Счастливая примета

8

С этой должно получиться, с надеждой думал Норман, глядя на сидящую напротив женщину. Она была его последним шансом, так как сегодня заканчивалась неделя, которую он отвел под поиски «жены». Когда они договаривались о встрече по телефону, голос женщины звучал неуверенно, но она все-таки приехала, и Норман пригласил ее на обед, чтобы обговорить линию поведения.

Претендентка, с которой он встречался после Лесли, отказалась находиться в доме наедине с двумя мужчинами. В мире полно сумасшедших, сказала она, и я не такая дура, чтобы идти на риск даже за хорошие деньги. В среду Норман получил три звонка. Две абонентки оказались слишком старыми для него, а третья, увидев Нормана, с порога дала понять, что хочет иметь от него детей, причем не откладывая. В мире действительно полно сумасшедших, подумал Норман, выпроваживая любвеобильную особу.

Было восемь вечера. В ресторане, который Норман выбрал для встречи, народу было немного. Они сидели в отсеке, отделенном от остальной части зала большими ветвистыми растениями в горшках. Лидия — стильная, изысканная блондинка — занималась надомным бизнесом, а в свободное время подрабатывала при случае. Она подходила Норману и по возрасту. Надеясь, что они поладят, Норман посмотрел на нее долгим, проницательным взглядом и спросил:

— Вы, очевидно, хотите знать, зачем мне нужна жена?

Сидевшая в соседнем отсеке Сара чуть не поперхнулась содовой, которую пила. Она следила за Норманом, когда к нему в дом приехала Лидия. Сара сразу окрестила новую гостью своего соседа Жердью за худобу. После того, как они поговорили недолго и затем каждый сел в свою машину, Сара последовала за ними. Она попросила официанта посадить ее в уголке, который находился как раз позади отсека, где уединилась интересующая ее парочка. Таким образом, Норман не мог видеть Сару.

Норман сидел по другую сторону стола, и Сара слышала его хуже, чем мисс Жердь, обладавшую мягким голосом.

Норман хочет иметь жену? Жену! Вот это новость! Может, он поэтому и целовал меня? Проверял, так сказать, и я не выдержала экзамен. Но он разговаривал с малолеткой и с Жердью, но их почему-то не целовал. Непонятно.

Парочка возобновила беседу, и Сара снова обратилась в слух.

— Мой отец бросил мать, брата и меня, когда мне было десять лет. Мы ничего не слышали о нем до прошлого года, когда он написал матери письмо. Я служу в Королевских военно-воздушных силах и смог связаться с ним только недавно.

Сара едва не прослезилась, услышав о том, что отец Нормана бросил его в юном возрасте, но все остальное возмутило ее до глубины души. Военно-воздушные силы! Значит, побег из тюрьмы всего лишь страшилка! Ей следовало не развешивать уши, а догадаться, что он специально морочит ей голову, чтобы отделаться от пристального внимания к своей персоне.

Сара выпила содовой, чтобы успокоиться, но чем дальше слушала Нормана, тем сильнее росло ее возмущение. За каких-то пять минут Жердь получила от него больше информации, чем я смогла вытянуть за полторы недели! Норман упорно сопротивлялся моим чарам, в то время как я не смогла устоять даже перед его поцелуями! И я еще мнила себя знатоком человеческих душ!

Официант принес Саре шоколадный торт, который она заказала, потому что слышала, будто шоколад успокаивает мозг. Имея дело с Бейкером, ей это просто необходимо.

Беседа в соседнем отсеке снова затихла, когда к ним подошел официант.

— На чем я остановился? — спросил Норман после ухода официанта. — Ах да. Я хочу доказать отцу, что его уход не имел для меня значения и что в моей жизни все сложилось очень хорошо, включая удачный брак, которого у меня на самом деле нет. Поэтому мне нужна женщина, которая может сыграть роль моей жены. Я обещал отцу через неделю познакомить его со своей женой, и эта неделя уже заканчивается.

Норману показалось, что Лидия задумалась, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Вы жили в Шотландии, когда отец ушел от вас? И вы попали в приют после этого?

Норман был абсолютно уверен, что никто об этом не знал, кроме отца, матери и брата. Может, Лидия знакома с Артуром? Взволнованный, он порывисто схватил Лидию за руку.

— Откуда вы узнали об этом?

— Если есть хоть какая-то вероятность, что ваш отец посещал собрания общества анонимных алкоголиков здесь, в Сент-Эдменсе, то, думаю, мы встречались с ним там, — ответила Лидия почти извиняющимся тоном.

Норман отпустил ее руку. Отец действительно говорил, что лечится от алкоголизма.

— Вполне возможно.

— Его имя случайно не Джерард? — Получив в ответ утвердительный кивок, Лидия заявила: — Тогда я уверена. Он рассказал нам свою историю несколько недель тому назад. То, о чем поведали мне вы, в точности совпадает с его рассказом. Уход из семьи, потеря двух сыновей, которые выросли в детском приюте, о чем он узнал, кстати, сравнительно недавно. Норман, он был так расстроен и так сожалел обо всем… — Лидия осеклась, увидев выражение лица собеседника. — Я вижу, вам неприятно слушать это.

Норман молча покачал головой. По крайней мере, отец не лгал, когда уверял, что пытается исправить свою жизнь.

— Значит, он бывает на этих встречах регулярно? — спросил Норман, не глядя на Лидию.

— Да, раз в неделю, — подтвердила Лидия и добавила: — Мы все, кто ходит туда постоянно, знаем друг друга.

Норман кивнул. Значит, Лидия, как и его отец, тоже лечилась от алкоголизма. Сам он никогда не злоупотреблял спиртным, потому что не любил терять голову. Кроме того, он, к счастью, не унаследовал порока своего родителя.

— Я живу в соседнем городке, где меня многие знают, я медсестра. А на собрания общества анонимных алкоголиков езжу сюда, в Сент-Эдменс. Понимаете, я не хочу, чтобы о моей слабости стало известно знакомым. Ваш отец, Норман, конечно, узнает меня.

У Нормана вырвался вздох разочарования.

— Вы были моей последней надеждой, — проговорил он упавшим голосом.

— Мне очень жаль. — Взяв сумочку, Лидия встала. — Не беспокойтесь, я ничего не скажу вашему отцу. Знаете, вы оба — вы и Джерард — симпатичны мне. Может, вы все-таки как-то помиритесь… — Лидия замолчала, увидев выражение глаз Нормана, и покачала головой. — Нет, наверное, из этого ничего не выйдет.

— Спасибо, что пришли.

— Не за что. — Лидия хотела сказать еще что-то, но передумала и, пожав плечами, вышла из зала.

Господи, почему мне так не везет?! — спрашивал себя Норман. Лидия подходила идеально на эту роль, но теперь на нее, понятно, рассчитывать не приходится. А другой кандидатуры нет, если только кто-то еще не позвонит в последний момент… Но время, время!

— Она бы вам не подошла во всех случаях.

О нет! — мысленно простонал Норман. Не может быть, чтобы Сара снова взялась за свое! Только не здесь… Он медленно обернулся и между ветками растений увидел знакомую физиономию.

— Вы так любите зелень, — сказал он без тени улыбки, — может, вам стоит заняться декоративным садоводством?

— Не могу. Люди мне нравятся больше, а на все не хватит времени. — Сара широко улыбнулась. — Хотя, признаться, я умею обращаться с растениями.

Норман медленно покачал головой.

— Сегодня явно не мой день. Я не верю вам, Сара.

— Нет, правда. Она бы вам не подошла…

— Я имею в виду, что не верю в то, что вы проследили за мной до этого ресторана. — Он бросил на нее хмурый взгляд. — Представляю, что вы вытворяли, когда ваш брат ходил на свидания.

— Я единственный ребенок в семье.

— Ну что ж, это, конечно, объясняет, почему вы все время стремитесь настоять на своем.

Норман махнул рукой, приглашая Сару за свой столик. Он знал, почему уступает ей. Сейчас ему было плохо, он не хотел оставаться наедине со своими грустными мыслями.

— Присоединяйтесь, поскольку уж вы здесь.

Сара, одетая в юбку из тонкой цветастой ткани на черном чехле и в темно-красный топ, плотно облегавший ее налитые груди, обошла живую изгородь, разделяющую два отсека. Норман приготовился испытать знакомое ощущение притягательности Сары. Но он не был готов к улыбке, которая осветила лицо молодой женщины и затопила его своей теплотой.

Сара заняла стул, на котором только что сидела Лидия. Официант принес напитки. У него брови поползли вверх, когда он увидел, что клиент поменял даму. После коротких объяснений, Сара и Норман получили каждый по своему счету и по стакану чаю со льдом.

Партнерша другая, а проблема та же, подумал Норман, глядя на Сару. Понятия не имею, как буду выкручиваться с фиктивной женой. Да я даже подумать толком не могу над этой проблемой, когда Сара отвлекала мое внимание запахом своих духов и ложбинкой между грудями, виднеющейся в вырезе топа!

— Сара, хватит уже преследовать меня, — сказал он уставшим голосом.

— Я предупреждала, что стану для вас самым ужасным ночным кошмаром, пока не выясню, что вы задумали.

— Понятно. Но теперь-то, когда вы все знаете, надеюсь, мой кошмар закончится.

— Нет, он только начинается. — Улыбка сошла с ее лица. — Если вы позволите мне дать вам один небольшой совет по поводу брака, у вас отпадет необходимость вступать в него.

Норман откинулся на стуле и, пряча улыбку, пробежал взглядом по ее лицу. Сара, оказывается, уверена, что я действительно собираюсь жениться на первой попавшейся!

— Вы, очевидно, знаете о браке все.

— Представьте себе, знаю. — Она многозначительно улыбнулась. — Я психолог, и три года у меня была довольно обширная практика. Как вам это?

Сообщение Сары отвлекло Нормана от его личных проблем, ненадолго, правда.

— Почему же, имея такую прибыльную профессию, вы держите салон для новобрачных?

— Потому что после смерти моего мужа мне стало тяжело работать в той области. — Сара тяжело вздохнула.

— Когда он умер? — спросил Норман, наклонившись к ней через стол.

— Около трех лет назад. И не умер — погиб, спасая человека, пострадавшего в автокатастрофе.

Ощутив желание утешить Сару, Норман растерялся. Неужели я начал чувствовать к ней что-то еще помимо вожделения? Но, может, это простое человеческое сострадание?

Норман затруднялся дать определение. Чувство, которое он сейчас испытывал, было ему совершенно незнакомо.

— Мои соболезнования, — пробормотал он. — Как же получилось, что вы снова не вышли замуж? Только не говорите, что вам не предлагали.

Сара задержала дыхание при виде напряженного взгляда Нормана. Если она правильно поняла выражение его глаз, ему действительно хотелось это знать.

— Я встречалась с мужчинами какое-то время, но потом пришла к выводу, что настоящая любовь бывает у человека только раз в жизни. У меня был прекрасный муж, и он ушел. На этом все и закончилось.

Норману показалось, что Сара не слишком горевала по своему умершему супругу. Она скорее отказывалась полюбить еще раз. Норман понимал ее. Имея перед собой пример своих родителей, которые испортили друг другу жизнь, и встречаясь с женщинами сам, он никогда, ни на одно мгновение, не верил в «любовь». Норман даже пошел дальше жизненной философии Сары.

— Думаю, вы правы, — сказал он. — Я бы даже рискнул утверждать, что некоторым людям вообще не дано влюбиться.

— Я придерживаюсь точки зрения, что у каждого человека есть своя половина, которую он должен найти. Поэтому не стоит торопиться, Норман. Не ломайте, пожалуйста, свою жизнь для того, чтобы доказать что-то своему отцу.

Сара так отчаянно пыталась помочь ему, не требуя ничего взамен, что Норман посчитал себя обязанным сказать ей хотя бы часть правды.

— Но я и не собирался жениться. Я просил Лидию лишь сыграть роль моей жены — на один день.

Сара раскрыла рот от изумления.

— Вы собирались притвориться женатым? — в шоке спросила она.

Норман кивнул.

— Но это же ужасно!

— Почему? Это всего лишь на неделю, и я собирался заплатить ей за это, — стал оправдываться он.

У него возникло ощущение, что он уже говорил эти слова раньше. Ах да, это было, когда Сара налетела на него из-за Джимми. Норман тихо чертыхнулся. Он никогда ни перед кем не оправдывался. Объяснял свои поступки — да. И то редко. Но чтобы оправдываться? Никогда. Почему же он расшаркивается перед этой пигалицей, которая стала его тенью?

— Звонкой монетой, — смачно добавил Норман, видя, что Сара по-прежнему пребывает в шоке.

— Деньги — это еще не все! — возмутилась она. — Из-за такого вот отношения наш мир еще далек от совершенства. Никто не воспринимает институт брака всерьез. А брак священен!

— Да? — с горькой иронией заметил Норман. — Скажите об этом моему отцу.

Он выглядел грустным и потерянным. Наверное, подумала Сара, он чувствовал себя так же, когда был маленьким мальчиком и привычный мир рушился у него на глазах. Сара схватила Нормана за руки.

— Простите меня!

Ее прикосновение и ответный взгляд на него вызвали у обоих волну эмоций, которая объединила их в данную минуту. Сара поняла, что отныне ее и Нормана связывает не только страсть. Однако и чувство, которое она испытывала к Норману, Сара не назвала бы любовью. Во-первых, она плохо знала этого мужчину, и, во-вторых, она уже прошла через любовь и знала, что это такое. Ее чувство к Норману было другим.

Сара отпустила его руки.

— Я понимаю, то, что сделал ваш отец, — ужасно…

— Вы не знаете и половины. — Слова вдруг сами полились из Нормана. — Нас с братом разлучили, когда мне было без малого одиннадцать лет, и мне не говорили, куда его отвезли. Тогда я забрался в кабинет судьи, чтобы найти адрес брата, но меня поймали и заклеймили «трудным подростком».

— Какой кошмар… — прошептала Сара, снова беря его за руку.

Норман сжал ее пальцы, словно это был спасательный круг.

— Я справился с этим. Я не смог лишь примириться с потерей брата, которого не могу найти до сих пор. До прошлого года, когда меня нашла моя мать, я вообще жил один как перст.

Пока не появилась ты, Сара, добавил он про себя. Почему именно она, черт возьми? Почему я прицепился к женщине, которая заслуживала лучшего избранника, чем я, закомплексованный тип, который не знает даже, что такое любовь? Я не должен втягивать ее в паутину своих проблем.

— О, Норман! — Глаза Сары наполнились слезами.

— В общем, таков результат ухода моего отца из семьи, — сказал Норман, немного успокоившись.

Он провел пальцем по ее мокрой щеке и услышал, как Сара сделала резкий вдох. Норман почувствовал, как воздух наполнился электрическими разрядами. Он не смотрел на нее, боясь навсегда утонуть в ее больших карих глазах. Норман устремил свой взгляд вниз, но это тоже было ошибкой. Соблазнительная ложбинка, разделявшая нежные женские груди, горячила его кровь.

Нормана жгло и мучило невыносимое томление. Он с трудом сдерживал свою чувственность. Страсть к Саре, как голод, слепо гнала его вперед. Собственные чувства, впервые со времени полового созревания, были не подвластны Норману. Здравый смысл подсказывал ему, что он должен бежать от этой женщины. Тогда какого черта он сидит здесь, думая о том, как бы затащить ее в свою постель?

— Не беспокойтесь, Сара, я уже не ребенок.

— Я заметила это. — Ее лицо осветила печальная улыбка.

— Не может быть! — Норман театрально поднял ладони, как бы защищаясь. — Эта женщина, кажется, флиртует со мной.

— Ничего подобного! — возразила Сара, но она не могла обмануть ни его, ни себя. — Вы нуждаетесь в помощи настоящего специалиста.

— А ваши советы разве не годятся? — поддразнил ее Норман.

— Что бы вы там ни думали, вы человек странный, и я не хочу иметь с вами никаких дел. Сюда я пришла, только чтобы убедиться, не представляете ли вы опасность для нашего района. Теперь, когда я это знаю, мы с вами расстаемся навсегда. Настоятельно советую вам обратиться к специалисту.

— Мне не нужен никакой специалист, — возразил Норман. — Злость и сумасшествие — разные материи. После того, как я докажу кое-что своему отцу, я освобожусь от своего прошлого и превращусь в обыкновенного человека.

Сара понимала, что он обманывает себя, но промолчала. Все ее внимание было сосредоточено на том, как Норман ловил каждое ее слово и какими мягкими выглядели его волнистые волосы… Она откашлялась.

— Значит, вы не сидели в тюрьме. Вы служите в Королевских военно-воздушных силах.

Норман ухмыльнулся. Женщины любят загадочных, таинственных мужчин. Если он подыграет Саре, обратит ее внимание на то, что ей в нем понравится, может, она еще побудет рядом с ним? Хотя бы сегодняшнюю ночь?

— Военно-воздушные силы, — повторил он. — Хорошее я придумал прикрытие, не правда ли?

— Норман…

— Не мог же я сказать Лидии правду. Если бы она узнала, что я сбежал из тюрьмы, она бы даже разговаривать со мной не захотела.

Сара подозрительно прищурилась. Он что, разыгрывает меня? По его виду не поймешь, шутит он или говорит правду. Как трудно иметь дело с этим человеком! Возможно, все, что он наплел Жерди, сплошная выдумка.

Нет. То, что он сейчас рассказал мне о своем детстве, не может быть ложью. Я же видела боль в его глазах, когда он говорил об этом. Осмелюсь даже предположить, что Норман сам не знает, сколько у него скопилось отрицательных эмоций.

— Как вы собираетесь изображать женатого человека, живя с вашим отцом в одном городе? — спросила она.

Этот вопрос смел улыбку с его лица.

— Я здесь временно. Как только отец убедится, что я счастлив в личной жизни, я уеду отсюда.

У Сары оборвалось сердце. Норман уезжает из города? И пусть. Мне это глубоко безразлично.

— Ну что ж, — медленно проговорила она, тщательно скрывая свое разочарование, — поскольку вы не нуждаетесь ни в чьей помощи, я ухожу, предоставляя вам возможность саморазрушаться. — Она встала.

— Не уходите, прошу вас.

Норман тоже встал и накрыл ладонью ее руку. Почувствовав его прикосновение, ощутив, как жар его ладони смешался с теплом ее руки, Сара замерла, губы ее приоткрылись.

Норману захотелось прижаться к ней всем телом, полностью раствориться в нем. Сара показалась ему еще красивее, а тело ее — полуобнаженное, близкое — еще желаннее. Он впервые в жизни встретил такую заботливую женщину, которая следовала за ним повсюду, лишь бы убедиться, что он не представляет опасности для ее соседей.

— Выходите за меня замуж, — неожиданно предложил Норман.

Сара тоже всецело отдалась своим чувствам, поэтому ей потребовалось время, чтобы осознать смысл его слов.

— Вы имеете в виду, сыграть роль вашей жены? — уточнила она.

Действительно, что я имел в виду? — задумался Норман, отпуская руку Сары. Ну конечно, я подразумевал фиктивную жену. Он кивнул.

— Вы предлагаете мне это после того, как я сказала, что для меня брак священен, а вы не должны играть своей судьбой? — Сара покачала головой. — Норман, или вы дошли до последней точки отчаяния, или вы ненормальнее, чем я думала. Короче говоря — нет. — И повернувшись, она пошла к выходу.

— Да не в отчаянии я! — крикнул он ей вслед.

И, когда Сара не ответила, Норман мысленно повторил: не в отчаянии. Скорее, впал в безрассудство — безрассудство страсти, если решился просить женщину, которая мне очень нравится, стать моей фиктивной женой на день. Я сам создаю себе лишние трудности, которых мне и так хватает.

К черту Сару! Надо искать другую женщину. И в этом мне поможет человек, который знает в этом городе всех и вся.