Шестерни системы

Глава 8. Попытка номер три

Я не испытывал никаких положительных эмоций от предстоящего разговора. Болтовни — причем пустой — становилось слишком много. И это лишь угнетало.

Мы прибыли в Вельск с четко поставленной задачей. Но вместо этого получили пару неприятных встреч.

Евлампия явно была женщиной мирной. За нее всю работу могли выполнить либо ее слуги с ружьями, либо начальник полиции. Хорошая дружба решает много проблем. Но мадам Хворостова все равно стояла у меня на пути и создавала сложности не меньше вооруженной троицы.

По чьему приказу меня так упорно преследовали эти трое — пока непонятно. Хворостова сказала, что много подозрительных людей появилось в городе в последнее время. Но это мог быть кто угодно. Даже ее собственные люди.

Я поделился подозрениями с Быковым, пока мы шли, чуть поодаль, за Ирой. Сыщик лишь пожал плечами — ему, как и мне, отчаянно не хватало информации. А застрять в Вельске из-за странной семейки мне вовсе не хотелось.

И все же послушать, что нам расскажет Ирина Хворостова, стоило. Девушка явно находилась под влиянием матери, но имела свою точку зрения.

В доме мы прошли далеко от гостиной, но всхлипывания и рыдания были отчетливо слышны. Быков толкнул меня в плечо и покачал головой:

— Слишком ненатурально, — оценил он ее старания.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж. В лучших традициях по стене вдоль ступеней висели портреты предков. Галерея уходила дальше по коридору и заканчивалась не фотографиями, но довольно неплохими картинами, которые датировались аж восемнадцатым веком.

Нас провели через широкую низкую арку, и мы очутились в компактной библиотеке. Компактной в рамках большого двухэтажного особняка, разумеется: помещение имело площадь не меньше сорока квадратов. По всем стенам и даже над окном располагались полки с книгами.

Камина не было, но я не без удовольствия обнаружил, что в комнате довольно тепло. Посередине стоял небольшой диванчик, столик с закругленными углами и пара стульев. Вероятно, в качестве извинения за скандал матери, Ира предложила нам сесть на диван, а сама аскетично заняла стул.

Чуть позже нам принесли мешок с оружием. Пока мы разбирали снаряжение, мужик не удержался:

— Совсем в столице дела плохи?

— С чего вы это взяли? — удивился я. — Вполне себе ничего.

— Зачем же вам, барону, столько боеприпасов с собой таскать?

— Потому что я как знал, куда я приеду, — отрезал я, проверил, заряжен ли «стрелец», щелкнул предохранителем и убрал оружие в кобуру. — В столице такой дикости нет.

— Я еще раз прошу у вас прощения, — взмолилась девушка.

— Проехали, — я наклонился вперед, — не нужно извиняться, к тому же я и сам чувствую себя неловко за тот пинок.

— Ничего страшного, — девушка покраснела.

— У нас, точнее, у меня, есть вопросы. Начнем с простого: вы предполагали, что в город приедет кто-то вроде меня?

— Это логично. Как только мы узнали обо всем...

— Минутку, — присоединился к нам Быков. — Вы узнали из газет или ваш дядя вам сперва написал?

— Было письмо! — воскликнула Ира. — Но там все было еще более размыто, чем в газете. Он написал, что его задержали и лишили места в Совете, но титулы все еще при нем. И при нас тоже. Поэтому маман ожидала, что кого-то из нас вызовут в совет. Вероятнее всего, ее.

— Но этого не произошло, и потому она сейчас так надрывно рыдает?

— Она немного нервная, — нехотя ответила девушка. — У нас в городе сейчас много неприятностей.

— Из-за Новикова? — спросил я.

— Из-за него тоже. У семьи и так много проблем. Но самый сильный удар был из-за дяди. Вы правда не знаете, чем провинился Ипполит?

— Понятия не имею. Но, должно быть, провинился сильно — за разгульный образ жизни из Большого Совета не выкидывают.

— Что вы! — махнула рукой Ира. — Он ничем таким не занимался! И капли в рот не брал! До последнего времени... — вдруг добавила она.

— Слишком много изменений происходит в «последнее время», ты не находишь? — спросил меня сыщик, и я кивнул:

— Все началось в июне?

— Примерно, — согласилась девушка. — Но не в том плане, что он вдруг начал пить или искать непристойных знакомств. Нет, он просто изменился.

— Давайте поподробнее, — попросил я. — Я не имел возможности познакомиться с вашим дядей, хотя присутствовал на последнем заседании Большого Совета. Может быть, он хотел сделать что-то толковое?

— Нет-нет. Понимаете, он и до того пытался решать местные проблемы, но безуспешно, его не слышали. Я не разбиралась в том, что он делает, но он еще много времени тратил на противоборство с Новиковым.

— Прямо-таки противоборство? — недоверчиво спросил я.

— А почему вас это так удивляет?

— Вообще-то многие семьи в контрах друг с другом, если что, — добавил сыщик.

— Я и не знал.

— Ваши родители наверняка тоже с кем-нибудь были не в ладах или их родители, — предположила Ира. — Спросите, если будет возможность. Странно, что вы не знали — под Владимиром дворянство не дружит между собой с момента переноса столицы.

— Мне не у кого спрашивать, — ответил я и порадовался тому, что настоящие мои родители живы и здоровы. Правда, не знают, где черти носят их блудного сына.

— Ох, простите.

— Не стоит, продолжайте. Что у вас за стычка с Новиковым?

— Маман бы вам рассказала, что он — кровожадный злодей, жуткий эгоист и сволочь, но на самом деле все немного не так. Такими были его родители, которые приехали сюда.

— Ага, значит, вы здесь жили давно, судя по портретам вашей родни, а Новиковы прибыли сюда и потеснили вас в ваших же владениях? — предположил я и угадал.

— Именно, — подтвердила мою догадку Ира. — Раньше моя семья владела не просто местными деревнями. Да и сам Вельск начал расти лишь в последние десятилетия.

— А что послужило тому причиной?

— Лес, конечно. Кругом отличный лес. А когда мой дедушка принялся развивать целый комплекс предприятий, то и город начал увеличиваться. В основном, за счет тех, кто жил севернее и восточнее. Дед дал людям работу, но сам держался вдали от управления растущим городом.

— Наверняка, будь он решительнее, город был бы поприятнее, — заметил я.

— Ой, нет, что вы, город красив, просто вы еще не успели рассмотреть его хорошенько, — тут же ответила девушка. — И пока был жив дедушка все развивалось.

— То есть, у вас стотысячный город — и просто на деревообработке?

— Да: лесопилки, вырубки, мебельное производство, краснодеревщики... — она принялась перечислять, — поставки на экспорт и... много чего. А потом дедушка умер, и все постепенно начало приходить в упадок. Хотя он не управлял городом сам, многое в городе принадлежало нам. И когда денег стало не хватать, а маман выставила часть зданий на продажу, внезапно появились Новиковы.

— Значит, они здесь совсем недавно?

— Да, не больше пяти лет. А то и меньше. Они скупили разом все, что продавала маман. А это часть предприятий и обширные территории к северу. Потом мы продавали по необходимости еще несколько зданий в городе — и они купили все. Никто не перебил их цену.

— Я не вижу в этом ничего странного, — произнес я задумчиво.

— А тебя не беспокоит, что в Вологде всего две дворянских семьи, из которых одни приезжие, и обе ютятся на отшибе, а не поближе к приличным городам? — подсказал сыщик.

— Пожалуй, что да, это действительно необычно.

— Значит, Новиковы приехали сюда не просто так, — продолжил рассуждать Быков. — Сомневаюсь, что работа с древесиной настолько прибыльна, что ради нее стоит скупать часть города.

— Дядя подозревал, что с ними что-то нечисто. И пытался выяснить. А вот как раз летом прекратил все это. Сказал, что бесполезно, что он потратил уйму времени, а толку — ноль. И остановился.

— И тогда ваша мама взялась за дело?

— Она развернула бурную деятельность. У нас еще оставались кое-какие средства, поэтому постаралась прибрать к рукам городской совет.

— У нее это получилось?

— Почти. За то время, что Новиковы были в городе, они успели наладить неплохие отношения с местными.

— Так может, не стоит ругаться с ними? Проще объединиться?

— Вы правы, — девушка снова покраснела, — но отчасти. Они не хотят объединяться, как и моя маман решительно против.

— Похоже, что вы — совсем не против? — заметил сыщик.

— Я? Нет... как вы могли подумать...

— Вы покраснели при упоминании графа Новикова, — бестактно продолжил Быков, чем заслужил от меня еще один пинок.

— Не стоит сердиться на моего друга, — поспешил добавить я. — Он очень наблюдательный, но за языком совершенно не следит. Но вы сказали, что его родители приехали сюда.

— Они умерли год назад.

— Значит, без вариантов, нам нужен их сын.

— Он остался один, у него нет ни братьев, ни сестер. Его почти никто не видит, говорят, что он замкнулся в себе. А говорить про него, как про семью... это старая привычка.

— Какая интересная получается история, — произнес сыщик.

— В чем именно? Классика жанра — две семьи, одна против другой, — поморщился я. — И мне надо пригласить одну в Большой Совет, сделав приличную гадость другой. Я тебе уже говорил, что и так считаю эту поездку ссылкой. А здесь еще в эти дрязги влезать приходится.

— А ты не думал, что он может отказаться? — спросил меня Быков.

— Он может отказаться? — переспросил я у Иры.

— Я не так хорошо знаю правила, но если смотреть в целом, то на любое предложение, даже от императора, можно ответить отказом. А Станислава Новикова я знаю не так хорошо, чтобы прямо сейчас подсказать вам: откажется он или нет.

— У тебя есть указания на этот случай? — полюбопытствовал Алан.

— Нет, конечно. Только прошу, не говорите об этом вашей матери, — попросил я Иру. — Я опасаюсь, что если она узнает об этом, то будет всячески мешать нам.

— Хорошо, я не скажу ей, — согласилась девушка и вдруг посмотрела на меня как-то слишком пристально.

— Что-то не так? — спросил я, но потом вспомнил, что сожженная бровь красоты мне точно не придает, и потер ее пальцами: — вы из-за этого, должно быть. Так, досадная оплошность.

— Нет, как раз из-за нее я вас сразу и не узнала. Ведь про вас тоже писали в газетах! Вы — тот самый барон Абрамов, который избранник Анны-Марии?

— Что, прям так и пишут? — фыркнул я.

— Да, слово в слово.

— Надо будет зайти к руководству, чтобы слова попроще выбирали, — пошутил я. — Да, я тот самый.

— Как неловко получилось... Я имею в виду из-за маман. Такое оскорбление. Вы же почти как член императорской семьи!

— Пока еще нет, да и не стоит вашу матушку нагружать лишними сведениями. Если узнает сама — ладно.

— Хорошо, я ей ничего не скажу, — лицо девушки приняло восторженный вид. Хорошо, что она еще не визжала от радости. Тоже мне, встреча со знаменитостью. — А что вы теперь намерены делать?

— Очевидно, что теперь нам надо посетить еще и графа Новикова, чтобы задать ему тот самый вопрос, ради которого мы и приехали сюда.

— Но сперва хорошо бы вздремнуть, — добавил сыщик.

— Вы можете остаться у нас, — тут же сказала Ира.

— Только если вы сможете предоставить нам комнату, которая запирается изнутри. На всякий случай.

— Конечно, есть такая.

— Тогда мы закончили, — я встал. — Спасибо за помощь. Если бы так сразу — управились бы еще в гостинице.

— Зато не узнали столько полезного, — слегка поклонился девушке сыщик. — Вы нам очень помогли. А насчет того, что мой друг говорил про мой язык, это... — он наклонился к Ире и что-то ей прошептал. Та рассмеялась и сделалась пунцовой.

— Быков, чтоб тебя! — воскликнул я, а девушка, все еще посмеиваясь, повела нас в гостевую комнату.

— Я же красавец, в отличие от тебя, однобровый, — сказал он, когда нам отперли гостевую комнату и вручили ключ.

— Рано или поздно я пожалею, что взял тебя с собой.

— Я полезен, — сыщик, как ни в чем ни бывало упал на кровать, предварительно скинув обувь. — Без меня ты бы даже не предположил, что Новиков может отказаться. Представляю, как бы ты тогда выглядел, ха-ха! И я считаю, что это противоборство между двумя дворянскими семьями мы можем использовать для собственного блага.

— Надеюсь, ты сейчас не о материальных благах говоришь? — я пропустил колкость мимо ушей и потер лоб — теперь уже потому, что голова начала побаливать от обилия новой информации.

— Нет. Я говорю о том, что кто-нибудь нам поможет. Никогда не существует двух сторон конфликта в чистом виде.

— Ты опять про свое черное и белое? — поморщился я. — Этого еще не хватало.

— И снова — нет. Это уже не про черное и белое. Есть две стороны конфликта. Кто-то должен его подогревать или пытаться остановить, кто-то наверняка уже знает. Это как война, только маленькая. Некоторые поставляют оружие и медикаменты, но при этом здорово наживаются. А если работать на оба фронта, м-м-м, — мечтательно протянул он, заложив руки за спину. — Представь только! Но это чертовски опасно.

— Я уже не понимаю, что ты несешь, — мне пришлось разложить диванчик в гостевой комнате.

Прислуга принесла постельное белье и в комнату снова заглянула Ира:

— Утром мы будем ждать вас на завтрак в девять утра.

— Спасибо, — поблагодарил я, пока девушка мило улыбалась сыщику. — Что ты сказал ей? — спросил я, когда она ушла.

— Я принес ей свои глубочайшие извинения, — ответил сыщик. — Точнее, принесу.

— Ты — последний засранец, — зевнул я. — Но хорошо поработал сегодня.

— С тебя причитается, — было последним, что я услышал перед тем, как крепко заснуть.