Роковые письма

10. ЯНТАРНАЯ ШКАТУЛКА

Но вот минул день, за ним второй и третий. Капитан у Апраксиных более не появлялся, и, судя по тому, как надолго стал отлучаться папенька, у них теперь были неотложные общие дела.

Маша буквально изнывала от неизвестности. Ей больше всего на свете хотелось сейчас видеть Решетникова. Подойти к нему близко-близко, заглянуть в глаза и тихо сказать: здравствуйте, Сергей Леонидович!

На четвертый она решила скуки ради прогуляться в Андреевку, к Юрьевым. После случая на катке любая другая девушка остереглась бы идти пешком, хотя до имения баронессы было недалече. Но только не Маша!

Зная округу и окрестные дубравы, как свои пять пальчиков, она ограничилась тем, что захватила с собой длинную и крепкую ореховую палку, срезанную по ее просьбе верным Степкой. У палки помимо оборонительной функции оказалось еще целых два дополнительных свойства: на нее удобно было опираться при ходьбе, а при случае и промерить глубину сугроба.

Каковы же были удивление и радость нашей героини, когда неподалеку от имения баронессы она завидела знакомый возок. Тот не спеша катил по наезженной колее и тут же остановился.

— Что вы тут делаете, Владимир Михайлович?

Все планы Маши относительно откровенного разговора с возлюбленным рухнули в одночасье при виде капитана. Решетников так искренне обрадовался ей, его улыбка казалась столь славной и открытой, что у Маши не хватило духу открыть ему свою догадку.

— Возвращаюсь домой. Думаю о вас. Устал вот только немножко, — честно признался он.

— Ах, какая жалость, — вздохнула девушка. — А я тут решила навестить усадьбу моей приятельницы. Ну той, что вас еще так поразила, помните?

— Да-да конечно, — кивнул Решетников, нимало не изменившись в лице. — Баронесса Юрьева.

— Урожденная фон Берг, — с ядовитой усмешкой добавила Маша. — А вы не подвезете ли меня домой, Владимир Михайлович?

Даже царственная египетская интриганка Клеопатра, наверное, не сумела бы влить столько иронии и сарказма в имя и отчество капитана. А Решетников словно и не замечал того, по-прежнему улыбаясь Маше радостно и даже простодушно.

— С превеликим удовольствием, Мария Петровна.

Ах, так?!

— Но прежде мне необходимо заглянуть к моим соседям. Они в отъезде, знаете ли, и просили меня приглядывать за домом, — ляпнула она с ходу первое, что пришло ей на ум.

И вот тут капитан впервые замешкался с ответом. Он с каким-то беспокойством — мы-то прекрасно знаем его причину! — взглянул на имение баронессы, кашлянул и лишь потом согласно кивнул.

— Ну разумеется. Я — ваш верный рыцарь.

И шутливо шаркнул ногой, так что звякнул полоз саней.

— Вот и отлично, — весело сказала Маша. — За мною, верный рыцарь.

И с легким сердцем направилась к воротам усадьбы.

Адвокат Юрьев неделями не бывал дома. Дела требовали его присутствия то в Москве, то в столице, где он жил в гостиницах либо на казенных квартирах, предоставляемых ему властями на период судопроизводства. Можно было сказать, что юная соседка из Апраксина в последнее время навещает имение чаще, нежели глава семьи, и к этому давно привыкли все здешние домочадцы.

Поэтому Маше на правах подруга хозяйки и завсегдатая дома прислуга немедленно открыла все двери и по ее первой просьбе — кабинет баронессы.

— Мне необходимо оставить для баронессы личное письмо, — рассеянным тоном сообщила прислуге Маша. При этом она даже не потрудилась представить капитана — в дела господские лакеям нос совать не положено.

Решетников не без любопытства наблюдал, как умела, оказывается, преображаться его юная подруга. Дома, возле папеньки с маменькой, она была послушная дочь с веселым, но покорным родительской воле нравом. Здесь же, в усадьбе Амалии Казимировны, Маша предстала властной и рассудительной помещицей, несмотря на столь юный возраст.

Одно слово, кровь, думал Решетников, пытаясь припомнить все, что знал о старинном роде Апраксиных. Служили государям российским исправно и честно, хотя и не гнули спины угодливо, не лизоблюдничали.

В кабинете баронессы, где они столько сиживали с хозяйкой за чашкой кофия и задушевной беседой, девушка на мгновение растерялась. Она не знала, что же делать? Чем занять капитана?

И самое главное — желание решительно объясниться с Решетниковым, или кем там он был на самом деле, у нее почему-то стремительно улетучивалось с каждою минутой.

Тогда она взяла в руки резную шкатулку баронессы, инкрустированную темным янтарем, и скорее раскрыла ее. Содержимое фамильной реликвии рода фон Берг ей было отлично известно. Подобно баронессе и явно в подражание движениям Амалии, девушка задумчиво перебрала кольца с перстнями, пропустила меж своих маленьких пальчиков длинную нитку темного жемчуга.

— Не правда ли, красиво? — спросила она, стоя к офицеру вполоборота.

— Весьма, — кивнул Решетников. — Но уместно ли нам, сударыня, — тут, в чужом кабинете…

— Мы с баронессой старинные подруги, — тоном светской львицы лениво пропела Маша. Так что капитан еле сумел удержаться от улыбки.

— А вы бывали на Карибских островах? — неожиданно спросила Маша.

— Нет, — удивился капитан. — Не довелось, к сожалению. Ведь это самый край света, Мария Петровна!

— Да, — рассеянно ответила наша героиня. — А вот некоторые там побывали. И не просто побывали — они сражались с кровожадными пиратами и захватили у них эти трофеи.

Конечно, это было большим преувеличением, но сейчас в Машу словно какой-то упрямый бесенок вселился. Хотелось во что бы то ни стало вывести этого притворщика из равновесия. А потом уж — и на откровенность.

— Вы позволите?

Капитан взял из ее руки жемчуг, внимательно осмотрел его и для чего-то колупнул ногтем.

— Не одолжите ли на минутку ложечку?

Подле Маши на столе лежал набор десертных серебряных ложечек в красивом сафьяновом футляре. Она взяла одну и отдала капитану, с любопытством глядя, что он задумал.

Решетников, подобно Маше, пропустил меж пальцев жемчужную нитку, дал ей свободно повиснуть и несколько раз несильно ударил серебряной ложечкой по отполированным морем крупным матовым горошинам. А потом внимательно прислушался к тихому мелодичному звону, который они издали от ударов. После чего вернул озадаченной Маше и жемчуг, и ложку.

— Может быть, этот жемчуг и действительно происходит с тихоокеанских отмелей, — с явным сомнением произнес капитан. — Но вот насчет кровожадных пиратов вынужден вас разочаровать. Профессор Московского университета Николай Александрович Бекетов учит, что старению, дряхлости и в конечном итоге умиранию подвергаются не только сухопутные минералы навроде яшмы или нефрита, но и морские камни и даже перламутр. Жемчуг из шкатулки вашей баронессы, сударыня, рукотворного, то есть искусственного происхождения.

— Как? — вспыхнула Маша. — Так это подделки?

— Не совсем, — пояснил Решетников. — Естественный жемчуг зарождается, когда в мантию моллюска-жемчужницы случайно попадает песчинка, порою самая крохотная. Она — зернышко, затравка, на которой впоследствии нарастет жемчуг. Такой морской камень ценится превыше всех, у него особые свойства.

— А есть и другие?

Девушка во все глаза глядела на жемчуга баронессы фон Берг.

— Разумеется. Тут наибольшего искусства достигли китайцы. Вместо песчинки они вкладывают в мантию ракушки крохотный перламутровый шарик. Вокруг него и станет нарастать плоть жемчуга.

— А отчего же вы тогда знаете… про пиратов? — нахмурилась девушка. Хотя, признаться, слушала она капитана, затаив дыхание, — до того было интересно.

— Мертвый камень тускло звякает, молодой же — весело звенит. Даже морской жемчуг, при условии, что он — китайский, то есть рукотворный.

Маша припомнила мелодический звон жемчужин при ударе о серебро. И с неожиданно нахлынувшей злостью бросила жемчуг обратно в шкатулку.

— Не серчайте, Мария Петровна, — попросил капитан. — Ваша подруга-баронесса могла этого и не знать.

— А вы? — в упор взглянула на Владимира Михайловича Маша. — Вы знали — прежде?

— О чем?

— О жемчуге? Я смотрю, у вас весьма разносторонние познания. И об истории, и о бешенстве, а теперь еще и о всяких драгоценных камнях.

— Конечно, — без тени сомнения проговорил Решетников. — Что касается жемчуга, то сначала я узнал кое-что о его свойствах из университетского курса профессора Бекетова…

— А потом?

— А потом нам читали курс лекций по кристаллографии и минеральным веществам в Академии…

Маша сорвалась с места и, не дослушав Решетникова, вышла из комнаты и побежала по лестнице. А капитан, озадаченный и встревоженный, еще некоторое время стоял, задумчиво глядя на янтарную шкатулку.

После чего осторожно закрыл ее и бросился догонять взбалмошную девицу — ни дать ни взять, рыцарь Печального Образа, которому только что дали решительный и окончательный от ворот поворот!