Школа бабок-ежек

Глава пятая. Мохноног

Под мерный стук колес за окном исчезал железнодорожный вокзал Ургано. Скрылись из вида остроконечные башни вокзальных касс, уплыл перрон, поезд набирал ход. По коридору сновали проводники. В купе к друзьям заглянула белозубая проводница.

– Поезд пробудет в пути восемь часов. Прибытие в конечный пункт в шесть вечера.

Она лучезарно улыбнулась и, задержав взгляд на Горе, исчезла.

– Никогда не думал, что проводницы такие симпатичные бывают, – он приободрился.

– Нам о деле думать надо, а не о проводницах, – угрюмо заметила Эллина.

За окном проносились залитые утренним светом зеленые луга, небольшие леса остролиста сменялись уютными хуторами из трех-четырех домов. День вступал в свои права. В купе снова заглянула ясноглазая проводница:

– Господа, чай будете?

– Нет, мы в вагон-ресторан сходим, заодно и пообедаем, – тоже лучезарно улыбаясь, ответила принцесса.

Компания направилась в ресторан.

– Лично я есть еще не хотел! – начал возмущаться гном, но, получив от Эллины ощутимый толчок, замолчал.

Все молча уселись за столик у окна. Гор заказал себе жаренный стейк под горчичным соусом, Следопыт выбрал овощное рагу с мясом, запеченное в горшочке. Циклоп остановился на парочке огромных бифштексов с кровью, каждый размером с тарелку, а Эллина нервно ковырялась в омлете. Разговор не клеился, не помог даже кувшин молодого пива. От нечего делать принцесса начала рассматривать окружающих. Среди обедающих была пожилая супружеская пара людей, многодетная семья гномов, трое шумных гоблинов, отмечающих начало отпуска. Дети гномов вели себя на удивление чинно, девушка даже подумала, что они похожи на маленьких старичков. Ловко лавировали меж столов официанты. Когда друзья возвращались в свое купе, навстречу, приветливо улыбаясь, шла проводница.

«Приклеенная она у нее, что ли, эта улыбка?» – раздраженно подумала принцесса.

В этот момент поезд резко затормозил. Эллина в последний миг успела вцепиться за поручень. Следопыта перехватил циклоп, оставшийся стоять неподвижно, как скала. А Гор, не удержавшись, упал на проводницу.

«Конечно, больше упасть ему было некуда, – раздраженно подумала Эллина, – И что за день такой неудачный?»

По проходу забегали проводники.

– В чем дело? – ненавязчиво поинтересовался Гор, помогая подняться проводнице, та отделалась синяком на руке.

– Авария на путях, – впопыхах бросил один из работников поезда.

Друзья вышли из поезда. Путь был разорван, на месте повреждения образовалась огромная воронка. Рельсы были раскиданы в радиусе пятисот метров.

– Уже вызвали ремонтных рабочих, – объявил пассажирам начальник поезда. – К вечеру будут.

– Странное повреждение, – задумчиво произнес Гор, – мне все это не нравится.

Днем стало известно, что к вечеру ремонтные рабочие не появятся. Связавшись с машинистом, они сообщили, что на рельсах, недалеко от города, обнаружено еще одно повреждение похожего характера и работа по его устранению займет не менее суток.

– Такое ощущение, что нас в ловушку загнали, – поделилась своими опасениями Эллина.

– Кто-то не хочет, чтобы мы до острова добрались? – встревожился Следопыт

– Похоже на то. Придется идти самим. – Гор принял решение. – Дойдем до ближайшей станции и возьмем энергомобили в прокат.

– Я свой сундук ни в жизнь не оставлю, – гном никак не хотел примириться с мыслью, что придется оставить в поезде честно нажитое добро. – Там мой инструмент! Для гнома хороший инструмент – это как… Это как…

Так и не подобрав подходящее сравнение, Следопыт пошел договариваться с проводниками о сохранности своего имущества. Вскоре он вернулся, крепко сжимая в руке боевой топор. На недоуменный взгляд принцессы пояснил:

– А это топорик, деревья рубить или сучья для костра. Отцов подарок.

– Угу, именно сучья таким топором и рубят, – усмехнулся Гор.

– Пойдем вдоль рельсов? – спросила Эллина.

– Зачем нам лишние километры накручивать? – возразил Гор. – Думаю, взять правее. Судя по карте, через двадцать километров должно быть людское поселение Березайка. Путь сократим часа на два, нам время сейчас на вес золота дорого.

…Эллина в который раз споткнулась, попав ногой в небольшое углубление. Шли уже часа три. Гор сразу взял ускоренный темп, и принцесса начала уставать. Небольшой баул отягчал плечи, ноги сделались неподъемными глыбами. По подсчетам селение должно было вскоре показаться, и лишь эта мысль помогала ей держаться на ногах. Мысленно она уже в тысячный раз поблагодарила Гора, настоявшего на покупке практичной одежды. Страшно было представить, как бы она шагала на каблуках. Эллина в очередной раз споткнулась и была поддержана циклопом. Молча он взял ее плечевой мешок и продолжил путь.

– Вы сможете еще немного потерпеть, ваше высочество? Через полчаса должны добраться, – Гор наконец-то обеспокоился состоянием принцессы.

– Постараюсь, – буркнула она, стараясь казаться если не бодрой, то не совсем изможденной.

Прошло полчаса, но деревня не появлялась.

– Все, я не могу, – с этими словами она рухнула на землю.

– Не понимаю. По карте мы уже должны прийти, – Гор выглядел в кои-то веки неуверенным в себе.

– А может, у вас карта неправильная? Или вы заблудились?

– Карта правильная, я ее гномов покупал. А заблудиться мы не могли, мой друг направление никогда не теряет. Может, вы, принцесса, своими способностями воспользуетесь?

– При чем тут мои способности? – вскинулась Эллина.

– Вы ничего не ощущаете? Никакого магического воздействия?

Принцесса сосредоточилась. Затем медленно повела рукой и посмотрела сквозь пальцы. У нее возникло ощущение, что перед ней появилась переливающаяся радужная масса, но увидеть, что находится внутри, Эллина не смогла.

– Нам отводят глаза, – с досадой сказала она. – Думаю, деревенский колдун или ведунья спрятали село за непроницаемый щит.

– Вы не можете дать им понять, что нам нужна их помощь? И мы не представляем собой никакой опасности?

– Весть-то я им дам, но поверят ли они… – принцесса создала из валявшейся ветки вестюху, и та побежала по направлению к защитному экрану, забавно шевеля усами.

– Может, ты и щит убрать можешь? – Следопыт впечатлился последним успехом Эллины.

– Пока не могу, а вот лет через пять – вполне, – Эллина в порыве гордости вскинула голову. – Когда магическая сила увеличится.

– Пять лет мы ждать не можем. Заночуем где-нибудь неподалеку. А утром решим, что будем делать дальше, – Гор пошел по направлению к небольшому леску. – Надо набрать веток для костра.

Эллина смотрела в ночное небо. Там сперва зажглась Капля росы, за ней – засияло созвездие Летящего оленя. Мерно похрапывал Следопыт, циклоп исчез в ночи. Эллина зябко поежилась – костер мало спасал от ночной прохлады.

– Вы бы спать шли, ваше высочество. – Гор неслышно подошел сзади и накинул на ее плечи теплый плед.

– Вдруг вестюха вернется?

– Я вас разбужу, – пообещал он. – Вам необходимо выспаться, может, завтра придется возвращаться к поезду.

– Мы будем возвращаться? – Эллина расстроилась: неужели все напрасно?

– Если нас не впустят в деревню, – пояснил Гор. – Следующий населенный пункт в ста километрах. Идти пешком до него не имеет смысла.

– Гор, скажите, – Эллина замялась, – вам действительно понравилась эта проводница?

– Приятная девушка, – согласился он. – Но, положа руку на сердце, скажу, что наблюдать за вашей реакцией было гораздо интереснее.

– Что вы себе возомнили! – принцесса скинула покрывало и, закусив от злости губу, пошагала от костра.

Раннее утро она встретила в скрюченной позе, сидя на небольшом пригорке. Попытки согреться при помощи дополнительных жакетов потерпели сокрушительное фиаско, а возвращаться к костру не позволяла гордость. К кругам под глазами добавился еще и покрасневший шмыгающий нос. Следопыт, решивший прогуляться до кустов, был приятно удивлен:

– О, ты уже встала! Как спалось?

– Между прочим, я всю ночь бдила! Чтобы вас не украли, – хмуро ответила принцесса.

Следопыт счел за лучшее не продолжать разговор. Раздался неслышный клекот, вестюха вернулась с новостями.

– Нас не пустят, но сельский колдун согласился выйти к нам, – Эллина передала Гору полученное сообщение.

Мгновение спустя, из воздуха вышел лысеющий мужчина, одетый в просторные оранжевые одежды, которые не могли скрыть обширное брюшко своего владельца.

– Чего это он весь в оранжевом? – потрясенно спросил гном.

– Чтобы не задерживать поток входящей солнечной энергии, – прошептала Эллина. – Знаешь, он должен быть сильным магом, в его-то возрасте.

Она пошла навстречу колдуну, приветливо взмахнув рукой и произнеся ритуальную фразу:

– Принцесса Мира-над-морем приветствует тебя, маг оранжевых одежд, и просит помощи.

– Приветствую вас, ваше высочество, – тот слегка поклонился. – Чем я могу помочь?

– Мы с моими спутниками спешим в Озерную страну, но в дороге произошло странное происшествие. Железнодорожный путь, по которому мы передвигались, был поврежден, и нам пришлось добираться до вашего села в надежде получить помощь.

– Да, очень странно. Вчера я почувствовал перебои в поступлении входящего потока, с чем я никогда раньше не сталкивался. Я в ответе за жителей деревни, поэтому и поспешил укрыть их щитом, за который не смогут проникнуть чужие.

– Мы просим вас лишь предоставить нам энергомобиль за плату, – сообщила Эллина. – И еду.

– Я переговорю с жителями, и через полчаса дадим ответ.

После часовых ожиданий все так же из пустоты выехал обтекаемой формы аппарат со стеклянной крышей, управляемый магом. На заднем сиденье лежали несколько пакетов с едой.

– Нам не нужны ваши деньги. Есть вероятность того, что вчерашние события связаны с вами, и мы лишь просим, чтобы вы не задерживались рядом с деревней. Удачной вам поездки! – колдун кивнул на прощание головой и растворился в воздухе.

– Ты тоже потом так научишься? – Следопыт пытался рукой пощупать воздух.

– Обязательно, и тебя невидимкой сделаю, если очень попросишь, – ворчливо заметила принцесса.

Перекусив на скорую руку, друзья начали размещаться в машине. Гор сел на водительское кресло, гном разместился рядом. Эллина с комфортом села на средний ряд, а сзади сгорбился циклоп. Машина явно не была рассчитана на пассажиров его роста.

Раздался громкий хлопок. Из воздуха вывалилось непонятное существо, полностью мохнатое и рыжевато-коричневого цвета. Вытянутое рыльце заканчивалось небольшим пятачком, ушки остро торчали на макушке головы.

– Что вы понимаете в высокой кухне? Да я в лучших домах готовил! – он обиженно затряс кулаком в сторону невидимого обидчика и зашагал к машине.

– Глубокоуважаемая госпожа, прекрасная дева, дозвольте несчастному и бедному скитальцу воспользоваться вашей добротой и добраться вместе с вами и вашими слугами до конечного пункта, – поклонившись в сторону Эллины, существо разразилось возвышенной тирадой.

– А ты кто? – ошеломленно спросил гном.

– Я не с тобой разговариваю, слуга, – высокомерно ответил незнакомец.

– Я не слуга! – сжав в кулаки, Следопыт полез из энергомобиля, горя желанием разобраться с заносчивым существом.

– Они не слуги, а спутники, – нахмурилась принцесса. – Если желаешь составить нам компанию, будь вежлив со всеми.

– Простите, уважаемая, что невольно обидел вас. Я скромный Аз, из рода мохноногов, – незнакомец скромно потупил глаза и поцеловал протянутую руку принцессы.

– У-у, подхалим, – прошипел гном, глядя на то, как мохноног усаживается рядом с девушкой.

Энергомобиль взревел и поднялся в воздух. Он летел на небольшом расстоянии от земли. Мохноног сидел, сложив руки на колени, и умильно разглядывал окружающих.

– Почему ты скитаешься? – Гор с любопытством посмотрел на Аза.

– Любовь. Злые люди встали на пути моей любви и под страхом смерти изгнали меня из племени, запретив даже приближаться к Златому лесу. О моя возлюбленная, – мохноног зашелся в рыданиях, – жемчужный ряд зубов, маленькие пальчики в завитках розовеющей шерсти, как мне плохо без тебя.

– А за что злые люди разлучили вас? – сочувственно спросила Эллина.

– Из-за ее мужа, черствого и неотесанного чурбана. К сожалению, он-то и является вождем нашего племени.

– Да-а, мужьям обычно не нравится, когда за их женами ухаживать пытаются, – Гор и не пытался скрыть смех.

– Никто не вправе стоять на пути истинной любви, – Аз обиделся и отвернулся в окно.

– А почему тебя из деревни выгнали? – ехидно поинтересовался Следопыт.

– Зависть, черная людская зависть. Повар местного трактира не вынес, что я гораздо лучше его готовлю, и оговорил меня перед хозяином, – Аз опустил плечи и затрясся мелкой дрожью.

«Опять плачет, – подумала принцесса, – какой нервный тип».

– Мы отправляемся в Озерную страну. Можешь присоединиться к нам или сойти по дороге возле любого удобного места, – вслух произнесла она.

– Не бросайте меня, прекрасная дева! Дозвольте мне и дальше скрасить свой досуг пребыванием с вами, – мохноног прижал руку к груди и закатил глаза.

Машина стремительно неслась над степью, проносясь среди чахлых рощ, огибая небольшие селения и редкие ручьи. Постепенно местность сменилась пышными лесами, мелкие речушки слились в большой мощный поток. Перед спутниками возник огромный низвергающийся водопад.

– Прибыли, – изрек Гор.

«Привет, мама. Возникла небольшая задержка в пути. Нет, ничего страшного. Машиниста скрутила болезнь живота. Пришлось ждать, пока лекарства подействуют. Сейчас будем проходить таможню. Целую, и привет отцу!»