Серпентарий Евы (СИ)

Глава 19

Главная пристань Бувенгарда неотвратимо приближалась. Солнце катилось к горизонту и начинало ласково золотить паруса фрегата. Но до заката ещё оставалось много времени. Мы как раз должны успеть причалить и сойти на берег.

Разгружать оборудование решено было на рассвете, а пока нас прямо на каменном пирсе встречала целая делегация во главе с Ремом Вэлдоном, моим новоиспеченным родственником и генералом Олафом Локвиллом.

Здесь всё было иначе, совсем не так как в Минворде. Начиная от серых булыжников мостовых и добротных многоэтажных зданий, выстраивающихся в узкие запутанные улицы, на которых едва ли могли разминуться две кареты, запряженные тораки, заканчивая самими горожанами…

В первую очередь отличались именно люди. Они были другими, менее скованными условностями социального разделения, норм и правил. Более свободными… Внешне они тоже отличались. Было такое ощущение, что мода здесь застыла в средневековье и изменялась лишь в сторону удобства и функциональности.

Сам Грэйвил в своем почти классическом костюме-тройке выглядел инородно рядом с собственным кузеном, который спокойно ограничился более простой и удобной одеждой, хоть и пошитой из дорогой ткани: бархатный колет, брюки, заправленные в высокие сапоги, длинный плащ был расстегнут…

Олаф Локвилл вовсе был в кирасе, поверх кожаного колета, с металлическими пластинами на рукавах. Из оружия при нем была только сабля. Но не сомневаюсь, какой-то аналог магического стрелкового оружия присутствовал и здесь.

Люди здесь передвигались либо в колясках, либо верхом на скаковых тораки. Никаких магомобилей не было и в помине. Поэтому пижонская мода Минворда здесь если и приживется, то не скоро. Я заметила в толпе несколько женщин, судя по одежде и украшениям, высокородных леди, которые отличались от привычных мне женщин соседнего континента так же разительно, как последние от землянок. Их наряды состояли из нескольких платьев, как правило трех, выглядывающих одно из-под другого. Самое верхнее было из плотного темного бархата или шерсти, а вот нижние — из более легких тканей, обильная замысловатая вышивка по лифу, длинные расклешенные рукава, и никаких корсетов. Прически так же были проще и удобнее. Волосы заплетали в замысловатые косы, либо убирали в сетку, закрепленную высоким резным гребнем. У пары дам я заметила под верхним, более коротким платьем, брюки и сапоги — они приехали на пристань верхом.

Вместо привычных манерных приветствий, мужчины отсалютовали своему лорду подняв вверх правую руку и приложив к груди левую, а потом Рем просто сграбастал своего господина в охапку с возгласами:

— В бездну приличия! Ну и заждался же я тебя! — он хлопал мозолистыми ладонями по спине Грэйвила. — Устал я уже тут всё разруливать. Сам начинай разбираться.

Когда наместник Зелёного Мыса наконец-то отпустил кузена, генерал Олаф тут же распахнул свои объятья. Мужчины смеялись… Они были рады прибытию своего лорда.

Капитан Лоусон спустился на пристань вместе с нами, сегодня он был приглашен на ужин в замок.

Я стояла чуть в стороне, закинув на плечи свой рюкзак с личными вещами — всё самое необходимое, никаких платьев и прочего хлама, позже рюкзаки можно будет укомплектовать палаткой, спальником и другим скарбом, если продвигаться придется пешком. Но пока что на нем восседал Гиви и терпеливо ждал, когда с других кораблей начнут высаживать наших людей. За моей спиной замер Тимал, он чувствовал себя немного не в своей тарелке рядом с горожанами Бувенгарда.

В экзокостюме я выглядела инопланетянкой, хотя, ими мы и были. Поэтому ни Саммерс, ни Людмила совсем не напрягались по поводу своей инаковости.

— Миледи! — Рем Вэлдон склонился в полупоклоне, и генерал Локвилл последовал его примеру… а затем и остальная свита. — Мы рады приветствовать вас. Обитель гроз уже заждалась новую хозяйку.

Такой прием поверг в легкий шок моих спутников. Благо, остальные члены команды с двух кораблей уже спешили присоединиться к нам.

— Всё готово, Рем?

— Обижаешь! Обитель гроз всегда ждёт своего лорда. Комнаты для гостей приготовили еще с вечера, а сейчас осталось только погрузить всех в повозки.

— Рассаживай гостей, да проследи, чтобы никого не забыли на пирсе. Списки людей есть у мистера Эдора. — при этих словах шефа Тимал выступил вперед. — А мы с Хэлен доберемся своим ходом.

— О Боги! Ты опять притащил с собой этого монстра! — воскликнул Рем. — В прошлый раз, тётушка Римана жаловалась, что у нее загрызли двух гусей и кошку…

— Ей лишь бы жаловаться. — усмехнулся Оуэн.

А я краем глаза заметила, как с четвертого корабля абсолютно самостоятельно спускалась полностью трансформированная калистра, перебирая по борту восемью мохнатыми лапами.

Паучиха ловко перебралась на пристань, шустро посеменила к нам мимо спешно убирающихся с дороги ученых, которые сейчас собирались в группы по заранее сформированным подразделениям. Первых из них офицеры Локвилла уже распределяли по повозкам.

Калистра же остановилась рядом с хозяином и начала трансформацию, втянув под мохнатое брюхо лапы и являя свету привычные очертания магомобиля.

— Прошу. — Грэйвил открыл мне переднюю дверь, и я без возражений нырнула в салон. — Хочу познакомить тебя со своим городом. А на калистре это будет гораздо удобней и быстрее.

Он сел за руль, и монстромашина снова начала трансформацию, а потом резво побежала вперед, плавно перебирая ногами. Путешествовать так было действительно удобно, хоть и пришлось пристегнуть ремни для безопасности. Машина то быстро взбегала вверх по уличной широкой лестнице, то перепрыгивала через узкий канал городской системы акведука. Здесь не везде водопроводы были прямо в домах, и многое горожане набирали воду из системы фонтанов, лишняя же вода стекала в такие каналы и выводилась за город, где большей частью использовалась для орошения полей, а оставшаяся стекала в море.

Город всё ещё был окружен высокой стеной, которая в древние времена выстояла не одну осаду, но сейчас была не нужна… высокие здания из серого камня давно выползли за ее черту и спустились к морю, выстроившись в неровные линии. Ворота давно не закрывались, но на них был дежурный пост городской стражи, следившей за порядком.

Внутри городской стены всё несколько изменилось, словно мы попали в другой город — грамотно распланированный, с широкими улицами и уютными скверами. Архитектура зданий и материал тоже отличались. Здесь преобладал желтый песчаник, было много домов с портиками и колоннами, искусственные каналы не пересекали улицы — вода шла по легким акведукам высоко над землей. Такое радикальное изменение удивляло.

— Город был распланирован и основа еще древними магами, теми, кто помнил Богов. — пояснил Грэйвил. — Камень привозили по морю, но добывали его в центре континента, а к морю сплавляли по реке. Необычайно легкий и прочный материал. Те дома, что стоят за городской чертой строились в последнюю тысячу лет из местного гранита.

Мы по дуге обогнули храм немыслимых размеров, стоявший в центре площади.

— Уменьшенная копия Храма Ситоры. — Оуэн продолжал знакомить меня с городом. — Здесь потоки Ситоры переплетаются и подходят близко к поверхности. Храмы всегда ставили в таких местах.

— Я не видела ничего подобного в Минворде.

Действительно, за всё время пребывания в этом мире я впервые видела храм. А жители столицы Миноры совсем не были набожными. Не помню, чтобы они преклонялись перед чем-то, кроме магической силы.

— Ещё бы. — Грэйвил недобро усмехнулся. — Все древние храмы Миноры были разрушены и разграблены кланами задолго до вторжения в Антэнору. На их месте были возведены родовые замки, аккурат над естественными узлами Ситоры.

— Зачем же они вывозили обломки храма?

— Представь себе, Хэлен, что Ситора — это вода. И вся поверхность Миноры не очень-то густо покрыта только каналами и небольшими прудами… А посреди Антэноры есть целое море этой силы, которую можно заключить в камни и присвоить. И плевать, что это море питает все каналы и пруды в Ригоре.

Что-то такое я и предполагала. Континент погиб не из-за произнесенного проклятия, а потому что у него забрали всю Ситору. Феномен выживания Зелёного Мыса я могла объяснить только тем, что защитный купол сохранил и всю Ситору, что была на территории княжества, не позволив выкачать и её. А потом по системе сообщающихся сосудов «вода из каналов и прудов» остального мира начала перетекать назад, ослабляя территории.

Мы поднялись на холм, на вершине которого стояло лишь несколько особняков и был разбит сад. Отсюда можно было увидеть сразу большую часть города. Почти достигшее горизонта большое солнце начинало окрашивать небо, море и город в огненно-алый, малое же солнце давно скрылось за горизонтом.

Я увидела замок, возвышающийся над обрывом на другом краю города. Там не было городской стены со стороны моря и светло-серые стены замка органично переходили в утёс, о который разбивались прибрежные волны. В этом месте корабли не могли подойти близко к берегу, потому что со дна, словно гребни подводных драконов поднимались острые скалы.

Замок был огромен. Я насчитала двенадцать башен с острыми шпилями, и еще четыре с широкими ровными площадками на верху. Некоторые башни нависали прямо над обрывом вопреки законам физики, словно парили.

— Это и есть «Обитель гроз». Мой дом. С его главной башни завтра ты сможешь увидеть сразу весь город. А теперь поспешим. Мы должны прибыть туда одновременно с последними повозками. Будет невежливо заставлять себя ждать.

В замок мы попали как раз вовремя. Последних членов экспедиции успели расселить по комнатам, а нас с Грэйвилом встречала вереница слуг во главе с управляющим замка.

— Миледи, позвольте показать вам ваши покои. — низко поклонился мне седой управляющий. — Нана будет ваше камеристкой пока вы пребываете в «Обители гроз».

Служанка лет тридцати сделала шаг вперед и присела в книксене.

— Миледи, передайте ваши вещи лакею и следуйте за мной.

Я сняла рюкзак вместе с задремавшим Гиви и вручила услужливому молодому слуге.

— Остальной ваш багаж остался на корабле или его должны доставить чуть позже? — уточнила Нана, осмотрев не такой уж большой рюкзак.

— Это все мои личные вещи, необходимые в походе. Мы все путешествуем налегке. Приемы и светские ужины изначально не входили в планы.

— Прошу меня извинить, Миледи. Я просто уточнила.

Мои покои мало походили на гостевые. Это была целая квартира с будуаром, небольшим кабинетом и спальней с ванной комнатой за потайной панелью. Я постаралась быстро освежиться с дороги (всё же на корабле полноценно помыться ни разу не получилось) и переодеться в форму камуфляжной расцветки из плотного хлопка с защитной пропиткой. Здраво рассудив, что экзокостюм мне вечером не понадобится, я включила на нём функцию самоочистки. К утру всё должно быть готово.

Ужин был странным…

Главный зал приемов Обители гроз еще не видел столь разношерстной публики. Сегодня три мира собралось под одной крышей. Шесть десятков гостей и столько же представителей местной аристократии. Всё нужные люди. Как сообщил мне Грэйвил, кто-то из них отправится вместе с нами в глубь континента.

Конечно, мы еще на Земле оговаривали необходимость набрать проводников из жителей Зелёного Мыса, но теперь это сопровождение обретала совсем иную окраску.

Мне предстояло обдумать, в каком виде преподнести на Землю весть о столь радикальных изменениях в статусе нашего главного союзника. А ведь связь со своим руководством независимо от меня поддерживало еще несколько человек. Следовало совместно обсудить эти моменты, чтобы не было сильных отличий в информации, которая попадет в первую очередь главам государств. Мне не хватало только по возвращению снова распутывать этот змеиный клубок.

Мне досталось место хозяйки вечера. Пока что для землян это выглядело как оказанная честь гостье. Но в каждых жестах и словах жителей Мыса сквозил совсем иной подтекст, вплоть до того, что они рассчитывали на мое постоянное присутствие в замке «на многие счастливые годы вперед», старались всячески угодить Гиви и так далее.

За вечер я успела запомнить всех высших аристократов этого удивительного города, а также их супруг, которые держались весьма скромно и говорили мало. Ужин длился как полноценное застолье, благо, гостей рассадили так, чтобы им было о чем поговорить, но я заметила, что многие в незнакомой обстановке сидели как на иголках, стараясь не сболтнуть лишнего.

Замок уснул глубоко за полночь. Перестали хлопать двери гостевых комнат, прислуга убрала большой зал и удалилась отдыхать, в кухне работа еще кипела, но и тут скоро всё успокоится до раннего утра. Только стража осуществляла редкий обход, контролируя огромный периметр при помощи магических маячков.

Мне не спалось.

От скуки я неплохо выспалась на корабле, так что теперь могла бодрствовать несколько суток подряд. Меня посетила мысль осмотреть замок ночью, всё равно он так огромен, что завтрашнего дня не хватит. А ведь у нас с утра начнется разгрузка оборудования, и мое присутствие в порту обязательно.

Одевшись, я выскользнула в коридор. Дорогу на первый этаж к главному залу я прекрасно помнила. Можно было бы поискать библиотеку, но это подождет до утра. Сперва я прогулялась в крыло, где разместили остальных наших людей. Здесь была тишина. Все спали. А на полу коридора светилась охранная магическая вязь — предупреждающая, если кто-то решит покинуть комнаты. Рядом с моей комнатой таких не устанавливали.

Пройдя по галерее второго этажа я выглянула в высокое окно и замерла в восхищении. Прямо над площадкой центральной башни в лунном свете кружил огромный хорл. Он спускался всё ниже и ниже, явно готовясь приземлиться на вершине башни. На ровной площадке башни его ждал человек….

Очень интересно…

Путь к башне я искала долго. Прошло минут сорок, прежде, чем я начала подъем по крутой лестнице, ведущей к площадке и чуть было не опоздала. Беседа человека с драконам подходила к концу. Мужчина крепил на гибкой чешуйчатой шее серебряный амулет с мерцающими камнями.

— С ним ты сможешь какое-то время восполнять силы, Азалан. Но тебе всё же не стоит залетать далеко вглубь. — услышала я ровный голос Грэйвила. — Я буду ждать тебя здесь на седьмую ночь. Дольше не смогу. Потом мы отправимся за хребет. Поэтому мне важно знать всё, что ты увидишь на пустынных землях.

— Мне бы хватило сил и на неделю пути в одну сторону… даже без амулета. — голос дракона был низок и тих, как завывание ветра в печной трубе. — Но я вернусь в обозначенный срок. Я знаю, как это важно для всех нас. Тлалок тоже хотел лететь за хребет, он слишком молод и горяч… Боюсь, наделает без меня глупостей.

— Я побеседую с ним утром, он всё поймет. Пусть пока Улнана присмотрит за ним.

Одним рывком змей взмыл в высь, сделал пару кругов над башней, а потом полетел в направлении безупречно ровного лунного диска.

— Давно ты тут стоишь? — Оуэн даже не обернулся ко мне, всё так же стоял и провожал взглядом дракона.

— Не очень… Я слышала только конец беседы. Что-то не спиться сегодня…

— Давно ты страдаешь бессонницей? — он наконец посмотрел на меня.

— Давно. С тех пор, как впервые попала сюда. Только я от этого не страдаю, наоборот, появилось время всё успеть.

— Ты как всегда спешишь, Хэлен.

— Покажешь мне Книгу Храма Антэноры? — решила сменить тему. — Мне надо узнать про обряды.

— Пойдем. — он просто взял меня за руку и от этого прикосновения меня словно током ударило. — Через несколько часов нам надо быть в потру, но раз уж тебе не спиться, почему бы не показать библиотеку.

Второй этаж замка, утопал в полумгле. Лишь на стенах тускло горели светильники. Здесь было пустынно. Стража не заходила в эти коридоры во время обхода, зато и пол, и стены были усеяны сложными охранными заклинаниями.

— Можешь не опасаться заклятий. Пока на тебе кольцо, они пропустят тебя беспрепятственно. Когда же наша связь станет более прочной, замок признает тебя хозяйкой и внешние атрибуты уже будут не нужны.

Зал библиотеки был несравнимо больше внушительного собрания Эдгара. Эти книги собирались со всего света не пару сотен лет, а несколько тысячелетий. Стеллажи поднимались вверх, приставные лестницы позволяли добраться до верхних полок, но почти под потолком были галереи в полтора человеческих роста, где тоже хранились книги. В большом зале были свободные от стеллажей пространства, где стояли столы для чтения и занятий, удобные кресла, потухшие светильники…

— Это основной, общий зал. Нам с тобой нужно пройти дальше.

Следующий зал был заперт, но замок легко открылся, стоило Грэйвилу просто к нему прикоснуться. Здесь было чисто, книги ровно стояли на своих местах, мягкие дорожки покрывали пол между стеллажей, на паре столов у окна не была ни намека на пыль. Но воздух был спертым. Чувствовалось, что в это помещение давно не заходили.

От легкого пасса руки Грэйвила под потолком зажглись светильники, на столах затеплились легким светом лампы.

— Выбери себе удобное место для работы. Здесь все книги на языке Антэноры либо на языке Древних. Но что-то подсказывает мне, что с первым ты давно знакома, так что Книгу Храма прочтешь без моей помощи.

Я согласно кивнула. Да, Гивинал находил пару свитков на языке Антэноры, и проблем с их чтением у меня не возникло. Но вот с пониманием… Мне не раз придется обратиться за помощью и разъяснениями.

— Ты ее читал? — спросила, когда передо мной на стол положили толстый фолиант в белом кожаном переплёте с золотым тиснением.

— Конечно. Здесь описания главных сакральных обрядов. Все аристократы материка в давние времена должны были знать их чуть ли ни наизусть.

— Тогда почему не рассказал мне об этом раньше? Если и так знаешь всю суть обрядов.

— Читай сама. Жрицы Ситоры всегда видели особый смысл в этих текстах, не подвластный другим. Для остальных это всего лишь ритуалы.

С первой страницы я словно перенеслась в город, разросшийся вокруг Храма Ситоры. Первое посвящение в ученицы…

Страницу за страницей я уже была не я, а маленькая девочка, начинающая учёбу в небольшой школе при храме. Мне не привычно, голоса наставниц эхом отдаются от светлых каменных стен, пронизанных солнцем и светом. Я даже не могу понять, откуда в этом городе столько света — и сверху, и снизу. Я заучиваю заклинания, в которых пока не могу разобраться разумом. Он плутает в непонятных для меня словах…

Маленький бельчонок спрыгивает с ветки странного дерева на мое плечо… Так начинается новая дружба, не похожая на дружбу с другими девочками, что обучаются вместе со мной…

После посвящения в послушницы, год нужно провести в удаленной обители в горах, храня обед молчания. Даже молитвы Древним произносятся лишь умом и сердцем. Тяжелее всего первое время не разговаривать со своим лакеном, который остается при мне почти неотлучно, но однажды наши мысли сливаются, и мы начинаем ощущать друг друга как часть себя.

Посвящение храму… Жрицы рисуют на моих запястьях руну души и руну потока Ситоры. Сегодня поток должен принять меня и вести к месту служения. Обучение окончено. Завтра я стану одной из жриц и буду совершать обряды, позволяющие наполнять наше море Ситоры, собирая крупицы силы от звёзд и солнечного ветра. А сегодня на моих запястьях застегнут браслеты из лёгкого белого металла и выведут на груди ритуальным кинжалом руну служения.

Моя жизнь — не поклонение Богам, моя жизнь — не обряды и ритуалы для народа. Моё служение — сохранение хрупкого равновесия этого мира. И каждый шаг, каждый жест имеет значение…

— Хэлен, уже утро. — на мое плечо ложиться горячая ладонь, слегка поглаживает, освобождая от пут транса. — Скоро нам выезжать в порт. Сейчас все уже начали собираться к завтраку.

— Спасибо. — накрываю его ладонь своей.

Но как передать тот мир, что открылся для меня этой ночью? Поэтому просто — спасибо. И никаких объяснений.

В порт мы успели как раз к началу разгрузки. Мои специалисты ревностно следили за тем, как выгружают чувствительное оборудование, грузят его на транспортировочные платформы, крепят к упряжи тораки. В последнюю очередь были выгружены модифицированные магомобили, не такие совершенные как калистра, но эти модели отличались повышенной проходимостью, хоть это и шло в ущерб внешней привлекательности машины.

Всё верно. Кто знает, что ждет нас впереди? Животные могут начать гибнуть через несколько дней пути, а может быть магомобили встанут сразу за перевалом, лишившись заряда из кристаллов из-за отсутствия поля Ситоры.

Сложнее всего придется, если откажут транспортировочные платформы. Но по нашим расчетам вероятность этого была минимальна. Всё же они работали не за счет биополя, а в первую очередь резонировали с магнитным полем планеты. И пусть в Ригоре оно было немного слабее земного, но по предварительной оценке отличалось стабильностью по всей планете. Хотя, на нашем пути могут оказаться и аномальные геомагнитные зоны.

Переправлять всё это добро в замок закончили только после обеда. Но впереди нас ждала другая, более сложная работа. Предстояло переформировать рабочие группы, доукомплектовать каждую двумя-тремя представителями Зелёного Мыса.

Отдельный отряд воинов Зелёного Мыса возглавил лично генерал Локвилл. Это даже не обсуждалось.

С Земли стали приходить первые возмущенные сообщения касательно изменений. Некоторые страны настаивали на том, чтобы мы брали лишь проводников. Никакое трёхстороннее соглашение не заключалось, поэтому Зелёный Мыс не будет участвовать наравне со всеми.

Мне пришлось экстренно собирать видеоконференцию, связь немного сбоила, но видно и слышно меня было четко. Мысль я донесла только один раз.

Это мы гости, а не хозяева территории. И то, что нас попросили помочь в обмен на сотрудничество и полный доступ к исследованиям территорий, не дает нам право диктовать аборигенам свои правила. Делать это будем на Земле.

Но если кому-то не терпится проявить свою позицию — может сделать это в рамках таможенных соглашений на территории своего государства. Себе же в ущерб…

Не удивительно, что к Книге Храма Ситоры мне удалось вернуться только глубокой ночью.

Меня снова вовлекает в водоворот видений…

Храм в самой северной провинции континента. Здесь полгода лежит снег, а солнце встает лишь на три часа. Малое же солнце не показывается из-за горизонта три долгих месяца. Зато летом оно не садится совсем, и день кажется бесконечным, а каждую ночь небо окрашивается в пурпурно-розовый, когда малое солнце и луна царствуют на небе вместе.

В эти ночи я танцую в храме особый танец. Песнь вырывается не из горла — из самого сердца, и летит к звездам. И Ситора сыплется нам не просто благодатной звездной пылью, пополняя источники края, её можно взять, словно нить, и направить потоком под землю, заставить пробежать по пересыхающим руслам живительной влагой и вернуть назад небу.

Это лишь изменение потока, вся магия вернется назад к звёздам, но я вижу, как край оживает. Всё чаще встречаются растения, считавшиеся когда-то исчезнувшими, в лесах ночами играют блуждающие огоньки — духи деревьев, а на утесах холодного моря вьют каменные гнезда белоснежные хорлы. Их песни летят к звездам вместе с моими…

— Ты опять просидела всю ночь. — Оуэн аккуратно вынимает из моих рук фолиант и закрыват, поглаживает белую кожу переплета. — Странно… С твоей скоростью чтения, ты должна бы прочесть Книгу Храма за одну ночь.

— Я её почти не читаю. Не знаю, как это объяснить, но каждый раз меня куда-то уносит.

— Значит всё идет своим чередом.

— Оуэн, я хочу сегодня пойти в храм. Мне нужен наставник, ведь на Зелёном Мысе культ Ситоры сохранился. К чему мне дальше в одиночку сидеть ночами над книгой…

В храм нас с Гиви сопровождали пара офицеров, тетушка Римана, антрополог Наталья Зорина и Людмила, которой просто было интересно прогуляться по городу.

Резные высокие двери здания Храма Ситоры были открыты с самого утра, но здесь не было толпы прихожан или нищих на паперти. Здесь служили и поклонялись иначе…

Главная жрица встретила нас молча. Она не задавала вопросов, не давала наставлений… Только коснулась ладонями моих висков, сжала, а потом прислонилась своим лбом к моему.

Эти нити я не смогла бы спутать ни с чем! Да, она умела управлять потоками Ситоры. И сейчас ее нити оплетали мою голову, прося открыться, пустить в сознание…

Но нет. Разговор пройдёт на равных! Я выпустила ей навстречу такие же нити, которые сплелись с её, обмениваясь информацией. Неясные образы сменяли один другой, словно годы чужой жизни пролетали перед глазами, сливаясь в пёстрый калейдоскоп… А потом жрица резко разорвала контакт.

Она стояла бледная и усталая, неотрывно глядя мне в глаза своими серыми глазами с расширенными зрачками. На лбу женщины выступила испарина. Потом она нервно сглотнула, и этот звук непривычно громко отразился от каменных стен. Через пару минут ей всё же удалось разорвать зрительный контакт, слегка пошатываясь, она удалилась из главного зала храма, оставляя нас в полном недоумении.

— Тебе нужен наставник? Что ж, я еще могу отправиться с вами. — за нашими спинами раздался старческий голос.

Обернувшись, мы увидели дряхлую старуху в серых жреческих одеяниях. Её распущенные волосы были белоснежны, светлую дряблую кожу изрезали глубокие морщины, а закрытые глаза давно не видели света. Опираясь на посох, она приблизилась к нам, но прикасаться ко мне не стала. Потоки Ситоры расползались от нее тонкими белесыми щупальцами, исследуя незваных гостей.

— У тебя есть свой лакен… Что ж, инициированную будет сложнее чему-то учить. Ты уже сама всё интуитивно ощущаешь. Я смогу только подсказывать.

— Как же вы отправитесь за хребет? — Римана поклонилась жрице.

— Мне еще хватит сил на это паломничество. И я готова отдать их все до капли, чтобы снова увидеть храм. Зови меня мейстраТанала. Повозку за мной пришлете на восходе через десять дней.

— Мы выдвигаемся в горы через неделю.

— Сильно сомневаюсь. — она усмехнулась беззубым ртом и направилась прочь от меня, не желая сегодня продолжать разговор.

***

Два дня мы сидели над картами и планировали маршрут. Спорили по поводу стоянок. Если местность в паре дней пути за хребтом была разведана, то дальше находились дикие земли. А карты были составлены давно. Русла рек могли не раз за это время изменить свои очертания, перевалы стать непроходимыми.

Надо было увеличить запас продовольствия. Количества практичных земных сухпайков и консервов не хватит с учетом увеличившегося отряда, поэтому стоило пересчитать потребность и пополнить запас.

За подготовкой время текло незаметно. Еще через несколько дней Грэйвил начал хмуриться. Другим это было не так заметно, но я знала причину его печали — Азалан не вернулся в срок.

Уже второе утро над башнями замка чёрной лентой нервно кружил Тлалок. Под матовой черной чешуей иногда пробегали красные искры, словно сполохи на раскалённых углях. Уже дважды хорл просил отпустить его на поиски наставника, и дважды Оуэн ему запрещал. Змей сердился, но не мог нарушить приказ.

Все ждали.

Хотя обоз был уже собран, магомобили заряжены и укомплектованы запасом кристаллов-накопителей, тораки подготовлены, разве что не навьючены. Люди готовы были отправиться в путь и ожидание заставляло их нервничать не меньше хорлов, которые парили в вышине за чертой города.

Азалан вернулся рано утром на десятый день. Змей грузно опустился на площадку башни. На его серой, как предрассветный туман, чешуе запеклась кровь. Глубокие, уже затягивающиеся, шрамы на шее и боках говорили о непростой схватке. В его амулете отсутствовала пара камней, остальные же погасли, полностью отдав заряд магии. Хорл разжал когти передней лапы, и на плиты башни упала гигантская мертвая птица.

— Гарпия? — Грэйвил удивленно вскинул брови, присел на корточки, осматривая тушу с загнутым острым клювом и огромными когтями на лапах. — Никогда не встречал таких крупных.

— Я тоже. — вздохнул Азалан. — Горные гарпии в половину меньше и живут небольшими группами. Но в пустошах я столкнулся с целой стаей. Это было на пятый день, когда я уже летел назад. Два дня я пытался оторваться от них и петлял в скалистых горах. Кажется, они назывались Ванари… Но в одном ущелье меня настигли. Пришлось биться на смерть.

Наличие таких хищников усложняло дело. Придется постоянно быть начеку.

— Они летают ночью?

— Нет. Но в сумерках они очень опасны.

— Что еще ты видел, Азалан?

И хорл рассказывал… Про перевалы и озера, про два разрушенных города, руины которых еще не поглотил разросшийся лес, про стада диких тораки на равнинах в долине реки Лайё и про стаю голодных гитонов, загнавших старого тораки…

В условленный срок он повернул назад к Зелёному мысу. Жалкие крупицы Ситоры, теплившиеся в пустошах, не могли восполнять силы хорла, а без магии змей не может летать, да и жить не сможет… Силы в амулете было больше половины, но лететь вперед лишний день Азалан не рискнул. И не зря. Вряд ли он выжил бы тогда в схватке с гарпиями.

— Зря вы отказались от наших непотребных экзокостюмов. — когда хорл улетел в свое гнездо, чтобы отлежаться, мы с Грэйвилом решали, как поступать дальше. — От когтей они защитят надежней магии.

— Ничего, в оружейных Обители гроз есть доспехи ничуть не хуже. И оружие подберем для этих тварей.

***

Книга Храма Ситоры затянула меня в новое видение…

Храм, в котором меня посвящали несколько лет назад, залит одновременно солнечным и звёздным светом. Такое чудо возможно только здесь, и нигде больше. Мой танец переплетает множество нитей силы, и они растекаются белыми светящимися ручейками… Я слышу пение своих сестёр, наставниц… но не вижу лиц. Все они находятся за чертой слепящего света. Такой знакомый кинжал в моей руке… Нити Ситоры ползут вверх по моему телу, словно змеи, закутывают меня в кокон света всё выше и выше… На полу лиловым свечением зажигаются знакомые руны.

Я знаю, что надо делать.

Одним резким движением пронзаю острым клинком собственное сердце.