Рождественский Грифон

Глава 23. Дельфина

Она осталась. Как она могла не остаться?

Скорее, как ты могла, упрекнула она себя. Тебе следовало уйти от него. Ему будет лучше без тебя.

Его лицо исказила гримаса боли. Это было несправедливо, думала Дельфина. Несправедливо, что человек может быть таким бледным, почти в обмороке, и при этом все так же сильно страдать. Разве обморок не должен приносить облегчение? Но Хардвик, казалось, был в ловушке: его тело скрутило из-за его так называемого «дара», не давая ему даже спасения в виде бессознательного состояния.

— Скажи, что тебе нужно, — умоляла она. Она склонилась над ним, словно боль, которую он испытывал, была чем-то внешним, от чего она могла его защитить. — Пожалуйста. Должно же быть что-то, что я могу сделать. — Какой смысл мне быть его парой, если все, что я делаю, это причиняю ему боль?

— Правду, — выдавил он сквозь зубы. — Скажи мне что-нибудь правдивое.

Что-нибудь правдивое?

— Я хочу защитить тебя, — прошептала она. Хардвик содрогнулся, но это была дрожь облегчения, а не боли. Она погладила его по волосам, положила руку на затылок, где мышцы были тверды, как камень. — Я не хочу, чтобы ты больше так страдал. Совсем. Я…

Она собралась с духом. Инстинкт отшатываться от правды был настолько въевшимся в нее, что ей пришлось заставить себя содрать ложь, обернувшуюся вокруг мысли, прежде чем она даже полностью сформировалась.

— …Я немного в шоке от того, как быстро я начала о тебе заботиться. Я знаю, что так работает связь пары, но у меня раньше никогда не было никакой магии. Это так ново для меня, что даже пугает. Я хочу быть с тобой, но во мне есть часть, которая может в любую секунду сбежать, потому что как даже магия может это устроить?

А ты хотел, чтобы я сбежала, молча добавила она. Ты хотел, чтобы я ушла, ничего не сказав. Не зная правды.

Ее слова что-то высвобождали в Хардвике. Его дыхание становилось медленнее. Острые, как ножи, лопатки, выпирающие сквозь рубашку, расслабились.

— Спасибо, — прошептал он, его голос был последним измотанным краем чего-то почти стершегося.

Она оставалась там, шепча бессмыслицу, пока он не уснул — нет, напомнила она себе, не бессмыслицу. Правдивые вещи. О том, как она боялась, что он перенапрягается. О том, что ему следовало сказать ей, что ему здесь гораздо хуже, чем когда они были одни. О том, что она бы что-нибудь сделала — она не знала что, но что-нибудь. Что угодно, лишь бы уберечь его от своей семьи и причиняемой ею боли.

Лишь когда она убедилась, что он спит, она выпустила слова, которые кололи ей горло.

— Я не понимаю, как это сработает, — прошептала она. Его веки даже не дрогнули. — Ты и я. Судьба, должно быть, ошиблась. Я даже не знаю, кто я без истории, которую рассказывала своей семье. Как я могу быть достаточно хорошей для тебя?

Когда его дыхание выровнялось и она могла пошевелиться, не рискуя разбудить его, Дельфина украдкой ушла и попыталась позвонить людям, которых знала из местных. Безрезультатно. Джаспер не брал трубку, и Джексон тоже. Дельфина оставила им обоим сообщения, излагая ситуацию в выражениях еще более деликатных, чем те, что она использовала бы, чтобы вытащить мистера Петракиса из катастрофы его собственного изготовления, и не вернулась в отель до поздней ночи. До тех пор, пока Хардвик не получил необходимый ему отдых.

Если он спал. Боже, она надеялась, что да. Не только потому, что ему это было нужно — хотя лучшая, менее испорченная пара, наверное, хотела бы этого только по этой причине. Она хотела, чтобы он спал, когда она вернется, потому что не хотела возвращаться к разговору, который так больно ранил ранее.

Она знала, что он собирался сказать. И не хотела этого слышать.

Что она не настоящая Белгрейв.

Что все ее самые большие страхи были правдой, и она слабое звено, которое разорвет ее семью на части.

К тому времени, когда она прокралась обратно в свою комнату, Хардвик спал мертвым сном. Она надеялась, он даже не заметил ее отсутствия. И она простояла в дверях, наблюдая за ним, как ястреб, пока не смогла убедить себя, что ее присутствие не причиняет ему боли даже во сне.

Она мягко закрыла дверь, стараясь не чувствовать себя взломщиком в собственной комнате. Она даже не была так застенчива, когда на самом деле врывалась в жизнь Хардвика.

Но тогда она еще не знала, какое влияние на него оказывает.

И вот она затаила дыхание, кралась на цыпочках, чистила зубы и переодевалась в пижаму, постоянно ожидая, что вот-вот наделает шума, во что-то врежется или что просто сила ее присутствия вытащит Хардвика из его с таким трудом добытого сна.

В конце концов, однако, ничего не оставалось. Ей пришлось лечь в кровать.

Если бы в этом номере был хотя бы диван. Или даже кресло. В единственном стуле, втиснутом в угол, невозможно устроиться, но… возможно, в шкафу есть дополнительное одеяло. Она могла бы устроиться на полу, или…

Пока она металась, она подошла — вернее, прокралась — ближе к кровати.

Хардвик лежал на спине. Одна его рука была закинута на подушку, а лицо выглядело самым безмятежным из всех, что она когда-либо видела.

Вина скрутила ее желудок. Конечно, она никогда не видела его мирным. Потому что она всегда была там. Причиняя ему боль самим своим присутствием.

И он ничего не сказал. Не пока она не вынудила это из него.

Ей следовало сказать больше сегодня. Ей следовало найти способ спасти его от необходимости встречаться с ее семьей. От необходимости видеть ее рядом с ее семьей.

Не лгут им о том, почему им нужно держаться подальше.

Вот в чем был бы фокус. И в этом заключалась другая проблема. Если бы это был обман, сработал бы он или только ухудшил бы состояние Хардвика?

Если даже ложь во спасение причиняет ему боль, что тогда остается?

Она знала, что он ответил бы. Скажи правду.

Могла ли она?

Она посмотрела на него. Глубокие морщины, исчертившие его лицо, смягчились во сне, он выглядел моложе. Расслабленным. Она вдруг осознала, какое постоянное напряжение он, должно быть, испытывает рядом с другими людьми. С кем бы он ни был, о чем бы ни говорил, он просто ждет, когда кто-нибудь воткнет нож ему в голову и провернет его.

Он приехал сюда, чтобы оправиться после года использования своих способностей, чтобы помогать людям, а она ворвалась в его жизнь как оружие, созданное специально для него.

Она сделала шаг ближе. Он не шелохнулся.

Может, она могла бы сделать лучше.

Был же момент, не так ли, когда он смотрел на нее, не вздрагивая? Не считая того невероятного, окрыляющего вечера, который они провели, занимаясь любовью. Это не в счет, решила она, это чувствовалось слишком нереально. Слишком обостренно и совершенно. Но после этого, когда каждый узнал тайну другого и прежде, чем он начал допрашивать ее о ее семье, между ними было… успокоение.

Она закрыла глаза и сосредоточилась на свете внутри себя. Связь пары — засевшая в ее сердце, с тонкой золотой нитью, соединяющей ее с Хардвиком. Каждый раз, когда они касались друг друга, целовались, понимали друг друга, она чувствовалась сильнее.

Но она все еще была такой хрупкой.

Она протянула руку, чтобы коснуться лица Хардвика, и он повернулся к ней, подняв руку, чтобы удержать ее. Он все еще спал. Все так же выглядел расслабленным, спокойным, и было похоже, что касается он вовсе не ее. Сердце подступило к горлу.

Не желая его будить, она осторожно легла на кровать рядом с ним. Она прижалась к его боку, точно так же, как делала это раньше вечером, до того как поняла, что на самом деле ему нужно, чтобы она ушла. Но теперь все было иначе, правда? Ему не было больно.

Даже если ей придется уйти до того, как он проснется, она могла остаться сейчас. Ненадолго.

«Ненадолго» обернулось всей ночью, а утром не осталось времени для бегства.

— Дельфина?

Хардвик провел рукой по ее спине, мягко, почти неуверенно, словно пытаясь убедить себя, что она действительно здесь. Дельфине что-то снилось — она не могла вспомнить что, только что это было тепло, легко, и мир ощущался правильным.

Она открыла глаза, и на мгновение ее сон стал реальностью.

Хардвик смотрел на нее сонными глазами. Он выглядел таким же расслабленным, как когда спал.

— Ты осталась, — пробормотал он.

— Я не могла оставить тебя здесь одного, — сразу же сказала она. В Рождественское утро. И заклятие моментально рассеялось. — Я… то есть… может, мне и следовало… или я должна была уйти до того, как ты проснешься, я именно это и планировала…

— Прекрати. — Его сонливость теперь полностью исчезла, он выглядел встревоженным. Она все неправильно понимала. Даже когда она пыталась говорить правду, она ошибалась. — Я рад, что ты здесь.

— Правда?

— Правда. — Он прижался лбом к ее лбу, и сияющая связь пары в ее сердце засветилась. — Никакой лжи, помнишь?

И затем он поцеловал ее. Его руки скользнули под ее пижамную рубашку, лаская ее талию и напряженную линию спины.

Ей следовало бы просто продолжать молчать. Это казалось разумным решением. Но вместо этого, когда он наконец оторвался, она спросила:

— Тебе лучше? Вчера ты был… — Мне было страшно, хотела она сказать. Но это было не о ней.

Он смахнул прядь волос с ее лица.

— Не буду говорить, что чувствую себя на все сто, но… определенно лучше. — Он фыркнул. — Наверное, даже смогу добраться до завтрака, не рухнув.

Завтрак. С ее семьей. Ее мысли, должно быть, отразились на лице, потому что Хардвик положил нежную руку ей на щеку.

— Или нет, — сказал он. — Учитывая, что сама мысль об этом делает тебя несчастной.

— Дело не только в этом. Дело в мысли о том, что они причинят тебе боль, и… — И в чем-то гораздо более эгоистичном, что она почти удержалась от произнесения. — И причинят боль мне тоже. После времени, проведенного с тобой, и возможности говорить тебе правду о том, кто я есть, быть рядом с семьей… Это так много работы. И кажется, будто я не я, когда я рядом с ними. Я все думаю: Никто из вас меня вообще не знает. Может, это к лучшему! — Даже когда она это говорила, это ощущалось меньше как шутка и больше как еще одна ужасная правда, которую она от себя скрывала. — Когда правда наконец откроется, по крайней мере, они не будут ненавидеть меня. Они будут ненавидеть фальшивую версию меня, которую я подкармливала их все эти годы.

— А кто тогда настоящая версия?

— Я… я не знаю. Я боюсь, что ее не существует под всей этой ложью. — Из ее горла вырвался жесткий, сухой смешок. — Вот в чем фокус! Даже не знаю, о чем я беспокоюсь. Как моя семья может по-настоящему ранить меня, если я по-настоящему даже не существую?

— Дельфина, ты существуешь. — Ласка Хардвика была мягкой, но твердой. — Конечно, есть настоящая ты. Я знаю тебя. Тебе просто нужно время, чтобы разобраться в себе.

Она вздрогнула и прижалась к нему ближе.

— Не сейчас.

— Если ты и так ненавидишь каждую минуту рядом со своей семьей, почему бы не сказать им? И теперь я на твоей стороне. Тебе не придется сталкиваться с ними в одиночку. Почему бы не сказать им сегодня?

— И испортить Рождество?

— И наконец провести Рождество, которым ты можешь наслаждаться на своих условиях.

На мгновение эта идея соблазнила ее. Мгновение, от которого у нее закружилась голова от адреналина.

— Нет, — быстро сказала она. — Это не только мой секрет. И пострадаю не только я, когда она раскроется. Даже не я пострадаю больше всех.

— Не понимаю, как это возможно. — Голос Хардвика был собственническим рыком. — Но это твое решение. В таком случае… — Он перевернулся, увлекая ее за собой. — Нам вообще не нужно их видеть. Мы остаемся здесь. Только мы.

— Я… — Дельфина прикусила губу. — Я в замешательстве.

Остаться здесь, вместо того чтобы встречаться с семьей? Остаться здесь, с мужчиной, от которого ее сердце сжималось одновременно от радости и печали, вместо тех, кто наполнял ее страхом?

В чем же подвох?

Хардвик вглядывался в ее лицо. То, что он там увидел, заставило его собственный взгляд потемнеть.

— Я думал, тебя не будет рядом, когда я проснусь, — признался он. — Думал, ты решишь, что должна уйти ради моего же блага. У тебя были бы на то причины. Я это понимаю. Я и сам так думал, когда впервые встретил тебя, но теперь — нет.

— Я бы не бросила тебя одного наедине с моей семьей. — Она провела пальцем по контуру его щетины.

— Я бы сбежал. Обратно в горы. Попытался бы починить крышу.

Дельфина хихикнула.

— Ты… ты не шутишь. Ты не лжешь. Ты правда бы…?

— Я выносливый.

— Все еще мороз.

— Львы же живут в таких горах, да?

— Горные львы.

— А орлы?

Дельфина устроилась поудобнее на нем. Он был теплым, твердым и смотрел на нее с улыбкой, будто она самое чудесное существо на свете, и ей не хотелось, чтобы этот идеальный момент когда-либо заканчивался. Этот смешной, бессмысленный разговор, который почему-то оказался именно тем, чего так жаждало ее сердце.

— А если часть твоего грифона рада холоду, а часть нет? Что бы ты тогда сделал?

— Часть крыши еще оставалась на месте, когда мы уезжали. Я бы спрятал ту часть себя, что не любит холод, внутрь, а остальное могло бы наслаждаться видом.

Смех вырвался из нее. Хардвик улыбнулся, и это снова преобразило его лицо. Она была счастлива. Он был счастлив. Так и должно было быть, не правда ли?

— Я отказываюсь верить, что ты правда бы так поступил.

— Но ты знаешь, что это правда. — Он приподнялся, чтобы поцеловать ее. — И ты знаешь, я могу быть упрямым. Как только у меня в голове появляется идея, от нее трудно избавиться. Я бы отправился туда и пытался справиться. Это было бы ужасно. — Его улыбка стала шире, Дельфина снова рассмеялась, и он снова поцеловал ее. Он прошептал в губы: — Но это бы меня не остановило. Я бы выдержал. Пока не появился бы кто-то, кто показал бы мне лучший путь.

— Лучший путь? — прошептала она в ответ, ее голос гудел о его кожу.

— С четырьмя стенами и крышей. И с кем-то, кто делает меня цельным.

Она заколебалась. Да, пара должна делать человека цельным. Но… она? Она причиняет ему боль. Все, что она собой представляет, ранит его. Разве что…

Она могла быть кем-то другим. Кем-то, кто нужен ему. Кем-то, кто может помочь ему, а не ранить.

Она могла быть этим человеком. Она будет этим человеком.

— Давай уйдем, — вдруг сказала она, садясь верхом на его поясницу. — Сейчас. Прежде чем кто-нибудь еще проснется. Прежде чем…

Что-то ударилось в окно. Дельфина взвизгнула. Хардвик вскочил, встав между ней и окном, как раз когда снаружи кто-то закричал.

Дельфина протиснулась мимо Хардвика.

— Это же… вы должно быть издеваетесь. Андерс?

Она шагнула к окну. Ее младший брат болтался на подоконнике.

— Привет, сестренка, — сказал Андерс, когда она с трудом открыла окно. — Счастливого Рождества?

— Какого черта, Андерс? И где Вэнс? — Она высунулась из окна, ожидая увидеть другого близнеца, висящего на другом окне третьего этажа.

— Я здесь!

Вэнс был на крыше. Сердце Дельфины подпрыгнуло.

— Что вы делаете?

— Реализую план получше, чем у Андерса.

— План получше для чего?

— Поймать Санту.

— …Что?

Хардвик высунулся из окна рядом с ней, уставился вниз на Андерса и вверх на Вэнса, и приподнял бровь.

— Твои братья часто занимаются подобным?

— К сожалению.

Его веко дрогнуло, и она поморщилась. Это была шутка, а не ложь, но она знала, что сейчас он особенно чувствителен.

— Прости.

— Не надо. Это значит, что они тебе все-таки нравятся. Подростковая тупость и все такое.

— Повезло им.

Его глаза заблестели.

— Да, повезло.

— Эй, вы там, не хотите освободить окно? Мои пальцы сейчас отвалятся от холода.

Брови Хардвика сдвинулись, когда он отступил. Дельфина прилипла к его боку, вложив свою руку в его.

— Какое там только мы.

Андерс, используя лишь силу пальцев, взметнулся на подоконник. Он осклабился в улыбке Дельфине и Хардвику и спрыгнул внутрь.

Дельфина издала раздраженный старшесестринский вздох.

— Ты даже обувь не надел?

— Лучшее сцепление пальцами, — пояснил Андерс. В глубине ее сознания что-то завибрировало, и он закатил глаза. — Вэнсу, конечно, надо выбрать ленивый путь. Сначала он даже не спускается по стене, а теперь вообще не лезет по зданию и просто пройдет по лестнице до твоей комнаты?

— Простите? С чего это моя комната вдруг стала местом для тусовки?

— О, мы, э-э… — Андерс запнулся.

Дельфина скрестила руки и ждала.

— Э-э-э…

— Ну?

— Э-э-э…

В дверь постучали.

— Не приходится гадать, кто это. — Хардвик шагнул к двери и отпер ее. — Вэнс, верно?

— Будущий зять, верно? — Вэнс кивнул в сторону Дельфины, входя небрежной походкой. — Привет, сестренка.

— Кто-нибудь из вас собирается объяснить, что вы делаете? — потребовала Дельфина, раздраженная. — Санта? Вы же помните, что вам почти восемнадцать, да?

— Помнишь прошлый год, да? Тайна рождественских открыток?

— Это не была тайна…

— Мы оставили открытки в коробке в лесу, а на Рождество утром кто-то подсунул их под окно! Ууу, загадка!

— Едва ли. — Дельфина объяснила Хардвику: — Один из местных туристических бизнесов организует рождественские маршруты на собачьих упряжках, где можно прокатиться, чтобы отправить рождественскую открытку в лесу. В канун сотрудники разносят местные открытки по городку. И среди сотрудников есть оборотень-сова и пегас, так что я не думаю, что вам двоим нужно буквально дежурить под окнами отеля, чтобы выяснить, как они справляются без следов шин.

— Или это может быть кто-то из драконов. Или адские гончие! Они же там тоже работают, да? В общем, э-э, мы не только этим занимались. — Андерс толкнул локтем Вэнса. Она заметила край блестящей картонки, спрятанной у того в руке.

— Вы воруете чужую рождественскую почту? — ахнула она.

— Нет! Только нашу! Э-э, твою.

— Кто-то прислал мне рождественскую открытку? — Она вспомнила, как делала это с близнецами и мамой прошлым Рождеством. Это был милый день, с близнецами, притворявшимися, что гонки на собачьих упряжках не так уж веселы по сравнению с полетом. Кто бы мог прислать ей открытку в этом году? Она не могла представить, чтобы близнецы вернулись туда — даже если им и понравилось, это больше развлечение для детей, а не для подростков.

— Да, мы ее отправили, сестренка.

Дельфина медленно покачала головой.

— И теперь вы… воруете ее обратно?

Вэнс и Андерс нервно переглянулись. Андерс вытащил открытку из рукава, где спрятал ее. За ней последовало облако блесток.

— Мы собирались оставить ее, чтобы ты прочитала одна, — сказал он, — или, э-э, не одна, наверное, но…

Вэнс подхватил его оборванную фразу.

— Мы потом передумали насчет того, как ты это воспримешь, и подумали, что, знаешь, может помочь, если мы оба будем тут, чтобы объяснить.

Голова Дельфины гудела, и она могла только представить яростную телепатическую дискуссию, которую вели ее братья. Она подумала, и протянула руку.

— Ну давай, тогда. Мне же нужно прочитать, прежде чем ты сможешь объяснить, да?

Неохотно Андерс отдал ей открытку.

Еще больше блесток осыпалось, когда Дельфина повертела ее в руках. Это была точно такая же открытка, какую она помнила с прошлого Рождества: картинка с Pine Valley, где летящая собачья упряжка воет «С Рождеством!» блестящими буквами. Она почти ожидала, что внутри начнет играть тоненькая мелодия.

Вместо этого ее сердце почти остановилось.

Это был почерк Андерса. Он написал вверху «С Рождеством, сестренка!» и что-то еще мелкое внизу, но текст заглавными буквами посередине заставил кровь превратиться в лед в ее жилах.

С Рождеством, сестренка! гласила открытка, и затем: МЫ ЗНАЕМ ТВОЙ СЕКРЕТ!