Счастливая карта

Глава 18

– Надеюсь, дорогая, тебе здесь понравится. – Рэйф подхватил Бренду на руки и внес в комнату.

– О-о-о! – только и смогла проговорить она. Бренда не ожидала ничего подобного, потому ужасно покраснела, когда он опустил ее на ноги. – Здесь красиво, – заметила она, рассматривая роскошную гостиную. Обставленная дорогой мебелью, с полами, устланными коврами, комната казалась символом обеспеченной жизни.

– Я заказал для нас ужин.

– Спасибо.

Бренда волновалась. Она – замужняя женщина, и с сегодняшнего дня уже не может сказать Рэйфу «нет».

– Если хочешь переодеться – твои вещи в спальне.

Бренде стало неловко, и, чтобы скрыть смущение, она подошла к открытой двери в другую комнату. Это была спальня.

В глаза сразу бросилась огромная кровать; атласное покрывало было откинуто, громадные взбитые подушки уложены в изголовье. Посреди комнаты стоял стол, покрытый тонкой льняной скатертью, с расставленными серебряными приборами, хрустальными бокалами и фарфоровыми блюдами. Из спальни вела дверь в еще одну комнату. Бренда собралась с духом и подошла ближе. Оказалось, что это туалетная комната с ванной.

Такого богатства и роскоши Бренда до сих пор не встречала.

– Рэйф, здесь великолепно, – крикнула Бренда.

– Нет на свете такой вещи, которая была бы достойна моей жены, – раздался совсем рядом голос Рэйфа.

Оказалось, он тоже вошел в спальню.

Бренда не ожидала, что он находится так близко, и инстинктивно отпрянула в сторону:

– Пожалуй, я переоденусь, – неуверенно сказала она.

– Тебе помочь?

– Нет, – чуть не крикнула Бренда, – я сама справлюсь.

– Если что, позови меня.

– Ладно.

Рэйф почувствовал, что она напряжена, и решил оставить ее одну, дать ей время прийти в себя.

Оставшись одна, Бренда капельку успокоилась. Она сняла вуаль и бережно положила ее на туалетный столик. Все ее вещи были аккуратно разложены. Она поискала глазами ночную сорочку и пеньюар, которые выбрала для первой брачной ночи. Белье из тончайшего, нежнейшего шелка алого цвета обольстительно облегало ее фигуру, ничего не открывая явно, но красноречиво намекая на скрывающиеся под ним прелести.

«Откуда у меня взялось столько бесстыдства? Как я могла выбрать такой наряд? – думала Бренда. – Надо, наверное, было надеть фланелевую рубашку с глухим воротничком». Она вообразила себя в этом одеянии и криво улыбнулась, представив лицо Рэйфа при виде невесты во фланелевом бельишке. Конечно, в их соглашении ничего не говорилось о том, что она должна выглядеть соблазнительно, просто ей самой этого хотелось. Ведь, несмотря на всю странность их брака, это ее первая ночь с мужчиной.

Бренда сжала пеньюар в руках. Она вспомнила, как давно, в детстве, мама часто рассказывала ей, маленькой, удивительную историю своей любви.

Первую ночь с отцом Бренды она провела в их маленьком домике, но любовь превратила скромное жилище в сказочный дворец. Всю жизнь Бренда мечтала именно о такой любви. Ее взгляд упал на сорочку, и она вздрогнула. Бренда слишком помнила объятия Рэйфа и, как ни стыдно ей было себе признаться в этом, страстно желала их.

В дверь тихо постучали.

– Да?

– Бренда, нам принесли ужин.

– Пусть заходят, – ответила она и положила пеньюар на место.

Дверь открылась, и служанки внесли ужин, потом появилась бутылка шампанского в ведерке со льдом. Слуги незаметно исчезли, и Рэйф, закрыв за ними дверь, вернулся в спальню.

– Есть хочешь?

– Да, очень, – живо откликнулась Бренда.

Во-первых, она обрадовалась возможности оттянуть время, а во-вторых, действительно ужасно проголодалась. С утра у нее во рту не было ни крошки, а от принесенной еды по комнате распространился восхитительный аромат.

Каждое блюдо могло считаться шедевром кулинарного искусства, и Рэйф с Брендой попробовали всего понемногу.

На десерт подали свадебный торт, который Рэйф заказал специально для них двоих.

– Спасибо, – тихо сказала Бренда.

– На здоровье. – Голос его звучал глухо.

Рэйф чувствовал, как напряжена, скована Бренда, а ему хотелось, чтобы эта ночь навсегда осталась в ее памяти. Теперь она его жена. Он откроет ей мир наслаждений, но нервное возбуждение, охватившее ее, может помешать ей почувствовать радость любви.

– Если ты не против, я ненадолго спущусь в бар.

Бренда не верила своим ушам. Она получила очередную отсрочку! Боже, какая радость! На губах ее появилась легкая улыбка.

Рэйф поднялся из-за стола, подошел к жене и, не говоря ни слова, буквально впился в ее губы. От этого поцелуя у Бренды перехватило дыхание и закружилась голова.

– Я скоро вернусь, – пообещал он и вышел.

Бренда осталась одна. Свадебное платье она так и не сняла.

Рэйф сидел в баре и тянул свой бурбон медленно, как только мог. Он хотел дать Бренде время привыкнуть, успокоиться. Наконец он решил, что времени прошло достаточно, и направился в номер.

Он открыл дверь и тихо вошел в спальню. Бренда сидела за столом, так и не сняв свадебного платья, и раскладывала пасьянс.

– Ты играешь в карты?! – изумился он.

Бренда оглянулась, глаза ее расширились.

– Я… Я всегда играю, когда очень волнуюсь. И это помогает.

Он подошел поближе, заглянул ей через плечо, внимательно изучил карты:

– Похоже, не сходится. Придется сдаться.

– Знаю, – ответила Бренда.

Его замечание показалось ей двусмысленным.

– Послушай, у меня возникла отличная идея… – Рэйф сгреб карты со стола и начал их тасовать. – Давай сыграем, а? Вдвоем.

– Прямо сейчас? – Бренда остолбенела от изумления.

– Конечно. Мне всегда интересно играть с тобой. Только вот надо выбрать во что? – Рэйф задумался.

Бренда почувствовала, что уверенность возвращается к ней. Чего-чего, а играть-то она умела. С этим делом она справится, да и с Рэйфом тоже. На какое-то мгновение ей представилось, что можно рискнуть и отыграть все, что она задолжала ему. Эта мысль согревала ее душу до тех пор, пока она не поняла, что у него на уме.

– Во что будем играть?

Глаза Рэйфа опасно блеснули.

– В покер. В покер на раздевание.

– Ты серьезно? – не поверила Бренда.

Вместо ответа он многозначительно улыбнулся, и она вдруг чрезвычайно обрадовалась, что до сих пор полностью одета. Только вуаль сняла.

Они расчистили место на столе, за которым ужинали, и сели лицом друг к другу.

– Разыграем кому первому сдавать? – спросила Бренда.

Рэйф согласно кивнул. Она взяла карты и тщательно перетасовала, затем положила колоду посередине стола. Рэйф снял карты и взял верхнюю. Медленно придвинул к себе, потом открыл. Девятка пик. С уверенной небрежностью она тоже сняла колоду, вытянула бубнового валета и победно улыбнулась.

– Итак, вы готовы, мистер Марченд?

– Да, миссис Марченд. Сдавайте карты. – Его глаза сверкнули, когда он наблюдал за ее умелыми движениями.

Рэйф взял свои карты. Что за ерунда, ничего приличного. Он сбросил три и стал ждать.

Бренда изучила свои карты, и ее губы помимо воли расползлись в улыбке. Две десятки. Совсем неплохо. Она оставила даму, а две оставшиеся карты снесла. Потом дала карты Рэйфу и взяла себе. Прикуп оказался совсем неважным, ничего хорошего. Но как-никак пара на руках выглядит совсем неплохо, ведь он сбросил целых три карты.

– Что ж, мистер Марченд, давайте посмотрим, что там у вас есть, – проговорила она и выложила перед собой две десятки.

Рэйф раздраженно хмыкнул (все-таки не любил он проигрывать ни при каких обстоятельствах) и бросил карты. На этот раз она его обошла.

– Что ж, ты, похоже, выиграла, – улыбнулся он. Перед тем как спуститься в бар, он надел пиджак, вот его-то Рэйф и снял первым. – Давай-ка еще раз. Я готов. Сдавай.

Увидев свои карты, Рэйф широко улыбнулся. Он даже не позаботился о том, чтобы скрыть радость. И вообще не важно, победит он или проиграет в покер, зато он выиграет в другом. Хотя, конечно, приятнее победить. С такими мыслями Рэйф разглядывал полученные карты: у него было две пары, причем старшие – тузы.

– Мне не нужно, – уверенно заявил он и ухмыльнулся.

– Я прикуплю две.

Прикуп Бренду совсем не порадовал. С явной неохотой она разложила свои карты: всего лишь пара двоек. Конечно, лучше, чем ничего, но недостаточно для победы. Рэйф раскрыл свои. Чистая победа.

Пришлось Бренде снять одну серьгу.

– Теперь сдаешь ты. – Бренда подтолкнула колоду к нему.

Она не увидела легкого движения его руки и не заметила, как он припрятал туз.

Игра продолжалась, но, к огорчению Бренды, она проигрывала значительно чаще, чем выигрывала. Сначала она снимала драгоценности. Потом пошли нижние юбки, туфли и чулки. Но чем меньше оставалось на ней одежды, чем больше она старалась сосредоточиться, тем хуже становились результаты. Ей пришло в голову, что Рэйф всегда играл намного лучше, чем она, и что его сокрушительная победа на «Славе» была не просто случайностью, а вполне закономерным результатом. Бренда с головой ушла в карты, ее охватило жгучее желание победить этого самоуверенного человека раз и навсегда.

– Три восьмерки, – гордо объявила она и разложила перед собой карты.

– Выиграла, – согласился он, бросил карты и расстегнул рубашку.

Бренда изо всех сил постаралась не выдать своего крайнего смущения и растерянности, но это небрежное движение напугало ее. Никогда в жизни ей не приходилось оставаться в спальне наедине с полураздетым мужчиной, и от многозначительной интимности обстановки ей стало трудно дышать.

Рэйф довольно улыбался. Он был абсолютно уверен, что Бренда внимательно рассматривала его, пока он скидывал рубашку. Это ему понравилось. При других обстоятельствах он никогда не стал бы мошенничать, но сегодня вечером без шулерства не обойтись, и, пока она приходила в себя от растерянности, он успел припрятать еще несколько хороших карт и теперь был во всеоружии, готов к атаке и победе. Ничего, сегодня у них не обычная игра. Сегодня – их первая брачная ночь.

Он сдал карты, причем Бренде сверху, а себе снизу колоды.

– Прикупаю три, – объявила Бренда, в голосе ее звучало чуть ли не возмущение из-за пришедших никчемных карт.

Она взяла прикуп и в полном отчаянии уставилась на пестрое разнообразие мастей. Ничего. Просто абсолютно ничего. Она судорожно сглотнула слюну и посмотрела на Рэйфа. На ней уже не осталось ни драгоценностей, ни туфель, так что если придется что-то снимать с себя, то только платье.

«Ужасно сидеть так и разглядывать его загорелую грудь. Конечно, нельзя сказать, что он непривлекателен. Наоборот. Широкие, мощные плечи, мускулистые сильные руки, плоский живот. Такой фигуре могли бы позавидовать многие мужчины. Интересно, а что, если прикоснуться к нему, ощутить упругость его гладкой кожи?.. Стоп, прекрати сейчас же! – оборвала сама себя Бренда. – Да что же это такое происходит со мной?»

– А я, пожалуй, ничего не стану брать, – спокойно проговорил Рэйф. – Ну, что там у тебя?

Бренда медленно разложила на столе свои карты. Может быть, у Рэйфа карты еще хуже?

Но Рэйф расплылся в широкой улыбке и молча раскрыл свои – у него был стрит.

Бренда вспыхнула и с трудом подавила тяжелый вздох горького разочарования.

– Может быть, тебе помочь, любовь моя? – сладким голосом спросил Рэйф.

– Я сама справлюсь, – процедила она сквозь зубы, поднимаясь из-за стола, и направилась в туалетную комнату.

– Куда ты идешь?

– Я там разденусь.

– Зачем такие сложности. Давай прямо здесь. Ну, смелее. Игра подождет. А я сейчас устроюсь поудобнее и стану наслаждаться прелестным зрелищем.

Бренда изо всех сил стиснула зубы и, не говоря ни слова, принялась расстегивать пуговицы.

Наконец платье скользнуло на пол, и белые шелковые волны растеклись у ее ног. На ней осталось лишь белье. Она шагнула из этой белой пены, словно Афродита, наклонилась, подняла платье и небрежно бросила его на стул. Рэйф не сводил с нее взгляда, и Бренда кожей чувствовала его горящий, ничего не пропускающий взор. Щеки ее пылали, но она дерзко вздернула подбородок и вернулась за стол.

«Потрясающая женщина, – думал про себя Рэйф, – никогда в жизни такой не встречал»…

Он не упустил ничего. Фигура изумительная, тонкая талия, высокая грудь, идеальные бедра, ноги длинные и стройные. Белье, надетое на ней, закрывало ровно столько, чтобы возбудить воображение. А у него было очень буйное воображение.

Сознание того, что эта потрясающая женщина – его жена и не успеет закончиться ночь, как она станет его женщиной, подняло в нем жаркую волну страсти. Он сгреб карты и начал перетасовывать их еще раз. Даже с самом диком и нелепом сне ему и присниться не могло, что в свою первую брачную ночь он будет играть в покер с молодой и красивой женой. И эта игра – самое лучшее, что можно придумать. Ни одну женщину он не хотел так сильно, как Бренду. Следовательно, ее надо непременно победить.

Рэйф быстро раздал карты, затем стал наблюдать и ждать. У обоих – по паре вещей, так что осталось недолго. Бренда полностью сосредоточилась на игре, но дела шли совсем не так, как она рассчитывала. Бренда брала со стола карты медленно, по одной, вознося в душе безмолвную и отчаянную молитву, чтобы каждая следующая оказалась лучше предыдущей, но, к ее ужасу и огорчению, получалась опять ерунда, никчемный, ничего не стоящий набор. Она взглянула на последнюю карту и с некоторым облегчением вздохнула. По крайней мере, теперь у нее есть пара пятерок. Это, конечно, не Бог весть что, но все же лучше, чем при прошлой сдаче. Она придала своему лицу равнодушное выражение и спокойно взглянула на Рэйфа.

– Оставляю, – весьма уверенно произнесла Бренда. И неожиданно для себя осознала, что как зачарованная любуется игрой его мускулов, когда он протянул руку за своими картами, не в силах отвести взгляд от его сильных рук, от гладкой кожи, мерцавшей золотом при неверном свете лампы.

Рэйф посмотрел свои карты, взглянул поверх них на Бренду и сообщил:

– Беру три.

Он отодвинул сброшенные карты к середине стола и снял с колоды недостающие. Одну за другой он поднимал карты и изучал их.

Напряжение Бренды росло с каждым мгновением. Она следила за его спокойными уверенными движениями, за бесстрастным лицом и поняла, что от судьбы не уйти. Он ее законный муж, и абсолютно не важно, как закончится эта партия в покер. Утро она встретит настоящей миссис Рэйф Марченд.

– Что ж, давай раскроемся, – предложил Рэйф, буквально сверля ее взглядом. Он отлично знал, что карты у нее не слишком хороши, недаром на пароходе он изучил ее манеру игры. Она не расправила плечи, не выпрямила спину, как сделала бы, попадись ей хорошие карты.

Ему не терпелось поскорее увидеть ее карты, а что последует дальше, ему было известно: в качестве выигрыша он получит ее. Рэйф снова скользнул взглядом по лебединому изгибу ее шеи, по виднеющимся в вырезе сорочки упругим грудям. Кожа ее казалась атласной. Его охватило желание дотронуться до нее, ощутить нежность и гладкость этого молодого тела…

Бренда выложила свои карты, надеясь, вопреки здравому смыслу, что ее жалкая пара сделает погоду, но по его потемневшему от желания взгляду она поняла, что все кончено.

– Похоже, ты проиграла, моя милая. – Рэйф раскрыл свои карты.

У него было три туза.

Бренда кивнула. В горле застрял комок, стало тяжело дышать. Теперь надо бы встать и бесстыдно снять с себя сорочку. Этот проигрыш очень похож на тот, другой, что она пережила на «Славе». Он разбил ее, победил, одолел. Она проиграла.

Пока эти безрадостные мысли вихрем проносились в ее голове, Рэйф поднялся со своего места, высокий, красивый, сильный, и у нее родился совершенно новый и неожиданный для нее самой вопрос: а хочет ли она спастись?

От чего спасаться? Она ведь по своему опыту знала, как чудесны его поцелуи, какими обжигающими и будоражащими кровь могут быть его ласки. А теперь… она ведь стала его женой…

Внезапная боль ножом пронзила ее сердце. Если бы он на самом деле любил ее! Если бы для него эта женитьба имела значение. Но нет, она для него всего лишь навсего племенная кобыла, приобретенная в результате выгодной сделки для выполнения единственной функции – выносить и родить ребенка.

Бренда смотрела, как он приближается к ней, и душа ее рыдала: если бы…

– Позволь, я помогу тебе, – хрипло сказал он.

«Как же можно продолжать эту дурацкую игру, да и просто думать о картах, когда напротив сидит красивая раздетая женщина?!» – эта мысль не давала Рэйфу покоя.

Бренда заглянула ему в глаза и увидела вожделение. Сама того не желая, она медленно поднялась со своего стула и встала перед ним.

Рэйф протянул руку и развязал ленту на ее сорочке. Чувственность и сладострастие переполняли его; движения его были медленными и осторожными. Когда показалась нежная грудь, он ласково погладил ее. Желание горячей мощной волной поднялось в Рэйфе. Он наклонился к Бренде, жадно ловя своими губами ее губы, и, когда они слились в страстном поцелуе, Бренда тесно прильнула к нему всем телом. Это движение покоренной и уступившей женщины сокрушило его здравомыслие и самоконтроль. Он стиснул ее в своих объятиях.

– Я хочу тебя… – И все мысли о покере улетучились из его головы.