Сердце пламени

Глава 7

Спорить с принцессой было бессмысленно. Бледная, еле держащаяся на ногах, но невыносимо упрямая:

— Тельман прошу… — ласковый взгляд и примиряющая улыбка.

Мужчина тихо выругался, окинул угрюмым взглядом заключенного и ткнул в него пальцем:

— Если обманешь или причинишь принцессе вред, твоя голова отлетит быстрее, чем успеешь моргнуть. Хотя моргать, похоже, тебе ещё не скоро. — Он замахнулся мечом и рубанул по дужке, держащей увесистый замок. Дверь клетки открылась, и стихийник, державшийся за решётку, вывалился на пол.

Ивонет ахнула, хотела помочь, но Тельман оставил её жестом.

— Позвольте мне, — он подхватил тщедушное тело под мышки и взвалил на себя: — Ого, нехило весишь!

— Я могу идти сам, — оскалился заключенный и попытался вырваться, словно помощь стража была для него оскорбительна. Даже лицо, спрятанное в кустистой бороде, перекосилось. Хотя непонятно, от гнева или от боли. Раны его гноились и кровоточили, и для Ивонет было загадкой, как он ещё находится в сознании. Шрам на шраме и уродливые борозды от магического огня.

— Ещё раз дернешься — и останешься тут, больше времени я терять не намерен. Нас и так уже ищут.

— Так вы тоже беглецы? — неожиданно развеселился альх. Он хотел засмеяться, но зашёлся в удушающем кашле.

Дальше шли молча и в большом напряжении. В главном коридоре встретили Тьянку. Увидев, что преследователей нет, она решила вернуться, чтобы не потеряться в катакомбах.

— Слава покровителю, госпожа! Вы живы! — Она кинулась принцессе на шею, но, когда из темноты за её спиной показался Тельман с заключенным, побелела от ужаса и отскочила в сторону.

— Не смей кричать, — шикнула Ивонет. — Всё хорошо, он не альх, я узнала.

— Не альх?! — с сомнением протянула служанка, окидывая заключённого внимательным, но по-прежнему испуганным взглядом.

— Ещё одна беглянка? — подал голос стихийник. — И что же произошло? Что заставило вас бежать? Может, это мне стоит вас опасаться?

— Заткнись, ещё слово… — Но завершить угрозу Тельман не смог: по пустынным коридорам прокатилось эхо грубых приказов.

— Рассредоточиться! Брать живьём! И с королевой помягче.

Тьянка бежала впереди, освещая факелом извилистый путь. За ней — принцесса и Тельман, обремененный ношей. Хотя стража Минфрида на них ещё не вышла, но было очевидно, что беглецы слишком медлительны и не знают пути. Паника стала потихоньку накрывать, но поддались они ей окончательно, когда впереди показался тупик, а справа и слева — подземные озера.

Тельман выругался так, что у девушек от стыда вспыхнули щеки. Опустил стихийника на землю и заметался в поисках выхода.

— Демоны! Тут должен быть выход! Воде всегда прокладывают путь к городу! Бездна, раздери Вестхолл на камни!

— Что теперь с нами будет?! — хныкнула Тьянка, прижимая корзину к груди.

— Вестхолл? — подал голос стихийник и настороженно приподнялся. — Мы находимся в замке Вестхолл?

— Да, — рявкнул Тельман, обнажая меч и готовясь в любую минуту защищать девушек и себя. Ему казалось, что эхо множества голосов становится отчетливее. Их вот-вот настигнут…

Заключенный вновь захохотал, как безумный, а когда успокоился, буднично сообщил, что выход есть и находится он внизу.

— Ты бредишь, внизу озеро!

— Да, водяной туннель, который выведет нас наружу.

— Что ты несёшь, какой ещё водяной туннель?! И откуда тебе это известно?

Стихийник пожал плечами и расслабился, откинувшись на каменную стену. Но, чувствуя, что на него уставились три пары глаз, нехотя пояснил:

— Скажем так, интуиция.

— Ты смеешься?! Какая еще интуиция? Хочешь, чтобы мы утонули?

— Хочу помочь сбежать, но, если желаете умереть на виселице, дело ваше. Минфрид не прощает обид, и, если он за вами охотится, значит, вы больше, чем обида.

Ивонет нахмурилась и посмотрела на темную заводь:

— Тельман, надо попробовать, вдруг там и правда есть выход?

— Нет! Это опасно. Тем более ни вы, ни Тьянка не умеете плавать.

— Особого умения и не нужно, — вновь подал голос стихийник. — Течение довольно бурное, оно само вас вытащит куда нужно, главное — набрать в лёгкие побольше воздуха.

— Нет, принцесса, я не смогу, — Тьянка заметалась в панике. — Я умру, я вообще боюсь воды, это безумие!

— Согласен, это не выход, — угрюмо бросил Тельман, мрачнея с каждым новым эхом, доносившимся из коридора. Ивонет поднялась и подошла к заключенному:

— Ты сможешь плыть?

— Я же говорю, плыть и не требуется, главное — довериться реке и не противиться течению, — усмехнулся он и добавил уже самому себе: — Слышал бы меня сейчас мой брат…

Ивонет кивнула и поднялась, шагнула к краю, сбросила плащ и, пока уверенность не оставила её, сделала шаг в пустоту. Несколько мгновений падения — и погружение в ледяные объятия. Что они будут настолько холодные, она не ожидала, поэтому инстинктивно охнула и выпустила драгоценные капли воздуха. Но смогла взять в себя руки и подземная река понесла её. Девушка распахнула глаза и увидела, как неровные каменные стены проносятся мимо, а течение затягивает все дальше и дальше в тёмный подземный туннель, о котором говорил стихийник.

Было страшно и холодно, но первый раз за всё время не больно. Вода омыла раны и ссадины и на время запечатала терзающую душу боль от того, что с ней сделали и чем она оплатила. А ещё из-за Лимы. Она не побежала за лаской лишь потому, что знала: Лима выберется и найдёт её, где бы она ни находилась, и сможет за себя постоять, как не раз доказывала. Сейчас Ивонет больше переживала за оставленных позади людей и верила, что Тельман поможет решиться на прыжок Тьянке и не бросит стихийника.

А дальше была пустота. Когда легкие начало печь и уже казалось, что ещё немного — и сделаешь роковой вдох, впереди забрезжил просвет и её тело вынесло из узкой пещеры в толще воды. Ивонет пару раз прокрутило, и она зависла в невесомости между поверхностью и морским дном. Как мушка в янтаре.

«Нет! Нет! Нет!» Попытки выплыть наверх были тщетными, тело упрямо тянуло вниз, и когда Ивонет уже думала, что это конец, и тиски ужаса схватили за горло, из пещеры вытолкнуло ещё одно тело и грузно в неё впечатало, вышибая дух.

Ловкая и сильная рука нащупала ткань её рубахи и потащила за собой на поверхность.

Несколько мощных гребков и усилия ногами — и они оказались на поверхности. Ивонет с жадностью втянула в себя воздух и тут же закашлялась, выплёвывая воду. На мгновение опять погрузилась с головой, но та же рука схватила её за ворот и вытолкнула на поверхность, а сердитый голос бросил:

— Успокойся, иначе оба потонем.

Ивонет наконец обрела самообладание и возможность мыслить:

— Ты?!

— Что, не рада меня видеть?

— Нет, я думала, что это…

— Твой любовник?

— Тельман мне не любовник, — оскорбилась девушка, но пояснять дальше не стала. Оправдываться перед незнакомцем она не собиралась.

— А Тьянка?

— Вторая девчонка оказалась редкостной тупицей и не желала прыгать.

— Они остались в пещере?

— Не знаю, меня-то не нужно было уговаривать, — обронил мужчина, задыхаясь от усталости. — Лучше побудь моими глазами, Кэтрин, и скажи, куда плыть.

Ивонет вздрогнула и почувствовала вину. Повисла на немощном и устроила расспросы. Неровен час стихийник пойдёт на дно, и она вместе с ним.

— Плыви левее, там пологий берег.

Он кивнул и стал мощно загребать одной рукой. Второй аккуратно придерживал Ивонет, перехватив её поперек груди. Девушке оставалось только дивиться, откуда у него столько сил. Выбравшись на берег, они оба обессиленно рухнули навзничь.

Отдышаться не удавалось. Тело дёргалось, словно в конвульсиях: всё же весна и море очень холодное. Стихийник же лежал на спине и не шевелился, кажется, отдав заплыву последние силы.

— Спасибо, — обронила Ивонет, разглядывая незнакомца. Вода смыла часть грязи и крови и явила хоть исхудавшее, но довольно жилистое тело, прикрытое лишь рваными штанами. Сотни белесых шрамов от порезов и ожогов, расплавивших кожу. Блеклые, совсем незаметные линии черной тушью, которые, как ей казалось, были ещё до увечий, а теперь представляли собой разрозненную картину из штрихов и линий.

— Теперь мы квиты. Жизнь за жизнь.

— Ты говоришь о побеге?

— Я говорю, что больше тебе ничего не должен, Кэтрин.

— А как же наш уговор? Что ты поможешь мне избавиться от моей искры.

— Уговор в силе, но, если вас схватят, не надейся на мою помощь.

Брови Ивонет сошлись на переносице:

— Сказал тот, кто сам еле дышит.

— Большая ошибка недооценивать альха. Ивонет удержалась от усмешки: самоуверенность мужчины была запредельной и раздражающей, жалость сошла на нет. Она поднялась и, пошатываясь, побрела встречать Тельмана и Тьянку, которая на руках мужчины напоминала прибитую к берегу рыбину. Платье облепляло ноги, волосы закрывали лицо. Руки безжизненно болтались.

— Тьянка?!

— Кэти, она нахлебалась воды! — Тельман положил девушку на песок и начал похлопывать по щеке. — Ну же, дыши! — Он повернул ее на бок, пытаясь распутать завязки, чтобы ослабить лиф платья, но намокшая ткань не поддавалась замерзшим пальцам. Мужчина нервничал, понимая, что время утекает, а он бессилен. Но, когда Тельман уже готов был сдаться и смириться с несчастьем, к ним на четвереньках подполз стихийник. На ощупь нашёл завязки и с небывалой силой рванул их в стороны. Мокрая ткань затрещала, и края платья разошлись в стороны.

Ивонет при этом вздрогнула и отшатнулась. В глазах мелькнул страх.

— Ей нужно дать воздуха.

— Чего-о? — протянул Тельман, ошарашенно пялясь на мужчину.

— Я буду давить ей на грудь, а ты должен вдыхать в неё воздух.

Тельман настороженно замер, рука его непроизвольно потянулась к клинку.

— Когда скажу, зажми ей нос и выдохни в рот.

Непонятно, что на него больше подействовало — спокойный голос, полный уверенности в том, что нужно делать, или приказной тон, не терпящий возражений, но Тельман послушался.

Ивонет была ошарашена не меньше верного стража. Девушка отползла в сторону, не желая мешать, и молила богов, чтобы странный ритуал помог. Ответственность за жизнь и здоровье служанки душили ее. И когда она услышала болезненный всхлип, то не поверила своим ушам. Тьянка ожила! Стихийник тут же помог ей перевернуться на бок, чтобы она излила из себя морскую воду. А когда понял, что его помощь больше не требуется, устало откинулся на спину.

— Нужно уходить, они скоро поймут, где мы.

— Но Тьянка ещё не может идти, — возразила Ивонет.

— Тогда всё было зря.

— Но…

— Госпожа, стихийник прав, — вступился Тельман. — Мы здесь как на ладони.

— А Тьянка?

— Тьянку я понесу, за это не переживайте. — Он поднял служанку на руки и осторожно прижал к груди. — Только…

— Что?

— Я не смогу помочь ему, — Тельман кивнул в сторону лежащего на спине мужчины.

— Я же сказал, мне не нужна твоя помощь, я вполне могу идти сам! — Стихийник поднялся, но тут же покачнулся и его повело в сторону. Ивонет спохватилась и вовремя подставила плечо, чтобы он не упал.

— Ничего. Я помогу.

Над ухом скрипнули зубы, лицо исказилось от боли. Только непонятно, от какой, физической или душевной.

— Если хотим скрыться, нужно идти на запад. Затеряемся в лесу, а оттуда уйдем в Каннос. Большой город, можно раздобыть лошадей и неприметную одежду.

— Каннос дальше, чем Итака на севере.

— Вот именно. Первым делом отряд отправят в Итаку. Они подумают, что рисковать мы не станем: не тогда, когда на кону жизнь и здоровье принцессы. — Чужое дыхание обожгло щеку. — Я ведь прав?

Ивонет поджала посиневшие от холода губы, но отвечать не стала. Обернулась к Тельману:

— Идём на запад. А когда будем в безопасном месте, подумаем, что делать дальше.

Шли долго, шарахаясь от каждого шороха и звука. И, как только береговая линия вывела к лесу, углубились в чащу. Несмотря на весну, не все деревья оделись в зелень и потому плохо скрывали путников. Ивонет было сложно совладать с чувствами. Когда мужская рука, обхватившая её предплечье, ненароком сдавливала чуть сильнее, она вздрагивала и порывалась бежать. Но тут же ругала себя за глупость и продолжала путь, исподлобья косясь на мужчину, который, кажется, вновь выпал из реальности и напоминал живой труп.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что спас Тьянку. Ты раньше был лекарем?

— Чтобы знать, как устроен человеческий организм, не нужно быть лекарем.

— Сколько тебе лет?

— Достаточно, чтобы понимать, как я тебе противен. Даже будучи слепым, я чувствую твой страх. Ты дрожишь и прерывисто дышишь, словно твоё сердце сбоит.

— Это от холода и усталости.

— Не лги. Солнце давно просушило одежду и согрело. — Стихийник вновь сдавил девичье предплечье, и Ивонет вздрогнула.

— Вот видишь, — ухмыльнулся он. — Расскажешь, что произошло и почему вы сбежали из дворца? Это связано с жестокостью короля или с другими его пороками, что оставляют след не на коже, а в душе? Или причина в другом? Может, ты вражеская лазутчица, планирующая убийство или переворот?

— Я? — Ивонет даже подавилась от глупого предположения мужчины. Но потом невесело усмехнулась:

— Нет, я не лазутчица. Но в одном ты прав: я убийца.

Теперь настала очередь мужчины удивляться:

— И кого же ты убила?

Ивонет нахмурилась. Страх вновь сковал сердце.

— Тех, кто причинил мне зло.

Что услышал в ее интонации стихийник, понять было сложно, но он ненадолго ушёл в задумчивость. А может, потерялся в своих воспоминаниях. Хорошо. Значит, не будет уточняющих вопросов и ковыряния в душе, где ярым пламенем горел ужас. Только ответственность за людей, что шли рядом, давала силы не впасть в безумство.

Когда нашли овраг, скрытый за холмами, солнце поднялось высоко над горизонтом, прогревая не только воздух, но и озябших путников.

— Привал, — скомандовал Тельман и аккуратно уложил Тьянку на подстилку из сосновых иголок, плотным ковром укрывавшую дно оврага. Ивонет помогла усесться стихийнику, а после обессиленно рухнула рядом.

— Тьянка поправится?

— Да, опасность миновала, но пригляд не помешает. Доберёмся до города — найдём лекаря, купим нужные травы. Вас, принцесса, тоже стоит показать врачевателю.

— Со мной всё хорошо, — поспешно ответила девушка, уставившись в голубое небо.

Взгляд Тельмана смягчился, но не перестал выдавать тревогу, бессилие и гнев из-за того, что он был не в состоянии отмотать время назад.

— Нужно принести воды. — Он отстегнул от пояса флягу и настороженно прислушался. — Кажется, там ручей. — Он указал на восток и нерешительно переступил с ноги на ногу.

— Если переживаешь за девушек, то зря. У нас с принцессой уговор, и я намерен его выполнить. Да и сил у меня хватит лишь на то, чтобы не впасть в беспамятство.

— Не переживай, всё будет хорошо, — Ивонет мягко улыбнулась.

Но не успел Тельман выбраться из оврага, как по лесу прошли легкий ветерок, поднявший прелую прошлогоднюю листву, и тревожный шепот, а под его ногой что-то негромко хлопнуло и овраг стал наполняться едким зеленоватым дымом.

— Что за дьявольщина?!

Стихийник приподнялся на локтях, принюхался, но тут же застонал и упал обратно на спину.

— Ты активировал дрянное заклятье! Хотя, — мужчина закашлялся, — возможно, это лучше, чем солдаты Минфрида.

— Что происходит? — Ивонет вжалась в земляную стену, пытаясь не дышать, но тщетно: дым быстро заполнял окружение и её лёгкие.

Стихийник поймал её за край штанов, заставляя обернуться:

— Если желаете выжить, запомните лишь одно: выдавать, что вы королевской крови, нельзя. Ну и побольше уважения: эти упыри могут принять за оскорбление даже косой взгляд.