Сердце Шангара

Глава 10

После завтрака, как всегда состоящего из множества блюд, Мария принесла для княжны лёгкие туфли, плотный расшитый золотом камзол и покрывало на голову.

— Ты, дама замужняя, поэтому тебе нужно закрыть волосы, — она показала, как правильно закрепляется на голове лёгкая ткань. — А то мы пойдём по улице, и всякие разные мужчины начнут обращать на тебя внимание. Чтобы не возникло проблем, вышивальщицы украсили камзол специальным узором, указывающим на то, что ты замужем за другом Стража Пустыни. И если кто-то вдруг захочет с тобой познакомиться, то он будет знать, чем чревато проявление подобного неуважения.

Лиза покрутилась перед большим зеркалом, отражающим её в полный рост. Камзол слегка облегал фигуру, закрывая её ниже колен. Самое главное, что он был совершенно непрозрачным, а то она начала беспокоиться, что придётся идти по улице, демонстрируя все особенности своего телосложения. Покрывало надёжно укрыло голову, прижатое широкой эластичной повязкой, украшенной жемчужными подвесками.

— А далеко идти? — вдруг забеспокоилась она. — А то Рейн меня хватится, а я ушла без его разрешения.

— Идти достаточно, заодно прогуляемся по городу. Не беспокойся, мужчины сейчас будут заняты. У них очень важные дела по водоснабжению. Кстати, — обрадовалась арса, — на обратной дороге я покажу тебе рынок. Может быть тебе что-то понравится, и ты захочешь купить?

— Нет, — замотала головой Ализанна, — благодарю, у меня всё есть.

«Только денег нет, — подумала она, — Причём совсем нет, ни копейки».

Мария тем временем отдавала последние приказания служанкам, две их них должны были сопровождать их на прогулке.

Около выхода они столкнулись с направляющимися куда-то мужчинами. Рейн ласково оглядел супругу, задержавшись взглядом на её одежде. Тамар понимающе усмехнулся, больше наблюдая за реакцией младшего демона теней. Тот равнодушно скользнул взглядом по группе женщин, слегка задержавшись на иронично поднявшей бровь Марии.

— О, Мария, здравия твоему дому и твоей семье, — поклонился Илинар. — Здоровы ли дети, всё ли благополучно?

— Всё прекрасно, милый, — одарила его улыбкой старшая жена пустынника. — Все здоровы. Вот только, когда я смогу задавать тебе такие же вопросы? А то состарюсь и не дождусь того времени, когда погляжу на твою супругу.

— Ещё не родилась та, которой будет принадлежать моё сердце, — вполне серьёзно ответил маг воды и шагнул было дальше, но тут же живо повернулся обратно. На запястье одной из стоящих женщин лунным светом сиял фамильный браслет его семьи.

— Так вот ты какая, княжна Ализанна Раствецкая, — протянул он, — которая…, — и тут же наткнулся на мрачно-предупреждающий взгляд Рейна и живо заинтересованный Тамара, — которая должна была выйти замуж за моего старшего брата.

Лиза испуганно попятилась. Встречи со своим возможным родственником она никак не ожидала. Мария оторопела. Вот так фокус! Оказывается девушка до сих пор в неведении, кто на самом деле её муж. Одарив яростным взглядом всех мужчин, она подцепила княжну под руку и утащила её из дворца, что-то сердито бубня себе под нос.

— Я тебе язык отрежу, — хмуро пообещал Рейн, подходя поближе к младшему брату.

— Не надо переваливать на меня то, что твоя супруга до сих пор в неведении, — парировал Илинар. — Почему сам ей до сих пор не рассказал, кто ты есть на самом деле?

Он оглядел брата, наткнулся на заплетённые волосы и понимающе улыбнулся.

— Рейн, да не бойся ты, не такая уж она на вид и хрупкая.

— Я посмотрю на тебя, когда ты окажешься в моей ситуации, — с тихой злостью прошипел Повелитель смерти. — Лично полюбуюсь.

— Не злись, — примирительно выставил вперёд ладони младший демон. — Я не виноват в том, что ты от неё скрываешь своё происхождение. Надо было заранее предупреждать. А теперь, что же, мне с ней и разговаривать даже нельзя?

— Обстоятельства изменились, — остывая, процедил Рейн. — Разговаривать можешь, только не проболтайся.

Тамар следил за небольшой перепалкой братьев, одновременно отодвигаясь подальше. С них может статься, ещё сцепятся, тогда вообще отпрыгивать придётся.

— Что ты запечалилась, Лизонька? Илинар всегда так ведёт себя с женщинами, не обращай на это внимания, — Мария пыталась разговорить погрустневшую княжну.

— Да я не об этом, просто мой отец дал слово правителю Шангара, что я выйду замуж за его старшего сына. А тут так получилось, что я нарушила его обещание.

Мария ласково и немного загадочно улыбнулась:

— Поверь мне, девочка. Всё образуется, даже это. Всегда можно найти решение, которое всех устроит. А сейчас самое важное, это объяснить тебе, что делать с собственным мужем и чего ни в коем случае не стоит бояться.

До храма идти оказалось не так далеко, как думала Лиза. Выйдя за пределы дворцового сада, они зашагали по широкой улице, засаженной цветущими деревьями и кустарниками с обеих сторон. Вдали виднелось высоченное здание с куполообразной крышей, увенчивающей нечто вроде пирамиды. Светлый камень, из которого был сложен храм, поблёскивал небольшими вкраплениями слюды. Несмотря на то, что небо было затянуто тёмной пеленой беснующейся бури, здесь было достаточно светло.

— А почему сюда не попадает песок? — озадаченно спросила княжна, глядя на то, как снаружи бушует ветер.

— Весь город защищён старинными артефактами, встроенными в стены. Пусть стены и невысоки, но купол, который создаётся при необходимости, спасает наше поселение от песчаных бурь, — испытывая настоящую гордость за мужа, ответила арса. — А вот и наш храм. Идём, Лизонька, сейчас ты посмотришь, как развлекаются в постели любящие супруги.

Стены зала были расписаны рисунками. Сначала взгляд княжны просто скользил по ним, не останавливаясь, потом, когда она разглядела, что там нарисовано, то прикрыла глаза ладошкой и залилась румянцем.

— Чего ты стыдишься? — изумилась Мария. — Это нормально. Это настоящие супружеские отношения. Когда есть любовь в сердце, но нет желания в теле — супружеская постель превращается в тяжёлую повинность. Когда есть желание, но нет любви — в распутство. И только тогда, когда вместе соединяются сердца, души и тела — это и есть настоящая любовь. Во всяком случае, в понимании нашей расы. Все подрастающие девушки и юноши приходят в Храм, чтобы поговорить со жрицей, которая учит и объясняет, как нужно себя вести.

— Но здесь такое нарисовано, — нерешительно прошептала Лиза, боясь поднять глаза.

— Вы, люди, относитесь к этому немножко иначе. Мы — демоны, страсть кипит в нашей крови. Твой муж — демон, девочка. Не стоит стыдиться своих чувств и ощущений, а рисунки — лишь подспорье, объяснение. Идём, — она опять потянула княжну за руку, — тебя ждёт жрица. Пора прояснить некоторые моменты, о которых ты не знаешь.

Мужчины молча спускались в подземные ходы дворца. Только отсюда можно было попасть к руслам рек. Освещения здесь не развешивалось, ночного зрения демонов вполне хватало. Совершенно сухие плиты стен указывали на то, что реки на самом деле сменили своё направление. Сейчас ещё это отклонение было едва заметным, но дальше могло стать катастрофическим. Город, в котором нет воды, обрекался на медленное умирание.

Илинар, шедший вторым, остановился, втягивая ноздрями воздух. По телу прошла дрожь преобразования. Став полупрозрачным, он метнулся прямо в стену и исчез. Рейн негромко выругался. Конечно, он мог последовать за братом, но не сделал этого, пусть пока разбирается сам. К тому же воду младший чувствовал намного лучше.

Тамар стоял молча, нужды вмешиваться не было: ситуацию он объяснил. Старший демон привалился к стене, закрывая глаза и сканируя состояние брата. Становиться тенями могли они все, чтобы беспрепятственно проникать через стены, но удерживать это состояние чрезвычайно долго мог только он один, помогала магия смерти. Время шло, Илинар просачивался всё дальше, биение сердца становилось всё тише… замерло.

Рейн встрепенулся, начав отсчитывать секунды. В ушах раздался угасающий зов. Не мешкая, старший демон теней пошёл сквозь стену.

Стена перешла в прочную скалистую породу, потом в песчаник. Рядом с руслом реки, начавшей изгибаться, стоял огромный камень, перегораживающий поток. Вот в него-то и влип Илинар, погрузив руки почти по локоть. Прошипев замысловатое ругательство сквозь зубы, Рейн трансформировался в полный облик Повелителя смерти и обнял этот камень.

Полуразумное существо, иначе называемое каменным ресом, приплывшее сюда вместе с водой, перегородило русло, вынуждая его изгибаться, и ждало, когда придёт его пища. Вот в него-то и попал младший демон. Пожрать или проникнуть в него рес не мог, Илинар находился в теневом облике. Но вот удержать, перестроив структуру захвата, ему удалось.

От пальцев Рейна бежали всё новые нити, опутывая камень сетью. Всё, что имело хоть каплю жизни, могло быть ими уничтожено. Почти физически чувствовалась, как эти тонкие паутинки вытягивают жизненную силу из существа. Запрокинув голову и прикрыв глаза, Повелитель смерти пил те крохи, которые уходили из камня. Руки младшего брата освободились, и он, не удержавшись на ногах, с размаху плюхнулся на каменистый пол пещеры. Каменный рес ветшал на глазах, осыпаясь прахом. Ещё немного и в руках старшего демона не осталось ничего, даже пыли.

Рейн брезгливо отряхнул пальцы. Река, освобождённая от помехи, занимала своё направление.

— Ссспасибо, — с заметным облегчением выдохнул Илинар, — давненько я так не попадал.

— А я давно не сталкивался с этой гадостью, — Повелитель смерти морщился, демонстративно отплёвываясь, — малоудобоваримая штука. Ладно, идём обратно, а то Тамар, наверное, уже издёргался.

Поставив младшего брата на ноги, он приобнял его за плечи, чтобы лучше контролировать возможность теневого прохождения и увлёк вперёд.

Пустынник мерял шагами пространство подземного хода. Он вполне доверял силе и опыту Рейна и живучести Илинара. Неприятно было лишь то, что из-за него и его просьбы могли пострадать друзья.

Две полупрозрачных фигуры вывалились прямо на него, крепко приложив о стену.

— Ещё не хватало, чтобы вы сквозь меня лазили, — попытался их отпихнуть Тамар.

Как ни странно, это удалось. Рейн снял руку с плеча брата.

— Могу и через тебя проскочить, а могу и затормозить. Умения и на то, и на другое вполне хватает, — демон теней слегка усмехнулся, только глаза остались настороженно-холодными.

— Что вы так долго? — страж пустыни повернулся так, чтобы видеть их обоих.

— Да просто мой брат нашёл одну гадостную липучку и попытался с ней «подружиться», — старший слегка покосился в сторону благостно улыбающегося младшего.

Илинар виновато склонил голову:

— Ну, проскочил дальше, даже и не понял, что это рес. Камень мешал течению — вот на что я смотрел.

Прозрачность он уже снял, держать долго теневой облик было ему не под силу. Рейн целеустремлённо вышагивал по подземному ходу, о чём-то упорно думая и не замечая, что периодически ныряет в стены. Он даже не обратил внимания, что остальные мужчины замолчали и теперь наблюдают за его перемещениями. Наконец пустынник не выдержал и истерически захихикал.

— Ты бы видел себя со стороны, привидение недоделанное. Мотаешься туда-сюда. Ладно, хоть я не в первый раз это вижу, а то поседел бы, точно.

Демон теней остановился, недоумённо глядя на друга и брата.

— Рес был молодой, довольно неопытный. А это значит…

Илинар вскочил на ноги:

— А это значит, что где-то есть гнездо! Это очень большая опасность и не только из-за воды. Рано или поздно, они смогут выползти на поверхность. Рес ненасытен, он может поглощать пищу постоянно, одну жертву за другой, и расти.

— Никогда не понимал, чем можно питаться под землёй, — простонал Тамар, хватаясь за голову. — Ну ладно, они гнездо устраивают, почкуются, но ведь отделившихся особей надо кормить.

— Ты никогда не видел матку ресов, поэтому так и говоришь. Она не просто камень, она может выпускать щупальца, которые как корни тянутся под землёй. А еды и в подземельях хватает. Это только, если я по ним пройдусь, тогда не останется ничего живого и очень надолго, — повернулся к нему Рейн, — Наверное, вам следует подняться наверх, для вас подобная встреча очень опасна.

— Для тебя тоже, — младший брат положил ему руку на плечо. — У тебя не хватит паутины, чтобы охватить всё гнездо. Или придётся приближаться к мёртвым чертогам, а это так опасно. Нужен тот, кто сможет тебя подстраховать.

— Иль, твоя вода не в помощь, да и льдом, воздушными вихрями их не напугать, — Рейн был серьёзен. Он прекрасно понимал, что Арс-Агра — это только начало, а потом они могут расплодиться и проползти куда угодно. — Нужно только найти место, где они прячутся. Нужна схема пещер, причём не только под городом, но и в его окрестностях. Всё равно она не настолько далеко окопалась, ей же нужно потом своих «малюток» на откорм отпускать, а далеко они уйти пока не могут.

— Такие пещеры, связанные с рекой, у нас есть по западной стороне города, — почесал лоб Тамар, — но они очень глубоко и с подземными ходами никак не связаны. Тем более, что самая глубокая часть находится даже за пределами купола, в пустыне. А оттуда ведут…, — он побледнел и резко рванулся с места обратно во дворец.

Демоны метнулись за ним. Рейн без слов понял, что хотел сказать пустынник. Ответвление одной из подземных рек вело к храмам, выходя на поверхность в виде многочисленных фонтанов. Поднявшись наверх, они дружной троицей понеслись по коридорам дворца, распугивая спешно убирающихся с дороги слуг. Влетев в кабинет, Илинар тут же вцепился в сферу связи, уходя с ней в дальний угол. Тамар и Рейн встали над макетом, разбираясь со схемой подземных пещер, лежащих глубоко под пустыней.

— Не понимаю, как ресу удастся просочиться через гранитную породу, на которой стоит город, — пустынник пытался представить себе сущность, сверлящую толстенную скальную плиту.

— Не забывай, что он тоже каменный, а значит, основная структура его клеток аналогичная, — возразил старший демон теней. — К тому же выходов на поверхность есть великое множество, те же пустынные колодцы, например.

Страж пустыни похолодел. Если матка успела вывести довольно большое количество своих почек, то борьба будет очень упорной. Ладно, если ещё удастся обойтись без жертв. Он сам противопоставить ресу ничего не мог, кроме того, что мог на короткое время становиться небольшим песчаным вихрем, несъедобным для этой сущности.

— Откуда она здесь вообще взялась? — удивился Ильнар, закончивший разговор по сфере. — Последнее гнездо было в горах, я думал, что мы покончили с этим существом.

— Возможно, что она просто долгое время находилась в спячке, а потом соизволила проснуться и заняться делом. Пока рес спит, его не сможет обнаружить даже самый лучший маг-сканер. Жаль, что наш мир свободен, — с вполне ощутимой горечью произнёс Рейн, — если бы оставались Хранители или хотя бы кто-то из смотрителей, было бы намного проще. Им достаточно просто шевельнуть пальцем, чтобы это уничтожить.

Посреди кабинета закружился вихрь срочного портала. Из него вывалился высокий медноволосый мужчина, со шрамом, пересекающим бровь. Именно вывалился, а не вышел.

Рейн повернулся, скептически разглядывая вид среднего брата. Расстёгнутая рубашка, второпях накинутый камзол, ладно хоть штаны в порядке, волосы взъерошены, даже из кос выбиваются пряди. Явно спешил, удирая из чьей-то постели.

— Чего ты так смотришь? — недовольно буркнул Феникс, — Это вы во всём виноваты со своими срочными сообщениями. Даже в порядок себя приводить не стал, так жутко торопился.

— А, по-моему, тебя с кем-то застали, несколько не в то время, — беззлобно хохотнул Илинар. — Какой раз по счёту, братец?

— Мужья всегда появляются не вовремя, у них просто мания прерывать на самом интересном месте, — парировал маг огня, спешно приводя одежду в порядок. — Если бы не ваше непреодолимое желание со мной увидеться, то я даже и штаны не успел бы натянуть.

— Хватит болтать! — рыкнул Рейн.

Мужчины подскочили, разворачиваясь в его сторону. Волосы Повелителя смерти стремительно утончались, сравниваясь с паутинными крыльями, в мгновенно ввалившихся глазах заблестел мрачный зеленоватый огонь. На впалых щеках проступили чёрные замысловатые татуировки, сплетаясь и заползая под распахнутый ворот рубахи. Старший демон теней крутанулся вокруг себя и провалился сквозь пол.

— Что это было? — простонал побледневший Тамар, хватаясь за сердце. За всю свою долгую жизнь видеть истинный облик верховного лорда-герцога ему пока не доводилось.

— Это значит, что наш старший братик куда-то заторопился, коль перешёл в мёртвую сущность прямо здесь — мрачно ответил Феникс. — Может, объясните, что за спешка, где Лиза?

— Лиза с Марией, а у нас гнездилище ресов, — ответил пустынник, переводя дух. — И я даже не знаю, где оно находится.

— Мы сориентируемся по Рейну, — убеждённо сказал Илинар. — Тебе не следует туда соваться. Из всех нас, ты — самый уязвимый. Лучше жди нас наверху, ведь только ты, в случае необходимости, сможешь открыть ворота города, если логово находится за его пределами.

Пещера находилась недалеко от границы города, глубоко под землёй. Снаружи продолжала бушевать песчаная буря, а вниз доносились лишь слабые отголоски. Огромный камень непонятного цвета и формы, лежавший в середине на гранитном полу, чуть содрогнулся и от него откатился ещё один, маленький и пока довольно мягкий. Стены пещеры тряхануло, от них отделилась полупрозрачная фигура, быстро становящаяся вполне материально ощутимой. В глазах Повелителя смерти разгорался мертвенный огонь, паутинные крылья трепетали, хотя здесь совсем не было ветра.

Каменная матка утробно заурчала, и со всего пространства пещеры к Рейну поползли пульсирующие узловатые корни. Он еле заметно вздрогнул и выпустил путину шире, стремясь оплести как можно больше ресов. Камень чуть колыхнулся, почувствовав опасность, но отступать и не подумал, напротив, стал подбираться быстрее. По полу от него начала распространяться тёмная тусклая плёнка, подползая к ногам демона теней.

Стены тряхануло снова. Феникс вошёл, скидывая на ходу полупрозрачную форму и одеваясь в огненную. Старший брат мотнул головой. Нет! В пещере слишком мало воздуха, да и есть опасность, что пламя может распространиться по подземным ходам, а потом вырваться на поверхность.

Феникс растерялся, его основное оружие могло в любой момент стать бессильным, а то и привести к ненужным разрушениям. Сверху раздался лёгкий свист, под потолком пещеры висел полупрозрачный Илинар.

— Я размету песок, а ты пробей выход на поверхность, пусть вытаскивает их наверх. Там я смогу поддержать ветром, а ты поможешь Рейну, отжигая корни.

— У меня силы не хватит, — прошептал средний демон, прикидывая какой толщины придётся пробивать пласт и холодея от того, сколько на это уйдёт сил.

— У него тоже, — Илинар слегка кивнул в сторону Повелителя смерти.

— Давай, — Феникс это даже не произнёс, он просто согласился.

Младший просочился наружу. Сиверн вздохнул, окончательно преобразовываясь и набирая в ладони огонь.

Крутящийся вихрь выл, разметая песок и отшвыривая его в сторону. На этом небольшом кусочке даже буря стихла, уступив место более упорной силе. Наконец стала видна каменная поверхность. Растянув смерч так, чтобы площадка оказалась в середине, Илинар готов был ждать. Долгого ожидания не потребовалось. Земля задрожала, и вверх вырвался ревущий столб огня. Вместе с ним из подземелья вылетел средний демон теней. Его руки тряслись от колоссального напряжения.

Медленно, очень медленно за ним тянулся Рейн, вытаскивая, прилепленных к паутине крыльев ресов. Его лицо стало почти прозрачным, окончательно приобретя вид потусторонней сущности. Волосы, разметавшиеся из кос, седели практически на глазах, превращаясь из чёрных в пепельно-серебристые. Снова взвыл огонь, бьющий нескончаемым потоком из ладоней Феникса. Каменная матка тяжело ворочалась, пытаясь оторваться от липкой паутины. Мелкие ресы уже потихоньку рассыпались, становясь прахом, и те путы, которыми они были окутаны, перелетали на более крупные, пеленая их смертельным коконом.

Вот только, чем больше Повелитель смерти использовал свою силу, тем быстрее сам приближался к чертогам царства мёртвых.

Феникс упал на колени, тяжело роняя руки. Глаза ввалились, нос заострился, по коже ещё плясали мелкие огненные язычки, но и они тухли, втягиваясь внутрь. Только маг воздуха пока ещё держал защиту.

По краям провала появились пока слабые сполохи огня потустороннего мира.

— Что он делает? — прошептал средний демон, отползая от гигантской ямы.

— Мёртвая сущность берёт вверх над живой, добавляя силы для уничтожения, но вот только, сможет ли он выбраться сам, — Илинар тоже переместился ближе к воздушной стене.

Старая реса судорожно задёргалась, чувствуя, что ещё немного, и она освободится. Паутина слабела, истончаясь. Дыхания Рейна стихло. Слишком много было противников, слишком быстро уходили силы, слишком тяжело держать этот груз в воздухе.

Зеленоватый огонь мёртвого царства взметнулся неожиданно, обволакивая старшего демона и его добычу. Ядовитые язычки побежали по нитям, упрочняя их. Провалы глазниц торжествующе вспыхнули, на тонких губах зазмеилась ядовитая усмешка. Каменные монстры еле слышно захрипели, осыпаясь тончайшими струйками. В воздухе повис хорошо различимый запах тлена. Повелитель смерти повернулся к единственным, оставшимся в живых, созданиям.

— Рейн, это мы, — прошептал Феникс. Горло перехватило от ужаса и понимания, что старший брат возможно уже перешёл черту, от которой нельзя вернуться обратно.

Когтистые пальцы потянулась в их сторону. Братья вжались в воздушную стену. Илинар уже начал подумывать просочиться наружу, и плевать, что там бушует песчаный ураган.

— Лиза, тебя ждёт Лиза, — крикнул средний брат, с ужасом наблюдая, как к ним начинает подбираться смертельная паутина.

Рейн остановился, на лице чуть заметно промелькнуло узнавание. Огонь мёртвого царства начал отступать, запечатывая вход в подземелье. Крылья втянулись, и старший демон рухнул вниз, прямо на дымящуюся плиту. По левой стороне лица шрамы ползли вниз, теперь уже захватывая и шею.

— Он не дышит, — Илинар сосредоточенно вслушивался, чтобы уловить хотя бы биение сердца. — И сердце не бьётся.

— Сейчас провалимся вместе с ним вниз, и ты заодно уберешь воздушный щит, — Феникс деловито примерялся, как лучше подхватить брата.

— У нас уже не хватит силы, чтобы просочиться до самого дворца, так и останемся, впаянными в камень.

— Не надо до дворца, только, чтобы оказаться внутри города, а там нас ждёт страж пустыни, — маг огня обнял старшего демона за плечи, готовясь ухнуть с ним вниз.

Илинар убрал смерч, и на это место начал насыпаться песок, принесённый бурей. Вот только их там уже не было.