Шопоголик и сестра

12

Не-ет, я не сдамся. Не на ту напали.

Ладно, пусть знакомство с Джесс прошло не совсем так, как я задумала. И мы не подружились с первых минут, как я надеялась. Но в эти выходные все сложится как нельзя лучше — я просто знаю, и все. Вообще-то, если вдуматься, знакомство просто обязано быть… неловким. Но на этот раз мы преодолеем все барьеры, расслабимся и почувствуем себя непринужденно. Вот так-то!

Тем более что я подготовилась к встрече гораздо лучше, чем в прошлый раз. В прошлую субботу, когда Джесс уехала, мама с папой заметили, что я приуныла, заварили чаю, и мы втроем поболтали по душам. И дружно согласились, что невозможно с ходу найти общий язык с человеком, которого впервые видишь. В итоге мама с папой устроили мозговой штурм, припомнили все, что знали о Джесс, и составили подробный список. Всю неделю я заучивала его наизусть.

Ну вот, например: на аттестат о среднем образовании Джесс сдала девять экзаменов, и все — на «отлично». Авокадо она в рот не берет. Ее хобби — пешие прогулки и эта… как ее… спелеология. Обожает стихи. Ее любимая порода собак… Э-э…

Черт.

Хватаю шпаргалку и пробегаю ее взглядом.

Ах да. Бордер-колли.

Субботнее утро, я в комнате для гостей — заканчиваю последние приготовления к приезду Джесс. На неделе я купила книжку под названием «Гостеприимная хозяйка», а там сказано, что обстановка в комнатах для гостей должна быть «тщательно продумана вплоть до мелочей, чтобы ваши визитеры чувствовали себя как дома».

Значит, так: на туалетный столик — цветы и томик стихов; на тумбочку у кровати — целую подборку журналов: «Бродяга», «Покорители пещер» и «Ежемесячник спелеолога», который можно заказать только по Интернету. (Сказать по правде, чтобы раздобыть последний номер, пришлось подписаться на два года. Но это пустяки. Отправлю остальные двадцать три номера Джесс, и все дела.)

А на стене — мой шедевр. Ох, до чего же я горжусь этим гигантским плакатом с пещерой! Там, внутри, сталактиты… или сталагмиты… в общем, эти таинственные штуковины.

Чуть ли не дрожа от предвкушения, взбиваю подушки. Сегодня все пойдет как по маслу. Во-первых, к магазинам мы и на пушечный выстрел не подойдем. Я уже запланировала славный, простой, тихий вечерок. По смотрим какой-нибудь фильм, погрызем поп-корн, сделаем друг другу макияж, расслабимся по полной программе. А потом я зайду к Джесс перед сном. В одинаковых пижамах мы будем сидеть на кровати, объедаться мятной помадкой и болтать всю ночь.

— С виду очень мило, — одобряет заглянувший в комнату Люк. — Ты хорошо поработала.

— Спасибо, — смущенно благодарю я.

— Да и вся квартира преобразилась!

Люк выходит, я следую за ним в холл. Здесь тоже все в ажуре, только Люк не замечает. Убрать бы еще пару-тройку коробок, а в целом в доме идеальный порядок!

— Работы еще море. — Я посматриваю в сторону нашей спальни, где склад под кроватью не разобран до сих пор.

— Вижу. И все-таки это уже рекорд! — Люк восхищенно оглядывается.

— Творческий подход. — Я скромно улыбаюсь. — Плюс широкий кругозор.

Мы заходим в гостиную, которую теперь не узнать. Рулоны ковров, коробки и ящики исчезли. Минимализм в действии: два дивана, два журнальных столика и индонезийский гамелан.

Люк изумленно качает головой:

— Бекки, я сражен наповал. Это же великолепно!

— Пустяки.

— Нет. Знаешь, я должен извиниться перед тобой. Когда ты уверяла, что справишься с работой сама, мне не верилось. Но у тебя все получилось. Вот уж не думал, что можно так ловко избавиться от лишнего хлама. — Он подозрительно оглядывает комнату. — Сколько вещей здесь было! Куда же они все девались? — Он смеется, я охотно поддерживаю его.

— А я… подыскала каждой свое место! — в порыве вдохновения объясняю я.

— Фантастика. — Люк проводит ладонью по каминной полке. На ней совсем пусто, если не считать пяти яиц с ручной росписью. — Тебе надо работать консультантом по хранению.

— А что, можно попробовать!

Так, пора срочно менять тему. Того и гляди, Люк насторожится, присмотрится и ляпнет что-нибудь вроде «А где китайские вазы?» или «Куда ты спрятала деревянных жирафов?».

— Компьютер у нас включен? — словно невзначай спрашиваю я.

— Ага. — Люк рассматривает одно из яиц.

— Отлично, — я расплываюсь в улыбке, — пойду проверю почту… Кофе сваришь?

Дождавшись, когда Люк скроется на кухне, я мчусь к компьютеру и захожу на сайт www.eBay.co.uk.

Интернет— аукцион буквально спас мне жизнь. В самом прямом смысле.

Не пойму, как я раньше обходилась без него? Это же самое гениальное и блестящее изобретение со времен… да, с тех самых времен, как появились магазины.

Вернувшись от мамы в прошлую субботу, я зарегистрировалась на сайте и выставила на продажу китайские вазы, деревянных жирафов и три ковра. И за три дня их распродали подчистую! Вот так-то! На следующий день я внесла в список еще пять ковров и два журнальных столика. И понеслось!

Быстро жму кнопку «Мой список товаров», поминутно оглядываясь на дверь. Рассиживаться некогда — Люк вот-вот вернется, а мне не терпится узнать, заинтересовался ли кто-нибудь резным тотемным столбом.

Страница загружается еле-еле… й-есть! Сработало! Кто-то предлагает пятьдесят фунтов! Издаю ликующий вопль (шепотом, чтобы Люк не услышал). Торговля — это еще тот наркотик! И я на него прочно подсела!

Но самое лучшее — одним махом убивать двух зайцев. Я решаю проблему тесноты в квартире и одновременно делаю деньги. Да еще какие деньги! Неловко хвастаться, но на этой неделе каждый день принес прибыль. Чувствую себя прямо-таки дельцом из Сити!

Вот, например, за кофейный столик из сланца я выручила 200 фунтов, а нам он обошелся меньше чем в сотню. Китайские вазы продала за 100, каждый из пяти ковров — за 150, хотя в Турции они стоили фунтов по сорок, не больше. И самое главное, на кругленькую сумму 2000 фунтов потянули десять часов от Тиффани, а я даже не помню, когда успела их купить! Тот парень расплатился наличными, да еще сам приехал за своим приобретением! Мне так чертовски везет, что я могла бы сделать карьеру, торгуя в Интернете!

Слышу, как Люк громыхает кружками на кухне, и быстро отключаю «Мой список товаров».

И еще быстрее жму на «Мой список покупок».

Поначалу я зарегистрировалась как «продавец», а не «покупатель». Но однажды полазила по сайту и наткнулась на потрясающее оранжевое винтажное пальтишко пятидесятых годов, с крупными черными пуговицами. Эксклюзивная вещь — и ни единого претендента! Словом, ради этого пальто я решила отступить от своих правил, всего один разок.

А еще ради пары туфелек «Прада», за которые подали только один голос и назначили пятьдесят фунтов. Да-да, вы не ослышались: пятьдесят фунтов за туфли от Прада!

И ради изумительного вечернего туалета от Ив-Сен Лорана, который все-таки уплыл к другому покупателю. Ух, как я взбесилась! Больше ни за что так не лопухнусь.

Открываю раздел с винтажным пальто и глазам не верю. Вчера я предложила за него низшую цену — 80 фунтов, а сегодня кто-то согласился выложить целых 100. Ну нет, этот шедевр я не упущу. Не дождетесь! Быстренько отстукиваю «120 фунтов» и закрываю окно как раз в ту секунду, когда входит Люк с подносом.

— Почта пришла? — спрашивает он.

— Так, кое-что, — ловко увиливаю от ответа я и беру чашку. — Спасибо!

Про затею с интернет-аукционом Люку я даже не заикалась — и правда, зачем посвящать его во все нюансы распределения денег на хозяйство? Мой долг — оберегать мужа от лишних забот.

— Это я нашел в кухне, — Люк кивает на роскошную коробку шоколадного печенья от «Фортнам и Мейсон». — Недешевое удовольствие.

— Надо же иногда побаловать себя, — с улыбкой напоминаю я. — Не волнуйся, из бюджета мы не выйдем.

Ведь это чистая правда! Теперь мой бюджет вырос, значит, можно позволить себе маленькую роскошь!

Люк отпивает кофе. Внезапно он замечает розовую папку на письменном столе.

— А это что такое?

Как раз гадала, когда же он ее заметит. Папка — еще один итог моей недельной работы. Проект «Жена-опора».

— Это тебе. — Стараюсь не подать виду, что волнуюсь. — Разные мелочи, которые я собрала специально для тебя. Мои мысли о перспективах развития компании.

Осенило меня, когда я однажды отмокала в ванне. Если Люк заключит тот крупный контракт, ему придется заниматься расширением компании. А расширения — это моя стихия.

Когда я работала личным консультантом в «Барниз», у меня была клиентка Шери — хозяйка компании. Я на всю жизнь наслушалась от нее рассказов о том, каких она наделала ошибок, когда расширяла компанию. Например, совершенно напрасно арендовала офис площадью шесть тысяч квадратных футов и вообще взяла слишком быстрый темп. В то время от этих разговоров у меня прямо уши вяли. Каждый раз думала, что очередной встречи не переживу. И только недавно я сообразила: это же то, чем живет Люк!

Вот я и решила записать наставления Шери — про консолидацию ключевых рынков, присоединение конкурирующих фирм и все такое. И мне в голову пришла блестящая мысль. Люк должен купить еще одну компанию!

И я даже знаю какую. Дэвид Нэвилл, который раньше работал в компании «Фарнхэм», открыл свое дело три года назад, когда я еще занималась финансовой журналистикой. Дэвид — гений, вокруг только и разговоров про его успехи. Но я-то знаю., как он мучается: на прошлой неделе я встретила в парикмахерской его жену Джуди, и она излила мне душу.

— Бекки… — Люк хмурится. — У меня есть дела и поважнее.

— Это тебе обязательно пригодится! — спешу объяснить я. — Когда я работала в «Бар-низ», я все-все узнала про…

— В «Барниз»? Бекки, у меня пиар-компания, а не модный магазин.

— Но у меня идеи насчет…

— Бекки, — нетерпеливо перебивает Люк, — передо мной сейчас стоит важная задача — раскрутить нового клиента. И точка. На твои идеи у меня нет времени, ясно? — Даже не заглянув в папку, он сует ее в портфель. — Полистаю как-нибудь на досуге.

В растерянности я сажусь. В дверь звонят, я удивленно вскидываю голову:

— Джесс? Так рано?

— Нет, это Гэри, — объясняет Люк. — Сейчас открою.

Гэри — заместитель Люка, его правая рука. Пока мы жили в Нью-Йорке и путешествовали, Гэри руководил лондонским офисом. С Люком он отлично ладит. На нашей свадьбе Гэри даже был шафером. Вернее… не совсем.

Но это долгая история — про свадьбу.

— Гэри? Что ему нужно? — удивляюсь я.

— Мы договорились встретиться у нас, — бросает Люк, направляется к домофону и нажимает кнопку. — Надо поработать над будущей рекламной кампанией. А потом мы вдвоем где-нибудь перекусим.

— Ясно. — Я старательно скрываю разочарование.

А я— то надеялась сегодня до прихода Джесс побыть наедине с Люком. В последнее время у него нет ни минутки свободной. На прошлой неделе ни разу не явился домой раньше восьми, а вчера -только в двенадцатом часу. Разумеется, мне известно, как он сейчас загружен работой. Рекламная кампания для «Аркодаса» превыше всего. И все-таки… Чуть ли не целый год мы с Люком были вместе круглые сутки, так что теперь мне его не хватает.

— А можно я помогу вам с рекламной кампанией? — вдруг оживляюсь я. — Возьмите меня в команду!

— Не сейчас, — отрезает Люк, даже не повернув головы.

— Не может быть, чтобы для меня не нашлось никакой работы! — В воодушевлении я вскакиваю. — Люк, я правда хочу принести пользу компании. Я готова на все!

— Все уже под контролем. Но за предложение спасибо.

Меня охватывает досада. Почему, ну почему он мне отказал? И это вместо благодарности!

— Хочешь, поедем обедать с нами? — смягчается Люк.

— Нет. Обойдусь, — я обиженно поджимаю губы. — Удачи вам. Привет, Гэри, — добавляю я, обращаясь к появившемуся в дверях гостю.

— Привет, Бекки! — радостно восклицает Гэри.

— Проходи. — Люк уводит его в кабинет. Дверь захлопывается и тут же приоткрывается вновь. — Бекки, отвечай на звонки сама, ладно? Нас пока лучше не отвлекать.

— Не буду, — обещаю я.

— Спасибо. — Люк улыбается, касаясь моей руки. — Вот это настоящая помощь.

— Да ради бога! — весело отзываюсь я. Дверь снова закрывается. Так бы и пнула с размаху!

Вот так — хочешь помочь, а тебя ссылают в секретарши.

Уныло тащусь по коридору в гостиную и с досадой хлопаю дверью. У меня же интеллект, у меня творческие способности. Я могла бы им пригодиться, я точно знаю. Стать деловым партнером. Совместно работать над проектами.

От неожиданного звонка подскакиваю. Может, Джесс? Наверное, уже приехала. Несусь к телефону, хватаю трубку.

— Алло!

— Миссис Брэндон? — спрашивает сиплый мужской голос.

— Да, это я.

— Говорит Натан Батист.

Это имя я слышу впервые. Натан? Не знаю я никаких Натанов.

— Помните, мы познакомились в Милане несколько недель назад?

Боже мой! Тот коренастый из магазина! Как же я могла забыть этот акцент?

— А, здравствуйте! — радуюсь я. — Ну конечно, помню! Как у вас дела?

— Все в порядке, спасибо, — хрипит в трубку Натан Батист. — А у вас? Сумочка нравится?

— Я от нее без ума! Благодаря ей у меня началась новая жизнь! Еще раз огромное вам спасибо за все.

— Не за что. Пустяки.

Краткая пауза. Понятия не имею, что еще сказать.

— Хотите, я угощу вас обедом? — не подумав, брякаю я. — Раз в Милане не удалось.

— Это лишнее. — Он явно усмехается. — И потом, мне прописали диету.

— Ах вот оно что! Очень жаль.

— Но раз вы об этом заговорили… — прерывает меня хриплый голос. — Помните, в Милане вы упомянули… об ответной услуге.

— Разумеется! Я у вас в долгу! Если я могу сделать для вас хоть что-нибудь, что угодно…

— Я насчет вашего мужа, Люка. Надеюсь, он не откажет мне в одном ма-аленьком одолжении?

— Ни в коем случае! — заверяю я. — Он будет только рад помочь!

— А он дома? Можно поговорить с ним? В моем мозгу идет бешеная работа мысли. Если я позову Люка к телефону, я ему помешаю. Да еще придется объяснять, кто такой Натан Батист… как я с ним познакомилась… и про «ангельскую сумочку» тоже… Кажется, есть выход.

— Знаете… Сейчас его нет дома. Ему что-нибудь передать?

— Дело в следующем. Я открываю пятизвездочный отель на Кипре. Курорт элитный, праздник по случаю открытия будет пышный — вечеринка только для знаменитостей, толпы журналистов… Я хотел бы поручить организацию открытия вашему мужу.

Я замираю, изумленно разинув рот. Вечеринка для знаменитостей на Кипре? В пятизвездочном отеле? Да ведь круче уже некуда!

— Уверена, он обязательно согласится! — Я снова обретаю дар речи. — Это же замечательно!

— Ваш муж — на редкость талантливый человек. У него безупречная репутация. Как раз то, что нам надо.

Я чуть не лопаюсь от гордости.

— Да-да! В своем деле он мастер.

— Но, насколько мне известно, ваш муж специализируется на финансовых учреждениях. Справится ли он с открытием отеля?

Мое сердце припускает галопом. Такой шанс я не упущу ни за что! Сейчас я покажу лицом свой товар «Брэндон Коммьюникейшнс».

— Безусловно, — отчеканиваю я. — Компания «Брэндон Коммьюникейшнс» обладает богатым опытом пиара во всевозможных сферах — от финансов и большого бизнеса до отелей. Наш девиз — многогранность.

Й— ес! Выдала, как заправский профессионал!

— Значит, и вы работаете в компании?

— Я занимаю пост… консультанта, — на всякий случай я скрестила пальцы, — по стратегическим вопросам. По чистейшей случайности, мы только что разработали стратегию… э-э… как раз для пятизвездочных отелей.

— В таком случае мы можем быть полезны друг другу, — с нескрываемым удовольствием подхватывает Натан Батист. — Как насчет встречи на этой неделе? Как я уже сказал, мы весьма заинтересованы в таком партнере, как ваш супруг.

— Умоляю, мистер Батист! — В эти слова я вкладываю весь свой запас обаяния и лучезарно улыбаюсь телефону. — Вы оказали мне услугу. Теперь моя очередь. Муж с радостью согласится помочь вам. Забросит все прочие дела! Оставьте мне свой номер, и Люк сегодня же перезвонит вам.

— Буду ждать с нетерпением. Рад был снова побеседовать с вами, миссис Брэндон.

— Прошу, зовите меня просто Бекки!

Я кладу трубку на рычаг и улыбаюсь во весь рот.

Я — звезда!

Самая настоящая, первой величины!

Пока Люк и Гэри в поте, лица корпят над рекламной кампанией, я с полпинка нашла им новехонького выгодного клиента! И не какой-нибудь унылый старый банк, а пятизвездочный отель на Кипре! Роскошное, престижнейшее предложение!

В этот момент дверь кабинета открывается, выходит Люк с папкой в руках. Роется в портфеле, отрывает от него взгляд и рассеянно улыбается мне.

— У тебя все хорошо, Бекки? Мы уходим обедать. Кто звонил?

— Да так, одна подруга, — отмахиваюсь я. — Кстати, Люк… я решила пообедать с вами.

— Решила так решила, — кивает Люк. — Отлично.

Ни в грош меня не ставит! Вот, значит, как? Посмотрим, что скажет Люк, когда узнает, что ради него я раскрутила на сделку не кого-нибудь, а настоящего магната. Тогда-то он поймет, сколько от меня пользы. И начнет хоть немного ценить.

Не могу дождаться, когда сообщу ему потрясающую новость. Скорее бы!

Всю дорогу до ресторана тайна вертится у меня на кончике языка. Люк просто обязан взять меня в штат! И я стану каким-нибудь… полномочным представителем компании!

У меня же дар завязывать ценные знакомства. Это у меня в крови. Одна случайная встреча в Милане — и вот вам результат: новый клиент для компании. И даже стараться не пришлось!

Главное — интуиция. А она либо есть, либо ее нет.

— Все хорошо, Бекки? — спрашивает Люк, когда мы входим в ресторан.

— Лучше некуда! — с загадочной улыбкой отвечаю я.

От такой новости Люк точно будет в отпаде. Спорим, сразу закажет бутылку шампанского? Или устроит вечеринку в мою честь. Или что там у них принято устраивать после удачной сделки?

А это будет сделка века. Перед Люком откроются колоссальные возможности! Можно сразу создать целый отдел, и чтоб занимался только пятизвездочными отелями и СПА-курортами. Какой-нибудь «Роскошь-тур Брэндон Коммьюникейшнс». А меня назначить директором.

Или ревизором СПА-курортов.

— Так вот, об ужине, который мы устраиваем, — начинает Гэри, едва мы рассаживаемся за столом. — Подарки ты уже приготовил?

— Да, — кивает Люк, — они дома. Что с транспортом? Лимузины для гостей организовали?

— Поручу кому-нибудь. — Гэри делает пометку в блокноте и переводит взгляд на меня: — Извини, Бекки. Тебе, наверное, скучно. Но ты же знаешь: эти клиенты — редкий шанс.

Я сдержанно улыбаюсь:

— Все в порядке. Люк говорил, что сейчас новые направления деятельности для вас на первом месте.

— Вот именно, — кивает Гэри. Ха!

— Трудная, должно быть, работенка — искать новых клиентов, — как ни в чем не бывало продолжаю я.

— Еще бы, — усмехается Гэри. Ха-ха три раза!

Пока официант наливает минералки Гэри и Люку, я вдруг замечаю за соседним столиком трех девиц — толкают друг дружку в бок и указывают на мою «ангельскую сумочку». Сдерживая самодовольную улыбку, небрежно поправляю сумочку на спинке стула, чтобы был виден рельефный тисненый ангел и подпись «Данте».

Невероятно! Куда бы я ни пришла, народ глаз не сводит с моей сумочки. Везде-везде! Это мое лучшее приобретение. Вдобавок сумочка принесла Люку новую сделку. Значит, она — мой талисман на счастье!

— За новых клиентов! — восклицаю я, дождавшись, когда официант отойдет, и поднимаю бокал.

— За новых клиентов, — хором подхватывают Люк и Гэри.

Едва пригубив бокал, Гэри поворачивается к Люку:

— Слушай, Люк, надо еще решить насчет того последнего предложения. Вчера я говорил с Сэмом Вельве…

Больше я ни минуты не вытерплю. Выложу все сразу — и сейчас же!

— Кстати, о тканях! — воодушевленно перебиваю я.

Натянутая пауза.

— Бекки, мы не о тканях, — объясняет Люк.

— И о них тоже! В некотором роде.

Люк озадачен. Как-то криво я завела этот разговор… Неважно.

— Так вот, о тканях… — решительно продолжаю я. — Вам ведь знаком некий Натан Батист?

На волне душевного подъема я перевожу взгляд с Люка на Гэри и обратно. Оба с любопытством уставились на меня.

— Конечно, кто же не слышал про Натана Батиста, — кивает Люк.

Ага! Я знала, знала!

— Важная птица, да? Воротила большого бизнеса. — Я многозначительно поднимаю брови. — Вот бы с таким познакомиться! А может, и посотрудничать!

— Едва ли! — Люк хохочет и отпивает воды. Я медлю в нерешительности. «Едва ли»?

Что это значит?

— А почему бы и нет? — продолжаю я. — Всем клиентам клиент!

Люк отставляет бокал.

— Нет, Бекки. Только не он. Извини, Гэри, так о чем ты хотел сказать?

Я растеряна.

Происходит что-то не то. Я же продумала весь разговор! Люк должен был ответить: «Да, Натан Батист — клиент завидный, но как его подцепить?» И Гэри полагалось вздохнуть и добавить: «К Натану Батисту не подступишься». А я наклонилась бы над столом и с заговорщицкой улыбкой…

— Так вот, мы побеседовали с Сэмом Вельветом, — продолжает Гэри, доставая из портфеля бумаги, — и вот что он мне дал. Взгляни.

— Стойте! — перебиваю я, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло. — Люк, тебе что, не нужен такой клиент, как Натан Батист? Он же богат… знаменит…

— Скорее уж печально известен, — ухмыляется Гэри.

— Бекки, а ты знаешь, кто такой Натан Батист? — спрашивает Люк.

— Конечно! Преуспевающий бизнесмен… владелец отелей…

Люк приподнимает бровь.

— Бекки, ему принадлежит сеть самых гнусных и дешевых мотелей в этой стране.

Улыбка застывает у меня на лице. На несколько секунд я теряю дар речи.

— Ч-что?

— Уже не принадлежит, — поправляет Гэри. — Будем справедливы.

— Ну, раньше принадлежала, — соглашается Люк. — На ней Батист и разбогател. На мотелях «Бюджет». Предоставлял водяные матрасы бесплатно. Бог знает что там творилось, за закрытыми дверями. — Люк строит презрительную гримасу и отпивает воды.

— Слышал, что он вроде бы покупает «Дейли уорлд»? — спрашивает Гэри.

— Еще бы, — кривится Люк. — Только этого не хватало. А ты знаешь, что однажды его судили за нанесение тяжких телесных повреждений? Этот человек — преступник.

У меня голова идет кругом. Натан Батист? Преступник? Но… он же такой славный! Такой внимательный! Это он, можно сказать, подарил мне «ангельскую сумочку»!

— А может, он исправился, — пожимает плечами Гэри. — Стал другим человеком. Во всяком случае, сам он в этом уверяет всех подряд.

— Другим человеком? — пренебрежительно повторяет Люк. — Гэри, да он не лучше гангстера.

Я чуть не роняю на пол бокал. Стало быть, я в долгу у гангстера?!

— Ну, это ты хватил, — улыбается Гэри. — Гангстеры — это когда было!

— Такие люди во все времена одинаковы, — убежденно заявляет Люк.

— Принципиальный ты малый, Люк! смеется Гэри. И вдруг замечает мою растерянность. — Бекки, с тобой все хорошо?

— Прекрасно! — почти взвизгиваю я и залпом глотаю вино. — Замечательно!

Меня бросает то в жар, то в холод. Такого оборота я не ожидала.

Мой план рухнул. Блистательный триумф провалился. Подцепила первого крупного клиента для «Брэндон Коммьюникейшнс», а он оказался хозяином третьесортных мотелей, да еще преступником!

Но откуда я могла знать? Откуда? Он же такой обаятельный. И одет превосходно!

Пытаюсь проглотить вставший в горле ком.

А я уже наобещала, что Люк согласится сотрудничать с ним.

Вроде бы.

То есть… да нет, я же ничего твердо не обещала, правда?

Господи.

В ушах продолжает звучать мой собственный голос, весело щебечущий: «Муж с радостью согласится помочь вам. Забросит все прочие дела!»

Я таращусь в меню и пытаюсь сохранить спокойствие. Обещание я все-таки дала. Надо признаться Люку. Да. Просто объяснить, в чем дело. Рассказать про Милан… про «ангельскую сумочку»… телефонный звонок… про все-все.

И сделать это надо не откладывая. Как полагается взрослому человеку.

Бросаю взгляд на озабоченное лицо Люка, просматривающего бумаги, и чувствую, как у меня от ужаса сжимается все внутри.

Я не могу.

Не могу, и все.

— Забавно, что ты вспомнила про Натана Батиста, Бекки, — вдруг произносит Гэри, прихлебывая воду. — Люк, я тебе еще не говорил, но он обращался к нам по поводу рекламной кампании нового отеля?

Впиваюсь взглядом в широкое дружелюбное лицо Гэри, и меня накрывает волна облегчения.

Слава богу. Слава богу!

Конечно, Натан Батист обратился в компанию с официальным запросом. А как же иначе! Напрасно я волновалась. Люк согласится, я забуду про Натана Батиста, и все будет просто замечательно…

— Отказываемся, правильно я понимаю? — добавляет Гэри.

Отказываемся? Я вздрагиваю.

— Да уж, пожалей нашу репутацию! — с отрывистым смешком откликается Люк. — Отклони предложение немедленно. Но деликатно, — нахмурившись, спохватывается он. — Если он и вправду покупает «Дейли уорлд», злить его опасно.

— Не надо отказываться! — неожиданно для себя выпаливаю я.

Оба удивленно поворачиваются ко мне, я принужденно смеюсь.

— Я хотела сказать… может, выслушаем и другую сторону? А потом решим.

— Бекки, на мой взгляд, двух мнений тут быть не может, — отрезает Люк. — Натан Батист не из тех людей, с которыми я хотел бы иметь дело. — Он заглядывает в меню. — Пора сделать заказ.

— А ты не слишком предубежденно судишь? «Не бросай первый ком» и все такое…

— Что-что? — недоумевает Люк.

— Это из Библии.

Люк как— то странно смотрит на меня.

— Ты имела в виду камень?

— М-м…

Хм. Может, он и прав. Но если честно, ком, камень, — какая разница?

— Суть в том… — начинаю я.

— Суть в том, — подхватывает Люк, — что для «Брэндон Коммьюникейшнс» недопустимы отношения с человеком, имеющим судимость. Не говоря уже обо всем прочем.

— Но это же… предрассудки! В наше время у каждого второго есть судимость! — Я широко развожу руками. — Ну у кого из сидящих за этим столом ее нет?

Наступает краткая пауза.

— У меня, — напоминает Люк. — У Гэри. И у тебя.

Я окончательно теряюсь. А ведь он прав. Судимости у меня нет.

Даже странно. Я всегда думала, что хожу по краю.

— Пусть так, ладно… Люк хмурится.

— Бекки, с чего весь сыр-бор? Дался тебе этот Натан Батист!

— При чем тут «дался»? — тороплюсь ответить я. — Просто мне… интересны твои клиенты. Особенно перспективные.

— А Батист — не мой клиент. И не перспективный, — категорически заявляет Люк. — И никогда таким не будет.

— Но… Э-э… Бее… ясно.

Меню мы изучаем в полном молчании. Точнее, двое из нас действительно читают меню, а я только притворяюсь, пока мысли мои движутся по замкнутому кругу.

Люка не переубедить. Придется выпутываться самой. Как и полагается настоящим женам — опорам для мужей. Все они решают проблемы молчком и самостоятельно. Ручаюсь, Хилари Клинтон тысячу раз так делала.

Все у меня получится. Просто позвоню Натану Батисту, поблагодарю за заманчивое предложение и скажу, что Люк, к сожалению, страшно занят…

Нет. Лучше скажу, что Люк пытался перезвонить, но к телефону никто не подходил…

— Бекки, что с тобой?

Я поднимаю голову и вижу, что Люк и Гэри уставились на меня в упор. И понимаю, что отбиваю по столу чечетку карандашом Гэри.

— Ничего особенного, все в порядке. Быстренько кладу карандаш на место.

Наконец— то у меня есть план. Вот что я сделаю: скажу, что Люк болен.

Гениально! Что тут можно возразить?

Как только мы возвращаемся домой, Люк с Гэри снова запираются в.кабинете, а я кидаюсь в спальню, к телефону. Плотно прикрываю дверь и взмокшими руками набираю номер, который продиктовал мне Натан Батист. К моему великому облегчению, включается автоответчик.

Я слушаю, затаив дыхание: действительно, голос настоящего короля дешевых мотелей, да еще с криминальным прошлым! Как же я раньше этого не заметила? Должно быть, что-то со слухом.

Раздается сигнал, и от неожиданности я подскакиваю.

— Привет! — произношу я в трубку, стараясь, чтобы голос не дрожал. — У меня сообщение для мистера Батиста. От Бекки Брэндон. Я рассказала мужу про ваш отель, и он был в восторге! К сожалению, сейчас он приболел. Поэтому помочь вам ничем не сможет. Поверьте, мне очень жаль. Надеюсь, вы найдете другую компанию. Пока!

Кладу трубку и плюхаюсь на постель, а сердце так и заходится.

Вот и все. Разобралась.

— Бекки! — В спальню заглядывает Люк, я в ужасе вскидываюсь.

— Что? Что такое?

— Да ничего, — смеется Люк. — Ничего особенного. Просто Джесс приехала.