Шоу начинается

ГЛАВА 1

Где–то в королевстве Адус. Восьмой круг. Первый ров .

– Пусти, одоробло, пусти,– верещала Бригитта, кусая ядовитыми зубами руки держащих ее двух огромных охранников–церберов. Руки тех в мгновение ока покрывались кровоточащими язвами, наливались гноем и отваливались, правда, всего лишь на мгновение, чтобы в следующий миг вырасти вновь и замереть в смертельном захвате.

– Бри, девочка моя,– плачущим и уговаривающим тоном вещал стоящий тут же ее отец, герцог Сантан,– прекрати издеваться над папой. Папа плохого не посоветует. Папа лучше знает, что нужно его любимой дочурке.

Дочурка пыхтела, наливалась устрашающей краснотой, отдающей в багровость, своего и так не совсем бледного личика, и продолжала упрямо кусать охранников. Те стоически терпели, отращивали себе новые руки, но даже ни на мгновение не изменяли выражение преданных лиц–морд.

– Ну, чего ты взбесилась, Бри?– продолжал допрос любящий отец.– Все же хорошо. Подумаешь, не пригласили на королевский бал. Мы хоть завтра у себя устроим такой праздник, что все вокруг локти себе откусят, причем в самом прямом смысле. А папа твой поднапряжется и выпустит в сторону этих хамов пару–тройку смертельных проклятий. И Лихонелла с Дрыгеллой, твои подружки, уже сегодня к вечеру покроются неизлечимой коростой. Правда, против короля я ничего делать не буду. Тут уж, доча, сама понимаешь: наш великий и славный Адиус Девятый таких шуток не приветствует. Можешь остаться без любящего папулика. А остальных всех–всех прокляну.

Доча заинтересованно затихла, приоткрыв свой немаленький роток, и даже вырываться перестала на некоторое время, и папа, видя ее интерес к своим словам, развил данную тему.

– Твой папа не абы кто, доча, а правитель Восьмого круга Адуса, его Первого рва и свою значимость осмысляет. Не смог папа получить для тебя приглашение, ведь ты еще несовершеннолетняя. Как видишь, папа тоже дома остался и никуда не поехал.

При последних словах родителя Бригитта взвилась раненым драконом, зарычала устрашающе и принялась снова обкусывать руки держащих ее охранников. Один из них, не ожидав подвоха, выпустил дочурку из смертельного захвата, и та рванула в сторону высоких стрельчатых окон (что дальше собиралась делать девица непонятно– то ли прыгнуть вниз, то ли выглянуть на улицу и глотнуть свежего воздуха), таща второго гиганта за собой.

Лицо герцога Сантана искривилось в сожалеющей гримасе, он щелкнул костистыми перстами (именно перстами, так как длинные пальцы его были унизаны россыпью всевозможных колец и перстней), и дочура застыла на одном месте. По ее телу пробежала болезненная судорога, и красные глаза обвиняюще уставились на любящего родителя.

– Потерпи доченька, – тут же запричитал он,– папочка просто привяжет тебя к дому.

– Мне больно,– возмущенно отозвалась «доченька».– Прекрати свои фокусы, папа.

Герцог подошел ближе, положил костлявую руку на лоб дочери и дунул ей в лицо. Сноп ярких искр вырвался из его рта, и Бригитта затихла.

– Ну, вот и хорошо,– обрадовался любящий родитель.– А теперь мы поговорим. Отпусти ее, придурок,– рявкнул он на второго охранника, продолжающего крепко сжимать руку дочери,– идите все вон.

Могучие охранники–церберы поклонились и вышли, плотно закрыв за собой дверь.

– Присядь, доченька, присядь,– засуетился Сантан,– хочешь, прикажу принести твоего любимого огненного лимонадика? Вон взопрела вся.

Доча клацнула в его сторону челюстью и с независимым видом бухнулась в рядом стоящее кресло, прожигая родителя отнюдь не любящим взглядом.

– Ничего не хочу,– с ненавистью исподлобья выговорила она.– Я почти совершеннолетняя. Мне столько же лет, сколько Лихонелле с Дрыгеллой. Однако же, их папочки добились приглашения на королевский бал. А ты только говоришь, что любишь меня, а сам, а сам…,– она закусила губу, пытаясь не показать отцу злых кровавых слез.

Сантан потер затылок, глубоко вздохнув, уселся в кресло напротив дочери и принялся объяснять:

– Они постарше тебя, Бри. Тебе двести девяносто девять только–только исполнилось, а этим пигалицам по месяцу до трехсот осталось. Просто им сделали исключение. Да и папаши их прощелыги отменные. У Дрыгеллы отец повелитель Второго Рва льстецов. А, как говорится, не подмажешь – не поедешь. Кто ж лесть в наше время не любит? Он так оплел нашего короля ее паутиной, что Адиус Девятый на многие его выходки смотрит сквозь пальцы. А у Лихонеллы папа повелитель Десятого Рва фальшивомонетчиков. А без денег сейчас никуда, даже и без фальшивых…. Зато твой папа – честный обольститель и сводник. Искр из адского пламени не хватает, но и постоять за себя умеет…

– Ага, умеет он,– ворчливо отозвалось «папино сокровище»,– ничего ты не можешь. Понасобирал к себе в герцогство всякое отребье – взгляд бросить некуда, а как я роман попыталась крутануть с Альфонсикусом, так ты всех собак своих клыкастых на него спустил. Эх, жаль его, красивый был, зараза.

Герцог замахал своими костистыми дланями.

– Мы тебе лучше найдем, сокровище мое. Зачем тебе этот вертлявый недоносок? Только и умел, что пыль в глаза пускать. К тому же – грешник. Нам с грешниками нельзя того–самого. Слава Тьме, твой папочка вовремя узнал про ваши шуры–муры.

– А где мне опыта набираться, если ты мне ничего не разрешаешь?– плачущим голосом прогундосила Бригитта.– Вон у Дрыгеллы уже три романа было. И ее папа ей не запрещал, как ты мне. Да и к Лихонелле граф какой–то ходит с визитами. Они на драконах летают, два раза на Огненную Лаву ездили купаться, и вообще весело проводят время. А я, как дура, сижу здесь в замке с тобой.

– Бри, ты еще молода. Зачем тебе замуж?– Огорчился папочка.– Замуж выйти не напасть, как бы замужем не пропасть. Шаг ответственный: один раз, и на всю жизнь.

– Чья бы корова мычала,– отбрила языкатая дочь,– сам три раза женился.

– Так я ж вдовел,– развел руками Сантан,– и потом мне уже две тысячи лет. Три раза за две–то тысячи – это немного будет.

– Отец,– перешла на официальный тон Бригитта,– ты меня знаешь: сказала, что сбегу – значит, сбегу. Вся эта твоя привязка меня не удержит. На все твои замочки, у меня свои ключики имеются.

– Знаю, знаю, вся в меня,– проворчал несчастный отец.– Давай поговорим спокойно. Чего ты хочешь? Говори ясно. Обмозгуем, что можно сделать.

Бригитта, видя, что отец готов идти на компромиссы, вскочила с кресла, обвила шею папочки красными ручищами, размером и весом каждая как нога племенного быка, и заворковала в волосатое ухо родителя:

– Мне скучно, пап. У тебя на Первом Рве никаких развлечений. Обольстителям обольщать меня ты запретил, сводники сами десятой дорогой обходят. Драконы в нашем герцогстве затрапезные какие–то (того и глади от старости сдохнут). Летают не больше часа, и все норовят обратно в стойло прилететь, огненного пламени хлебануть. Что прикажешь делать умной девушке в самом расцвете лет? Куда силы и энергию девать? А там Наверху очень интересная жизнь. Мне недавно Лихонелла новый прибор показывала, смотривайзер называется. Вот там у них Наверху жизнь так жизнь. Много, правда, рассмотреть я не успела, помехи какие–то появились, но то, что я увидела – это сказка…,– и Бригитта мечтательно закатила глаза…

– Подумаешь, интересная жизнь,– папенька поджал и без того тонкие губы,– а где они все эти грешники после такой интересной жизни оказываются… сама знаешь…

Но дочу было не переубедить.

– Сказала убегу – значит, убегу,– упрямо возразила она.

Сантан всплеснул руками:

– Глупая девчонка. Да после твоего побега обратной дороги уже не будет. Жизнь себе в тысячу раз сократишь, да и я позора не оберусь. Как на меня после этого король Адиус Девятый посмотрит?

– Ты только и думаешь, что о своей карьере, папенька,– капризно протянула доча.– Тебе плевать на свое родное чадо, а еще говорил, что любишь меня больше жизни…

– Так я же о тебе забочусь, бесценная моя. Так уж получилось, что одна ты у меня тьма в окошке. Наследница, так сказать. Вот лет через сто найдем тебе подходящую партию…

– Не хочу через сто лет,– заблаговала дочь,– хочу сейчас. Годы уходят.

– Хорошо,– вздохнул отец, – давай договариваться: ты остаешься в родном доме и никуда не пытаешься сбежать, а я тебе здесь устраиваю веселую жизнь.

– Да?– недоверчиво спросила Бригитта.– А какую?

– Веселую,– неопределенно помахал в воздухе руками ее папаша,– ты не пожалеешь.

– Я уже жалею, что сбежать не дали,– проворчала Бригитта и тяжело вздохнула.– Ладно, все равно ведь не отпустишь. Я хочу, чтобы мне было очень весело и интересно жить весь этот ближайший год до моего трехсотлетия. Хочу в ближайшие месяц – два побывать при дворе короля Адиуса Девятого. Хочу, чтобы Лихонелла и Дрыгелла мне завидовали самой черной завистью, какая только есть на нашем Темном свете. И вообще, хочу праздника. У нас на Восьмом круге Первого рва уже около пятидесяти лет ничего подходящего не было. Последний раз я оторвалась на своем двухсотпятидесятилетии. Мы тогда славно с Лихонеллой и Дрыгеллой тайком напились огненного пойла и спалили пару драконьих ангаров. Подумаешь… Драконы–то в огне не горят, все живехонькие остались. За что ты тогда меня наказал, папенька? Ума не приложу…

Герцог всплеснул руками.

– Так вы вместе с ангарами около ста подотчетных грешников спалили и с десяток отборных охранников моих. Правда, самых дурных, тех, которые в огонь полезли, не натеревшись перед этим желчью василиска.

– Зато весело было,– упрямо возразила дочь,– лет десять потом вспоминали.

– Угу, вы вспоминали с подружками и веселились, а я тогда получил люлей от Адиуса за то, что подотчетное имущество не смог сохранить. Еле списал все по факту. Короче, сейчас я все придумаю сам, а ты мне дашь обещание, что сбегать не будешь, будешь хорошо кушать и слушаться папочку.

Бригитта оценивающе посмотрела на протянутую руку, свела бровки домиком, что–то прикинула в уме и пошла в ответную атаку:

– Хорошо. Но и ты мне должен будешь пообещать: а) не позже, чем через неделю для меня начнется эта самая «веселая жизнь», не успеешь что–либо придумать, значит, сам меня отпустишь, еще и поможешь перебраться Наверх к людям; б) я хочу побывать при дворе короля Адиуса Девятого не позже, чем через два месяца от сегодняшнего дня, и слушать ничего не хочу, как это сделать – придумывай сам; в) это самое важное – не знаю как, не знаю, каким способом, но я хочу, чтобы у нас в герцогстве было настолько интересно и занимательно, что и Лихонелла, и Дрыгелла завидовали бы мне самой черной завистью. Вот так, папочка!

– Подожди, подожди, доча, и а), и б), и в)… Не многовато ли будет?

– В самый раз,– с победной улыбкой произнесла Бригитта.– Сам хотел, что бы я: а) не сбегала, б) хорошо кушала и в) слушала папочку. Баш на баш.

В глубине души Сантан восхитился таким умением торговаться: надо же, какая разумная дочурка у него растет, не обманешь.

«А–а–а, была, не была! Что–нибудь придумается! Сейчас совещание соберу, всех озадачу, пускай решают. Напрасно что ли я герцог Восьмого круга Первого Рва?»,– подумал он про себя.

– По рукам,– с предвкушающей улыбкой проговорил герцог Восьмого круга.

– Магическая клятва?– Озорно улыбнулась его дочь, обнажая острые как бритва, зубы.

– Не проблема,– стоически ответил отец.

Папа и доча ударили по рукам.

Совещание, правда, собрать в тот же день не получилось: работали демоны–то. Это ж не люди – ни праздников, ни выходных им не полагалось. Одно слово– Адус.

Зато все нужные индивидуумы были оповещены, приглашены и приняли приглашение герцога к сведению.

Совещание состоялось ранним утром следующего дня, в три часа пополуночи, в то самое время, которое определено для нечистой силы. И пока любимая доченька герцога Сантана грелась в своей мягкой кроватке с подогревом, верные мужи герцогства Первого рва Восьмого круга Адуса приступили к экстренному совещанию.

Речь взял безутешный папаша, нежный и трепетный отец для своего родного чада, грозный и ужасный герцог для других своих подданных.

– Господа,– с тонкой улыбкой начал он,– мы здесь собрались с вами не просто так, мы здесь собрались по поводу. Я бы даже это назвал наиважнейшим и наиэктреннейшим поводом в нашем благородном герцогстве. Моя дочь Бригитта Сантановна скучает. А вы сами знаете, что бывает, когда она изволит скучать.

Дружное «ух!» разнеслось по всему залу и отскочило от стен с гулким эхом.

– В последний раз, когда моя наследница скучала, мы не досчитались половину взвода нашего доблестного полка стражей. Какого беса, я вас спрашиваю, эти идиоты принялись нырять в Лету? Они что не подписывали договор о соблюдении правил техники безопасности? А если подписывали, то читали ли его? Маленькая девочка взяла этих дылд на «слабо». Впрочем, они сами виноваты. Получили то, что заслужили. Но я вас прошу, я вас умоляю: если мы с такой скоростью будем избавляться от нерадивых сотрудников, боюсь, что лет через сто нам просто не с кем будет работать.

Он обвел пронзительным взглядом собрание почтенных мужей. Все честно смотрели ему в глаза, намекая этим взглядом, что «не–е–е–т, мы не такие, мы умные, и мы еще послужим».

Сантан вздохнул, ушел от пафоса предыдущей речи, и уже более миролюбиво продолжил:

– Вы понимаете, господа, Бригитте втемяшилось в голову, что Наверху жизнь более веселая, чем у нас здесь.

Господа опускали глаза и сдержанно вздыхали. Все знали, что тот, кто скажет хоть что–то нелестное в адрес дочери повелителя Первого рва, будет объявлен персоной «нон грата» и не жить ему спокойно до конца дней своих. Несколько таких случаев уже происходило, и судьбу этих отщепенцев повторять никто не хотел, поэтому отвечать герцогу не спешили. Все опускали глаза, собирали морщины на лбу, делая вид, что усиленно думают над словами своего господина.

– Господа,– в полной тишине и в усиленном скрипении чужих мозгов продолжил герцог Сантан,– я обещал дочери устроить ей меньше чем за неделю веселую и яркую жизнь. Я обещал ей приглашение от короля Адиуса Девятого к своему двору менее, чем через два месяца. Я обещал, что в нашем герцогстве будут такие перемены, что все наши соседи сдохнут от зависти к нам. Именно по этому вопросу я и созвал вас сегодня. Будут какие-нибудь идеи?

В зале для совещаний установилась гнетущая тишина. Все глаза были опущены долу, мертвую тишину прерывал только чей–нибудь тихий вздох и скрип кресел под седалищами присутствующих. Отвечать явно никто не решался. Сантан понимающе усмехнулся и продолжил:

– Это не шутки, господа. Магическую силу моей Бригитты вы все знаете. Если через шесть дней ей не будет дано то, чего она хочет, она сбежит Наверх. Мне напомнить вам, что тогда с нами со всеми будет?

Где–то в углу послышался судорожный всхлип и невнятное бормотание:

– Крышка нам всем тогда будет….

–Вот–вот,– удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла герцог Сантан,– именно…. Крышка…. Всем и сразу.

– Ваша темность,– нерешительно заговорил Первый Советник герцога Ягиус, – может нам лучше привязать дите к чему-нибудь да охрану усилить. Авось и не сбежит.

Герцог шумно вздохнул.

–Да думал я, думал уже над этим. Привязать, говоришь…. А к чему? Может, к себе привязать предлагаешь? Так давай. А если Бригитта сбежит (а она обязательно сбежит с таким охранником), я тебя в бараний рог…

Ягиус замахал пухлыми руками.

– Да нет. Это я так, для примеру, так сказать… Буду еще думать, – и он глубокомысленно обхватил свой большой шишковатый лоб.

Герцог обвел презрительным взглядом уважаемое собрание.

– Будут еще такие же глупые предложения?

Все затихли. В дальнем углу кто–то из присутствующих демонстративно свалился в глубокий обморок. Герцог сплюнул кислотной слюной на пол. Хорошо, что тот был каменным, поэтому не пострадал. Так, только немного обуглился.

Он перевел взгляд на развалившегося в кресле демона Андраса.

– Что скажешь, Андрас?– Спросил он.– Ты, вроде, не дурак. Что–то можно придумать?

Холеный черноглазый и черноволосый демон презрительно усмехнулся.

– Безвыходных ситуаций не бывает,– лениво произнес он.– Всегда можно что-нибудь придумать. Дело только в малом: а оно нам надо?

Герцог поперхнулся.

– Но–но, – заговорил он после того, как чуток отдышался,– ты говори, да не заговаривайся. Ишь, моду взяли в демократию играть. Сказано было – искать выход. Вот и ищите, а рассуждать я вам задания не давал.

– Ваше темнейшество,– ничуть не испугавшись гневной отповеди начальства, так же лениво проговорил Андрас.– Я блюду только ваши интересы. Сегодня маркиза Бригитта захотела Наверх, завтра боюсь даже предположить, что она захочет… Вопрос в том – а вам чего хотелось бы? Идти на поводу у девчонки….знаете ли…. Вас не поймут в нашем королевстве Адуса.

Сантан тяжело вздохнул. «Вот, подлец,– с тоской подумал он,– знает же, что родственник короля, и как бы я не бесился, ничего я не смогу ему сделать. Вот и изгаляется…».

– Я хочу, господа,– откашлявшись произнес он,– чтобы у нас все было тихо-мирно, и чтобы никто по шапке не получил за время моего правления.– И поймав насмешливый взгляд занозы–демона, продолжил.– Король Адиус Девятый приказал мне радеть о благе моих подданных. А Бригитта– это моя подданная. И, невзирая на родство, я должен прислушаться к пожеланиям юной маркизы. А если она убежит Наверх, мне говорить какие последствия отсюда вытекают?

– Не надо,– так же насмешливо продолжил Андрас.– Если вы ставите вопрос под таким углом, то давайте подумаем, господа.

Ягиус утер рукавом вспотевший лоб, преданно уставился на молодого выскочку, мелко–мелко закивал головой и просипел:

– Ага, давайте подумаем. Я думаю, что юную маркизу нужно будет поручить вам, дружище. Вы человек молодой, верткий и энергичный. Как говорится, два сапога – пара. Вот вы и последите за ней, чтоб не сбежала.

Все с надеждой уставились на молодого демона. Со всех сторон пронесся одобрительный шепот, и даже были слышны смелые выкрики:

– Ага, он молодой, пускай следит.

– Кто ж, как не Андрас–то?

– Все решили? Можно по домам?

–И, вправду, засиделись уже. Пора домой.

Кое-кто даже поднялся на ноги.

– Молча–а–ать,– перекрыл этот ропот своим мощным басом Сантан.– Я вам дам домой. Каждого завтра в Лете искупаю, если ничего не придумаете. А ты, демагог, лучше предложи что–нибудь стоящее. Красиво говорить и я умею…

Андрас подобрался, оценил степень угрозы и сразу сменил тон. А что? Родственник родственником, но сейчас он служил под руководством Сантана, и Адиус его явно по головке не погладит за непочтение к руководству.

– Хорошо,– сказал он,– давайте думать.

– Ага, давайте,– пронесся сдержанный ропот по залу заседаний, и вскочившие торопыги снова сели.

– Привязывать маркизу к кому-нибудь из нас – это глупо,– так начал свои рассуждения молодой демон.– Девчонка упряма и магически сильна. Если ей втемяшилось в голову убежать, то она убежит.

–Ага, убежит,– горько вторило эхо из зала.

– Значит, нужно ей дать то, чего она хочет.

Воцарилась тишина. Эхо исчезло. Высокое собрание чесало маковки.

– Я вот не понимаю,– раздалось робкое из того угла, где только что падали в обмороки,– а что вы предлагаете? Отпустить ее Наверх?

–Ой,– ветром разнеслось по залу,– тогда быть беде.

– И Наверх отпускать нельзя,– раздумчиво продолжил Андрас.– Значит, нужно занять ее чем–нибудь здесь. Давайте дадим ей веселья и праздника.

– Это как? Как?– сдержанный шепот снова перешел в эхо.

– А что такое праздник?– вопрошал все тот же упрямый голос из угла.

– Праздник – это праздник,– торжественно объявил Андрас.– Это когда никто не работает, а все дружно веселятся и отдыхают.

– А так можно?– Голос из угла явно не хотел униматься.

Андрас усмехнулся.

– Ну, теперь, видимо, можно.

По залу понесся радостный гул.

– Это мы теперь работать не будем.

– Наконец–то, я схожу с женой в нашу таверну.

– А я со своей съезжу, наверное, на Огненную лаву. Сто пятьдесят лет не было отпуска.

– А я, а я …,– слышалось с разных сторон.

– Молча–а–ать,– опять рявкнул басом Сантан.– Вы что, обалдели что ли? Кто сказал, что работать не будете? Праздник нужно устроить лишь для Бригитты. А вы, господа, как всегда, в штатном режиме…

«У–у–у»,– пронеслось разочарованное по залу.

А из дальнего угла чуткое ухо герцога уловило:

– Все этой Бригитте. А нам опять ничего…

Глаза герцога налились кровью, он пустил для острастки огненную струю в сторону неугомонного смельчака. В углу пару раз громко вскрикнули и замолчали.

Андрас продолжил, как ни в чем не бывало:

– Я долго жил при дворе и в дворцовых развлечениях разбираюсь. В чем проблема? Давайте устроим что–то типа гонок на драконах, или большой бал в честь юной маркизы. Назовем как-нибудь завлекательно, типа « Смертельный бал Сантана». Пригласим для организации Леонарда – демона–хозяина шабашей, я с ним лично знаком. Могу похлопотать, чтобы он отложил другие заказы и приехал к нам. Пустим фейерверки, напоим всех огненной водой…

Сантан, выслушав предложения Андраса, схватился за голову.

– Какой Леонард? Вы хоть знаете, сколько стоят его услуги? Да за один такой бал все наше герцогство пойдет по миру с протянутой рукой. Да меня король за разбазаривание казенных средств сам в Лете искупает. Я на должностное преступление не пойду.

– А как вы собирались устраивать веселье? Без денег? Наивный вы, однако, демон.

– Какой есть,– огрызнулся Сантан.– Любой дурак за деньги все сделает, а вот вы попробуйте просто так, бесплатно.

– Бесплатно…,– раздалось по залу понимающее эхо, и честные глаза всех присутствующих показали, что им очень знакомо данное слово.

Больше всех свои очи пучил все тот же верный советник Ягиус. Он и предложил:

– Давайте поймаем этого Леонарда и заставим его провести у нас бал бесплатно.

Андрас закатил глаза.

– Вы еще скажите на собственные средства… Н–да, как все запущено…. Леонард – это главный королевский распорядитель праздников и развлечений. Как вы думаете, обрадуется Его величество, когда узнает, что его слугу похитили?

Ягиус сразу сник, опустил глаза долу и стал делать вид, будто это вовсе не он внес последнее предложение.

– Господа, а вы вообще в курсе, что любое развлечение стоит денег?– В пустоту зала вопросил заноза–демон.

– Сколько?– по–деловому уточнил Сантан.– Сколько нужно денег на эти ваши штучки? Так, чтобы по минимуму.

Андрас развел руками.

– Не имею ни малейшего понятия. Но могу предположить, что много. Очень много. И львиную долю как раз имеет распорядитель торжеств.

– Значит,– подхватил его мысль Сантан,– нам нужно найти бесплатного распорядителя.

И он выжидательно уставился на молодого демона.

– Я так и знал, что вы мне предложите что–либо в подобном роде,– пробормотал Андрас.– Могу даже проследить направление вашей мысли и отвечаю на нее: «Нет, я не смогу быть вашим распорядителем». Советую на меня не давить. В отличие от многих здесь, я работаю за деньги (не смотрите на меня так, господа, мне платит сам король), и привычек своих менять я не намерен. Это – раз! А во–вторых, ваша маркиза – особа непредсказуемая, а я своей репутацией дорожу и не хочу ввязываться в разного рода авантюры.

– А если я заставлю?– Угрожающе зарычал Сантан.

– Попробуйте,– спокойно возразил Андрас,– петиций королю еще никто не отменял. Его величество за использование служебного положения в личных целях вас по головке не погладит.

Герцог разочарованно выдохнул. Вот ведь, пройдоха! Всё–то он знает. Не зря Адиус Девятый прислал его советником по неразрешимым вопросам. Он раздумчиво оглядел аудиторию, и его глаза остановились на Ягуисе. Тот снова мелко–мелко затрясся.

– Ваше темнейшество,– проблеял он,– я тоже не могу. Стар я стал. Где уж мне найти общий язык с молодежью? Я ничего не понимаю в этих штучках–дрючках. Вот выполнять ваши приказания без рассуждений и задержек – это мы пожалуйста.

– Да,– резюмировал безутешный отец, внимательно оглядев оппонента,– куда тебе справиться с моей Бригиттой? Она и не такому голову задурит.

– А вот это тема,– встрепенулся молодой дьявол.– А что если мы приставим к вашей дочери такого слугу, чтобы он и распорядителем был и воспитателем. Кого–нибудь такого, с кого маркизе захотелось бы брать пример? Кого–нибудь такого, кого бы она слушала безоговорочно? Глядишь, и раздумает убегать и блажь из головы уйдет.

– А что,– ухватился за идею Сантан,– правильно мыслите, советник. А где нам взять такого?

– И еще чтоб бесплатный был,– пробурчал себе под нос Ягиус.

– Правильно, – забавляясь, согласился Андрас.– Желательно, чтобы это был не старый человек…

– Человек?– Герцог ухватился за последнее слово, картинка с идеальным решением уже начала складываться у него в голове.– Правильно… Человек… Грешник… И бесплатно, кстати, будет. Вы понимаете, о чем я, господа?

В зале воцарилась мертвая тишина. Было слышно за закрытыми окнами, как во дворе невнятно кричали охранники. В дальнем углу кто–то решительно подумал и снова свалился в незапланированный обморок. Все, кроме преданного Ягиуса и насмешливого Андраса опустили глаза к полу. И герцог решил подтолкнуть общее собрание к такой ясной и единственно правильной мысли.

– Ну же, подумайте… Бригитта рвется Наверх. Она хочет людской веселой жизни. Нужно найти ей Человека для общения и времяпрепровождения. Пусть он исполняет все прихоти моей доченьки, а с нас и взятки гладки. У нас этих Человеков – пруд пруди. Любой будет рад работать за небольшие привилегии. Господа, мы нашли решение вопроса.

– Не совсем,– мягко возразил Андрас.– Неужели вы, герцог, предлагаете приставить к своей дочери тех грешников, что отбывают у вас адскую повинность? Вы какой ров из Восьмого круга?

– Первый,– вместо герцога ответил исполнительный Ягиус.

– А кто у вас тут содержится?

– Сводники и обольстители,– снова отчитался старый советник.

– Ну, и каким примером для молодой маркизы может стать старый сводник или измученный обольститель? Или вы не против тесного общения такой шушеры с Бригиттой?

– Чур, чур, чур,– замахал руками Сантан.– Об этом я не подумал. А что же нам делать?

– Может из новых кого-нибудь попробуем?– Раздался нерешительный голос все из того же угла.– Из свеженьких. Которые еще там, но уже готовы к нам? Выберем кого-нибудь неопасного для молодой маркизы.

– Молодец,– рявкнул герцог.– Покажись–ка ближе.

Из темного угла нерешительно приблизился совсем юный демон, тонкий и бледный, а еще испуганный от такого высокого внимания.

– Как звать?

– Амдусциас,– нерешительно произнес он, и заторопился,– можно просто – Дуся. Меня так мама зовет.

Андрас раскатисто расхохотался, откинув свою красивую голову с небольшими рожками назад. Сантан нахмурился.

– И нечего ржать,– сурово произнес он.– Этот Дуся дельную мысль предложил.

– Я только «за»,– отсмеявшись, возвестил молодой демон.

И опять насмешливо:

– Помощь пришла, откуда не ждали. Ду–у–уся,– нараспев произнес Андрас.– Д–у–уся… И как же нам проверить всех вновь прибывших? На это уйдет слишком много времени.

Над залом для заседаний снова повисла тишина. И опять положение спас чудом объявившийся Дуся.

– Мы можем просто бросить жребий,– застенчиво предложил он.– Усилить его магически, перечислив все критерии отбора. Правда, нужны будут списки кандидатов из нашей канцелярии…

Сантан что–то просчитал в уме и тоже подключился к обсуждению.

– Списки я смогу достать – делов–то…,– сказал он.– Вопрос в другом… гм… у нас очень своеобразная клиентура, я не смогу оставить свою дочь наедине с матерым соблазнителем.

Андрас пожал плечами.

– Мне кажется, что маркизе в наставники нужен не мужчина, а женщина (две женщины быстрее найдут общий язык),– сказал он,– и вам меньше волнений. Но и женщины к вам на Первый ров попадают специфические – или старые сводницы, или прожженные авантюристки. Боюсь, что они не смогут стать примером для Бригитты.

Тут на своем кресле заерзал седалищем Ягиус.

– А если нам немного… того… этого самого… подтасовать…,– нерешительно вступил он в разговор.

Все уставились на него. Старый советник заерзал сильнее, и от важности момента стал потихоньку жевать свою бороду.

– Говори яснее, старый,– зарычал Сантан.

– Я просто хотел напомнить пару моментов…,– заторопился он.– Лет сто двадцать назад у нас был тут один случай….

Он многозначительно замолчал и принялся подмигивать герцогу правым глазом. Сантан что–то прикинул в уме. Сообразил быстро. И громко зарычал на весь зал заседаний:

– Все вон. Остаются Ягиус, Андрас, ну и… Дуся.

После его звериного рыка зал опустел в мгновении ока.

– Что там у вас была за история? – Как ни в чем не бывало, принялся расспрашивать молодой демон.

– Не важно,– рыкнул герцог.– Просто, если я загляну в канцелярские списки, я смогу вызвать сюда любого человека. Это, конечно, будет не совсем законно, но….

– Но, когда это нас демонов останавливало,– подхватил королевский родственничек.– И сто двадцать лет назад вы вызвали сюда и присвоили себе какого–то нужного вам человечка. Забавно…

– Жаловаться на меня королю побежите?– Набычившись, спросил Сантан.

– Еще чего не хватало,– фыркнул нахал.– Я даже не буду вас расспрашивать о той истории. Мне не интересно. А вот в качестве компенсации я хотел бы знать, как вы это провернули. Мало ли, что в жизни пригодится.

– Хорошо, но не сейчас. Давайте по делу. Какие критерии нам нужно ввести? Как вы думаете, господа?

– Позвольте, я скажу,– стесняясь, произнес Дуся.

– Валяйте.

– Я тоже думаю, что воспитать другую женщину сможет только женщина. Поэтому вопрос полового признака отпадает однозначно.

– Согласен,– коротко ответил Сантан.

– Согласен, – это Андрас.

– Ну, не знаю… ,– протянул на всякий случай осторожный Ягиус.

–Эта женщина должна уметь организовывать праздники.

– Это очевидно,– фыркнул Андрас.

– Согласен,– опять рубанул Сантан.

– Ну, не знаю…,– это снова Ягиус.

– Я предлагаю, господа, довериться случаю,– Дуся явно чувствовал себя на вершине блаженства. Он – мелкая сошка, а его слушаю такие важные господа. Он заторопился.– Я предлагаю в магическую формулу просто ввести следующую фразу: « Эта особа должна принести максимальную пользу Первому рву Восьмого круга». Емко и – по сути. Я всегда так делаю.

– Интересный подход,– иронично протянул Андрас.– Вы запатентуйте свой метод, Д–у–уся.

– Заканчивайте свои шуточки,– сурово прервал его стеб герцог Сантан.– Максимальную пользу, говоришь?

Дуся кивнул.

– Всему герцогству, говоришь?

Дуся снова кивнул. Слова, видимо, на сегодня у него закончились.

– Ну, что ж…,– протянул Сантан,– про пользу – это хорошо. Но, пожалуй, я добавлю: «С максимальной пользой для Бригитты». Так будет вернее.

– Добавьте лучше: «С максимальной пользой для меня»,– преданно поддакнул верный Ягиус. – Никаких двойных смыслов. Рубанул, и точка. А выгоду всегда должен получать господин.

– Не знаю,– герцог был в раздумьях.– А если у нас ничего не получится? Вдруг, эта особа нас не устроит?

– Ой–ой–ой,– опять отметился насмешник Андрас,– можно подумать, что вы не сможете запугать любого человека, если захотите, и заставить его работать на вас. Ведь сможете?

– Смочь–то смогу, но это не в моих правилах. Фи… Пугать женщин…

– И не надо,– с готовностью кивнул Ягиус,– не барское это дело. Если хотите, ваше темность, пугать буду я, или вон Андрас.

– Нет,– решительно возразил молодой демон.– Я тоже дам не пугаю. Если мне нужно – я их соблазняю.

– Тогда вы соблазняйте, а я уж буду пугать по старинке. Авось что и получится.

–А я? Что вы прикажете мне, ваша темность?– Волнуясь, задал свой вопрос Дуся.

– А ты будешь следить за кандидаткой. Что б она у меня ни–ни. Понял?

– Так точно,– звонко отрапортовал тощий демон.

– Ну, вот и хорошо. На том и порешим, господа,– подвел общую черту Сантан.

Еще одно авторское отступление, в котором главная героиня еще не появляется, но автору хочется потрепаться по душам, и пока герои не взбрыкнули, высказать и свои мысли тоже

Бойтесь своих желаний, они исполняются… Бойтесь неправильно сформулированных желаний, они исполняются так, как сформулированы. Мечтаете о большей зарплате и твердите: «Хочу большую зарплату. Не хочу надрываться за копейки?».

Х–ррясь… Вас увольняют с существующей работы, иногда даже без выходного пособия. И приходится со взмыленной задницей носиться по городу по собеседованиям и просмотрам в поисках достойной замены. И случается чудо…. Более высокооплачиваемая работа находится. Куда ж она денется эта более высокооплачиваемая работа?

Вы радуетесь как ребенок, и гордо рассказываете всем родственникам и знакомым, кто в вас не верил, что теперь вы – о–го–го, а получать будете как три и–го–го.

И приходите на новую работу, и даже начинаете работать с большим энтузиазмом, и, может быть, даже получаете свою первую «огогозарплату», о которой так мечтали.

И вы считает, что это правильно, что такому специалисту как вы, меньше просто стыдно платить. А потом, как-то ненавязчиво, руководство находит, что вот этот нюанс у вас в прошлом месяце не был выполнен, а по сему премии в сегодняшнем месяце вы недостойны.

Но вы–то полны сил и самомнения (и да!– пресловутого еще энтузиазма), поэтому вы готовы доказать, что вам все по плечу, и вы исправите этот маленький нюанс в короткий срок. Начальство удовлетворенно улыбается, а вы остаетесь на работе в свой законный выходной…

Потом возникает еще один небольшой нюанс, и еще, и еще. У вас мудрое руководство, и оно очень заинтересовано в качестве выполняемой вами работы. Вас нагружают, нагружают…

А когда вы пробуете взбрыкнуть, и говорите при личной встрече своему руководству: «Мы так не договаривались, Петр Петрович (Иван Иваныч, Сидр Сидорович), когда обговаривали мои обязанности», ваше руководство в лице Петра Петровича (Иван Иваныча, Сидра Сидоровича) с обаятельнейшей улыбкой вам отвечает: «Перечтите свои должностные инструкции, дорогуша, вам выдавался второй экземпляр». Ты идешь и читаешь эти должностные инструкции.

Раз читаешь, два читаешь, и если не дура, то начинаешь понимать, что на такую эксплуатацию человека человеком ты не подписывалась, хотя подпись под договором стоит твоя. И однажды, измотанная бесконечной беготней, сидя дома, за рюмкой чая, ты вспоминаешь свое желание и думаешь: «А желание–то сбылось полностью, то есть дословно. Теперь я надрываюсь не за копейки…».

Нарисовать развитие сюжета, когда тридцатипятилетняя отчаявшаяся одинокая женщина страстно шепчет вместо молитвы перед сном: «Господи! Годы–то уходят. Хоть за кого–нибудь выйти замуж»? Думаю, что вы уже все поняли…

А еще бывает так, что ваши тайные и страстные желания исполняются, причем приятственным для вас образом, но…. опять это «но»… Тогда, когда вы и думать уже про это забыли, и нужно вам это уже как собаке пятая нога.

Формулируйте правильно свои желания и день за днем идите к ним навстречу, и пускай они исполняются так, чтобы вызывать улыбку счастья на ваших лицах – вовремя и в полном объеме.

А вот я попала…