Школа бабок-ежек

Глава шестая. Озерная страна

В воздухе стоял гул от непрерывного падения сотен тонн воды. Мельчайшие брызги парили в воздухе, делая окружающие предметы расплывчатыми.

– Здесь где-то таможня должна быть! – стараясь перекричать гул, сообщил Гор.

– Уважаемые, я не вижу никакой таможни, – Аз решил внести свое слово в обсуждении проблемы.

В это время одна из скал, стоящих рядом с водопадом, зашевелилась и приняла облик горного духа:

– Таможня Озерного королевства приветствует вас! Предъявите ваши документы.

Аз судорожно вцепился за край брюк Эллины и не сводил настороженных глаз с каменного исполина. Эллина и остальные показали горному духу гостевые визы. Таможенник внимательно посмотрел на маленького мохнонога.

– Ваши документы?

Аз испуганно пискнул и спрятался за спиной Эллины:

– Госпожа, умоляю, возьмите меня с собой. Не бросайте бедного мохнонога на произвол судьбы.

Принцесса ослепительно улыбнулась и обратилась к горному духу:

– Это мой слуга. Я по рассеянности забыла указать о нем, когда подавала документы на оформление. Не могли бы вы уладить это маленькое недоразумение?

– Ваше высочество, – бесстрастно ответил тот, – я должен получить разрешение начальства. Боюсь, что в связи с последними событиями, это будет затруднено.

Исполин с грохотом вошел в водопад и скрылся за водной пеленой.

– Значит, слуга… – усмехнулся Следопыт, с издевкой поглядывая на Аза.

– От слуги слышу, – обиделся мохноног и отвернулся от гнома.

– Интересно, что это за недавнее происшествие? Может, и здесь деоманы побывали? – задумчиво произнес Следопыт, крепче сжимая боевой топор.

Мохноног испуганно округлил глаза:

– Разве они существуют? Они же только в сказках бывают.

– В каких сказках? – Гор заинтересовался сказанным.

– Разве вы не слышали? Сказание о лесе, – Аз был сильно удивлен. – Вы совсем ничего не слышали? В нашем племени ее на ночь рассказывают маленьким мохноножкам.

Мохноног откашлялся и начал повествование:

«В конце эпохи крылатых властелинов в Златом лесу стали происходить странные вещи. Из леса исчезли древесные духи, архозы не распустились в положенное время, ламосы перестали петь. И самое страшное – стали чернеть златоглавы.

Златой лес начал угасать, деревья перестали разговаривать, дриады спрятались, появились чужаки. Потом-то мы узнали, что это деоманы были. С их появлением совсем плохо стало: исконные обитатели меняться начали. Встретишь такого и не поймешь: внешне тот же, разговаривает с тобой, все узнает, а глаза какие-то пустые, мертвые. Как будто и не человек это вовсе, а одна видимость. И с каждым днем все больше таких становилось.

Решили призвать драконов, чтобы они с этой нечистью справились. Но как? Драконам в лесу крылья мешают. Тогда верховный совет дриад принял решение разбудить деревья, чтобы обратиться к ним с просьбой. В назначенный срок лес исчез, деревья ушли в степи, и тогда появились крылатые властелины. Тень их накрыла землю, от дыхания вскипели реки. Разили они деоманов, не щадя своих жизней, потому как эта нечисть магией владела.

Бьет огненным огнем дракон, закрывается зеленым мерцающим щитом деоман. Летит заклинание тлена в сторону крылатого властителя, не каждому удается увернуться. Много драконов погибло в тот день, но и из чужих никто не ушел.

Больше деоманы в лесу не появлялись, а заклятые люди начали в себя приходить. Только память у них стерта оказалось».

Мохноног замолчал, задумчиво уставившись на водопад. Повисла гнетущая тишина. Эллина первой решилась заговорить:

– Как мы мало знаем о той эпохе. Остались памятники культуры, отдельные сказания и все.

– А зачем помнить? И быть благодарными? Проще воздвигнуть Дворец Правления якобы в честь освобождения от гнета драконов и переписать историю заново, – Гор саркастически приподнял правую бровь.

– Не правда! Не все забыли, – Следопыт гневно вскочил на ноги. – Гномы помнят. У нас зал памяти есть в Горном пределе, посвященный ушедшим властелинам. Сильными они были и справедливыми. Не всем это по нраву было, поэтому и постарались забыть. Даже стихи им посвящены!

«Рвет небо в клочья грозный властелин,

Полночной тенью накрывая

Съежившуюся землю».

Эллина закашлялась:

– Потрясающие стихи, Следопыт. Они у твоего народа все в таком, э-э, редком стиле?

– Это наш выдающийся поэт всех времен Краас создал целый цикл о драконах. Его стихи занесены в Сборник великих достижений гномов.

Раздался оглушительный грохот, горный дух в окружении брызг вышел из водопада.

– На вашего слугу оформили визу. Светлейшие дочери народа надеются увидеть вас в своем замке.

Эллина с невозмутимым видом взяла разрешение, выписанное на Аза, и вышла из энергомобиля.

– А куда заходить? – в замешательстве оглянулся мохноног. Через мгновение до него дошло. – В воду?! Ни в жизнь я туда не полезу!

Последние слова он произносил, барахтаясь подмышкой у циклопа, который молча сгреб его в охапку. Через мгновение они исчезли в водопаде, Эллина последовала их примеру.

На принцессу обрушился водяной столб, на удивлении оказавшийся сухим и невесомым. Казалось, они попали в воздушный коридор, дышалось легко и приятно.

– Цивилизация, – восхищенно протянул гном. – Живут же люди!

Друзья вышли из водопада и замерли в восхищении. Следопыт не удержался от протяжного свиста, передавшего всю гамму охвативших его чувств. Перед ними открылся вид на залитую солнцем уютную долину. Земля утопала в зелени, разбавленной ожерельем крупных озер, соединенных ниткой реки, ценной жемчужиной сиял посреди долины Храм искусств.

– А я думал он поменьше будет, – ошеломленно заметил Следопыт. – Долго мы его обследовать будем.

Послышался раздирающий рев, сменившийся треском сошедшихся в бою огромных рогов. Эллина от неожиданности вздрогнула.

– Не бойтесь, это наровалы. Сейчас у них брачный период, они бьются за внимание подруг, – к ним подошел сопровождающий и представился: – Нахром – адепт при дворе Светлейших.

Могучие животные наполовину вырвались из воды, от их огромных бивней летели искры. Каждый из соперников старался погрузить другого в воду, наваливаясь на противника всем телом. Аз настороженно наблюдал за поединком могучих титанов.

– А из воды они вылезти не могут? – поинтересовался он у Нахрома, на всякий случай отступая подальше от кромки озера.

– Их можно не опасаться, наровалы безобидны. Главное, не увлекайтесь русалками, – предупредил тот.

Адепт проводил компанию до уютного двухэтажного дома.

– Этот дом выделен для размещения вас, ваше высочество, и ваших сопровождающих, – обратился он к Эллине. – Отобедать вы сможете, когда пожелаете. В доме есть кухня, к ней приставлен повар. Также в нашей стране существует огромная сеть ресторанов, на любой вкус. Думаю, что вам как уроженке морского королевства будут интересны блюда из речной рыбы. Светлейшие дочери народа ждут вас сегодня после восхода Асморет в Доме Наяд возле бирюзовой лагуны. В вашем распоряжении колесница с грифонами.

– Светлейшие дочери… А где Верховный правитель? Ведь он управляет вашей страной? – уточнила принцесса.

– Вам все объяснят на приеме, – с этими словами Нахром откланялся.

– Ого, грифоны! – восхитился Аз. – Можно я сбегаю, на них посмотрю?

Не дождавшись разрешения, он умчался на конюшню.

– Я не понял, он же с нами вроде только до Озерной страны собирался доехать? – ворчливо заметил Следопыт.

– Мы же не можем выгнать его, он такой беззащитный, – Эллина развела руками.

– Но поинтересоваться, чем он собирается заняться в будущем, мы должны, – подвел итог Гор.

…Принцесса с Гором медленно шли по траве. Аз со Следопытом громко переругивались сзади.

– Да что ты понимаешь в грифонах! Чем тоньше крыло, тем быстрее он высоту набрать сможет.

– Причем здесь толщина крыла? Все дело в разбеге, – Следопыт сердито затряс бородой. – Чем толчковые ноги сильнее, тем взлет более стремительный.

Раздалось нежное пение. На прибрежном камне русалка расчесывала длинные волосы и что-то напевала себе под нос. Серебром переливала чешуя, сиреневые волосы пышной пеной спускались на спину, оставляя открытой грудь водной девы. Пение завораживало, сводило с ума. Но Эллина легко освободилась от чар и продолжила путь.

– Мне бы в магазин заглянуть, а то на прием пойти не в чем, свой гардероб я оставила в Ургано, – сообщила она Гору.

– Не уверен, что здесь есть подходящие магазины, – тот пожал плечами.

– А ты себе платье наколдуй, – Следопыту не терпелось увидеть чудо.

Элина с досадой ответила:

– В овеществлении я не сильна, могу только навеять видимость, а это неприлично.

– Неприлично в брюках на прием идти, – гном настаивал на своем мнении.

– Посмотрим, – принцесса была не в настроении спорить из-за пустяков.

В это время Аз, оставшийся без присмотра, пошел по направлению озера. Очарованный пением русалки, он несвязно бормотал:

– О, прелестная дама, дай мне возможность прикоснуться к твоей руке. Покрыть ее поцелуями. Вдохнуть аромат твоей кожи.

Мохноног уже по пояс погрузился в воду. Не отрывая глаз от зеленокудрой красотки, он шлепал по воде, трагически протягивая руки в ее сторону. Русалка пела, в ее песне говорилось о разбитых кораблях и обманутых ожиданиях, далеких странах и просторном океане.

– Куда ты, дурень! – Следопыт догнал Аза и, невзирая на попытки мохнонога вырваться, потащил того на берег.

– Я ж совсем забыла про русалку, – Эллина пыталась отогнать морок, навеянный на Аза пением водной девы.

– У, кикимора проклятая! – гном замахнулся на водную красавицу камнем. Русалка скорчила гримасу и нырнула в озеро.

– Какая кикимора? – мохноног подал слабый голос. С трудом приподнявшись, он сел и затряс головой, пытаясь вылить воду из ушей.

– А ты бабник, оказывается, – Гора вся эта история изрядно позабавила.

– Странно, что вы не рванули навстречу приключениям, – поддела принцесса.

– Русалка не в моем вкусе, мне больше блондинки нравятся, такие, как проводница, – не остался в долгу Гор.

Следопыт вдруг странно задергался, запрыгал на одной ноге, а после вытащил из штанов странную рыбку. Рыба была пирамидальной формы, ее глаза таращились на гнома с одной из боковых сторон, а колючие плавники топорщились в разные стороны.

– Думаю, что здешнюю рыбу есть я не буду, – решила Эллина.

Вскоре компания сидела в таверне, похожей на деревенскую избу, за массивным столом.

– Никакого креатива, – поморщился мохноног, с грустью разглядывая предложенные блюда.

– Вполне съедобно, – не согласился Гор, отправляя в рот бифштекс, запеченный в яйцах.

– Вы считаете, что разбираетесь в кулинарии? – Аз негодующе отодвинул от себя тарелку. – Я пойду, поговорю с местным хозяином по поводу стряпни его повара. Настоящий знаток молчать не будет!

Он вскочил со скамьи и направился к барной стойке, за которой протирал бокалы мужчина грозного вида.

– Сейчас этого правдоруба и отсюда выгонят, – мрачно предсказал гном.

Но на удивления остальных Аз вернулся с торжествующей улыбкой:

– Меня берут на испытательный срок. Ваше высочество, благодарю вас за предоставленное покровительство. Скромный Аз всю жизнь будет помнить вашу доброту и отзывчивость, – с этими словами мохноног склонился в глубоком поклоне.

Принцесса была смущена:

– На моем месте так поступил бы каждый, Аз. Я рада, что смогла помочь тебе.

Мохноног долго махал вслед удалявшимся приятелям, смахивая с глаз непрошенные слезы.

«Мама, я сегодня иду на прием к Светлейшим дочерям народа. Нет, про Верховного правителя я ничего не слышала. Он болеет? Думаю, я сегодня вечером все выясню. Пока, еще свяжемся».