Серпентарий Евы (СИ)

Глава 20

— Главное — не стоит спешить. — наставляла меня мейстра Танала. — Не стоит пытаться принять в себя больше, чем отмеряно временем. Я не знаю, какая роль уготована тебе Ситорой, но цена может быть слишком высока.

Потом она замолчала, погружаясь в воспоминания. В эти моменты было бесполезно о чем-то спрашивать наставницу. Стоило набраться терпения и ждать.

Мы вторые сутки двигались по горному ущелью. Здесь рано темнело и было не очень безопасно в плане обвалов и камнепадов, но сезон дождей закончился, бурный поток снова превратился в прозрачную горную реку, а геомагнитное поле позволяло тянуть транспортировочные платформы только этим маршрутом.

Завтра мы должны будем выйти к перевалу и к вечеру пересечь самый высокий хребет…

А пока что звезды тускло освещали дно ущелья, тихо перекликались дежурные, мирно спал лагерь. Иногда всхрапывали распряженные тораки, но больше ничего не нарушало тишину ночи.

Я зажгла налобный фонарь и снова открыла Книгу.

… ослепительный свет бил из моей груди. Тысячи белых нитей вырывались и взмывали в небо, тысячи нитей, проходя через мое тело вонзались в землю прямо под плиты Храма. Было больно и правильно.

Чтобы напитать Главный Храм нужен очень мощный проводник и раз в несколько сотен лет его выбирает сама сила. Теперь моё тело шло в ином танце, диктовало другие условия, наполняло живительной влагой главное море. И остановить этот танец безумия могла только смерть.

Тысячи жизней мелькали перед моими глазами, крутились в вихре безумного танца и исчезали в небытие… Жизнь — служенье. И каждая ночь уже не принадлежит мне.

— Ты опять слишком спешишь, безумная женщина. — упрекнула меня Танала. — Боишься что-то не успеть? Но можешь всё потерять.

Она всегда говорила загадками.

— Ты ведь пошла с нами не для того, чтобы меня учить.

— Не для того. — она улыбнулась, показав гладкие беззубые десны. — Я хотела еще раз увидеть Храм, при котором выросла. Это часть моего служения, отмерянного Ситорой. А ты сама уже знаешь, в чем заключается твое служение. И какую цены придется за это заплатить.

Действительно, я уже знала…

Позади остался не только перевал. Но и мои корпорации, которые и так были переданы в руки управляющим, Минворд и Обитель гроз, которая так и не дождется свою хозяйку.

К концу седьмого дня горный хребет остался далеко позади, а перед нами расстилался почти непроходимый лес. Пробираться через него можно было только по древней каменной дороге, плиты которой так и не заросли за минувшие века, но еще предстоит разобрать не один завал из поваленных бурями деревьев.

Когда мы разбили лагерь, не сразу заметили стремительно приближающиеся по воздуху со стороны гор точки. Сперва это встревожило часовых. Но подошедший Грэйвил поспешил их успокоить.

Нас нагонял Азалан и еще несколько хорлов Зелёного мыса. Они смогут сопровождать нас несколько дней, но потом им нужно будет вернуться в Обитель гроз за новыми амулетами.

В сопровождении хорлов продвигаться вперед мы стали быстрее. Пернатые змеи заранее предупреждали об опасности, находили удобный брод, а один раз даже сами прогнали гарпий. С пятью хорлами страшные птицы не стали сражаться, только покричали, покружили над деревьями и полетели прочь.

Ещё через три дня мы вышли к городу. Деревья и лианы почти поглотили кладку крепостной стены, ворот не было, а местами стена была сильно разрушена.

— Это Торд. — пояснил Грэйвил. — Столица княжества Йотланд. Она пала не сразу, основная армия кланов Миноры ушла далеко вперед, когда осада увенчалась успехом. Захватчики не стали разрушать город, на это у них попросту не было времени — надо было нагонять своих союзников.

— Думаю, сегодня на ночлег лучше остановиться в городе. — решил Олаф. — Многие здания хорошо сохранились, а ночью будет дождь.

Я тоже видела собирающиеся на горизонте тучи. Судя по всему — будет гроза. Нам повезло, что сегодня мы вышли к городу.

Мостовые пустынных улиц густо поросли травой, но под ногами все же угадывались каменные плиты. На площадях нам попадались пересохшие фонтаны, разрушенные акведуки не поставляли в них воду, поэтому в каменных чашах была только сухая листва.

На ночлег мы остановились в хорошо сохранившемся здании, некогда бывшем торговым представительством. Но решающую роль сыграло не добротное состояние крыши, а наличие колодца с пригодной для питья водой. Надо было дать отдых и людям, и тораки, разместив всех на ночлег до того, как на землю упали первые крупные капли, а потемневшее небо разрезали ножи молний.

Хорлы отдыхали, затаившись в верхних галереях, лишь иногда перекликались на своем свистящем языке. Гиви по ночам бодрствовал, но гроза ему не нравилась, поэтому он свил гнездо в моем рюкзаке и не показывал носа.

Я хотела вернуться к Книге Храма, но мейстра Танала остановила меня легким прикосновением руки.

— Не сегодня? — уточнила я посмотрев снизу вверх на старуху.

Она стояла в непромокаемой накидке, словно собралась гулять под дождем.

— Нет. — качнула жрица седой головой. — Сегодня мы поприветствуем город.

Мне пришлось снова облачаться в экзокостюм, который вкупе со шлемом идеально защищал от дождя.

Идти вверх по улице, залитой по щиколотку потоком дождевой воды, было не просто даже мне, но Танала упорно шла впереди, ведя меня к полуразрушенному дворцовому комплексу. Молния ударила совсем рядом, угодив в дерево, что разрослось посередине дворцовой площади. Свет живого пламени вырвал у тьмы обрушенное, поросшее деревьями правое крыло здания и полностью сохранившуюся центральную часть.

— Мало кто сейчас помнит, что Торд — один из самых древних городов, основанный почти одновременно с Главным Храмом Ситоры еще Богами, а это здание — самое старое в Торде…

Мы поспешили внутрь. Сюда едва проникал свет от горящего дерева, поэтому мне пришлось достать фонарик, чтобы не сломать в темноте ноги.

— Сколько же воды утекло… — бормотала старуха, а я всё не могла понять, зачем она потащила меня смотреть эти руины. — Я была младшей дочерью капитана дворцовой стражи князя Йотланда, и мои ранние детские годы прошли здесь. На седьмую весну странствующая жрица увидела во мне знаки Ситоры. Этот день стал праздничным для моей семьи — большая честь, если твоя дочь станет жрицей. Сам князь дал прощальный обед в мою честь, а уже следующим утром я отправилась ученицей в Главный Храм. С тех пор я больше не видела Торд…

Выведя меня к внутренней галерее, жрица жестом попросила поднять фонарь повыше.

— Вот, пришли. — луч электрического света вырвал у ночной мглы древние фрески. — Ночью жрица привела меня сюда. Я много раз пробегала по этому коридору, но никогда не задавалась вопросом, что же здесь изображено.

— Инопланетяне. — опознала я гуманоидов в скафандрах, которые были на голову выше изображенных рядом жрецов. — И космические корабли.

— Это Боги. — на меня с укоризной взирали белые слепые глаза. — Здесь изображена прощальная сцена, после которой Боги, подарившие нам Ситору, ушли к звёздам, завещав нам самим поддерживать равновесие мира и вершить свою судьбу.

Рисунки походили на наскальные изображения времен древних Шумеров, хоть и отличались большим изяществом и детальной проработкой. Я шла вдоль стены дворца и одновременно я была уже не здесь… Сквозь туман до меня долетал голос мейстры Таналы.

— Жрица сказала, что однажды я приведу сюда свою ученицу… Ту, что поймёт. В этих фресках заключено сакральное знание, как позвать богов, когда мир окажется на грани катастрофы…

… в столпах света кружились легкие пылинки. Этот танец отличается от других, он не питает землю энергией звёзд… наоборот, посылает к звёздам импульс энергии, отдавая последние жизненные силы…

— Когда началось вторжение, я была верховной жрицей Зелёного Мыса. У меня было много учениц. Но старик Вэлдон намертво отгородил нас защитным куполом. — услышала я, возвращаясь в своё тело. — Не выбраться. Долгие годы я изнывала от бессилия. Меня сменила новая верховная жрица, потом её сменила другая… А я всё жила, дожидаясь этого часа…

— Почему вы ушли одни? — услышать голос Грэйвила я ожидала в последнюю очередь, поэтому остатки тумана в моей голове, как ветром сдуло.

— Это часть обучения. — я ответила раньше притихшей наставницы.

— Ночью здесь опасно. Кто знает, какие дикие звери нашли пристанище в этих развалинах. Вам стоило взять с собой охрану.

— В другой раз обязательно воспользуюсь твоим советом. — съязвила я, давно отвыкнув от того, что о моей безопасности печется еще кто-то кроме меня.

— В другой раз, лучше сразу позвать меня. — Его рука скользнула по моей щеке, большой палец слегка огладил нижнюю губу… очень нежно, интимно… Мы почти забыли, что не одни здесь.

— Мейстра! Что с вами. — я сразу бросилась к прислонившейся к стене жрице, но Оуэн успел первым и подхватил ее на руки.

В лагерь мы возвращались молча. Грэйвил так и нес на руках Таналу до места стоянки, аккуратно уложил её на лежанку. Старуха тяжело и прерывисто дышала, пару раз за ночь я слышала её невнятное бормотание, но в сознание она так и не пришла.

Утром мейстры Таналы не стало…

Нам пришлось задержаться в Торде еще на одну ночь, ожидая, когда закончиться ливень. Продолжать путь под потоками воды было опасно.

Дождь стих только к вечеру и Азалан сразу поднял хорлов в обратный путь. Их силы начали таять, а значит пора было лететь назад к Зелёному Мысу. А нам предстояло какое-то время обходиться без их поддержки.

Ночью небо окончательно прояснилось, чужие созвездия горохом рассыпались по небосводу, из-за кромки леса показалась полная луна…

Погребальный костер сложили около полуразрушенного храма. Это у магов Минворда были фамильные склепы. Жриц Ситоры всегда провожали с почестями в последний огонь… Пламя не спеша разгоралось, потрескивали сырые ветки, серый дым чадил и норовил расползтись по площади.

Где-то в глубине меня родилась последняя песня, слов которой я никогда не знала. Но теперь настало их время, они пришли в этот мир и текли сквозь меня потоком. Ноги сами уловили нужный ритм, тело выгнулось дугой, извилось змеей, устремилось вверх и вперед в безумном танце. И в этот же миг языки пламени рванули вверх, закрывая от присутствующих тело жрицы, дым полетел к звёздам, а сверху сквозь меня потянулись тысячи белых ниточек, устремляясь вниз, под землю, стремясь заполнить пустующие недра земли Торда.

***

По лесной дороге мы шли еще двое суток. Потом лес внезапно закончился. Перед нами лениво катила свои воды широкая Сильва… а за ней начинались степи княжества Кимари.

Здесь же поздно ночью нас нашли хорлы. В этот раз стаю вела Улнана. Азалан всё еще набирался сил, а неугомонный Тлалок предложил не ждать наставника — вылететь навстречу. И в этот раз его нетерпеливость пришлась очень кстати.

Переправляться через реку решили утром. Геомагнитное поле здесь было достаточно сильное, мои техники не обнаружили никаких помех у реки, поэтому транспортировочные платформы легко смогут парить над водой. Вот только ни тораки, ни магомобили не смогут преодолеть такую широкую реку. Зато хорлы будут отличной тягловой силой.

В эту ночь мне удалось уснуть, погрузиться на пару часов в липкий тревожный сон, в котором я продолжала пробираться сквозь колючие заросли. С моей шеи на снег катились крупные красные бусины. Не то гранат, не то капли крови… А впереди было нечто страшное… и хотелось убежать, спрятаться… Но я обязана была встретиться с этим лицом к лицу.

— Тише, Хэлен. Это всего лишь сон… — я не сразу перестала вырываться из крепких объятий Грэйвила.

Как он оказался в моей палатке? Что я кричала во сне?

— Не бойся. Ты больше не одна. — он продолжал гладить мои волосы, успокаивая, пока животный иррациональный страх спрятался где-то в глубине моего сознания.

— Нам идти еще две недели. — мой голос звучал сухо.

— Да.

— А потом будет разрушенный храм. И обряд.

— Ты боишься обряда?

— Нет. Обряд — это самое простое. Я боюсь тех, кто придет на мой зов.

— Думаешь, Боги тебя услышат?

— Думаю, что они вовсе не Боги. Но без них мы не сможем разобраться со всем этим. Возможно, им будет проще нас уничтожить, нежели восстанавливать нарушенные потоки. В моем мире считается, что более развитым расам нет смысла нам помогать. А здесь я полагаюсь только на старинные тексты и фреску в заброшенном городе.

— У нас сейчас одна дорога — вперед.

— Эти земли и без Ситоры не так уж безнадежны. Вы никогда не думали жить без магии? Сюда можно переселить обычных людей, они будут точно так же возделывать землю, заниматься ремеслами.

— И мир со временем разделиться на государства магов и не магов. А потом и вовсе лишится последних крупиц магии. Это и так случится, если у нас не получится восстановить Храм. Может, уже слишком поздно… Но сперва надо попытаться, Хэлен.

Переправа через реку заняла почти всё утро. Зато теперь по степи мы продвигались значительно быстрее. Не было поваленных деревьев, нагромождений камней или случайных оползней, перекрывших проход.

Иногда в пути нам попадались поросшие мхом указательные камни с названием селений на древнем языке. Порой вдалеке мы видели каменные развалины строений. Сейчас уже было не понять был ли то некогда замок, либо просто сторожевая башня.

Гелион — столица Кимари встретил нас огромной аркой пустых ворот, возвышавшейся среди груды камней, оставшихся от некогда неприступной крепостной стены. Хорлы уже несколько дней не сопровождали нас, сюда им хода не было. Слишком далеко от безопасного Зелёного Мыса, слишком слаба магия.

Теперь вперед мы продвигались медленнее, благо открытое пространство лесостепи давало хороший обзор, позволяя высылать патрули на магомобилях. В лесах Йотланда это было практически невозможно.

На просторах Кимари нам стала встречаться крупная живность. Пару раз попадались стада одичавших тораки, которые были значительно меньше наших вьючных спутников, но пугливей и выносливее. За ними неотлучно следовали стаи хищников. Каждую ночь мы слышали отдалённый вой в холмах, иногда предсмертные хрипы загнанной дичи, возню и драку за лакомый кусок. Подходить близко к людям хищники не решались, интуитивно чувствуя опасность, а может и магию, которой владели многие в отряде.

Само-собой, в эту ночь мы решили остановиться в развалинах Гелиона. Вперед было выслано два отряда. Им нужно было найти подходящее место для ночлега, а главное — воду. Место стоянки определили за пару часов до захода второго солнца почты в центре города. Здесь уцелело больше всего зданий, Храм был почти цел, его колонны подпирали крышу, обрушилась лишь дальняя пристройка, служившая когда-то жильём для жриц. Теперь на случай дождя у всех будет крыша над головой.

Люди организованно готовились к отдыху. Теперь группы работали слаженно, каждый член команды знал свои обязанности: что должно подготовить для стоянки, кто отвечает за тораки, а кто проводит анализ почвы, воды или магического фона. Во время привалов составлялись новые карты, описание местности, животных и растений, которых удалось встретить за день. Мы были первооткрывателями заброшенных пустынных земель, таивших в себе самую большую загадку этого мира.

После ужина генерал Локвилл сменил часовых вокруг лагеря, потом принял отчет у отряда, посланного ранее объезжать город. Всё было спокойно, крупных хищников поблизости обнаружено не было. Над разрушенным городом сгущались сумерки.

Посадив Гиви на плечо, я направилась к Храму. Очередное осиротевшее место Ситоры влекло меня. Это чем-то походило на жажду, которую испытывала на Земле Тварь, когда не узнаешь покоя пока не польётся к звёздам новая песнь, наполняя пространство нитями света.

— Ты опять уходишь одна? — Грэйвил догнал меня почти у самого входа.

— Здесь до лагеря меньше сотни метров. К тому же Олаф подтвердил, что в городе безопасно, а экзокостюм я не снимаю даже ночью.

Сама не знаю зачем я провела рукой по его груди. Сейчас он был одет в одежды, привычные жителям Зелёного Мыса, удобные брюки, сапоги, удлиненный колет из толстой кожи.

— А вот ты так и не надеваешь кольчугу! — упрекнула его в ответ. — Хотя сам заставил носить их всех магов в отряде. Считаешь себя неуязвимым?

Он лишь усмехнулся в ответ. И тьма в глубине его глаз впервые показалась мне не холодной, а тёплой.

— Идём уже внутрь. — меня легонько подтолкнули в спину.

Внутри Храма было непривычно темно, словно здесь не осталось даже крупицы Ситоры. Если рисунок мозаики на полу можно было легко различить невооруженным взглядом, то своды потолка утопали во мгле. Я-то знала, что это ненадолго.

Первый шаг танца по узорам пентаграммы пола, первые звуки вырываются из горла безумной бабочкой, транс начинает поглощать меня… Я уже чувствую, как потоки Ситоры белоснежными нитями устремляются к земле, а меня неудержимо кружит в ритуальном танце, словно моё тело проделывало этот путь тысячи раз тысячи жизней.

Взмах руки, мой взгляд устремляется вверх, но вместе с белесыми нитями натыкается на десятки горящих красным огнём глаз… Заливающий храм свет озаряет десятки крупных чёрных пернатых силуэтов, проснувшихся на балках под самым потолком, недовольных непрошенным вторжением.

Первый крик этих птиц больно резанул по барабанным перепонкам, оглушая, дезориентируя… сливаясь с взволнованным криком Грэйвила:

— Гарпии!

Он первым уловил момент атаки и бросился ко мне, повалив на пол в центр пентаграммы, закрывая своим телом от острых когтей и клювов.

Я так и не смогла увидеть бой, только слышала хлопанье огромных крыльев, крики людей и чудовищных птиц, падающие на пол безжизненные туши, всё еще бьющиеся в предсмертных конвульсиях… А потом Храм заполнило пламя, взметнувшееся до самого каменного свода, выжегшее оставшихся в живых гарпий…

В себя я пришла от ощущения, что с меня убрали что-то тяжелое. Стало легче дышать, а потом в нос ударил резкий запах нашатыря…

— Госпожа Рутман, как вы себя чувствуете? — в мои глаза светил маленьким фонариком доктор Вернер. — Голова не кружится?

— Вроде бы нет… Только во рту горечь… Можно воды?

— Да, конечно. — мне подают открытую бутылку.

— Где Грэйвил?

— Лорд Вэлдон еще не пришел в сознание. — на мой вопрос отвечает совсем не доктор, а Олаф Локвилл, которого я сейчас не вижу, только слышу его голос справа. — Ему порядком досталось от когтей этих тварей, а сильное заклятие выкачало много сил… Угораздило же нас остановиться на ночлег рядом с гнездовьем этих тварей.

В последних словах генерала чувствуется вина. Это он отвечал за выбор места стоянки и безопасность отряда.

— Кто-то еще пострадал?

— Так, по мелочи… царапины. Ваших людей хорошо защитили костюмы. А в моём отряде — самые меткие стрелки. Да и не так много гарпий успело вылететь из Храма, когда милорд выжег стаю.

Рано утром мы покидаем столь негостеприимный город. Сегодня я сижу за рулем калистры, не гоню магомобиль вперед, напротив, держусь основного каравана. Да и сытая паучиха не торопится, медленно, плавно перебирает лапами. Ей трупы гарпий пришлись очень даже по вкусу.

Грэйвил приходит в себя только к обеду и мне стоит больших сил уговорить его оставаться на заднем сидении и отдыхать.

На привале я перебираюсь к нему. Так не привычно видеть его слабым, а ведь мне всегда казалось, что он несокрушим. Эта больная опустевшая земля вытягивает магию даже из самых сильных. Я кладу ладони на влажный от испарины виски, слышу, как начинает выравниваться его дыхание. Белесые нити Ситоры проникают под прохладную кожу, напитывая крупицами силы. А потом я касаюсь губами его холодных губ. Впервые за десять лет ощущая знакомый вкус… Я знаю, как отдавать. Нежность, силу, любовь… всю себя без остатка.