле окна и, сделав заказ, с головой ушла в чтение.



Я была так увлечена сюжетом, что мне показалось, не прошло и секунды, как передо мною уже дымился капучино, а на блюдце лежали свежие круассаны. Я с удовольствием наслаждалась этим искусством кондитеров, когда за мой стол грациозно приземлился знакомый парень. Дыхание тут же спёрло, и, более того, я чуть не поперхнулась. Отложив на блюдце свой шоколадный круассан, я уставилась на Ника.



– Не стоит придумывать объяснения, я всё равно тебе не поверю! Хотя нет… Ты случаем не заболел, раз припёрся за мной в такую рань?! – прошипела я, чувствуя сильнейшее внутреннее негодование от нарушения своего чудесного утра.



Я невольно стала разглядывать Ника: снова белая футболка, потёртые джинсы, но теперь ещё и кожаная куртка, что так чертовски ему подходила. Лёгкая небритость, волосы слегка взъерошены и… и проклятые круги под глазами!



– У тебя слишком большое самомнение, я вовсе не следил за тобой. Благодаря тебе, куколка, я не спал всю ночь. Знаешь ли, я не привык к диванам в гостиной, – ответил Ник, не скрывая в голосе сарказма.



– Хорошо, вопрос с твоим ранним подъёмом снят. Но что ты здесь, чёрт возьми, делаешь?!



– Ну, я прогуливался по городу и не мог пройти мимо... сладенького. Ты же меня знаешь, – игриво протянул он, подмигнув мне.



Под взглядом его янтарных глаз, в которых плясал недобрый огонёк, я поёжилась. Не знаю, что он имел ввиду? Выпечку или… меня? Я залилась краской, а Ник приглушенно засмеялся. Его смех был словно бальзам на душу. Именно такой смех – чистый и искренний, словно тот, который я так часто слышала в нашем с ним детстве. Хотелось слушать и слушать его, не переставая. Ну, нет… откуда он тут вообще взялся?



– Беннет! В Аспене сто двадцать пять ресторанов, сорок семь баров и пять кафе! Так объясни, почему ты прогуливался именно возле этой чёртовой кондитерской, где завтракаю я?! – почти кричала я.



– Оу, да ты неплохо погуглила, солнышко! – просиял Ник.



– У моего гугла есть имя – Беатрис, – фыркнула в ответ я, отпивая глоток капучино и отводя глаза в большое окно.



– Оливия, хватит тебе заводиться! Просто, как ты выразилась, эта "чёртова кондитерская" очень известна. И я вдруг решил, почему бы, собственно, не позавтракать здесь? К тому же, это я должен быть в бешенстве после твоей вчерашней выходки.



Я вскинула брови и резко развернулась к Нику лицом.



– Ох, прости, мой дорогой, что обломала тебе вчера секс, вовремя одумавшись!



– Да брось, Оливия. Ты ведь знаешь, что лишила удовольствия не только меня, но и себя, – нагнувшись через стол, чуть слышно прошептал он. – Я не злюсь на тебя. Просто теперь будь на чеку. Это мой тебе совет.



Его едва слышный шёпот щекотал мои нервы ещё больше. Он умело задевал меня, подбирался ближе. И в этот самый миг я точно знала одно: Ник – моё самое большое искушение. Наваждение, что сведёт меня с ума прежде, чем я окончательно признаю своё поражение перед чувствами.



Я уже было открыла рот, дабы снова уколоть Ника, как мой телефон зазвенел. Трель телефонного звонка нарастала, поэтому я быстро выудила его из клатча. На дисплее высветилось имя сестры.



– Оливия, где тебя носит? – пропела в трубку моя француженка.



– Привет. Прости, дорогая, просто решила прогуляться по городу. Я сейчас в кондитерской "Paradise Bakery".



Пока я внимательно слушала свою болтушку сестру, Ник уже пересел ближе и нагло пялился на меня. Я непонимающе захлопала глазами, а затем одарила парня разгневанным взглядом. Беннет не шелохнулся.



– Да, Валери, конечно! Канатная дорога – это завораживающее зрелище. Думаю, что как-нибудь смогу пересилить свою фобию, чтобы полюбоваться с тобой заснеженными вершинами! – ответила я, взволнованная близким присутствием "друга".



Сестра начала что-то воодушевленно рассказывать – как раз в тот момент, когда Ник приблизился ко мне вплотную и уткнулся носом мне в затылок, вдыхая аромат тёмных прядей моих волос. Я затаила дыхание и тут же ощутила, как живот скручивает в волнительном напряжении. Но лишь на секунду. Вовремя одумавшись, я отпрянула от парня и смерила его ещё большей ненавистью, пылающей в глазах. Но... была ли это ненависть? Возможно, мне просто было ненавистно и дурно оттого, что умом я чётко понимала: нам не быть вместе. Тело же просило только его прикосновений, остро нуждаясь в них...



– Ты что себе позволяешь? – прошипела я, закрывая динамики смартфона.



Ник мило улыбнулся и бесстыдно принялся доедать мой круассан.



– Валери, что за прелесть! Конечно… конечно, я поеду!



– Кстати, Лив, ты не видела Ника? Его все ищут с самого утра. Вы не вместе?



Я развернулась к нему лицом и, будто завороженная, уставилась на то, как он беспечно слизывает шоколад со своих пальцев. Когда его язык облизал уголок губ, на которых всё еще оставался шоколад, я притихла. Мне вдруг вспомнилось то самое утро, когда я, сидя на его коленках, проделывала то же самое с блинчиками и кленовым сиропом. В груди заклокотала притупленная боль. Разомкнув губы, я принялась жадно ловить ими воздух. Кислород. Мне срочно нужен кислород...



– Лив, ты слышишь меня? – напомнила о себе сестра.



– Н-нет. Я понятия не имею, где его носит. – Мой голос дрожал. Господи, лишь бы он не заметил, как жадно я пялюсь на его губы.



– Ладно, тогда ждём тебя к обеду, зайка. И попробуй найти этого паршивца! – сказала Валери и тут же повесила трубку.



– Что, чёрт возьми, ты творишь?! Лезешь ко мне, словно изголодавшийся самец! И к тому же, ты съел мой круассан! – пылая, обратилась я к Нику.



– Ну, начнём с того, что я действительно изголодался. Во всех смыслах, – игриво протянул он и отпил уже остывший капучино из моей кружки.



– Очень надеюсь, что ты решишь в скором времени свою проблему. Желаю приятной охоты, – холодно отчеканила я и поднялась из-за стола.



Ник, как и ожидалось, последовал вслед за мной, бросив на стол чаевые.



– Моя проблема в том, мисс Мэтьюз, что без вас её решение невозможно.



– Что ж, в таком случае прими мои искренние соболезнования. Потому что я не поклонница дружеских перепихонов.



Он сравнялся со мной в два шага и остановился, взяв меня за руку.



– Лив, скажи мне, как за такой короткий срок ты умудрилась стать такой отменной стервой? – спросил меня он. В его глазах плясали огоньки.



– Что тебе не нравится, Ник? – вопросом на вопрос ответила я, медленно опуская глаза на наши сплетённые пальцы. Чёрт.



– Не нравится? Что за вздор! Просто я удивлен, ведь ты достаточно редко выпускала наружу свои шипы. И это...



– Слава Богу, что я теперь ни от кого не завишу. Поэтому вряд ли нуждаюсь в твоих наставлениях, – перебила его я.



– Да нет же, чёрт возьми! Я лишь хочу отшлёпать тебя. – иронично отозвался Ник.



– Оставь свои извращения при себе. А теперь, если позволишь, – ядовито сказала я и резко выдернула свою руку из его нежных пальцев.




Мы словили такси и направились в коттедж, по дороге продолжая колоть друг друга своими едкими фразами. Это было… странно. И чертовски волнующе. Мы соревновались в изощрённых ответах, стремились зацепить за больное и получали от этого истинное удовольствие. Да, именно удовольствие. Я читала это в его карих глазах и была полностью уверена в своих ощущениях. Я подавляла свои животные инстинкты всю дорогу домой и, когда такси наконец остановилось, чуть ли не бегом устремилась вперед. Подальше от его нежных рук.




***



Аспен находится в штате Колорадо и считается одним из крупнейших курортов США. Престижный и дорогой курорт, но только не для нас. Я недавно вернулась с семейной прогулки и теперь, попивая свой свежесваренный кофе, любовалась видом с открытого балкона моей комнаты. Поездка по канатной дороге оказалась для меня менее болезненной, чем полёт на самолете. Когда мы поднимались к заснеженным вершинам горы Марун Белс, я просто закрыла глаза и вспоминала, как Ник раскачивал меня на моих качелях. Его тёплый и нежный шепот прижился в моей душе и теперь крутился, словно на повторе, в те моменты, когда я нуждалась в его поддержке: "Но позже ты переборола свой страх. Ты ведь сильная девочка, Лив". Это убаюкивало меня, успокаивало и приводило в чувства. И пока я могла чётко прокручивать этот шёпот в своей голове, я чувствовала себя в безопасности, я была под защитой.



Отпивая глоток кофе и наслаждаясь его терпкостью, я вспоминала, как взбиралась на самую вершину горы, которая возвышалась над чудесным горным озером. У меня сразу же перехватило дух. Радость, восторг и счастье – всё смешалось в одно. Я осознала, что такие пейзажи стоят того, чтобы бороться со своими фобиями.



Мужчины нашей компании: Ричард, Чарльз, Грегори и Ник предпочли посетить один популярный бар. По словам Грегори, в нём было около семидесяти сортов пива. Вот в принципе и основные радость и достоинство, что привлекали мужчин в выборе времяпровождения. Шучу, конечно. Просто наш сильный пол решил всё же отдохнуть от своих любимых дам. Поэтому и мы последовали их примеру. У нас наметился небольшой выездной девичник. Я была очень рада тому, что выиграла время вдали от Ника. Мысли распутались, но через какое-то время пришло раскаяние. Разве должна я открыто флиртовать с ним, чтобы уберечь себя от этого искушения?



Вернувшись домой, мы разбрелись по комнатам, отдыхая перед вечерними забавами. Родители планировали поход в оперный театр Уиллер. Хоть мы приехали в Аспен и не в разгар сезона, зато в это время проходил летний музыкальный фестиваль. Говорили, что сюда съезжаются музыканты мирового класса. Мама была в восторге. У нас же планировалось кое-что поинтересней. Благодаря дружелюбной беседе с местными жителями Валери выяснила, что самый лучший клуб в Аспене – это "Chelsea". В этот изысканный ночной клуб мы и собирались отправиться сегодня. Поймав удачу за хвост, сестра также услышала, что именно сегодня ночью там будет проходить бал-маскарад. Я улыбнулась в предвкушении, взглянув на свой наряд: маска, корсет, нижнее белье... Да, ночь будет полна сюрпризов...

Глава 27. Маскарад. Часть 1.

– Оливия! Если ты сейчас же не спустишься, то добираться будешь на такси! – услышала я голос сестры, доносящийся снизу.



Я оглядела свой наряд в последний раз перед выходом: шёлковое чёрное платье было до неприличия коротким; словно вторая кожа, оно полностью облегало мои изгибы (как оказалось, они у меня имеются). Мои волосы были собраны наверх, оставляя шею и ключицы максимально открытыми. Никаких блестящих жемчугов или бриллиантов, нет. Только слегка острые ключицы и изящная шея. Я открыла свои французские духи, что подарила мне Валери на прошлый День рождения и втёрла несколько маленьких капель в запястья, за ушками и в небольшую ложбинку на груди. В спешке я натянула на руки тонкие леопардовые перчатки и, конечно же, захватила с собой маску - чёрную, с золотой окантовкой. Образ всецело был завершён, и теперь я напоминала себе дикую кошку, что водятся в тропических лесах.



Весь мой наряд в целом смотрелся восхитительно, но то, что было под ним, вселяло в меня небывалую уверенность и... чувство порока. Чёрный кружевной корсет шёл в комплекте с моим нарядом вместе с подвязками и чулками. И да, я купила его. Я словно обратилась за короткий срок из маленького несуразного котёнка в изящную и грациозную кошку. Но несмотря на это, в моей голове ни на секунду не умолкал этот сварливый внутренний голосок... Заставлял мои ноги слегка подкашиваться, путал мысли и давил на больное. Это были незначительные колкие фразы, что заставляли меня усомниться в правильности моих поступков, вроде: "Зачем так наряжаться, если то, что под платьем, никто не увидит?" Или же: "Неужели ты так низко пала, что уже готова покупать всё это секс-бельишко и эту вульгарщину, лишь бы Ник одумался и вернулся?" Именно это и творилось в моих мыслях, да. Я не была растеряна или подавлена, но все эти мелкие пакостные мысли – всё равно что ощутить, как столовым прибором ведут по стеклу, или почувствовать, как из твоей головы выдрали совсем маленький волос. Терпимо, но жутко раздражает.



Конечно, я не плавала в своём маскарадном образе как рыба в воде, но что самое главное – подобная одежда не внушала мне чувство стыда и недозволенности. Я была свободна и остаюсь такой по сей день. И сегодня мне вдруг так отчаянно захотелось стать хоть немного раскованней, выпустить наружу весь сдерживаемый годами поток энергии и бурлящих во мне чувств. И разве правильно было бы упустить такой шанс в виде бала-маскарада? Вот и я думаю, что непростительно. Я улыбнулась своему отражению в зеркале и, захватив клатч, тут же выбежала из комнаты. Внутренний голосок стих.



Спускаясь вниз по лестнице, я сразу же поймала на себе три пары восторженных глаз. И лишь одна из них была с примесью сексуального вожделения. Янтарь в его глазах плавился, темнея и темнея. Я быстро отвела глаза и нервно сглотнула. Сейчас начнётся. Валери присвистнула. На лице Грегори лениво растянулась широкая и сверкающая улыбка.



– Дружище, не спускай с неё глаз! Я буду слишком занят сегодня своей жёнушкой, – сказал Грег, шутливо толкая Ника в плечо.



Наконец спустившись, я осмотрела свою компанию на сегодняшний вечер. Наши спутники оделись в классические костюмы шикарного покроя, держа при этом в руках свои маски. А моя сестра... Тут мой взгляд упал на сестру, и я невольно громко засмеялась.



– Очень смешно, правда, сестрёнка? – гневно воскликнула Валери.



Я удивлённо пялилась на сестру, которая нарядилась (а скорее её нарядили) монахиней. Она была одета в чёрное платьице, что оставалось практически полностью закрытым с длинными рукавами и крошечным вырезом декольте. На голове было что-то вроде чёрно-белой косынки, какие носят девушки в монастыре. Видимо, муж решил пожалеть мою сестрёнку и оставил ей немного открытые коленки. Её чувственные губки были поджаты, а руки упёрты в бока. Я подошла к ней и ободряюще приобняла.



– Да ладно тебе, Вэл! По-моему, смотришься ты вполне... эмм, сдержанно? – ответила я и едва успела сдержать рвущийся наружу смех.



– Да уж! Спасибо и на том, что закрытое платье, а не паранджа! – сквозь зубы процедила Валери, послав мужу испепеляющий взгляд.



– Ви, ну что за обиды? Я знаю, как никто другой, твои прелести, и мне совсем не хочется, чтобы неудовлетворённые подростки глазели на мою жену, – добро отозвался Грег и с мягкой улыбкой притянул жену к себе.



Сестра ещё немного поворчала, но это доброе обаяние Грегори всегда действовало на неё гипнотически. Грег и вправду знал все лазейки на пути к хорошему настроению моей старшей сестры, и потому они уже в обнимку двигались в сторону улицы. Время поджимало. Грег обернулся только возле двери и бросил нам:



– Ждём вас в машине, не задерживайтесь.



Дверь едва закрылась, а из-за неё уже послышался заразительный и искренний смех моей сестры.



Всё это время, дико избегавшая взглядов Ника, я наконец пересилила себя и развернулась к нему лицом. Выглядел он просто потрясающе, здесь ничего не скажешь. Но лучше всего на нём сидел отнюдь не костюм, а его самодовольная ухмылка. Ненавижу её. И одновременно питаю к ней наивысшую слабость. Эх, крайности...



– Поднимайся наверх переодеваться, пока есть время, – властно сказал он, продолжая блуждать взглядом по моему телу снизу вверх.



– Что?! – Я издала нервный смешок. Да он шутит! Только вот я вряд ли. – Даже не подумаю! Мне всё нравится, это платье отлично сидит на мне, – с притворной и слишком сладкой улыбкой ответила я, проводя рукой по шёлковым изгибам на своём теле. Ник шумно выдохнул.



– Это не платье, Оливия, а паршивый лоскуток!



– Какое тебе дело до моего лоскутка, Ник? Будь я хоть в нижнем белье! Это не твоё собачье дело! – уже вспылила я.



– Ты моя спутница, – продолжал настаивать он, начиная медленно заводиться от злости.



– Спутница, но никак не твоя жена, чтобы так командовать!



– Командовать – это по твоей части, верно? – усмехнулся он и взлохматил волосы рукой. Было видно, что парень уже на взводе. – Буду откровенен: у тебя нестерпимый зуд в определённом месте. Так нарядиться – всё равно что выставить себя на аукцион среди голодных самцов! – добавил он, чётко проговаривая каждое слово.



– Самцов вроде тебя? Что же, может быть, я и не прочь провести безумную ночь с каким-нибудь красавчиком! – ехидно ответила я, принимая вызов. Тревожный голос внутри меня сейчас был как нельзя кстати. "Прикуси свой язык, Лив. Сейчас же!"



Тут Ник приблизился ко мне вплотную и обжигающим шёпотом медленно протянул:



– Как пожелаешь, радость моя! Только будь внимательна, выбирая сегодня избранника. Всё-таки... это маскарад.



Мой желудок скрутило тугим узлом от близости наших тел и от его прерывистого дыхания, которое касалось моей шеи и уха. Ничто не препятствовало ему сейчас задушить меня голыми руками. Впрочем, так же, как и коснуться моей открытой шеи. Я кожей ощущала таящееся в его шёпоте предупреждение, больше напоминающее мне сладко-зловещую угрозу. Но вот, в чём заключалась моя дилемма: хочу ли я быть им свергнута?



Ник вернул себе спокойствие и, вот, уже таинственно улыбаясь, протянул свой локоть в качестве сопровождения. Чёрт побери, какой вежливый! Всё ещё не отойдя от его близости, я рассеянно приняла его помощь и язвительно улыбнулась.



– Благодарю, – выдохнула я, и мы вышли на улицу. В тёмную ночь и её тёмные приключения.




***


По дороге на вечеринку я уселась напротив Ника. Сестра с мужем что-то рьяно обсуждали, и мы решили не вмешиваться в отношения супругов. С лёгкой улыбкой на губах я краем глаза наблюдала за французской семьёй: они знали к друг другу подход, но тем не менее любили поспорить и поворчать. Идиллия.



Я перевела свой взгляд в окно и, изобразив дикую заинтересованность, стала разглядывать мелькающие силуэты ночных огней. И душой и телом я ощущала на себе изучающий взор наглых глаз напротив. Это выматывало. Что ж, прекрасно, раз он так любит дразнить меня... Будто невзначай, я медленно перекинула ногу на ногу. Кружевная оборка чулков мелькнула и снова скрылась под тонким чёрным шёлком моего платья. Секунда замешательства – и вот, мой спутник резко втянул воздух сквозь приоткрытые губы. Так держать, Оливия. Подняв на него свои невинные глаза, я мило улыбнулась. Азарт закипал во мне небольшим вулканическим кратером. Но какова была цена этой игры? Да, мы вновь дразнили друг друга, делая больнее и больнее. Сыпали соль на раны. Ещё и ещё. Я увидела едва заметные желваки парня, а затем прочла по его губам: "Ход за мной". Ник потянулся за выпивкой и оприходовал чистый, неразбавленный виски одним большим глотком. Держись, Ник, я не дам тебе больше права отыграться. .



К счастью для него, машина остановилась. Мы вышли из дорогого салона машины, и перед нами мгновенно предстал шикарный клуб, больше напоминающий сказочный замок. Перед входом нас попросили надеть маски и, услышав наши фамилии, тут же проводили в самые лучшие места для VIP-посетителей. Да, для меня это один из немногих плюсов светской жизни. Имея деньги, ты можешь свободно распоряжаться собственной жизнью, планами на будущее и осуществлением заветных мечт. Причём я имею ввиду роскошь в её не совсем обычном обличии. А именно: путешествия, возможность получать те знания, какие тебе действительно хочется получить, и, конечно, сумбурность... То есть если бы я захотела вдруг побывать завтра в Индии и окунуться в её атмосферу, первым же рейсом я могла бы туда вылететь. Независимость. Как жаль, что такие важные вещи я осознала только сейчас.



Так вот, сейчас я пребывала на сказочном курорте Аспена и уже полностью растворялась в царящем здесь пороке и грехе. Обстановка царила просто потрясающая: чёрно-красный зал снизу, с множеством знаменитых скульптур и мебели в стиле винтаж; чёрная "зловещая" лестница вела на второй этаж, где находилась чёрно-фиолетовая зона, в которой мы и расположились. Клуб уже был полон народа, удивлявшим самыми откровенными костюмами (в частности, это касалось девушек). Пока же я наблюдала, как мимо нас проходят полуголые девицы в костюмах медсестёр, сказочных принцесс в одних крылышках и даже зайчиков дедушки Плейбоя, я окончательно успокоилась, осознав, что выгляжу ещё достойно. Усевшись на чертовски красивый тёмный диван, я уже было хотела осыпать комплиментами сие заведение, как заметила, что рядом приземлился Ник. Злость вперемешку с неким трепетом остро отозвались внизу моего живота, расплавляясь ленивым томлением. В нос ударил родной аромат его парфюма. Он окутывал меня, притупляя весь негатив, вытесняя всю гордость из моей души. Я отчаянно пыталась ухватиться за ускользающие от меня остатки рассудка и отодвинулась от парня чуть ли не на самый край. В глазах Ника застыл ироничный вопрос.



Меня спасла официантка, что подошла к нашему столику. Рыженькая бестия была одета в латексный корсет и такие же перчатки. В одной руке у девушки был кожаный хлыст, в другой - поднос с бокалами шампанского и бутылка.



– Добрый вечер, господа! Рады видеть вас на нашем маскараде. Это за счёт заведения от хозяина нашего клуба, – нежно протянула она и подмигнула Нику.



Мы поблагодарили бестию и машинально переглянулись с Валери.



– Ну как тебе рыженькая, Ники? – шутливо обратился к парню Грег.



– Грегори! – тут же окликнула Валери мужа, устремив на него строгие голубые глазки.



– Да нет, старина, мне нужна рыбка покрупнее, – ответил Ник и подарил мне хитрую улыбку. Я закатила глаза к потолку.



– Ради всего святого, поищи лучше какую-нибудь блондинку! Не стоит изменять себе, дорогой, – проворчала я в ответ.



– Спрячь свои коготки, киса! Ещё слишком рано, – прошептал он мне на ушко так, чтобы услышала лишь я. Чёрт, о чём это он?



– За то, чтобы наш вечер удался! – громко воскликнула сестра, нежась в объятиях мужа. Мы подняли бокалы вверх, и их звон заглушил наши радостные крики вперемешку с шумом беснующей толпы. Ночь принялась набирать свои обороты.



Ближе к полуночи от весёлых танцев гудели ноги, но покидать вечер так рано мне совсем не хотелось. В клубе царила просто сказочная атмосфера. Чувственные треки, танцовщицы в откровенных нарядах в венецианском стиле – всё было грациозно и торжественно, только с перчинкой, как и подобает таким заведениям. Мы сидели с Валери в нашей зоне и попивали холодное шампанское, остужая разгорячённые танцами тела. Расслабленность. Я ощущала именно расслабленность и лёгкую эйфорию. Я не была заядлой тусовщицей, но эмоции, что я испытывала в ту секунду, были подобны фейерверку внутри меня. Через какое-то время наши спутники вернулись. Ник вновь сел возле меня, по-хозяйски взяв мои ноги и положив их на свои. Он казался таким загадочным, что от предвкушения моё тело пробирала мелкая дрожь. Парень закурил. Наслаждаясь клубами дыма, он лениво выпускал их из полуоткрытых губ. Сквозь густой дым я видела, как в его глазах колыхал недобрый огонь. Не отрывая взгляда, Ник начал нежно массировать мои босые ноги, отчего с моих губ едва не сорвался стон удовольствия. До чего же, чёрт возьми, у него сильные и умелые пальцы. Я отвела глаза первой – как раз в тот самый момент, когда сестра тяжело вздохнула, засобиравшись.



– Куда это ты? – всполошилась я, не желая возвращаться в реальность и вылезать из этого сладкого дурмана.



– Ох, Лив, до чего же я устала! Я не плясала так со своей свадьбы! Может, прогуляемся просто по городу? Здесь так шумно, – пыталась уговорить меня сестра, перекрикивая грохочущую музыку.



– Нет, ни за что! Мы приехали сюда отдыхать, Вэл! Куда подевалась моя заводная сестра? Здесь ведь так здорово, – чуть ли не хныкала я.



– Моя дорогая, я просто так скучаю по Шарлотт. Нужно проверить почту от няни и созвониться с ней. Признаться, не могу как следует расслабиться, зная, что малышка вдалеке от меня.



– Ну, тогда езжайте без меня! Пожалуй, я задержусь ещё здесь, – ответила я, смущённо улыбаясь семье де Шанель.



– Вы, ребята, езжайте, а я останусь с ней. Нужно ведь помочь старой подружке детства выбрать достойного жеребца, – иронично протянул Ник, выдыхая дым в мой профиль.



Валери цокнула языком, недоверчиво глядя на нас. Я же отправила ей воздушный поцелуй.



– Приглядывай за ней, Ники! – сказал Грегори серьёзным тоном.



И, попрощавшись, семья покинула нас. Отлично, теперь мы остались наедине. Собери всю свою волю в кулак, Оливия! Вот только от моей воли остался уже паршивый и мелкий комочек сомнений, который распускался с каждой его игривой улыбкой. Я теряла рассудок. Воодушевление накрывало с головой.



Ник в очередной раз собирался поднести ко рту сигарету, как я резко вырвала её из его рук и затянулась. Не скрывая во взгляде удивления, он наблюдал за каждым взмахом моих ресниц. На его чуть влажных от алкоголя губах я заметила лёгкую полуулыбку.



– Думаю, пора, – шепнул парень мне на ухо.



– Пора что?



– Ну... я хочу предложить тебе развлечься.



Я одарила его взглядом, пропитанным скептицизмом.



– Объясняю, дорогуша. Если ты не хочешь присоединиться к старшему поколению, что отправилось в коттедж минутой ранее, значит твоя ночь будет поинтересней, – начал он, приближаясь ко мне опасно близко. – В замке существует закрытый клуб для избранных. Управляющий оказал мне услугу, когда узнал нас. Там будут театральные постановки различных сцен, тайные комнаты со свободным доступом и... лабиринт. Очень интересная штука, только придётся нам разделиться. На нас наденут тёмные мантии и одинаковые маски и каждому дадут постановочное имя. Ну что, ты со мной? Или всё же отвезти тебя к Морфею? – продолжил Ник. В его глазах плясал искренний задор и предвкушение.



Он бросил мне вызов. Вот и его ход. Смогу ли я? Правильно ли это будет? С трудом, но я всё же заткнула сварливый голосок и начала прислушиваться к своему сердцу. Я не могу отступить, когда игра уже началась. Разве я не доказала себе, что способна на большее? Так почему же я должна пасовать перед приключениями? Ведь если разобраться, только из них и соткана наша жизнь. Именно для этой цели, для впечатлений, эмоций и покорения неизведанных вод я и войду в тёмную реку...



– Я согласна, – тихо выдыхаю я. Внутренне чувствую, как я вся сжалась. Во что ты ввязываешься, Лив?



На лице парня заиграла победная улыбка. Он мгновенно подорвался с места, мягко спустив мои ноги с себя, и протянул мне руку. Ник повёл меня во мрак. Но разве не всё ли равно, во что ввязываться, когда рядом такой искуситель...

Глава 28. Маскарад. Часть 2.

Начало – Lorde – Everybody Wants To Rule the World


Постановка – Ewan Mcgragor – El tango de Roxanne


После постановки – Electric Nana – Fire Up



Держа мою руку в своей, Ник вёл меня через бесконечные лестничные пролёты и тёмные коридоры. Один поворот сменял другой, и чем дальше мы шли, тем приглушённей становилась ритмичная клубная музыка. Моё предвкушение смешалось со страхом чего-то неизведанного. Это что-то было подобно безликому чудищу, которое могло одним своим касанием потянуть меня на самое дно порока. Безрассудство.



– Ник, а это всё легально? – спросила я на ходу. Пусть я уже и ввязалась в это дерьмо, но хочу хотя бы быть уверена, что не нарушаю закон.



– Малышка, этому закрытому клубу уже больше двадцати лет. Я думаю, у них вряд ли есть проблемы с властями, – ответил Ник, снова поворачивая в неосвещённый коридор.



– Откуда ты это всё знаешь?



– Я многое знаю, пора бы уже запомнить.



– Ты уже бывал здесь? – не унималась я.



– Никак не попадал со временем. Такие вечеринки проводят не так уж и часто – всего лишь раз в два года, – проговорил Ник, а затем замер у очередного поворота и развернулся ко мне лицом. Его глаза внимательно изучали моё лицо, словно стараясь уловить в нём страх или скованность. Тщетно. Внешне я была невозмутима. В его взгляде мелькнуло удивление. – Ты ещё не передумала? Можем вернуться, пока не поздно, – с опаской добавил он.



– Нет, просто это... волнительно, – еле слышно прошептала в ответ я. – Но назад я не вернусь.



Его губы тронула мягкая и озорная улыбка. Именно улыбка, а не его привычная ухмылка. Так он улыбался мне всю жизнь, вплоть до того дня икс, когда мы перешли границы дружбы. Едва касаясь, Ник провёл по моим губам подушечкой своего пальца. Я невольно прикрыла глаза. Эта опасная нежность… Очень опасная.



– Ты изменилась. Теперь я вижу это более отчётливо, – тихо выдохнул он.



Его ласка вернула мне утраченные силы. Мне совсем не хотелось открывать глаза, не хотелось отдаляться от него. Алкоголь раскрепостил меня, и теперь я была вынуждена прикусывать свой язык, чтобы не сказать ничего лишнего. Не сказать, как сильно плохо мне без него, как я внутренне угасаю и рвусь к нему и душой и телом…



Напоследок Ник провёл своей шероховатой ладонью по моему лицу, отчего я раскрыла глаза.



Мы стояли перед массивной железной дверью, увешанной примерно десятью разными замками и засовами. Едва ощутимый ранее, страх начал нарастать и крепнуть, парализуя меня. Здесь было сыро и неуютно. Ник постучал в маленькое окошко на двери, и спустя минуту оно приоткрылось. Пронзительные чёрные глаза – это всё, что я могла разглядеть в мужчине, который выглянул к нам.



– Николас Беннет со спутницей. Роджер должен был доложить о нас, – уверенно сообщил Ник.



Окошко закрылось, а через несколько секунд массивная дверь со скрипом отворилась. Темноглазый мужчина впустил нас внутрь, где вдалеке уже мелькали огни. Каменные коридоры, скульптуры и мебель – всё это напоминало мне восемнадцатый век. Когда в замках давали балы, кругом плелись интриги, а дамы были одеты в корсеты и пышные платья. Всё это помещение было словно пропитано отголосками прошлого. Высокий блондин остановился возле очередной железной двери, которая была ещё более внушительных размеров. Он протянул нам мантии разных цветов и сказал:



– Женщины надевают красную накидку, мужчины – чёрную. А также вот это, – наконец произнёс он, протягивая нам маски. – На остальных членах клуба будут такие же, но опять-таки с различием у женщин и у мужчин.



Моё сердце учащённо забилось. Желудок будто бы скрутило тугим узлом. Ник ободряюще сжал мою руку.



– Вот ваши постановочные имена, – грубым и властным голосом произнёс мужчина, подавая нам бумагу, чем-то напоминающую пергамент.



– Скажите, сэр, а для чего чужие имена? – на удивление я услышала собственный голос.



– Мы обеспечиваем полную конфиденциальность нашим посетителям. В этом суть закрытых клубов, мисс Мэтьюз, – вежливо ответил он, хмуря широкие брови.



– Ох, да, конечно. Простите, сэр.



В ответ он лишь кивнул. Что за странный тип и откуда ему известна моя фамилия? Неужели эти люди настолько влиятельны? Блондин протянул нам карточки с изящным узором. Внешне они были абсолютно одинаковыми.



– Вытяните группу, к которой будете относиться, господа. Только прошу вас, не сообщайте друг другу, – пояснил он, с укором глядя на меня. Неужто я настолько не вписываюсь?



Дрожащей рукой я потянулась к карточкам и наугад вытянула с середины. Аккуратно взяв её, я разглядела на ней три ключевых слова: «Драма. Эротика. Страсть». Я вернула карточку мужчине, и, взглянув на неё, он произнёс:



– Отлично, мисс Мэтьюз, ваша группа уже ждёт вас. Первые заглавные буквы ваших слов – название комнаты. Когда войдёте в зал, можете узнать своё имя. Приятного вам вечера, – заученно выдал он и сделал мне вежливый жест рукой.



Значит, здесь наши дороги расходятся. Ноги слегка подкосились. Мысленно я уже хваталась за руки Ника и висла у него на шее, умоляя не оставлять меня. На самом же деле моё лицо отражало разве что только смятение. Ник погладил мои пальцы, что до сих пор находились в его руке, и шепнул мне на ухо:



– Будь внимательна, Лив. Постарайся не потерять голову.



Моя ладонь выскользнула из его руки, и, открыв дверь, я шагнула в неизвестность.



В горле пересохло. Нервно сглотнув, я развернула пергамент, на котором курсивом было выведено: «Изабелл». Неуверенно, но я всё же шагнула в зал. Он показался мне ещё более зловещим, чем все эти сырые коридоры. Пройдя немного вперед, я сразу увидела ярко-алую дверь, на которой были выбиты багровые буквы: «Д. Э. С.». Похоже, это моя группа.



Я медленно нажала на ручку двери, и она распахнулась. Передо мной стояла женщина средних лет, одетая в фиолетовую мантию.



– Ваше имя? – строго спросила она.



– Оли... Изабелл, моё имя Изабелл.



Её узкие глазки забегали по широкому блокноту, и, найдя необходимую информацию, она устремила свой пронзительный взор на меня.



– Проходите, дорогая. Постановка вот-вот начнётся.



Я вошла внутрь и застыла, подобно той изящной скульптуре на входе в закрытый клуб. Было ощущение, словно я, переступив порог этой комнаты, шагнула в современную машину времени и оказалась в далёком дворцовом веке. Тёмное освещение добавляло некое таинство, а обстановка вселяла в мою душу панику и одновременно восторг от происходящего. Комната больше походила на небольшой зал, украшенный дорогим текстилем и венецианской мебелью. Зал был просторный, даже слишком: высокие потолки, дорогой паркет, изысканная мебель и декор. Повсюду были люди в красных и чёрных мантиях. Все были так же, как и я, в масках. Всё это напоминало мне какой-то мистический фильм. Наверняка я просто выпила слишком много, и мне всё это снится в такси по дороге домой. Высокие девушки в одном нижнем белье и изящных масках шефствовали по комнате с выпивкой и закусками.



Решив подавить нарастающее с каждой минутой волнение, я схватила бокал с шампанским у мимо проходящей модели. Цепкими пальчиками, трясущимися от сумбура этого вечера, я поднесла бокал к губам и полностью осушила его. Голова кружилась от увиденного, а игристый напиток ещё больше взбудоражил меня.



Я принялась внимательней разглядывать гостей и помещение, как внезапно свет в зале погас. Заиграла медленная, но очень знакомая мелодия. В комнату не спеша вошли несколько людей. Они были без масок и без накидок. Женщины и мужчины скользили по паркету, будто бы изучая друг друга. Музыка стала набирать ритм, и я наконец уловила ноты из фрагмента танго Роксаны, одной из танцовщиц «Мулен Ружа». Это был мой любимый мюзикл.



По коже пробежала россыпь мурашек. Все посетители клуба столпились вокруг начинающейся постановки, создавая замкнутый круг. И вот, показалась сама Роксана. Она гордо шагнула прямо из толпы, направляясь к середине зала. Девушка была так изящна, так непокорна. Густые чёрные локоны были распущены и доставали до поясницы; тонкая талия, красные и чувственные губы; гибкая фигурка облачена в чёрное вызывающее платье. Вот она – настоящая Роксана.



Пары начали медленно двигаться в ритме танго, но даже мне было видно, что их танец лишён чувственности. Я разглядывала постановочную сцену, где тренировались танцоры, и вдруг заметила молодого парня. Он также был без мантии и прочей атрибутики клуба; сидел у стены, поджав под себя ноги, и делал пометки в своём блокноте. Роксана в это время переговаривалась с какими-то мужчинами, даря им приторные улыбки и беззвучно посмеиваясь. Музыка заиграла ещё громче, окутывая своей тайной и желанием. Наконец из темноты послышался хриплый и властный голос мужчины:



– В борделях Буэнос-Айреса танцуют танец. Он рассказывает... о проститутке! И о мужчине, который влюбился... в неё. – Он отчётливо проговаривал каждое слово, пропитывая их сладкой горечью. Медленно шагая по паркету, он наконец вышел из темноты. Высокий, статный, с пламенным взглядом и густыми усами. Насколько я помню, это был Аргентинец. Пары вокруг на миг застыли, вслушиваясь в речь мужчины. – Вначале это желание, которое разгорается в нас, словно лесной пожар: постепенно, начиная с маленького огонька и заканчивая целым лесом, – продолжал он, двигаясь в сторону брюнетки. Мужчина подошёл вплотную к Роксане, грубо схватил её и прижал к себе. Глаза девушки вспыхнули. Он начал вести танго. – Затем пробуждается страсть... Она сжигает всё на своём пути, уничтожает в пепел все твои логические доводы рассудка, – уверенно проговаривал он, едва касаясь её губ. Пары вокруг стали повторять их движения, двигаясь уже более уверенно. Музыка проникала под мою кожу, под каждую клеточку.



– Вы влюбляетесь в эту вертихвостку, сводящую вас с ума! – хрипло кричал мужчина. – И единственное, что она отдаёт вам взамен – жгучая ревность и подозрения. – Он прижал к себе хрупкую брюнетку и жадно провёл по её шее губами. Та шумно выдохнула. – Гнев! – громко закричал мужчина и оттолкнул её от себя. – Боль, – чеканно добавил он. – Ненависть. – Он вновь подходит к ухмыляющейся Роксане и, коснувшись её лица рукой, плавно берет за волосы. – Когда любовь продаётся за наивысшую цену, нет речи о доверии. Без доверия не может быть любви! Ревность... Она сведёт тебя с ума, безумец! – чувственно говорил мужчина. В его глазах тонули все эти чувства, они пропитывали всех вокруг своей энергетикой. Молодой парень, что до этого изучал свои записи, оторвал от блокнота глаза и внимательно следил за происходящим. Возможно, это был Кристиан – молодой писатель, влюблённый в знаменитую танцовщицу Мулен Ружа – Сатин. Его прямые каштановые пряди падали на лицо, но даже стоя тут, в нескольких метрах от театральной постановки, я уловила в его глазах ту же боль.



Мужчина тем временем яро кружил в страстном танго Роксану, не сводя с неё влюблённого взгляда.



– Покажите мне страсть, дикую страсть! – кричал он на танцоров. Музыка становилась более чувственной, будто сливаясь с его словами в одно целое произведение. У меня перехватило дыхание от той гаммы чувств, что доносили до нас эти люди. Властный мужчина хлопнул в ладоши, и все пары одновременно заскользили по паркету.



Несмотря на чудесное зрелище, которым я была всецело заинтересована, я вдруг почувствовала на себе чью-то любопытную пару глаз. Слегка развернувшись, я встретилась с янтарными глазами мужчины, стоявшего недалеко от меня. Нисколько не смутившись от своего разоблачения, он улыбнулся мне. Ник? В горле моментально пересохло. Да нет, такого ведь быть не может, это всего лишь моё больное воображение. Я вернула свой взор на «сцену» и постаралась выкинуть глупые догадки из головы. Просто расслабься, Оливия.



Постановка тем временем была в самом разгаре.



– Эти милые дьяволицы не способны на любовь! Они лишь перебегают из одной постели в другую. Роксана, люби меня одного! – голос срывался на хрип. И я будто бы слышала, как разбивается его сердце. В сильных руках властного повелителя танца девушка становилась мягкой, покорной и податливой. И взгляд... Её взгляд был наполнен любовью к нему. Но сколько у неё таких, как он? И что на уме у этой страстной натуры с броским именем – Роксана? Постановка завораживала меня. Я стояла в этой холодной, но просторной комнате и чувствовала, как здесь разгорается пламя. Словно я наблюдала со стороны историю неразделенной и великой любви, находясь в дорогом парижском борделе.



Вопреки восторгу, который охватил меня, я всё ещё ощущала на себе наглый взгляд карих глаз. Я снова развернулась к нему, и таинственный незнакомец поднял свой бокал с шампанским вверх, улыбаясь и отпивая несколько глотков. По спине пробежал холодок.



Пары закружились в страстном танго, а аргентинец запел:



Roxanne!


You don't have to put on that red light,


Walk the streets for money,


You don't care if it's wrong or if it is right.


Roxanne!


You don't have to wear that dress tonight.


Roxanne


You don't have to sell your body to the night.



Роксана!


Ты не должна облекаться в свет красных фонарей,


Бродить по улицам в поисках денег,


Ты не заботишься о том, что плохо или что верно.


Роксана!


Ты не должна носить это платье сегодня ночью.


Роксана!


Ты не должна продавать своё тело на ночь.



Его баритон с хрипотцой проникал в меня, опьяняя ещё больше. Подхватил ноту и Кристиан, который также начал петь о своей любви к Сатин. Душевно и надрывисто. Так, что даже мне стало невыносимо больно.



His eyes upon your face,


His hand upon your hand,


His lips caress your skin –


It's more than I can stand!


(Roxanne!)


Why does my heart cry?


(Roxanne!)


Feelings I can't fight.


You're free to leave me, but just don't decieve me


And please believe me when I say «I love you».



Он смотрит на твоё лицо,


Его рука в твоей руке,


Его губы касаются твоей кожи –


Это выше всех моих сил!


(Роксана!)


Почему моё сердце плачет?


(Роксана!)


Я не могу справиться с чувствами.


Ты свободна, ты можешь меня покинуть, но только не изменяй мне и, пожалуйста, верь мне, когда я говорю: «Я люблю тебя».



У меня закололо в сердце, музыка стала ещё громче. Я подхватила бокал с шампанским у проходящей мимо модели и снова осушила его. Пузырьки ударили в голову. Я ощутила себя в клетке, в которую загнали меня собственные эмоции. Я хотела большего. Неожиданно по моей руке заскользили чьи-то нежные пальцы; они осторожно коснулись плеча, а затем плавно спустились к запястью. Я затаила дыхание, не в силах развернуться. Явно чувствуя за своей спиной постороннего, я забыла, как дышать.



– Следуй за мной, – приказной, но обещающий ласку тон коснулся моего уха.



Резко развернувшись, я лишь уловила лёгкий аромат мужских духов. Он был мне знаком. Или мне просто это мерещилось? В конце концов, в Нью-Йорке подобное наваждение сводило меня с ума. И теперь же продолжало. Заметив, что мой незнакомец оглянулся через плечо, я почувствовала, как мои ноги, до этого прикованные к паркету, двинулись вперёд. В голове творился полный сумбур, мысли путались, а здравый смысл и вовсе покинул меня. Я не знала, что делаю, не знала, для чего, но упорно следовала за мужчиной, выполняя его нежный приказ.



Выйдя из постановочной комнаты, я ринулась к тёмным коридорам, двигаясь за незнакомцем. Музыка танго, доносившаяся из комнаты, становилась всё тише и тише. Голоса смолкали. Хрип превращался в шёпот. Минуя бесчисленные повороты и держась рукой о каменные стены, я шагала во мрак. Должно быть, я находилась в лабиринте, о котором говорил Ник. Вдоль стен и холодных коридоров я разглядывала различные скульптуры и предметы искусства. И вот, заглядевшись на картину, я упустила из вида своего спутника и осталась одна в тускло освещённом коридоре. Страх сдавил мне лёгкие. Что я здесь делаю? Следую за незнакомым мне мужчиной... Какова моя цель? Хотелось закрыть глаза и оказаться в коттедже, а ещё лучше – в своей квартирке в Нью-Йорке. Беги, Оливия, пока не сделала то, о чём потом будешь жалеть! И, быть может, я побежала бы, только вот куда?



Внезапно чья-то тёплая рука коснулась моей холодной. Я вздрогнула.



– Кажется, ты потерялась, – раздался из темноты приятный мужской голос. Я попыталась разглядеть силуэт, но вокруг было слишком темно.



– Допустим, – дрожа от волнения, отозвалась я.



Руки мужчины притянули меня к себе, и я, словно тряпичная кукла, повиновалась, оказавшись прижатой к стене его сильным телом. От него исходил такой притягательный и знакомый аромат, что внутри меня стала разрастаться томительная волна желания.



– Быть может, я выведу тебя из тьмы. Покажу истинный, верный путь, – горячий шёпот пришёлся на мою шею. А в следующую секунду его губы приоткрылись и впились в мою нежную кожу.



Я жадно хватала губами воздух, не имея возможности говорить. Все слова забылись, их слог помутился. Всё стало неважным. Я чувствовала только животные инстинкты, теряя себя в его прикосновениях. Почему они дарили мне такое блаженство? Я просто наслаждалась его лёгкими и невесомыми касаниями, что вызывали во мне ощущения дежа вю.



– Как твоё имя? – прошептал мужчина, прикусывая меня за мочку уха.



– Изабелл, – выдохнула я. – А как зовут вас?



– Разве это имеет значение? – ухмыльнулся он, опуская свои руки на мою талию.



И я потеряла голову. Окончательно и бесповоротно. Я закрыла глаза на свои предрассудки, доверившись судьбе и своему предчувствию.



– Пойдём со мной, Изабелл, – продолжал он шептать мне на ухо, кусая шею. Я закатила глаза от удовольствия и послушно закивала, не веря своей собственной податливости.



Мужчина молча взял меня за руку и повёл сквозь лабиринт, мимо каменных массивных стен и тайных поворотов. Я доверяла ему, не зная даже его имени. Безумие, но я была готова выполнять все его приказы. Внезапно вспыхнувшее желание стало неумолимо разгораться во мне. После выпитого шампанского ноги стали ватными, и я с трудом перебирала их, волочась следом за своим незнакомцем. Наконец мы выбрались из лабиринта и поднялись по высокой лестнице. Открыв дверь, мы оказались в длинном коридоре. Хоть свет был не слишком ярким, я всё же успела разглядеть черты его лица. Они казались мне родными и излюбленными: чётко выраженные скулы, пухлые губы и глаза цвета выдержанного виски. У моего спутника был тёмный цвет волос и сильные руки. Словно завороженная, я пялилась на мужчину, отыскивая в нём хоть что-то, что дало бы мне гарантию того, что передо мной знакомый человек. Что передо мной Ник и это – его очередное безумство, игра.



Мужчина открыл ближайшую дверь, и мы зашли в шикарную просторную комнату. Я шагнула вперёд, желая осмотреться вокруг: огромная кровать с балдахином была самым большим предметом мебели здесь; такой же декор прошлого века и небольшой мини-бар. Как только я пожелала развернуться к спутнику, свет погас. В комнате вновь воцарился мрак, и лишь небольшие отблески луны освещали наши с ним силуэты и очертания лиц. Замок на двери щёлкнул, и брюнет направился ко мне. Осторожно, словно боясь меня спугнуть, он потянул за тесьму на моей мантии, позволяя накидке упасть к моим ногам. А потом стал медленно меня раздевать. Медленно и мучительно. Шёлк платья упал вниз, оставив на полу лужицу из дорогой ткани. Я стояла перед ним в одном кружевном корсете, на высоких шпильках и в чулках, подобно распутной девке из эротического фильма. Стыдно не было. Я ощущала лишь предвкушение, которое дурманило меня.



– Изабелл, ты будишь во мне самые непристойные желания, – молвил он, опускаясь передо мной на колени. Лёгкие сдавило спазмом от волнения. Я зажмурила глаза. Мне казалось, что всё это сон. Но в следующую секунду мои веки резко распахнулись, и я поняла, что всё это происходит в реальности. Сладкой и пленительной.



Мужчина взял мою ступню в свою руку и аккуратно снял с неё туфельку, а затем проделал то же самое со второй ногой. Потом медленно нагнулся и зацепил зубами кружевную оборку моего чулка. Я закусила губу, ощутив невероятное возбуждение, оттого как он обращался со мною. Сначала так, словно я фарфоровая статуэтка, хрупкая и очень ценная для своего обладателя; а затем так, словно он голодный зверь, которого слишком долго держали на цепи. Всё это умещалось в нём одном. В том, о ком я совершенно ничего не знала. Поднявшись с колен, он сорвал с меня маску и жадно припал к моим губам, с которых тут же сорвался сладкий стон, прозвучавший уже в нём в момент дикого танца наших языков.



Мужчина с лёгкостью подхватил меня на руки и понёс к кровати, опуская на чёрные шелковые простыни, которые были подобны моему платью.



– Сними маску, – прошептала я, освобождая его от рубашки и желая уравнять счёт.



– Только если ты согласишься на моё условие, – прерывистым шёпотом отозвался он.



– Всё, что угодно, – еле выдавила из себя я, когда его крепкие пальцы с силой сжали мои ягодицы.



Незнакомец развязал свой галстук и привязал мне руки к изголовью кровати. А затем, оторвав лоскуток от простыни, он завязал мне глаза. Что, чёрт возьми, он делает? Я хочу смотреть в его глаза! Я хочу видеть, видеть всё, что происходит и... с кем это происходит. Возмущённая и в то же время возбужденная, я лежала перед ним со связанными и поднятыми над головой руками. Страх вонзался в меня маленькими иголочками, обезоруживая ещё больше.



– Хитрый ход. Ты так боишься показать мне своё лицо? – сбивчиво пробормотала я. – Скажи мне хотя бы имя!



– Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет.



– Как прозаично, – усмехнулась я и тут же ощутила, как мои щёки горят.



Мужчина приглушённо рассмеялся. Я почувствовала его смех на своём животе; он отозвался на нём тонкой вибрацией. Сильные пальцы его рук развязно скользили по моему телу, искушая меня. Он прихватил мою нижнюю губу и, закусив, оттянул её. Я застонала ещё громче. Он раздевал меня не спеша. Расшнуровал корсет, лёгким касанием руки распустил мои волосы, а затем зарылся в них носом, вдыхая мой аромат. Уже сейчас я чувствовала нестерпимый зуд в руках, желая прикоснуться к его волосам, впиться ноготками в спину или притянуть его к себе ещё ближе. Но скованные толстой тканью руки мешали мне осуществить задуманное.



– Я хочу коснуться тебя.



– Потерпи. Ещё не время, милая, – в промежутках между поцелуями шептал брюнет.



Я услышала шорох: наверняка он торопливо стягивал с себя остатки одежды. Затем мой нос сначала уловил его притягательный аромат, а уже потом я ощутила на себе крепкое тело мужчины. Вместе с тем упругое и твёрдое упиралось мне в живот. Я заёрзала, пытаясь заглушить в себе грешные и непристойные мысли. Только дыши, Оливия. Не забывай дышать.



– Тсс... расслабься, Изабелл, – сладко протянул мужчина, покрывая поцелуями внутреннюю часть моих бёдер.



Он коснулся губами низа моего живота и провёл языком вокруг пупка. Я громко застонала, не в силах больше сдерживаться. Брюнет вновь припал к моим губам и тут же резко вошёл в меня. Он поймал мой стон, углубив страстный поцелуй. Я выгнулась ему навстречу. Глубокие и медленные толчки дарили мне неземное блаженство.



– Ты издаёшь такие восхитительные звуки, – шептал он мне в волосы, продолжая двигаться внутри меня.



– Что? – растерялась я.



Он обхватил губами мой сосок и нежно оттянул. Я вновь застонала.



– Вот такие.



Я улыбнулась сквозь пелену наслаждения, которое дарил мне этот мужчина. Я хотела, чтобы это не кончалось. Но толчки становились всё глубже и интенсивнее. Он выходил и резко вонзался в меня, заставляя кричать от удовольствия.



Эти стены будут молчать. Они не расскажут о моём пороке, о моём легкомыслии и... можно сказать, измене. Всё это останется при мне. Навсегда. Моя боль и моё самое большое наслаждение. Чувствуя, что мы оба приближаемся к финишу, мужчина развязал мне руки. Издав довольный вздох облегчения, я моментально погрузила одну руку в его волосы, которые на ощупь были словно влажный бархат. С завязанными глазами ощущения становились ярче. Я чувствовала каждый его вдох и выдох, каждое прикосновение...



– Забудься со мной, Изабелл. Просто чувствуй меня.



И я забылась. Я забыла собственное имя, своих близких, все насущные проблемы и заботы. Я была хрупкой и покорной Изабелл, которая была полностью в его власти. Мокрые и возбуждённые тела сплелись в одно. Дико хотелось ощущать его в себе; как можно глубже, острее и ближе. Настолько близко, чтобы задыхаться в нежелании отстраняться друг от друга. Мужчина коснулся пальцами места, где мы сливались воедино, и наслаждение обрушилось на нас, словно огненная лавина. Мы прислонились лбами и одновременно застонали. Влажные волосы липли к щекам и шее, а наше дыхание сливалось в одно.



Крепкие руки обняли меня, пока мы восстанавливали сбившееся дыхание и собирали по кусочкам свой затуманенный оргазмом рассудок. Его руки… Они были родными. Руки не умеют лгать. Они, подобно отдельным существам, живут своей жизнью. Так вот, эти руки знали меня. Знали, как сделать мне приятно, как вызвать во мне дикое желание, но самое главное – они умели утешать, как не умели никакие другие руки.



Я чувствовала на своей щеке его улыбку. Мои пальцы замерли в его волосах. Эмоции зашкаливали. Сердце учащённо билось. Словно я шла по краю пропасти, над обрывом – и вдруг на грани жизни и смерти меня спасли. Адреналин. Эйфория. Умиротворение. Мои тяжёлые веки прикрылись.



Не знаю, сколько времени после этого прошло, но когда я открыла глаза, на этих шёлковых простынях я была одна. Ощущения были двоякими. С одной стороны, я испытывала облегчение, что не столкнусь с незнакомцем глазами, безусловно, испытав при этом раскаяние за содеянное; а с другой стороны – разочарование, оттого что мой волшебный сон закончился. Между тем моё разгорячённое тело остыло, и я испытывала жуткий холод. Подскочив с кровати, я разыскала свои вещи и, одевшись, вылетела из комнаты. К горлу подступал комок отвращения к самой себе. Почему же это так часто со мной происходит? Эта новая и уверенная в себе Оливия допускала те же самые ошибки, что и прежняя, тихая Лив. Я подпускала к себе тех, к кому тянулись и душа и тело. Но стоило ли?



Цепляясь за каменные стены руками, я бежала, словно гонимая местным маньяком. По щекам уже текли солёные ручейки раскаяния, но я упорно вытирала их рукавом своей вновь накинутой мантии. Каким-то чудом я выбралась из лабиринта и, как безумная, уже неслась по бесконечным коридорам. Наткнувшись на женщину, облачённую в фиолетовую мантию, я попросила провести меня к выходу. Её узкие глазки на широком лице сузились ещё больше, когда она разглядывала меня. То ли терзаемая состраданием, то ли любопытством, она поинтересовалась:



– С тобой всё в порядке, девочка?



– Да, только помогите мне выбраться отсюда. Как можно быстрее, пожалуйста.



И снова сырые коридоры, лестничные пролёты и железные двери. Голова кружилась, а глаза застилала пелена слез. Поблагодарив женщину, я выбралась из подвалов и очутилась в ночном клубе. Пробираясь сквозь толпу людей, которые выплясывали под шумные биты местных заводил, я наконец нашла выход. Хватаясь за поручни, я выбежала на улицу. Прохладный воздух привёл меня в чувство, отрезвил так, словно мне в лицо плеснули стакан ледяной воды. Господи, что же ты натворила, Оливия? Отдалась мужчине, не зная даже его имени. Глупо было думать, будто это Ник только потому, что эти голос и аромат так схожи с его. Я запустила пальцы в растрёпанные волосы и тяжело выдохнула.



В пять утра я уже стояла перед дверями нашего коттеджа. Проходя мимо пустой гостиной, я поймала себя на мысли, что была бы не против уткнуться носом в шею Ника. Может, сейчас он в моей спальне и вернулся раньше обычного? Но спальня тоже оказалась пустой. Лишь холодный ветер с балкона вздымал занавески. Я упала, будто бы безжизненное тело, на холодную кровать и закрыла глаза. Кто же ты?..

Глава 29. Недосказанность.

***


Поспать мне удалось всего пару часов. Мой поверхностный сон продлился всего лишь до девяти утра. Уставшая и измотанная, под аккомпанемент своей жизнерадостной матери я побрела в душ. Ледяные струйки воды постепенно вытесняли из головы поселившиеся там мысли. Неужели всё это было со мной? Его прикосновения… Они были такими родными и знакомыми. Может ли наше тело узнавать прикосновения некогда любимых рук? Губ? Может ли улавливать такие важные моменты, как мои чувства при этом? Я прикрыла глаза и подставила лицо холодному потоку. Чёрные простыни, медленные движения и эта ухмылка, так подходящая его губам. Разве может быть что-то прекраснее этого? Я внезапно ощутила сладкий озноб: то ли от температуры воды, то ли от воспоминаний. Моя рука потянулась к выключателю и повернула кран. Тяжело дыша, я прислонилась лбом к стеклянной кабинке душа. Как же глупо всё вышло! Избегая Ника, я очутилась под властью эмоций, нахлынувших на меня, и, что в принципе неприемлемо, с каким-то незнакомцем, так напоминающим мне его. Или... это и был Ник? Я закусила от досады губу и вылезла из кабинки.



Надев лёгкое вязаное платье в светло-бежевых тонах, я собралась с духом и вышла из комнаты. Перед тем как показаться перед семьёй, я внимательно изучала себя в зеркале. Вид, конечно, был весьма измотанный, но никаких явных следов вчерашнего "преступления" я не обнаружила. Головная боль от количества выпитого только усиливала чувство вины. И спускаясь по лестнице, я мысленно готовилась к встрече с Ником.



Сегодня был наш последний день в Аспене, и к вечеру мы уже должны будем сидеть в самолете. Я сделала глубокий вдох и зашла в столовую. За обеденным столом уже сидела мама с Ричардом и Грегори с Валери.



– Всем доброе утро, – выдавив из себя улыбку, сказала я.



Моя семья тепло поприветствовала меня, ответив лучезарными и куда более искренними улыбками. Стараясь не привлекать к себе особого внимания, я тихонько приземлилась возле сестры и попросила у Дороти крепкий кофе. Некоторое время понаблюдав за мной, сестра всё же решилась на вежливый допрос.



– Ничего особенного, Валери. Ник клеил "медсестёр", а я флиртовала с симпатичным "вампиром". Потом мы как-то разминулись, – нагло соврала я, устремляя глаза в кружку. Мне не хотелось говорить о прошлой ночи, тем более нагружать и так взволнованную Валери своими догадками. Всё это ни к чему. К тому же, стоило разобраться для начала с собственными мыслями и причинами столь необдуманного поступка.



– С детства не умеешь врать, Лив, – ответила сестра, расплываясь в улыбке. Я покрылась холодным потом, словно пойманная преступница.



– О чём ты? – стараясь не подавать виду, тихо отозвалась я.



– Признавайся, потрясающий секс? – не унималась Валери, хитро вскинув при этом брови. Мои руки вспотели, а сердце забилось с бешеной скоростью. Откуда, чёрт возьми?! Откуда ей известно? Я, словно проглотив язык, молчала. – Ну, Оливия. Просто вы с Ником так смотрели друг на друга, что казалось, мы становимся для вас обузой, – весело пропела сестра. Камень, что тяготил мою душу, раскололся, и небольшой кусочек полетел вниз. Глупая идиотка, хватит всё принимать на свой счет. Она лишь шутила, просто шутила.



– Нет, Валери. Мы друзья, только и всего. Ничего у нас не выйдет. Никогда! – слишком бурно ответила я. И как раз в этот самый момент в дверях показалось семейство Беннет.



Мне будто перекрыли доступ к кислороду. Нагло и резко. Оставалось лишь открыть рот и пытаться ухватить хоть немного воздуха. Ник сел напротив меня и поприветствовал короткой улыбкой. Внешне он был так же потрёпан, как и я. Но я всё же уловила небольшие перемены. Что-то было не так. Парень казался таким вдумчивым и серьёзным… Что же на этот раз у него на уме? Внутри меня мгновенно поселился комочек страха, который разрастался с каждой минутой. Что, если Ник знает о моих приключениях? Если ему доложили о моих развлечениях? Ведь в тех кругах его знают куда лучше, нежели меня. Так что же ему стоило узнать всё это?



Я предательница. Именно это проносится в моих мыслях, когда Ник вновь мягко улыбается в ответ на мой умоляющий и пристальный взгляд. Никаких ухмылок, издёвок, флирта с его стороны. Он спокойно ест свой сырный омлет, изредка отпивая чёрный кофе и морщась от его терпкости.



Всё это напомнило мне те завтраки, которые происходили у Беннетов, когда Ник приезжал домой на выходные. Я прибегала ранним утром к нему или же проводила с ним всю ночь, и мы на перебой рассказывали друг другу важные события; а затем я завтракала вместе с Грэйс и Чарльзом, а если повезет, то ещё и с Эви. Он был мягким и добрым. Любил пошутить с утра над моими волосами или измазать нос джемом. Грэйс тогда с добрым укором глядела на нас и гнала из-за стола, пока мы не испортили всю еду.



Сейчас же, будучи со мной в иных отношениях, Ник даже не пытался веселить меня или хотя бы подколоть. Он был таким же мягким и добрым. Он мог передать сахарницу, если его попросить, и предложить мне булочки, но отчего-то я всей душой желала его привычную ухмылку. Я хотела подтверждения тому, что всё как и раньше. Но чувствовала от него лишь одно – вежливое безразличие. Больно. Мне стало невыносимо больно в эту самую чёртову секунду, когда мы сидели за одним столом с нашими родными и я пыталась запихнуть в себя хотя бы кусок чего-то съедобного. Я потянулась к своему горькому кофе и сделала большой глоток, пытаясь побороть тот комок, что застрял посреди моего горла.



Между тем, последний завтрак в Аспене тянулся бесконечно долго. Рассказы родителей о поездках в город, обсуждение сегодняшних планов и воспоминания о нашем детстве. Я не могла больше ни единой секунды слушать о том, как Ник возился со мной и какими мы стали взрослыми и рассудительными. Мы не были взрослыми. И уж тем более рассудительными. И что самое болезненное для меня – Ник больше со мной не возился. Я ковыряла вилкой свой омлет, полностью лишённая аппетита.



– Думаю, что, вопреки всем правилам, на свадьбе у Оливии вместо подружки невесты будет Ник, – всё продолжала жизнерадостная Грэйс.



– Грэйс, не торопи события. Я думаю, Оливия всё ещё в поиске самой себя, а ты говоришь о свадьбе. К тому же, при всём своём обаянии, Ник вряд ли составит достойную конкуренцию бойкой Ребекке Мэйсон. – сглаживала острые углы мама. Я мысленно целовала её в обе щёки.



– Да, здесь ты права, милая, – тихо рассмеялась миссис Беннет и с любовью взглянула на сына. – Ну а когда мой старший сын порадует мать? Или ты тоже находишься в поисках самого себя?



– Не всё сразу, мам. Я лишь закончил университет.



– Ну, наверняка у тебя есть... девушки? – мягко спросила Грэйс, отпивая свой чай из расписной кружки.



– Я так не думаю, дорогая. Сын, скорее всего, пошёл в меня. До того как я встретил Грэйси, признаться, постоянной пассии у меня и в помине не было, – расплылся в улыбке Чарльз, и все дружно рассмеялись. Разумеется, кроме меня.



– Когда ты встретил меня, Чарльз, тебе было чуть больше, чем сейчас Николасу, – победно улыбнулась Грэйс. – И всё же, может, на свадьбу к Айрин и Ричарду вы пойдёте вместе с Оливией, Ник?



Ник был растерян. Он не спеша отставил кружку и уже наверняка мысленно подбирал отказ побезобидней. И в эту минуту я отчетливо слышала, как разбивается моё собственное сердце. На сотни маленьких кусочков, состоящих из светлых и ярких воспоминаний. Не желая больше размусоливать подобные темы и повторно падать лицом в грязь, я резко поднялась со стула. Слишком резко. Мои столовые приборы с характерным звоном треснулись друг о друга; бокал разбился.



– Не стоит принуждать Ника, миссис Беннет. Со всем моим уважением к вам, я, пожалуй, найду себе другого спутника. – Мой голос дрожал, но я, с силой сжимая пальцы в кулаки, заставляла себя не заплакать.



Мама встревоженно окинула меня взглядом, словно спрашивая своими голубыми глазами, что же со мной стряслось. Но разве я знала? Я не знала ровным счётом ничего, что касалось меня и Ника. Чёртова нескончаемая неизвестность. Безысходность, которой нет конца. Замкнутый круг.



– Прошу меня простить, мне нездоровится. Сегодня как-нибудь без меня, ладно? К вечеру буду готова, – натянув на себя улыбку, проговорила я и тут же выбежала из столовой.



Спотыкаясь о ступеньки, я с трудом различала их сквозь застилавшую глаза пелену слёз. Да пошло оно всё к чёрту! Я так устала от всего. Господи, как же я ненавижу плакать! Ворвавшись в свою гостевую комнату, я шумно захлопнула за собой дверь. На прикроватной тумбе зазвонил телефон. "Жак" – высветилось на дисплее, прежде чем я швырнула телефон о стену. На меня накатывали волны гнева, нервозности и обиды. Запустив свои дрожащие пальцы в волосы, я медленно сползла по стене на пол. Мне было дурно. Дурно от всего, что я натворила. Нескончаемо больно от его хладнокровия. И оттого что мы всё испортили и разрушили. Казалось, кто-то внутри меня отворил замок, под которым я держала всю свою боль. Я упрямо запихивала в этот ящичек внутри себя все свои переживания – и вот, там не осталось больше места. Я выдохлась. Мои силы иссякли, я сбилась с верного пути. Я никогда не смогу совершать необдуманные поступки с той же лёгкостью, с которой это делал Ник. Не смогу жить так, как хочется мне, и не чувствовать при этом мерзких сомнений и того внутреннего сварливого голоска. Имея некий туманный талант к письму, я всё время буду скитаться в поисках себя, как и говорила мама.



Едва слышный скрип открывшийся двери заставил меня вздрогнуть. Я не знала, кто это мог быть. Но когда парень опустился передо мной на корточки, я не поверила своим глазам. Он пришёл. Зачем? Из жалости? В груди неприятно закололо.



– Давно же я не видел, как ты плачешь, – с нежной улыбкой на губах сказал он, попутно смахивая большим пальцем мои слёзы.



– Я не нуждаюсь в твоей жалости, Ник, – тихо отозвалась я, невольно тая под его чуткими пальцами на своём лице.



– О какой жалости ты говоришь, Лив? Я пришёл, потому что знаю, что ты нуждаешься во мне. А это забота о ближнем, а не жалость.



– О ближнем? Тебе плевать на меня! Думаешь, я не чувствую этого? – выплюнув эти слова, я мысленно отругала себя. Ну вот, веду себя как семилетняя девчонка, нуждающаяся в повышенном внимании.



Но Ник лишь покачал головой, вновь тепло улыбаясь в ответ на мои детские реплики. Затем сел вместе со мной на пол и облокотился о стену, прижимая моё хрупкое тело к себе. Я робко подняла на него глаза, и во мне поселился маленький уголёк надежды, что всё ещё может обойтись. Что, быть может, я так остро реагирую на всё лишь потому, что чувствую за собой вину перед ним. Я потихоньку успокаивалась, пока его сильная рука гладила мои спутанные пряди волос. Наверное, это заложено во мне ещё с детства. Слёзы на моих щеках высохли, а дыхание стало ровным. Парень поцеловал меня в висок и задержался на нём своими тёплыми губами. Я прикрыла глаза, боясь спугнуть эту тихую нежность.



– Прогуляешься со мной, Лив? – прошептал Ник в мои волосы.



Из моей груди вырвался облегчённый вздох. Я так отчаянно нуждалась в нём. Каждой своей клеточкой я тянулась к нему. Всем своим существом цеплялась за любую возможность быть с ним рядом. Так разве я могла ему отказать? Мягкая улыбка тронула уголки моих губ. Ник почувствовал её. Я была согласна.



***


Сегодня утром, как оказалось, шёл дождь. Я поняла это не сразу, а лишь тогда, когда выглянула на свой балкон. Настояв на более тёплой одежде, Ник покорно прождал меня у двери, пока я переодевалась. Я облачилась в лёгкий свитер и узкие джинсы и спустя несколько минут уже была полностью готова к прогулке. Признаться, я томилась в предвкушении, находясь в слегка нервозном состоянии. Истерика отступила, но на смену ей явилось волнение.



Спускаясь по лестнице вниз, я почувствовала, как моё сердце сделало кульбит, когда Ник сплёл наши пальцы. Мы убежали из дома. Словно подростки, прячась от родителей и посторонних взглядов прислуги. Утренняя прохлада после дождя щекотала ноздри, внедряясь в лёгкие и освежая. Моя головная боль, что ещё полчаса назад неприятно пульсировала в висках, теперь отступила. Словив такси, спустя двадцать минут мы оказались недалеко от центра города. Это был тихий район, усеянный разными магазинчиками и трехэтажными домами.



– Я здесь бывал когда-то. Это чудесное место для прогулок, пойдём, – заговорил вдруг Ник, вытягивая меня из такси за руку. Его настроение и впрямь заставляло меня понервничать: спокойный, улыбчивый и нежный. Отсутствие ухмылок сбивало меня с толку, принуждая снова и снова хмуриться в поисках собственных оправданий. Ник не был со мной хладнокровным, как мне показалось утром. Он грел мне руки, укрывал от моросящего дождя и всё время задумчиво всматривался в моё лицо, пока я отвлекалась на изучение местных окраин. Да, я наслаждалась его таким редким настроением, но меня всё же не покидал ни на секунду страх, что наше непринуждённое общение нарушится одной опасной темой.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги