Сделка с драконом. Изобретая любовь

Глава 6. Плодотворное сотрудничество

Следующая неделя пролетела как один миг.

Какой она была? Странной, сложной, многогранной, тревожной, суматошной и невероятно интересной. Мы много разговаривали, обсуждали, иногда спорили до хрипоты, когда я не могла или не хотела что-то вспоминать, шутили друг над другом и… даже немного флиртовали.

Наши отношения сложно охарактеризовать каким-то одним словом. Мы не были друзьями, сложно подружиться, когда он дракон, а я человек. Но мы и не были врагами, потому что делить нам, собственно, нечего.

Напарники? Возможно. Он помогал мне, а я ему. Причем каждый выполнял свои обязанности добровольно. Стоило Хэлу понять, что я люблю яблоки и виноград, как в вазочке стали все время лежать фрукты – и никогда не заканчивались. В кабинете появился мой личный небольшой столик, который стоял у дивана, чтобы мне удобно было там работать. На диване появилась даже парочка новых мягких подушек для моего комфорта.

Я тоже не стояла в стороне. В мои обязанности входила не только помощь, но контроль за тем, чтобы дракон правильно и вовремя питался. Водилась за ним такая вредная привычка – полностью погружаться в работу, забывая обо всем. Хорошая черта, не спорю. Но нельзя же так издеваться над своим организмом, даже драконьим.

В конце концов я осмелела до такой степени, что один раз подошла, выдернула лист у него из-под носа, отняла карандаш и грозно скомандовала:

– Пора обедать!

– Но мне осталось совсем немного, – возмутился он, но отбирать назад вещи не пытался.

– Ты говорил это полчаса назад.

– Но теперь точно…

Мужчина потянулся до хруста и недовольно взглянул на меня. Впрочем, мы оба знали, что это недовольство напускное.

– Ничего страшного, все подождет. Поешь и снова займешься своими расчетами. Не переживай, они от тебя точно не убегут, – сурово произнесла я, направляясь к тележке, где под клошами нас ждал горячий обед.

Дракон двинулся следом, не забывая ворчать:

– И почему я тебя терплю и позволяю собой командовать?

– Можешь подумать об этом за обедом, – любезно предложила я, присаживаясь на диван и поднимая ближайший клош, под которым оказалось нежное филе рыбы под белым соусом с грибами.

– Знаешь, по-моему, здешний климат на тебя плохо влияет, – выдал Хэл, открывая соседний клош, под которым был стейк с овощным салатом, – ты стала такой злой.

– Поэтому надо как можно скорее отправить меня обратно.

– Обязательно. Особенно после того, как ты вчера вечером пыталась меня убить, – со смешком добавил дракон.

Я тут же вспыхнула.

– Я же извинилась!

– Ну конечно… – тут же протянул он.

Все вышло случайно. И я совсем не виновата! Ну почти… но все равно не виновата. Потому что не хотела его убивать! И вообще угрозы жизни там точно не было! Просто я… случайно… устроила небольшой пожар.

Началось все безобидно. Я сидела на диване за своим столиком, лениво перелистывала стопку исписанных листов – искала недостающие данные. День выдался на редкость сложным, я устала, уже пора было идти, но дракон просил меня остаться еще на пару минуточек, чтобы кое-что проверить. Эти минуточки уже давно плавно перетекли в час ожидания.

От моего неловкого движения бумаги соскользнули и с тихим шорохом разлетелись на пол, часть даже залетела под ближайший шкаф. Поднимать их не хотелось, мне даже лень вставать было. Поэтому… поэтому я рискнула.

– Всего‑то пара слов, – пробормотала едва слышно. – Поднять, сложить, аккуратно разложить… Что может пойти не так?

Оказалось – все. Особенно если бытовая магия не поддается контролю.

Я произнесла заклинание, которое мы учили на занятиях. Вместо мягкого свечения и аккуратного перемещения бумаг воздух вдруг загустел, запахло озоном, а кончики пальцев обожгло непривычным теплом.

– Ой, – выдохнула я, когда первый лист вспыхнул, как сухая трава.

Огонь побежал по краям страницы, перекинулся на соседнюю, а потом, как по команде, все листы взметнулись в воздух, словно стая испуганных птиц.

– Ой-е-ей!

– Что за… Элли! – рявкнул дракон, вскакивая со стула.

– Я случайно! – только и успела произнести я.

Ему понадобилось меньше секунды, чтобы разом все погасить. Мужчина просто развел руки, глаза вспыхнули опасной синевой, и кабинет дрогнул от всплеска магии. Огонь моментально погас, превратившись в крохотные льдинки, а те с легким звоном упали на пол, смешиваясь с пеплом.

Наступила короткая тишина.

– И как это понимать?

– Я просто… устала, – призналась я, опустив взгляд на свои дрожащие пальцы. Они все еще покалывали после неудавшегося заклинания.

– И поэтому пыталась меня поджечь? – насмешливо спросил он, приподнимая бровь.

– Не хотела я тебя поджечь! – возмутилась я, вскидывая подбородок. – Просто… просто бытовая магия мне не дается. Совсем! Это же элементарное заклинание. С ним даже первокурсницы в училище святого Игнория справляются, а у меня…

– Пожар, – с улыбкой подсказал Хэл, и в его ярко-синих глазах блеснули смешинки.

– Не смешно, – буркнула я, чувствуя, как щеки заливает жар. – Я стараюсь не пользоваться бытовой магией. Сейчас я просто… просто устала.

– Неужели совсем ничего не выходит? – не поверил он, наклоняясь чуть ближе.

Я задумалась на мгновение, потом вздохнула и призналась:

– Ну почему же… У меня получается отличный глинтвейн.

– И что это?

– Согревающий напиток со специями. Очень вкусный, – пояснила я, невольно улыбаясь при мысли о пряном аромате корицы и гвоздики.

– Угостишь? – тут же предложил дракон.

Я с сомнением на него взглянула.

– Не уверена, что Ипполита пустит меня на свою кухню.

Ссориться с кухаркой не хотелось. Она и так неприятно косилась на меня при встрече и хмурилась, поджимая губы.

– А если я договорюсь?

Я помедлила, взвешивая «за» и «против». С одной стороны, хотелось порадовать его – и себя заодно. С другой…

– Посмотрим, – уклончиво ответила ему.

– Ясно, – кивнул Хэл, слегка прищурившись. – Тогда на сегодня хватит. Ипполита наведет здесь порядок. А ты… – он поднял указательный палец, изображая строгость, – пообещай мне: больше никакой бытовой магии. Только цифры.

Именно так. Цифры.

Как-то незаметно я взяла на себя все математические расчеты. Причем сделала это по собственному желанию. Все равно было скучно, почему бы не заняться цифрами? Хотя кое-какие расчеты вызвали у меня отторжение.

– Я ничего в этом не понимаю, – выдала я, возвращая ему стопку листов через стол.

– А тебе и не надо понимать, – парировал тот, невозмутимо передавая листы назад.

– А как я должна считать?

Листы вернулись к их владельцу.

– Просто делаешь вычисления по формуле. Это совсем несложно, Элли.

И опять ко мне. Но ненадолго, потому что я тут же переложила их на его сторону.

– А как я должна подставлять числа в эти самые формулы?

– Пользуясь образцом. Там все есть. Надо просто внимательно посмотреть.

Кочевание стопки листов продолжилось.

– А не твои ли это обязанности?

Тихо рыкнув, я сжала листы и зло уставилась на дракона. И в ответ получила нахальную высокомерную улыбку. Хэл явно наслаждался нашей перепалкой.

– Просто признайся, что это тебе не по зубам, – с издевкой произнес он.

– Даже комментировать это не буду. Ты пытаешься меня спровоцировать! – возмутилась в ответ.

– И у меня это отлично получается. Осторожнее, Элли, еще немного – и ты порвешь все мои записи. Уж если ты не можешь с ними справиться, то просто отложи в сторону. Буду пытаться все посчитать сам.

– Ты просто… невыносим! – рявкнула я, перебирая листы и пытаясь сосредоточиться на цифрах, которые прыгали и плясали перед глазами, отказываясь подчиняться.

– Многие так считают. И знаешь что?

– И знать не хочу, – яростно ответила я, беря чистый лист и карандаш для записей.

– Тебе это нравится, – пропел Хэл.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не начать с ним спорить. Опять! Все равно ведь бесполезно. Этот чешуйчатый умудрялся всегда выйти победителем, несмотря на все мои доводы!

Фыркнув, демонстративно принялась просматривать записи, полностью его игнорируя. Долго молчать у дракона не получилось.

– Брось дуться, Элли. Хочешь шоколадку?

– Нет.

– А с чаем?

– Нет, – буркнула уже не так уверенно.

– Сейчас сделаю, – выдал он, проворно поднимаясь и направляясь к тележке, которая стала неотъемлемой частью кабинета. Лишь список блюд, доставляемых Ипполитой (никто кроме нее в кабинет не допускался), менялся.

Сейчас там были румяные пирожки с капустой и грибами и чайник с горячим чаем. Уже четвертый за сегодня.

– Тут нет шоколада.

«Хоть в чем‑то он проиграл», – мысленно отметила я, но вслух лишь хмыкнула, искоса наблюдая, как Хэл налил чай в изящную чашку и поставил ее на блюдце.

Мужчина принес напиток, аккуратно оставил на краешке моего столика – с той самой преувеличенной галантностью, от которой одновременно хотелось закатить глаза и… улыбнуться.

– Держи, – произнес он с легкой полуулыбкой, будто знал, что я замечу этот жест.

– Надо же… великий и могучий дракон приносит мне чай. Какое чудо, – протянула я, стараясь сохранить ироничный тон. – Но без шоколада, а ведь кто‑то его обещал… – многозначительно добавила, не сдержав улыбку.

– Ну почему же, – хмыкнул он, доставая из кармана маленький прямоугольник, запечатанный в блестящую фольгу. – Для тебя найдется. Держи. Подарок самой лучшей помощнице.

У меня даже дар речи пропал от такой наглости.

«Опять он победил! – пронеслось в голове. – Даже в этом коротком споре с шоколадкой! Это просто невыносимо!»

Но сдаваться я не собиралась.

– Надо же, сколько комплиментов, – произнесла я, все‑таки беря шоколадку. Пальцы слегка дрогнули, когда наши руки на миг соприкоснулись. – Тебе опять что‑то от меня нужно?

– Например, твоя улыбка.

Я почувствовала, как щеки слегка теплеют.

«Не смей краснеть! – одернула себя. – Это всего лишь его обычные шуточки».

– Хэл, – многозначительно протянула я, – ты опять…

– Что? – невинно уточнил дракон, приподняв бровь.

– Пытаешься меня очаровать. А мы договаривались!

– Прости. – Он картинно приложил руку к груди, но в глазах плясали смешинки. – Ничего не могу с собой поделать, когда рядом сидит такая очаровательная девушка…

– Вот именно – девушка. А не драконица. За чай и шоколад спасибо, сейчас попробую заняться твоими формулами, так что не мешай мне.

– Слушаю и повинуюсь, – отозвался он с преувеличенной покорностью, но в голосе звучала та самая нотка, от которой дрогнуло сердце.

– Позер! – тут же выдала я, пытаясь скрыть улыбку, которая сама собой появилась на губах.

Нельзя сказать, что мы занимались лишь вычислениями и формулами, рисунками и спорами. Были и короткие периоды отдыха, которые нервировали гораздо больше.

Дом оживал – медленно, но неукротимо, словно пробудился от долгого сна. Даже запершись в кабинете, я чувствовала перемены: воздух стал чище, свет – теплее.

Исчезла паутина из углов. Грязь и пыль на окнах уступили место солнечному свету. Сверкающие светильники, блестящий пол, чистые, яркие шторы – все дышало обновлением. Воздушный тюль трепетал, будто радовался вместе с домом.

Надо сказать, я весьма хорошо освоилась в доме и чужом кабинете. Однажды, сбросив туфли на пол, я с ногами залезла на мягкий диван, поджала их под себя, и, положив папки с бумагами на колени, внимательно их изучала. В кабинете было довольно душно и жарко, поэтому я расстегнула верхние пуговицы своего светло-сиреневого платья, украшенного вышивкой по краю.

Указательным пальцем медленно водила по строкам, а второй рукой обмахивалась крохотным веером, пытаясь хоть немного охладиться.

Так была занята, что не сразу почувствовала на себе пристальный взгляд.

Вздрогнув, подняла голову и застыла. Хэл сидел на этом же диване, откинувшись назад и сложив руки на груди. И смотрел… просто смотрел. Но… взгляд его был таким, что я замерла, чувствуя, как вдоль позвоночника пробежала дрожь. Веер замер в руке, а папки дрогнули на коленях.

– Что-то не так? – спросила я.

Занятая цифрами, я пропустила момент, когда дракон оказался рядом. Ведь только недавно он сидел за своим столом.

Хэл не ответил. Лишь чуть склонил голову, и в уголках его губ мелькнула тень усмешки – не насмешливой, а какой‑то… задумчивой.

Тишина давила. В душной комнате казалось, что даже пылинки в солнечном луче замерли, ожидая его ответа.

– Не хочешь прогуляться?

Я бросила взгляд на окно и заснеженный парк. Метель уже давно утихла, и сегодня погода радовала ярким солнцем и безоблачным небом.

– Мы же вроде договорились, что мне не стоит выходить из дома, пока ты не сделаешь артефакт, – напомнила ему.

– Знаю. Погуляем по дому?

– Дому?.. Это будет самая необычная и неожиданная прогулка из всех, – пробормотала я, откладывая в сторону и папки с бумагами, и веер.

Спустив ноги на пол, обулась и встала, расправляя складки платья.

– Ну ты же хочешь посмотреть результаты своих трудов? – улыбнулся дракон, подавая мне руку и слегка склонившись.

– Каких трудов? Я же ничего не делала. Все время сидела здесь с тобой, – напомнила ему, вкладывая ладонь.

– Сидела, помогала… и вынудила привести особняк в порядок.

– Можешь не надеяться. Я не стану за это извиняться, – тут же парировала я.

– Даже не сомневался, – фыркнул он, положив мою руку себе на изгиб локтя. – Иногда мне кажется, что ты вообще не умеешь извиняться.

Именно так мы и вышли в длинный коридор, который больше не казался темным, мрачным и унылым. Наверное, из-за того, что занавески поменяли на более светлые, как и ковры, и светильники отмыли.

– Ты меня совсем мало знаешь, Хэл, чтобы делать такие заявления.

– Предлагаешь узнать тебя еще ближе? – тут же спросил он, не забыв широко улыбнуться.

– А ты можешь без этих… – прошипела едва слышно, чувствуя, как от смущения вновь начинают гореть щеки, – пошлостей?

– Милая Элинор, – мимо нас прошел лакей, именно поэтому дракон назвал меня этим… ненастоящим именем, – какие пошлости? Просто диалог, – притворно возмутился он. – Но меня пугают твои мысли… а с виду такая приличная девушка…

Ну как его не ударить после таких слов? Слегка. Локтем в бок. Но так, чтобы у него дыхание сбилось. И не забыть при этом широко улыбаться.

– Кхм… – Хэл слегка пошатнулся от удара, но ухмылка все равно не пропала. – Вижу, манеры приличной девушки включают в себя боевые приемы.

– Исключительно в целях самозащиты, – парировала я, стараясь не рассмеяться.

Он вскинул брови, делая вид, что глубоко задумался.

– Самозащита от чего? От моего обаяния?

– От твоей бесцеремонности, – поправила его. – Ты просто невыносим.

– И это мы тоже обсуждали. Пора бы уже придумать что-то новое, Элли. Ты же умная девушка, постарайся.

– Ради тебя? Да я даже лишний раз пальцем не пошевелю.

– А вот это грубо.

– Зато честно, – тут же выдала я.

Как-то незаметно, продолжая сыпать колкостями, мы подошли к огромному бальному залу. И, клянусь, я не смогла его узнать. Как же прекрасен он был сейчас!

Чистые витражи переливались всеми оттенками синего, золотого, красного и изумрудно-зеленого. Рисунки на них были словно живые. Того и гляди драконы выберутся из своих хрустальных окон и начнут летать по залу. Зеркала в резных рамах множили свет, создавая иллюзию бесконечного пространства. Колонны, прежде покрытые пылью, теперь сияли полированным мрамором, а между ними струились тяжелые шторы светло-голубого цвета, которые украшала сверкающая серебряная вышивка, похожая на иней.

Но главным чудом была люстра. Огромная, многоярусная, усыпанная хрустальными каплями, она сверкала так ярко, будто в ней заперли сотню солнц. Каждая ее подвеска дрожала, отзываясь на едва уловимое движение воздуха, и рассыпала по залу радужные блики.

Я застыла на пороге, забыв как дышать.

– О-о-о-о-о, – прошептала едва слышно.

Отпустила руку и шагнула вперед. Каблучки туфель звонко стучали по паркету, и эхо увеличивало этот звук в разы.

– Ну как тебе?

– Это просто… просто невероятно.

Не удержавшись, покрутилась на месте, широко раскинув руки. Звонкий смех сам сорвался с губ.

– Хэл, смотри, как красиво!

– Смотрю.

Дракон остался в проеме, прислонившись плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и смотрел… на меня. Молчание затягивалось.

– Потанцуем? – неожиданно спросил он, выпрямившись и шагнув вперед.

Я невольно отступила назад и призналась:

– Я не умею.

– Я тоже не мастер.

Еще один его шаг вперед.

– Музыки нет, – привела новый довод.

И еще один.

– Хочешь, я буду подпевать?

– Боюсь, мои уши этого не выдержат, – нервно рассмеялась я.

Хэл вскинул брови, делая вид, что оскорблен до глубины души.

– Ну, знаешь ли! Я, между прочим, в детстве брал уроки вокала.

– И как, помогло?

– Нет, – честно признался он, ухмыляясь. – Прам-пам-пам-пам… трам-пам-пам-пам… трам-пам-пам… пам-пам…

Ну и как не улыбнуться? И не начать подыгрывать?

Его ладонь легла на талию, а рука обхватила мое запястье. Я же положила свободную руку ему на плечо.

– Ближе, Элли. Я не кусаюсь, – подсказал, слегка надавив на талию и заставляя меня подвинуться ближе.

– Просто глупо шутишь, – тут же заявила я.

Подняла глаза и вдруг осознала, как близко мы стоим. Его взгляд – теплый, чуть насмешливый, но в то же время удивительно внимательный – будто изучал каждую черту моего лица.

– Ты просто не понимаешь мои шутки, – мягко улыбнулся дракон.

– Ты хотел танцевать. Но не жалуйся, если я отдавлю тебе ноги.

– Вот еще! Конечно, я буду жаловаться. И громко, – рассмеялся Хэл и сделал первое движение.

Танец начался неспешно, осторожно и очень аккуратно. Мы будто проверяли друг друга. Хэл вел уверенно, но без напора: чуть подталкивал в нужном направлении, мягко корректировал шаг, когда я сбивалась.

Я старалась не смотреть ему в глаза – слишком близко, слишком тепло, слишком… волнующе. Вместо этого разглядывала детали: как играют тени на его скулах, как чуть подрагивают ресницы, когда он улыбается, как напрягаются пальцы на моей талии, оставляя на ней горячий отпечаток даже сквозь ткань платья.

– Ты отвлекаешься, – шепнул Хэл, чуть наклоняясь ко мне. – Смотри на меня. Иначе упадем.

– А если упадем – будешь громко жаловаться? – улыбнулась я, но все же подняла взгляд.

Он рассмеялся – тихо, почти беззвучно.

– Обязательно. Но сначала я тебя поймаю.

Я не успела ответить. Дракон вдруг ускорил темп. И мы закружились быстрее, плавнее, в такт незримой музыке, которая рождалась сама собой.

Свечи мерцали и дрожали, витражи разгорались все ярче, а зеркала множили наши силуэты: два человека, два движения, два сердца, бившиеся как одно.

– Элли… – мягко произнес Хэл, замедляя танец.

И мне внезапно стало страшно.

«Надо остановиться, прямо сейчас!»

Именно это я и сделала. Выбралась из его объятий и отступила.

– Артефакт. Ты сказал, что сегодня мы можем его проверить, – напомнила ему.

Дракон ответил мне долгим взглядом, а потом сдержанно кивнул.

– Да, сказал. Будем пробовать делать из тебя драконицу.