Шалунья из Салтильо

Глава 10

Кейт даже не потрудилась забрать свои вещи. Она прошла по дому и вышла к двери. Лил дождь, но ей было все равно. Кейт подошла к машине. Дождь промочил насквозь одежду и волосы, вода текла по голым рукам, но она не обращала на это внимания.

Сев в машину, Кейт включила зажигание. Из-под капота послышался рычащий звук. Она грохнула кулаком по приборному щиту.

— Давай, заводись!

Кейт еще раз включила зажигание и надавила на газ. Дряхлая машина судорожно сдвинулась с места. Она неохотно ползла по дороге, подбрасывая Кейт и приводя ее тем самым в ярость.

— Сама мысль… — бормотала она, — все это время он ничего не говорил мне. Как он мог?

Кейт заломила руки. Машина вильнула к кювету, но Кейт схватилась за руль и выровняла ее.

— Все, что мне нужно, так это лежать в кювете под проливным дождем. Поделом Бену Адамсу! Как он мог? — она ругалась всю дорогу домой.

Джейн все еще была у Мирты и дом пока был предоставлен Кейт. Она расхаживала, оставляя всюду мокрые следы, не обращая внимания на насквозь промокшие волосы и одежду. Кейт чувствовала себя никому не нужной. Ее предали. Ярость затмила ее ум настолько, что она думала только о предательстве. Уик-энд и любовь вылетели из головы. Солнечный свет, сено, музыка джаза — все померкло в приступе гнева.

Звонок телефона прервал ее мысли.

— Привет, — рявкнула она в трубку, будто телефон ее оскорбил.

— Кейт, — это был Бен.

— Мне нечего тебе сказать.

— А у меня есть что сказать тебе. Я приеду, и мы поговорим.

— Нет.

— Кэти, я знаю, ты сейчас расстроена…

— Расстроена? Ты сильно преуменьшаешь. Это превосходит все трусливые, бесчестные, коварные делишки, Бен. Тебе повезло, что ты не рыба в озере с рыболовным крючком во рту.

Он хмыкнул.

— Ты никогда не останавливаешься на полпути, Кэти?

— Прекрати называть меня Кэти!

— Я буду через пятнадцать минут.

— Не смей! Мне не о чем с тобой разговаривать.

— Я бы мог принести клочок сена.

— Это нечестно, Бен Адамс. Не рассчитывай, что ты можешь сексом потушить мою злость.

— А как насчет любви?

— Не выйдет. Ты бы и не знал ее, если бы любовь не укусила тебя за задницу.

Бен снова хмыкнул. Она еще больше взбесилась из-за того, что он воспринимал все спокойно.

— Меня укусило как следует, но не туда. Кэти, будь благоразумной.

— Я не хочу быть благоразумной. Я хочу бушевать. Я хочу что-нибудь разбить. И я не хочу с тобой разговаривать. До свидания, Бен.

Кейт бросила трубку. Ей немного стало легче. Она отправилась в ванную, опрокинув по пути стул. Ей стало еще легче. Она сбросила мокрую одежду, встала под душ и включила мощную струю. Вода хлестала по неподвижной спине и онемевшим ногам. Стоя лицом к стене, Кейт разрыдалась.

— Почему, Бен? Почему?

Ее слезы смешались с водой. В памяти всплыл прекрасный уик-энд, она, Бен, и вдруг ее тело наполнилось музыкой. Кейт плакала так горько, что начала икать.

— Что я теперь буду делать? — Это был несчастный вопрос несчастной женщины. Это был вопрос, на который у нее не было ответа. Она с трудом вылезла из-под душа, доковыляла до постели, обмотала голову полотенцем. «По крайней мере, — думала Кейт, — мне не нужно принимать никаких решений. Даже и думать не нужно». Она легла на бок и попыталась что-нибудь придумать, но ничего не получалось. Чтобы уснуть, она считала овец, козлов, потом даже политиков. Ничего не помогало. Ее голова кружилась и кружилась, как в карусели. Почему Бен ждал конца кампании, чтобы поговорить с нею? Что будет, если он победит и станет губернатором? Он будет в Джексоне, а она в Салтильо. Смогут ли они жить врозь? Выдержит ли их брак две политические карьеры? Почему Бен ничего не обсудил с ней, прежде чем принял решение?

Она повернулась на спину, пытаясь избавиться от всех этих вопросов, но они продолжали вставать снова и снова. Имела ли она право помогать Бену в принятии решения? Она была эгоистична? Ее гнев перешел все границы? Последний вопрос заставил ее сесть и она злобно ударила кулаком по подушке.

Кейт устала от вопросов, от поисков ответов, слишком устала, чтобы быть идеальной. С трудом она выбросила все из головы и успокоилась. Наконец она уснула блаженным сном.

Бен нашел другой подход к решению проблемы. Его никогда не волновали всякие «что, если» и «что могло бы быть». Прошлое невозможно изменить, а будущее можно.

Поговорив с Кейт, он повесил трубку и взял удочку. Почему-то с удочкой в руках ему легче думалось, а подумать надо было о многом. Он вышел через заднюю дверь и направился к озеру.

Дождь превратился в густую изморозь, затемнив солнце, он оживлял высохшую землю. Бен забрался в лодку и поплыл на середину озера. Затем он остановился и сел, не выпуская удочки из рук. Изморозь пропитывала волосы, застилала лицо, забиралась под влажную одежду. Он задрал голову, подставив лицо дождю.

«Главная трудность, — думал он, — это пережить обиду и боль Кейт. Стоило ли говорить ей об этом раньше — спорный вопрос. Факт в том, что он этого не сделал. Он должен решить, стоит ли дать ей время, чтобы остыть, или настоять на своем».

Вода плескалась о маленькую лодку, когда Бен обдумывал все свои проблемы. Если он оставит ее одну, даст ей время на раздумье, она сочтет это неинтересным. Только Бог знает, что ему все это небезразлично. Он хотел жениться на ней. С другой стороны, она отказалась позволить ему приехать. Не мог же он выбить ей дверь. Ему нужно прийти к равновесию, разработать план. Ему нужно найти выход как остаться с Кейт и в тоже время дать ей самой во всем разобраться.

Бен был терпеливым человеком. Он спокойно сидел в лодке, пока тщательно все не обдумал и пока не нашел выход. Бесстрашное солнце пробивалось через густую пелену, когда он наконец вытащил весла и погреб к дому. Он улыбался, когда привязывал лодку.

На следующий день Кейт чувствовала себя так, как будто накануне таскала кирпичи. Она обошла салон, сутулясь и едва волоча ноги.

Мирта молча смотрела, по вдруг не выдержала:

— Что произошло, Кейт?

— Мрачный понедельник.

— У тебя новое горе, не так ли?

— Совершенно новое.

— Это заразно?

— Нет. По этому поводу тебе нужно обратиться к Бену Адамсу.

— Ха-ха.

— Что значит ха-ха?

— Это значит, что я так и думала.

Кейт, расставлявшая шампуни на полке, повернулась к Мирте.

— Я не хочу об этом больше говорить. Хочу, чтобы меня оставили в покое, чтобы я чувствовала себя несчастной.

— Ты это и делаешь.

— Я так люблю тебя, Мирта, и не хочу, чтобы ты на это обращала внимание.

Мирта передернула плечами.

— Я совсем не собираюсь давать совет, если он не нужен.

Она со всей силы бросила полотенца, которые складывала.

— Тем не менее, я скажу больше. Все не так плохо, как ты думаешь. Никогда не видела ни одной любовной проблемы, которую нельзя было решить.

Кейт выдавила улыбку. «Поверь Мирте, тому что она сказала», — говорил внутренний голос. Но вместо ответа Кейт попыталась максимально сосредоточиться на работе: взяла все необходимое для растворов, разобрала бигуди, привела в порядок маникюрные наборы. На некоторое время ей удалось выбросить все из головы, но мысли о Бене не давали ей покоя. Теплые замечательные летние воспоминания нахлынули на нее, и Кейт подумала, не поспешила ли она. Да, ей казалось, что у нее есть право разозлиться на Бена из-за того, что он умолчал об участии в кампании. В конце концов он был предельно честен в их отношениях. Все же она могла бы его простить. Был ли побег из его дома продиктован предчувствием предательства, или это было не так важно? Убежала она из-за ложной гордости, или тот факт, что ее политическая победа будет сомнительной так задел ее самолюбие? То, что она получит этот пост без дуэли?

Не важно, что кампания прошла в темпе напряженной борьбы. Черт возьми, вскипела Кейт, она хотела завоевать этот пост, а не заполучить его на серебряном блюдце. Ей было тяжело от собственных низменных желаний и недостатков. Ей вдруг померещилось лицо Бена, и она удивилась, на самом ли деле гордость так много значит.

Пока она размышляла о гордости, зазвенел звонок.

— Специально для Кейт Мидленд, — сказал молодой человек. Он был в зеленом комбинезоне с надписью поперек груди «Цветы от Смита».

— Я Кейт Мидленд.

— Распишитесь здесь.

Ее сердце бешено билось, и она с трудом могла удержать ручку. Никто, кроме Бена, не пришлет ей цветы. Но пусть он не думает, что сможет расположить ее к себе с помощью букета роз. Она расписалась мелко, с завитком. Посыльный пошел к грузовику и вернулся с огромным букетом анютиных глазок.

— Куда мне их поставить? — спросил он.

— Вон туда, — Кейт указала на стол.

— Ты видела что-нибудь подобное раньше? — воскликнула Мирта.

— И где он их только взял?

Прежде чем Кейт успела что-либо сказать, посыльный вернулся с еще одной охапкой цветов.

— Там еще есть? — спросила Кейт.

— Да, мадам. Целый грузовик. Куда эти поставить?

— Поставьте куда-нибудь.

Кейт изумленно наблюдала, как ее салон постепенно заполнялся цветами. После того, как посыльный принес последний букет, протянул ей записку:

«Кэти, эти цветы напоминают мне о тебе, ты моя золотая девочка с черными глазами. Я люблю тебя. Бен».

Пока отъезжал грузовик, а Мирта ахала и охала, Кейт стояла и перечитывала записку снова и снова. Кейт хотела, чтобы ее сердце окаменело. Она хотела, чтобы гнев спас ее, но ничего не получилось. Кейт улыбнулась той легкой улыбкой, которая таилась в уголках губ, затем осветила лицо и глаза.

— Что ты скажешь об этом, Мирта? — Она села на стул и закружилась.

— Я скажу, что он влюблен, ради чего же еще мужчина будет так хлопотать? — Мирта прыгала по салону, прикасаясь то к одному, то к другому букету.

— Как ты думаешь, где они их столько взяли? Я не знала, что их так много растет здесь.

Кейт не обращала на нее внимания. Она сидела, мечтательно кружась в кресле. Кейт мечтала о ярко-голубых глазах, нежном голосе, музыке, сене. Она прислушивалась к своему сердцу и слышала слова любви.

— Бен никогда ничего не делает помалу.

И она была права. Во вторник он нанял джазовый оркестр, который, расположившись под дубом возле ее дома, целый день исполнял серенады. Посетители салона и все жители города решили, что Кейт избрала такую тактику.

А она ничего другого и не могла сказать. Но каждый жалобный звук музыки задевал ее за живое. Мечты о Бене проникали в сердце, разум, душу. Она думала, что возможно была не права. Играла ли она ту же самую роль, как и с Джо, когда тот пытался подавить ее амбиции? Хоть ей и казалось, что прошлое забыто, она вдруг поняла, что прошлое стало неузнаваемым, оно прокралось в настоящее. На этот раз не одна политическая карьера, а две. «Неужели прошлое ничему не научило?» — спрашивала она себя. Пожертвует ли она новыми отношениями, или подумает о компромиссе? Ее сердце сжалось при этой мысли. Бен не просто какая-то связь, он ее жизнь.

В смятении она прижала руки к вискам. Темпераментные звуки джаза сломили ее. О чем еще думать? Кейт опустила руки. Ей нужно поговорить с Беном.

— Я скоро вернусь, Мирта, — сказала Кейт, направляясь к выходу.

Мирта оторвала взгляд от работы.

— Куда ты?

— В дом, не надолго. Мне нужно сделать кое-что важное.

За Кейт захлопнулась дверь. Она вбежала на крыльцо, пытаясь не слушать музыку, но невозможно было не слушать эти трепетные ритмы. Ей казалось, что музыка раздирает ее на части. Пальцы Кейт дрожали, когда она набирала номер. Кассандра сняла трубку, и, казалось, пронеслась целая вечность, перед тем, как ответил Бен.

— Бен Адамс. — Кейт пришлось сесть, когда она услышала его голос. Раньше она и не подозревала, что голос может так сильно взволновать.

— Цветы и музыка не помогут, — сказала она.

— Кэти! — он говорил с нескрываемой радостью.

— Я приеду, и мы поговорим.

— Нет, Бен. Я не могу тебя видеть. Я только хотела сказать, что ни музыка, ни цветы ничего для меня не меняют. Я прошла через все это с Джо. Не хочу этого снова.

— Я не Джо.

— Я знаю.

— Знаешь?

Кейт колебалась. Она пыталась быть честной по отношению к себе и к Бену. И не хотела повторять свою же ошибку. Но Кейт терзали сомнения.

— Да, знаю, Бен. Ты сильнее, увереннее, напористее.

— Тогда в чем проблемы, Кэти?

— Во мне. Я сама эта проблема. — Кейт тяжело вздохнула.

— И я сама это знаю. Я упряма, и мне трудно идти на компромисс. Не хочу оказаться в ситуации, чтобы делать выбор между твоей карьерой и собой.

— Этого не произойдет.

— Откуда ты знаешь?

— Мы оба зрелые, разумные люди, которые могут все решить. Кроме того, мы любим друг друга. Позволь мне приехать, Кейт.

— Нет. Я боюсь, если тебя увижу, то изменю свое решение.

Бен усмехнулся.

— Это главное.

— Я даже не знаю, почему тебе позвонила.

— Потому, что ты меня любишь.

— Не делай этого, Бен.

— Не делай чего?

— Ты хорошо знаешь чего, напоминая мне об этом музыкой и цветами. Мне самой нужно все решить.

— Я хочу тебе помочь это сделать.

— Я должна сделать это сама. Без музыки и цветов.

— Хорошо, Кэти. Ни джаза, ни цветов, но это все, что я могу пообещать. Я не дам выбросить себя из твоей жизни.

Она улыбнулась, несмотря на сумятицу в голове.

— Бен Адамс, не смейте мне прислать еще один грузовик с сеном.

— Прекрасная идея! Не знаю, почему я сам до этого не додумался.

— Не смей!

— Кэти, я посмею сделать все, лишь бы тебя не потерять.

Если бы она не сидела, ее ноги бы подкосились. Кейт сжала трубку так, что пальцы побелели. Сейчас она ничего не хотела, только быть в его объятиях. «Пора заканчивать разговор, — подумала она, — иначе страсть победит здравый смысл».

— Я люблю тебя, Кэти.

Она повесила трубку, прежде чем он что-то добавил к этим словам.

Музыка звенела в ушах Кейт, когда она вернулась в салон.

— Ну? — спросила Мирта.

— Я не хочу говорить об этом.

Весь оставшийся день Кейт старалась не слушать музыку, звучащую на улице.

В тот вечер Кейт сидела в гостиной, вытянув ноги, она благодарила прошедший день, радовалась, что эта чувственная музыка прекратилась. Десятичасовые новости она слушала невнимательно, пока не было упомянуто имя Бена.

— Потрясающая новость, — сказал диктор телевидения, — Бен Адамс отказался от предвыборной борьбы за пост мэра и объявил себя кандидатом в губернаторы Миссисипи. Объясняя свой шаг, он сказал…

Кейт взяла пульт и выключила телевизор. Она не хотела ничего больше слушать, тем более что уже слышала его объяснения. И этого было достаточно. Кейт поднялась с кресла и устало прошлась. Если бы не все это, она могла бы быть рядом с ним.

На ноте самодовольного гнева Кейт отправилась готовиться ко сну. Но совесть не давала ей покоя: будь честной, терзала она себя, если бы не твоя упрямая гордость, ты была бы сейчас рядом с ним. Кейт вздрогнула от этой мысли, Вот где бы она хотела оказаться — так это быть в его объятиях. Разные карьеры, разные города, выдуманное предательство, ложная победа — все это не важно по сравнению с тем, что можно потерять Бена. Одни проблемы будут решены, но появятся другие. Но никогда не будет другого Бена Адамса. Для Кейт больше никогда не будет ни музыки, ни радужного света. Бен — это ее любовь, и без сомнения, она не сможет расстаться с ним. В этом порыве она потянулась к телефону, потом посмотрела на часы. «Слишком поздно звонить Бену, — подумала она. — Подожди до утра. Выспись. Как Мирта говорит, утро вечера мудренее».

Кейт проснулась в отличном настроении. Она напевала что-то и пританцовывала, когда готовила завтрак. Она обняла всех: Джейн, Джена и Бутса. Только Королева Виктория пропустила это событие.

— Я рада, что ты сегодня счастлива, мамочка, — сказала Джейн.

— Я счастлива от того, что решила одну важную проблему. — Кейт взяла стул и села напротив дочери.

— Что бы ты сказала, если бы узнала, что я люблю Бена Адамса?

Джейн положила ложку в кашу и серьезно посмотрела на Кейт.

— Это значит, что ты выйдешь за него замуж. И он станет моим папой?

— Это значит, что мы поженимся, но твоим папой всегда будет Джо. Бен станет твоим отцом, но он не будет пытаться занять место Джо.

— Тогда, мамочка, я говорю, ура! — Она озарила Кейт счастливой улыбкой. Кейт обошла вокруг стола и обняла дочь. В разгар их веселья раздался звонок в дверь.

— Специальная посылка от Бена Адамса, — сказал посыльный.

В его руках было бесконечное множество свертков, маленьких коробочек, перевязанных красными ленточками, и Кейт попросила сложить их на диван в гостиной.

Когда посыльный ушел, она принялась развязывать ленточки. Внутри каждой коробочки лежал маленький пучок сена, а в последней была записка:

«Кэти, надеюсь, что ты найдешь меня в сене неотразимым».

Она наступила на кошачий хвост, хватаясь в спешке за телефон. Бутс мяукнул и полетел на Джека, который тут же понесся вокруг стола. Джейн, спасаясь от них, вскочила на стул. В разгар этого бедлама вошла Мирта.

— Господи! Что здесь происходит?

— Мама выходит замуж.

Закрыв ладонью одно ухо, Кейт кричала в трубку:

— Что вы говорите? Я ничего не слышу из-за шума.

На другом конце провода Кассандра слышала вопли кота, лай собаки, оживленный разговор Мирты и Джейн. Ничто, связанное с Кейт, ее больше не удивляло.

— Я сказала, что мэра сегодня нет. Я думаю, он на рыбал… — Ей так и не удалось договорить.

— Спасибо, — прокричала Кейт. Она нажала на кнопку и быстро набрала другой номер. Бен снял трубку только после четвертого звонка, а Кейт, в ожидании услышать его голос, переминалась с ноги на ногу. Если она решила что-то сделать, то сделать это нужно было немедленно.

— Привет! — От его голоса по телу Кейт пробежала дрожь.

— Бен!

— Кейт! — Искренняя радость от того, что он слышал ее голос заставила почувствовать, как по телу разливается тепло.

— Я люблю тебя, Бен. Я еду.

— Подожди, Кэти, я сам приеду к тебе, — сказал он, но она уже так и не услышала его. Кейт положила трубку и направилась к двери.

Кейт побежала к машине и включила зажигание. Машина не заводилась. Сколько она ее ни уговаривала, старая развалина не двинулась с места. Кейт вылезла из машины и стала думать, что ей делать дальше. Она не могла взять машину Мирты, так как на ней уехал утром Уилли Боб. Оставалось единственное — красный блестящий подарок Бена.

Она подошла к дубу, вскочила на велосипед и поехала. Крутя педали, Кейт решила, что велосипед — подходящее транспортное средство. Подарок Бена стал колесницей любви. У Кейт кружилась от счастья голова, когда она выехала на гравием усыпанную дорогу, ведущую к озеру.

Какой-то грузовик обогнал ее, обдав гравием и пылью. Кейт свернула с дороги, вытерла пыль с лица. Снова крутя педали, она увидела впереди облако пыли, которое двигалось на нее.

«Это несется какая-то машина. Должно быть кто-то спешит», — отметила Кейт про себя. Но не свернула, потому что тоже очень спешила.

Кейт встретила этого несущегося дьявола на обочине дороги. В облаке пыли она узнала машину Бена. Скрипнули тормоза, дверь машины со стуком открылась, а красный велосипед упал на землю.

Кейт бросилась к Бену, обняла его.

— Бен… Бен… — повторяя его имя снова и снова, она пылкими поцелуями осыпала его лицо.

— Я по тебе очень соскучилась.

Бен прильнул к ней.

— Я думал, ты никогда не решишь, Кэти. — Его губы блуждали по ее лицу, вспоминая знакомые любимые черты.

— Это все твои подарки, Бен. — И это были последние ее слова.

Из канавы выпрыгнула жаба, но ничего интересного не увидев, кроме двух слившихся в единое целое людей, прыгнула назад в канаву.

Змея, переползавшая дорогу, незаметно проскользнула у ног Бена. Пара пересмешников прекратили щебет и долго глазели на них с дикой вишни. Но этой обнимающейся парочке было не до них, и птицы опять принялись петь.

А Кейт и Бен ни на что не обращали внимания. Ритуал любви, который они исполняли языками был единственным, к чему было приковано их внимание.

Они наслаждались друг другом, наверстывая упущенное, при этом извиняясь, давая обещания любви на будущее. Эти узы были слишком сладки. И когда бремя страсти стало совсем невыносимым, Бен отпустил Кейт. Он посмотрел в ее лицо и сказал:

— Если мы не прекратим это сейчас, я изнасилую будущего мэра прямо на дороге.

— Мне наплевать. Сделай это, Бен.

Он засмеялся.

— Я предпочел бы для этого домашнюю обстановку.

— Садись в машину, Кейт, пока я не передумал.

Он положил велосипед в машину и залез следом. Кейт свернулась калачиком в кожаном кресле. Дорога длилась десять минут, или десять часов, или десять дней, она не знала. Она вся была поглощена Беном. Все, что помнила — это внезапно появившийся дом, спальня и забвение.

В этом мире ничего не существовало, кроме их двоих и любви. Кейт переполняло пламя огня, краски радуг и музыка. Бен целовал ее всю, губами касаясь даже ее пят. Это навсегда врезалось в память. Забыв обо всем, они безумно, исступленно занимались любовью.

Кровать была их вселенной, а они — господствующими монархами. Ничто не происходило помимо их воли. В любви они были щедры, изобретательны и находчивы. Их вселенная расширилась так, что могла поглотить все чудеса света.

И когда они лежали на пыльных простынях, не нужно было никаких слов. Все уже сказано. Их души наполнились тишиной.

Тиканье часов, стоящих рядом, вернуло их в реальный мир.

— Кэти?

— Гм?..

— Когда?

— Что когда?

— Когда ты выйдешь за меня замуж?

— После выборов.

— Мы со священником будем ждать тебя возле избирательных урн.

— Ты сошел с ума, — она улыбнулась. — Но мне это нравится.

Она убрала волосы с его лба.

— Что скажешь о рождественской помолвке?

— А где все это время будут жить новобрачные? В каком-нибудь уединенном местечке?

Они вместе рассмеялись, затем Бен серьезно сказал:

— Нам нужно поговорить о моей кампании на пост губернатора.

— Я знаю.

— Мне нужно знать, что ты думаешь, Кейт. И хочу, чтобы наши отношения были честными и открытыми.

Она широко раскрыла глаза.

— Знаешь, в моей жизни есть такая особенность — ложь. Ох. Не знаю, помогут ли мне эти «охи» быть честной!

Он игриво шлепнул Кейт по бедру.

— Я научу тебя честности.

Бен перевернул ее на спину и стал нежно целовать. Игривость исчезла, их серьезный разговор уступил страсти. Позже они вспомнили о нем.

— О чем мы говорили?

— Я не знаю.

— Такова любовь. ОНА правит всем.

Кейт положила голову на плечо Бена.

— Здесь мне лучше думается.

— В любое время к твоим услугам.

— Спасибо.

Пальцы их рук переплелись, Кейт подняла его руку к своим губам.

— Я вспомнила. Речь шла о твоей кампании.

— Да.

— Я поддерживаю тебя, Бен.

— Ты в этом уверена?

— Да. За последние несколько дней я заглянула в себя, и мне не понравилось, что я там увидела. Я была импульсивной и эгоистичной. — Кейт приподнялась.

— И я хочу, чтобы у нас была любовь, которая допускает свободу, независимое положение в обществе, даже если из-за этого нам придется жить в разных городах.

Он улыбнулся.

— Ты уже заявляешь, что я буду губернатором.

— Конечно.

— Мы сейчас пойдем к мосту, сейчас у меня другое на уме!

— Как, например, что?

— Рыбалка. — Бен наклонился и обнял Кейт.

— Лжец.

Кампания Бена набирала ход, а кампания Кейт шла на убыль. Хоть у нее и не было больше противника на этот пост, она по-прежнему выступала с речами. Ей хотелось, чтобы все избиратели знали, как она серьезно относится к работе мэра. Бена и Кейт подхватил водоворот дел, но они находили время друг для друга. Их встречи были особенно изысканны из-за того, что они были редкими.

День выборов пришелся на конец лета. Это был один из самых жарких дней, который только помнили в Салтильо. В этот день люди не хотели даже выходить из дома, но все же они пришли голосовать. Обмахиваясь веерами, смеясь, избиратели Салтильо шли толпами, чтобы выбрать на пост мэра Кейт Мидленд. У нее не было соперника, но они хотели, чтобы она видела, как люди поддерживают ее.

Это лето многое изменило в Салтильо: девочка играла в футбольной команде, а ее мать баллотировалась на пост мэра. Эта маленькая разбойница из Билокси, умело используя юмор, а также скандальную тактику и умение выступать, отстаивала положение женщин. Она разбивала барьеры неравноправия полов и представление о роли женщины. Ее полюбили все. Искренняя, энергичная, она сохранила очарование и женственность.

Даже у Коры Ли Брэдли оттаяло сердце. Случилось так, что Мирта и Кора Ли Брэдли оказались у избирательных урн в одно и то же время. Мирта запоминала каждое слово, чтобы потом все рассказать Кейт.

— Я всегда говорила, что Кейт Мидленд будет прекрасным мэром! — сказала она Моди Эскот.

— Ты, конечно, одурачила меня. Мне казалось, что ты называла ее скандалисткой, — не без удовлетворения отвечала Моди. Ей хотелось дать Коре Ли взбучку.

— Есть скандалисты, а есть нарушители спокойствия. Все дело в том, что надо понимать разницу.

— Мне кажется, что это одно и то же.

— Это только говорит о том, что знаете вы, Моди Эскот. Нужно, чтобы каждая женщина понимала разницу.

— Вы имеете в виду проницательность?

— Я имею в виду то, что говорю. Вы что, забыли все слова?

— Бог его знает, заполняйте бюллетень.

Позже вечером, после того, как Кейт выступила с приветственной речью, они с Миртой сидели за кухонным столом и посмеивались над разговором Моди и Коры Ли.

— Кто бы мог подумать, что Кору Ли Брэдли заставят изменить свое мнение? — сказала Кейт.

— Это для того, чтобы тебе показать, — ответила Мирта.

Кейт усмехнулась.

— Ты говоришь прямо как Кора Ли. Что показать?

— То, что одна замечательная женщина может многое изменить. Я говорила, как я горжусь тем, что ты и есть эта самая женщина? — Мирта обняла свою кузину.

— А я говорил? — Обе женщины оглянулись на голос Бена. Когда он зашел, у Кейт все поплыло перед глазами.

— Я заехал, чтобы поздравить нового мэра Салтильо.

— Я действительно победила, Бен?

— Бесспорно. Подсчет голосов показал, что рекордное количество избирателей проголосовало за Кейт Мидленд. — Бен шел через комнату, а у Кейт перехватило дыхание.

— Я думаю, что это нужно отметить. — Бен подошел к ней.

— Да, — выдохнула Кейт.

То, как он произнес слово «отметить», заставило трепетать ее сердце. Мирта встала.

— Я всегда говорила, что настоящее торжество требует уединения и… — она подошла к холодильнику и вытащила бутылку шампанского — этого, — закончила она.

— Уилли Боб и Джейн ждут меня. Мы идем в кино. До завтра, мэр.

Мирта подмигнула и вышла.

— Мудрая женщина, — сказал Бен и обнял Кейт.

— Это у нас наследственное.

Он рассмеялся.

— Ты такая же неисправимая, хотя вот уже целых пятнадцать минут являешься мэром Салтильо.

— Думаешь, ты сможешь удержать в руках неисправимую женщину?

— А ты посмотри. — Бен взял ее на руки и понес в спальню.

— Ты забыл про шампанское.

— Нам не нужно шампанское для этого торжества. Сейчас в центре внимания — ты.

Их смех отозвался эхом в доме, когда новый мэр Салтильо и будущий губернатор Миссисипи приступили к очень личному торжеству.