Сезон испытаний

ГЛАВА 9

Утром Матьюс отправился побегать трусцой с бывшим флотским приятелем, живущим в паре кварталов от особняка Бетси; Лизи вместе со служанкой отправилась на рынок. В результате Сэнди и свекровь остались в доме одни.

Облаченная в светло-голубые льняные брюки и шелковую майку с короткими рукавами того же цвета, Бетси сидела на своем обычном месте в столовой. Появление Сандры она встретила благожелательной улыбкой.

— Доброе утро, дорогуша. Как спалось, хорошо?

Сэнди вежливо кивнула и села за стол напротив.

Лицо пожилой женщины просто светилось радостью, а подаренное ей вчера Матьюсом кольцо с огромным бриллиантом так и сверкало на пальце, пока она помешивала ложечкой кофе.

Омлет, хрустящие хлебцы, фрукты — завтрак был превосходным, но Сэнди торопилась перейти к делу и решительно раскрыла блокнот. Вопросы она заготовила заранее, и все же один из них смущал ее по чисто этическим соображениям. С журналистской точки зрения, он выглядел вполне нормально, хотя и мог быть расценен как вмешательство в личную жизнь героя будущей статьи. Согласится ли свекровь отвечать или предпочтет во благо сына отделаться пустыми фразами?

— Ну что ж, приступим? — наконец решилась Сэнди.

Бетси откинулась на спинку стула.

— Я в твоем распоряжении, дорогая!.. Надеюсь, ты понимаешь, что у меня предвзятое мнение о Тони?

У нас обеих, мысленно поправила ее Сэнди. Я не ценила его, пока он жил со мной, но теперь не совершу той же ошибки. По мне, так Тони самый замечательный человек на свете.

— Как вы, мать, та, которая знает сына лучше всех, сформулировали бы его отношение к женщинам? — спросила Сэнди.

Бетси рассмеялась.

— Он их любит!

Сэнди и сама не удержалась от улыбки, но тут же запротестовала:

— Вы же знаете, что я имею в виду.

— Не уверена.

— Ну, как он нас воспринимает? Как абсолютно равных мужчинам или в качестве существ, достойных снисхождения? Либо — осмелюсь спросить — лишь партнершами в сексуальных играх?

Пожилая дама чуть склонила голову набок.

— Ты спрашиваешь меня? — насмешливо сказала она. — Ведь это ты вышла за него замуж.

А ты вместе с Джеймсом пытаешься восстановить наш рухнувший брак, подумала про себя Сэнди. В том, что они сговорились, она уже не сомневалась и даже была в душе признательна за заботу.

— Джеймс знает, что как журналистка я всегда стараюсь быть объективной. Но в данном случае мое мнение о Тони он посчитал лучше отбросить.

При упоминании ее суженого у Бетси чуть дрогнули уголки губ.

— Разумеется, твоему редактору виднее, он рассудил, как истинный мудрец, — согласилась она. — Ну так... Я бы сказала, что Тони Тернер, прежде всего, уважает в женщине личность и соответственно обращается с ней. Ведь его воспитала я.

Вы воспитали и Пэгги, и Мэгги, но куда с меньшим успехом, хотела было съязвить Сэнди, но сдержалась, тем более, что свекровь, чуть подумав, продолжила свою мысль:

— Думаю, женщины кажутся ему способными, забавными, сексуальными и чуточку загадочными. Однажды он признался, что, по его мнению, в отношениях между полами должна существовать некая тайна. Это разумно, ты не находишь?

Сэнди лишь пожала плечами. Да и что бы она ответила свекрови? Чем объяснить взаимное влечение друг к другу, которое сильнее размолвок, разногласий, ссор, то и дело вспыхивавших между ней и Тони. Вот уж, действительно: муж и жена — одна сатана.

— Если Тони более чем нормально относится к женщинам, почему же выбрал их мишенью для насмешек? Его комиксы «Деспот» многими ведь воспринимаются как оскорбление, разве не так?

Свекровь призадумалась.

— Может, они просто лишены чувства юмора? Или одержимы ложным самомнением, мешающим им посмотреть на себя как бы со стороны? Я, например, не вижу в рисунках «Деспота» злобы. Это колкость, шпильки, подшучивание... Преувеличивая женские недостатки, он выявляет суть характера, который у большинства не сахар.

У меня уж точно, подумала, вздохнув, Сэнди, поэтому я и стала одной из главных героинь серии.

— Как я полагаю, в «Деспоте» отражены отношения между мужчиной и женщиной, которые дошли до крайности. «Она» не хочет, не умеет понять «его», чем только усугубляет конфликт, часто вырастающий на пустом месте. Думаю, также немаловажную роль играют процессы, происходящие в общественной жизни в последние годы. Женщины стремятся стать самостоятельными, рвутся в бизнес, политику часто в ущерб семье. Не следует удивляться, когда одни мужские персонажи Тони это одобряют, другие решительно противятся. Что отнюдь не означает, будто художник целиком разделяет ту или иную позицию.

Он просто воспроизводит социальную ситуацию. А некоторые наиболее радикальные феминистки, обрушивающиеся на автора рисунков, по недомыслию зачисляют его в стан врагов, противящихся попыткам женщин занять достойное, с их точки зрения, место под солнцем...

Продуманному и четко сформулированному анализу, данному свекровью, можно позавидовать, отметила про себя Сэнди. Да и вообще она умница, с ней можно не только ладить, но и дружить. В какой-то степени Бетси Тернер образец. После смерти мужа сумела стать на ноги, добилась успеха, вырастила детей.

— Скажите, Бетси, вы всегда уделяли много времени работе, а как в семье относились к этому, я имею в виду Тони, например, — не очень решительно спросила Сэнди. — Если не хотите отвечать, я не буду настаивать.

— Отчего же, тут скрывать нечего. — Бетси с укором глянула на Сэнди. — Полагаю, ему меня часто не хватало, особенно в детском возрасте. Когда умер отец, Тони едва исполнилось восемь, Пэгги и Мэгги — двенадцать. У меня был выбор из трех вариантов: продать фамильную газету, передать ее руководство кому-то из посторонних или взяться за дело самой. Последнее являлось самым трудным, но я отважилась. Массу времени проводила в редакции, учась многому на ходу: верстка, правка, печать, даже ретушировала фотографии ради качественного клише, а еще поиск рекламодателей, без чего ни одному изданию не выжить, схватки с влиятельными лицами, задетыми нашими публикациями, суды, иски... Авторитет и силу обрела не сразу, пришлось изрядно потрудиться...

Торопливо записывая, Сэнди ждала продолжения.

— Помню, однажды вечером, когда я случайно оказалась свободной, мы с Тони засиделись во дворике допоздна. Он с обидой спросил меня, почему я должна столько работать, и я ответила: для того, чтобы он с сестрами и дальше могли жить в нашем большом старинном доме и поехать однажды учиться в колледж. Но причина была не только в этом. Я постаралась объяснить ему, какое удовлетворение может приносить само дело, которым человек занят. Как оно возвышает его в собственных глазах, дает уверенность, силу, помогает обрести самого себя и стать личностью, достойной уважения. Он тогда ничего не сказал, но, уверена, понял меня...

А ведь и правда, подумала Сэнди, Тони никогда не протестовал из-за моей работы, гордился моими успехами. Даже когда заговаривал о необходимости обзавестись ребенком, вовсе не требовал превратиться в клушу-домохозяйку пожизненно. Разумеется, он хотел, чтобы я почаще готовила обеды, пришивала пуговицы, заботилась о порядке в доме, который изрядно запустила. Может, в его постоянном ворчании проявлялось что-то вроде замедленной реакции на карьеру матери... этакий приступ детской обиды?

— Расскажите о своем восприятии сына, когда он становился юношей. Вы не ревновали его к молодым особам? — наконец спросила Сэнди, сознавая, что интересуется этим больше из желания понять самого Тони, нежели узнать о материнских терзаниях.

— Пожалуй, можно было бы сказать, он изведал обычные муки детской влюбленности. Набивал себе шишки и синяки, которых никому не удается избежать, — с чуть грустной улыбкой ответила та. — Как мне помнится, его первой любовью оказалась молодая женщина, жаль, имя запамятовала, преподававшая в младших классах. Однажды вечером незадолго до ужина он выскочил из дома, сжимая в кулаке пару леденцов, и, полный отчаянной решимости, помчался к дому учительницы. Заинтригованная, я последовала за ним, стараясь не попадаться ему на глаза.

На ее крыльце Тони провел всего несколько минут, потом, заливаясь слезами, бросился бежать. Когда я догнала сына и спросила, что случилось, он сначала не мог произнести ни слова. Оказалось, Тони прямо через металлическую сетку двери сделал учительнице предложение руки и сердца. Леденцы же захватил в качестве подарка для скрепления помолвки. Он испытал смертельную обиду, увидев за спиной своей возлюбленной молодого мужчину в одних трусах, откровенно хохотавшего над ним.

Слушая свекровь, Сэнди не удержалась от улыбки. Рассказ не просто тронул ее. Она получила некоторое представление о мужской ранимости, маскирующейся бравадой, характерной для поведения Тони, если ему казалось, будто она, Сэнди, пренебрегает им. Отсюда его демонстративные выпивки или нарочитая потребность приударить за какой-нибудь первой попавшейся смазливой бабенкой.

— Ну а потом? Или сердце Тони окаменело из-за сильной травмы?

— Да нет! В старших классах он постоянно встречался с двумя девочками... А вот в колледже у него уже было довольно много привязанностей. После переезда в Нью-Йорк он тоже встречался кое с кем, но, насколько я знаю, никем всерьез не увлекся... пока не появилась ты.

Внезапно уютную столовую Бетси заполнила мертвая тишина. Ну вот, сейчас она спросит, не глупость ли мы совершили, расставшись, подумала Сэнди. Я бы на ее месте уж точно спросила.

— Раз уж ты дала мне возможность поговорить на эту тему, я воспользуюсь ею, — словно угадала мысли Сэнди проницательная свекровь. — Два года — слишком большой срок для разлуки двух любящих сердец. Имей в виду, я просто счастлива видеть, что у вас с Тони вроде все налаживается.

В первый миг Сэнди смутилась, но тут же решила: Бетси заслуживает того, чтобы быть в курсе дела.

— Я бы просила вас никому не рассказывать об этом, кроме вашего сообщника, разумеется, — сказала она. — Мы с Тони договорились о примирении. Пока еще не обсудили детали нашей дальнейшей жизни, но...

Свекровь сжала ей руку.

— Это же чудесно, дорогая! Правда, я не совсем понимаю, кого ты подразумеваешь под словом «сообщник».

Притворство Бетси вызвало у Сэнди смех.

— Думаю, вы отлично все понимаете. Если иметь в виду ваши, как выяснилось, тесные отношения с Джеймсом, даже дураку станет ясно, что редакционное задание я получила не без участия Бетси Тернер. Да кругом отпечатки ваших пальцев!

Свекровь покраснела.

— Ну и что? — отважно созналась она. — Я сказала Джеймсу, мол, пора уже вам с Тони сделать еще одну попытку, и он согласился со мной. В результате твоя поездка в Джорджию. Однако, похоже, ты, моя сердечная, не очень-то расстроилась из-за этого.

— А с чего бы мне расстраиваться? Я же получила именно то, чего хотела! Напротив, мне следовало бы поблагодарить вас.

Хотя вскоре должны были появиться сестры Тони, к тому же Сэнди предстояло сделать несколько важных звонков насчет срочной проявки пленок о черепахах Фрискола, женщины еще довольно долго обсуждали и взвешивали главным образом то, скольких усилий потребует от Сэнди работа над книгой. Наконец они выговорились. Откладывать дольше вопрос, который занозой засел в ее голове, Сэнди уже не могла.

— Могу ли я спросить вас о том, что не осмелилась пока обсудить с Тони?

— Ну, разумеется, милая, — беззаботно отозвалась свекровь.

— Это касается Лизи. Я так понимаю, что с вами она живет временно... Так сложились обстоятельства... Ну, а в будущем?

Мгновение Бетси молча смотрела на нее, но все же решила не юлить и не хитрить.

— Мать Лизи — наркоманка, живет в Калифорнии. Девочка ей не нужна. Уже несколько лет назад она отказалась от своих родительских прав. Тони и отец Лизи, Фил Болди, дружили еще со школьной скамьи. Тони всегда любил его дочь как родную, а после гибели друга решил удочерить ее. И она, без сомнения, хочет этого, хотя никто еще и не говорил с ней. Поскольку мой сын ведет, как тебе известно, холостяцкую жизнь и официально считается, что он накануне развода, у него возникли серьезные трудности. Члены попечительского совета и суда приняли решение подыскать для Лизи другие, более надежные, с их точки зрения, варианты.

Сэнди молча размышляла. За годы замужества она так и не познакомилась с Филом и вообще мало знала о нем. Почему Тони никогда не говорил со мной по поводу судьбы.

Сироты? Боится, я не пожелаю взвалить на себя такую ношу? Или у него иная причина помалкивать? Уж не стремится ли он спасти брак, руководствуясь исключительно желанием устранить формальные препятствия и стать для Лизи отцом?

Не поэтому ли так старается и свекровь?

— Я хочу, чтобы ваш брак с Тони наладился, ибо жажду видеть сына счастливым, — горячо, искренне заговорила та. — А он несчастен без тебя, чего не видит разве слепой. Весь извелся и измаялся... Но ты права... У меня есть и иная причина постараться наладить ваши отношения. Однако пойми меня правильно — это не самая важная причина. — Своим упорным молчанием Сэнди вынудила свекровь продолжить исповедь. — Если вы с Тони помиритесь... и оба захотите взять к себе Лизи, ее удочерение пройдет без сучка и задоринки.

Если честно, Сэнди нравилась девочка. Несмотря на то, что в сущности Лизи совсем ребенок, жизнь заставила ее рано повзрослеть, наделив смекалкой, самостоятельностью характера, внутренней силой. В ее годы редко кто бывает таким. И все же Сэнди понимала, сколько проблем ей предстоит решить во второй попытке наладить супружескую жизнь, чтобы думать еще о том, способна ли она в одночасье стать матерью.

— Я верю, когда вы говорите, будто судьба Лизи не главное для вас, — сказала Сэнди, не желая делиться со свекровью мыслями по поводу девочки, поскольку и сама еще не разобралась в своих чувствах к ней. — Надеюсь, для Тони я тоже не на последнем месте...

— Почему бы тебе не спросить его об этом прямо? Хватит вам играть в кошки-мышки и мучиться. Да на вас обоих больно смотреть. — Бетси притянула голову Сэнди к себе и, утешая, погладила по волосам. — Пойди, умойся, вон как глаза набухли. — Да и мне, пожалуй, надо привести себя в порядок. Если Джеймс заметит, что я чем-то расстроена, весь испереживается. По-моему, он уже вернулся с пробежки. — Свекровь отстранила от себя Сэнди и выглянула в окно. — Тебе стоит поторопиться, Пэгги и Мэгги приехали...

Похожие как две капли воды, стройные, темноволосые сестрички ждали Сэнди во внутреннем дворике, угощаясь кофе. Попудрившись и чуть пригладив рыжие кудри, она поспешила из своей спальни к ним, однако у дверей, ведущих на улицу, остановилась. Доносившиеся до нее обрывки фраз свидетельствовали, что речь идет о ней.

— Своим появлением здесь эта пройдоха спутала все. Когда в прошлом месяце Тони и Долли поехали в Атланту, я ужасно обрадовалась, — не скрывая злобы, говорила Пэгги сестре. — А вчера Долли пришла ко мне вся в слезах. Говорю тебе, она совершенно разбита.

Стоя в темном, прохладном холле, Сэнди с трудом подавила спазм, сдавивший горло. Упоминание имени Долли, факт ее поездки в столицу штата вместе с Тернером вывел ее из равновесия. И все-таки она сумела совладать с собой. Ну, прокатились в Атланту — так что, уговаривала она себя, не переспали же... Хотя; если даже и так — месяц назад Тони вправе был считать себя холостяком, а я не вправе предъявлять ему претензии... На сердце скребло, в висках стучало, однако, запретив себе распускаться, Сэнди решительно распахнула дверь и спустилась с крыльца. Мило улыбаясь, раскрыла перед сестрами свой журналистский блокнот и принялась задавать вопросы.

Мнение сестер о младшем братишке интересовало ее мало. Скорее она просто соблюдала формальность и в душе посмеивалась над тем, с каким важным видом те сообщали незначительные подробности о жизни Тони, поэтому с интервью закруглилась довольно скоро.

С Тони они договорились, что она приедет к нему к двум. Он жил почти рядом с домом матери, в двух шагах от парка, и у нее было еще время побродить по городу. Брансуик нравился ей. Здесь сохранилось много старинных построек характерного для Юга Америки колониального стиля. Они-то и придавали ему неповторимый дух. Новые же здания — монстры из стекла и бетона — оккупировали лишь деловой центр, напоминающий и Детройт, и Нью-Йорк, да что угодно. А еще в исторической части города поражало обилие зелени. В жарком здешнем климате привольно росли деревья, кустарники, яркие, диковинные цветы, аромат которых смешивался с запахом многочисленных кофеен, забегаловок и ресторанчиков, где грех было не посидеть, наслаждаясь минутами покоя.

В одном из таких кафе Сэнди заказала суп из крабов и, пока официант не подал ей блюдо, раскрыла местную газету, валявшуюся на соседнем, плетеном из тростника столике. В разделе юмора она тут же наткнулась на рисунки Тони. И даже не очень вникая в текст, сопровождавший их, улыбнулась — столь мастерски они были выполнены. Не случайно им заинтересовались продюсеры, занимающиеся производством мультипликационных фильмов. Тони Тернер в самом деле созрел для такой работы. И пусть не робеет, подумала она, вспомнив, сколь осторожно выбирая слова, он рассказал ей о заказе с киностудии. Сэнди испытывала и гордость, и уверенность в его успехе, а в ее моральной поддержке он мог бы уже не сомневаться.

...Пока Сэнди бродила по городу, Пэгги и Мэгги расположились в шезлонгах у бассейна, где плескались девочки-подружки Лизи и Рут. Бетси со своим женихом уже выкупались и ушли переодеваться. Теперь сестры могли поговорить между собой в открытую. Им уже никто не мешал.

— Мне нравится твоя идея насчет сюрприза, — сказала Мэгги, обращаясь к сестре. — Однако трудно будет уговорить Долли принять в этом участие.

С усмешкой Пэгги пожала плечами.

— У нее нет выбора. Если она не согласится пойти к Тони на день рождения и подыграть нам, то потеряет все, вернее собственными руками подарит его бывшей женушке, ревнивой до умопомрачения. Возможно, Тони поначалу рассвирепеет, мы должны быть готовы к этому, но не убьет же!

— Долли вряд ли убьет, она сумеет к нему подлизаться, а вот нам не простит, — высказала сомнение Мэгги.

— Еще как простит! Ему нужна жена, чтобы удочерить Лизи? Проблем с Долли в этом смысле не будет — вот наш козырь, если уж на то пошло. Можешь не сомневаться, он оценит! Главное — очень четко разработать сценарий...

Как ни старалась Сэнди убить время, все равно к дому Тони она явилась на полчаса раньше. Построенный в классическом стиле особняк производил впечатление солидности, прочности, хотя, без сомнения, нуждался и в основательном ремонте. Кирпичи от времени потемнели, деревянные части постройки покрывала облупившаяся краска, давно потерявшая изысканный, чуть розоватый цвет.

Сэнди невольно представила себе, как, облачившись в джинсы и старую рубашку, возьмется за пескоструйную машину и кисти. Если не халтурить, этому дому можно вернуть молодость и своеобразную красоту. Просторный внутренний дворик тоже нуждался в уходе. Стоит только как следует подрезать сучья деревьев и поухаживать за цветочными клумбами, здесь будет очаровательное место для посиделок за кофе, чтения или приема гостей.

И хотя голова шла кругом от снов наяву, Сэнди не до конца еще сознавала, сколь кардинально должна измениться ее жизнь. Но она любит Тони и обязана найти в себе силы к ней приспособиться, даже если все будет не так уж и просто.

Из-за двери, затянутой металлической сеткой от москитов, до нее доносился голос Тони, громко разговаривавшего по телефону, но он тут же крикнул ей, чтобы входила, как только услышал ее робкий стук.

Босой, одетый в одни мятые шорты цвета хаки, Тони явно пытался навести чистоту в гостиной в ожидании визита Сэнди. В кресле-качалке была свалена куча полотенец и грязного белья, которые он, видимо, собрал по всему дому: на полу рядом с полным мусорным ведром валялся совок.

Сэнди невольно усмехнулась. Сколько раз она выговаривала мужу за неряшливость, тогда как вместо того, чтобы ссориться из-за грязного белья и посуды, оставленных где попало, они могли бы нанять приходящую служанку или экономку. При их-то доходах это вполне позволительная роскошь, да и самой ей не мешало бы больше внимания уделять хозяйству, а не раздражаться по мелочам.

Минуту спустя Тони закончил телефонный разговор и, не обращая внимания на косо положенную на рычаг трубку, протянул Сэнди руки. Она бросилась в его объятия, прильнула к нему всем телом, прижалась лицом к груди, вдыхая до боли знакомый мужской запах. Какое же счастье снова принадлежать ему, знать, что у них есть будущее, а не только сегодняшняя ночь.

Возбужденный ее чувственностью, Тони сильнее прижал Сэнди к себе. Как же я выдержал без нее, как выжил, лишенный восхитительных ласк, слаще которых нет ничего в мире? Долгая разлука и обретение друг друга вновь только обострили их чувства. Поцелуи становились горячей, дыхание сбивчивей, руки смелее. Сэнди замирала, когда дрожащие пальцы Тони обегали ее грудь, спину, бедра, прошибая словно электрическим током. Она стремилась к нему и телом, и душой, окончательно осознавая, что никакого значения не имеет, в каком городе или штате будет жить. С Тони, где бы он ни находился, она будет именно там, где ей и надлежит быть.

Мы проведем весь вечер в постели, занимаясь любовью, чуть сдерживая разгоравшийся пыл, подумала Сэнди и отстранилась. Ей хотелось насладиться близостью по-настоящему, а не второпях посреди гостиной.

Невероятно, но Тони понял ее.

— Пойдем, — прошептал он. — Я покажу тебе комнаты. Не мечтай о чем-то особенном. Я холостяковал здесь с тех пор, как мы расстались, и это сразу видно. Должен признать, все тут нуждается в женском присмотре.

Запущенный донельзя дом, тем не менее, открывал бесконечные возможности. Если заново отреставрировать полы, заменить обои, шторы и мебель, столовая с высоченным потолком вполне сможет соперничать с той, что поражала Сэнди в доме свекрови. Точно так же и кухня Тони. Резной дубовый буфет здесь — просто мечта антиквара. А в сочетании с современным холодильником, плитой и прочими бытовыми приборами, которые разместятся вокруг, она вполне может заслуживать чести красоваться на фотографии самой роскошной обложки журнала, посвященного проблемам дизайна.

Библиотека тоже. Массивные шкафы явно старинной работы производили внушительное впечатление. Отлакировать, заменить кое-где треснувшие стекла дверец, разобраться с книгами, которые она привезет из Нью-Йорка, и расставить их по полкам. Они столь вместительны, что можно удобно расположить альбомы с репродукциями, издания по изобразительному искусству, словари и справочники...

Просторная галерея вела в ту часть здания, где в давние времена, вероятно, жили многочисленные рабы. Для южан такая планировка характерна. Теперь помещения пустовали, но и им, если подумать, можно найти применение.

Вернувшись в главную часть дома, они поднялись наверх. Здесь располагались пять спален, одна из которых вполне могла служить детской комнатой. Когда Сэнди осматривала ее, в голову ей пришла еще не совсем оформившаяся пока мысль, заставившая на секунду нахмуриться, но она отвлеклась, поскольку Тони распахнул дверь в главные покои.

Никакое воображение не могло нарисовать ей столь впечатляющую картину, как эта спальня. Посреди большущей, полной света и воздуха комнаты, где пол был чуть приподнят, возвышалась широченная не застеленная кровать. Чуть выгоревший, роскошный когда-то штоф матраца, высокое, изысканно изогнутое деревянное изголовье, сплошь украшенное резьбой, — все располагало к долгой, счастливой любви...

— Я собирался постелить свежие простыни для нас, — смущенно признался Тони, ероша ей волосы на затылке и ласково поглаживая шею. — Но вот не успел.

Приподнявшись на мысочки, Сэнди поцеловала его в краешек губ.

— Не бери в голову, — прошептала она. — Нам они не понадобятся. Все равно бы мы их измяли.

Их обоих охватило страстное желание. Тони быстро спустил на ее шортах молнию. Она одним махом стянула через голову свою желтую майку. Он нащупал застежку лифчика, она — пуговицу на его поясе. Ее кружевные трусики, его плавки — все полетело на пол, и постель приняла их, осев под разом рухнувшими телами.

Я уже никогда не отпущу ее, лихорадочно думал он. Чего бы мне это ни стоило, мы будем вместе, мысленно клялась она. Обычно Сэнди всегда помнила о таблетках или заранее просила мужа быть осмотрительным.

Сейчас они оба забыли об осторожности. Им стало не до любовной прелюдии, распалявшей желания, которой они всегда с наслаждением предавались. Ему не терпелось взять ее до дна, до взаимной щемящей боли, чтобы растаять, раствориться в сладостной всепоглощающей муке. А она, вся распахнувшись, сама шла ему навстречу.

Сначала он вошел в ее податливую, влажную плоть не глубоко, вызвав едва слышный стон истомы, потом погрузился глубже, ощущая встречное призывное движение. Она вздымалась и опускалась под ним, и когда он ударом настигал самое средоточие ее чувственности, из груди Сэнди вырывался крик восторга. Боже, как это подхлестывало! Его силы удваивались, мощь посылов нарастала, ритм убыстрялся, приближая миг максимального блаженства.

Вроде бы они умело производили чисто физические движения — то сближаясь, то удаляясь. Как вдох и выдох. Но, как бы бросая вызов всякому разумному толкованию, одновременно происходило слияние и тел, и душ. В этой общности они стали единым восторженным целым, чем-то большим, нежели сумма личностей в отдельности. Их воссоединение, начавшееся на острове, стало окончательным и полным.

— Тони... Тони... О... Я так люблю тебя! — сквозь стоны вымолвила Сэнди. Она и не заметила, что произнесла заветные слова вслух.

— Я тоже люблю тебя, Рыжик, — выдохнул он, слизнув скатившиеся из ее глаз слезы.

Задрожав, они потеряли последний контроль над собой. В лихорадке экстаза, охватившего одновременно обоих, их тела конвульсивно забились, истово напряглись и в восхитительном изнеможении затихли.

Чтобы освободить Сэнди от своей тяжести, Тони осторожно соскользнул вбок, поцеловал прикрытые веками глаза. Губы ее дрогнули в тихой, покойной улыбке. Она зевнула и прильнула к нему.

На замшелом дубе за окном залился пересмешник, на колокольне церкви святого Патрика пробил колокол. Они, в конце концов, задремали.

Пробужденные некоторое время спустя свежим ветерком и шумом машин в вечерний час пик, Тони и Сэнди не покинули ложе, а лишь устроились поудобнее. Им нужно было о многом поговорить.

— Пожалуй, лучше, если бы спальня выходила окнами на другую сторону, — неуверенно произнес Тони, не решаясь сразу спросить о вещах, тревоживших его куда серьезнее. — Ты не находишь?

— Совсем не обязательно, — отозвалась Сэнди. — По сравнению с Нью-Йорком здесь прекрасно, как в раю.

— Она может принадлежать тебе, если захочешь...

Сэнди погладила его по щеке, озорно взлохматила хохолок волос на затылке.

— Только вместе с хозяином. На другое я не согласна.

Хоть у него и радостно дрогнуло сердце, Тони поколебался, прежде чем ответить.

— Ты знаешь, каким счастьем это было бы для меня, — признался он. — Но... как быть с твоей работой?

Не уверенная пока еще, чем окончательно займется, оставшись в Брансуике, Сэнди могла все же заверить его совершенно искренне, что уже не считает себя замужем за журналистской карьерой.

— Признаться, я устала от газетной гонки. Не успеешь сдать один репортаж, а уже надо приниматься за следующий. Посидеть за книгой — совсем другое дело. Спокойно обдумать главу за главой и каждое утро стучать на машинке. Если никто не мешает, можно многое успеть, пока вы спите.

— Кто вы? — весь напрягшись, в догадке спросил Тони.

— Ты и Лизи, — просто ответила Сэнди. При упоминании имени девочки он испытующе заглянул ей в глаза.

— Мать сказала тебе о моем желании удочерить ее, да? — спросил Тони. — Я сам хотел сообщить тебе, да все не мог. Опасался, как бы ты не подумала, будто я не без корысти ухаживаю за тобой... Клянусь, Рыжик, это не так.

Сэнди нежно ткнулась ему в грудь.

— Да знаю я, что это не так. Правда, я еще не свыклась с перспективой стать матерью десятилетней девочки, но Лизи мне очень нравится. Дай мне время постепенно освоиться с новой для меня ролью хотя бы пока мысленно...

— Это все, о чем я только мог просить тебя, — горячо воскликнул Тони, осыпая жену благодарными поцелуями.

Пока сгущались вечерние сумерки, они говорили о будущем. О своем доме, о том, как построят совместную жизнь здесь. О Фрисколе, где можно постоянно проводить уик-энды, а главное — о нежелании расставаться друг с другом ни на минуту. Скорая разлука им, впрочем предстояла. Сэнди нужно вернуться в Нью-Йорк, закончить статью, закруглиться с делами в «Виндоу», оформить свое увольнение — отпустят ее не раньше чем через полтора месяца, закон для всех одинаков, тем более в еженедельнике будет происходить смена власти, и ни Джеймс Матьюс, ни Роджер Рид не захотят оставить редакцию в столь ответственный период без опытного сотрудника.

Еще ей предстоит упаковать вещи, разобраться со всем накопленным за годы барахлом, выбросить ненужное... Но как бы там ни было, Сэнди обещала выкроить время, чтобы разок-другой прилететь в Брансуик.

Обрадованный такой возможностью, Тони был готов на все.

— Не удивляйся, если вдруг увидишь меня на Манхэттене, — сказал он, обнимая ее за плечи, когда они качались на качелях, повешенных между старыми деревьями во дворе дома. — Я не уверен, что смогу выдержать без тебя даже несколько дней.

Заливистый смех был ему ответом. Меньше недели назад, приземлившись в аэропорту Брансуика, Сэнди и мечтать не могла о таком безграничном счастье. И пусть никогда не будет ни одной тучки на их горизонте.

— Надеюсь, ты правильно меня поймешь. Хочу кое о чем спросить тебя. Но прежде прими мои заверения, что больше я никогда не вернусь к этой теме. Клянусь! — Не имея представления, куда Сэнди клонит, Тони, тем не менее, чуть встревожился, ее интонации настораживали. — Речь о Долли Клинф. Сегодня утром я случайно услышала, как твои сестры обсуждали вашу поездку в Атланту. Не скажешь ли ты мне... э... сколь серьезно зашли вы в своих отношениях, только честно...

Испытывая определенное смущение, Тони все же не счел нужным лгать.

— Иными словами, тебя интересует, спал ли я с ней, — уточнил он.

Девушка кивнула.

— Формально говоря, да, в том смысле, что в мотеле мы разделили одну постель... В то время я вообще чувствовал себя безумно одиноким. Впереди маячил скорый бракоразводный процесс, между тобой и мной, казалось, навсегда все кончено. В душе тоска... Но я подсознательно понял: Долли отнюдь не станет лекарством от одиночества. И поездка в Атланту лишь все подтвердила. Можешь мне не верить, но мы так и не занялись сексом. Я просто не мог. — Он сделал паузу. — Хочешь знать почему? Да потому, что она — не ты!

— О, Тони... — Сэнди кинулась ему на шею, и они чуть не свалились с качелей. — Я обожаю тебя, любимый. И я самая счастливая из женщин на свете!..